- Эй, Диг! - позвал Керл.
Экс-напарник не отозвался.
Керл двинулся дальше мимо стопок с изъеденными крысогасами ремнями и полуистлевшими комбинезонами. Ожидание становилось невыносимым, тишина давила. Начиналась игра нервов. Керл проиграл первый раунд - желая хоть немного разрядить обстановку, он с грохотом обрушил на пол стеллаж, заполненный какими-то металлическими штуковинами, после чего немедленно перебрался в отдел игрушек. Он затаился среди больших ярких мячей и какое-то время сидел не дыша, ожидая, не послышатся ли осторожные шаги Дига. Но тот не клюнул на уловку противника и не бросился на шум. Диг был опытным гладиатором и понимал, чем может обернуться спешка в бою против Керла Вельхоума. Он явно не хотел стать двести двадцать третьим.
Это был поединок нервов. В нем должен был победить тот, у кого хватит терпения не обнаружить себя и чья рука не дрогнет, нанося смертельный удар. Керл знал, что сразить Дига он должен одним ударом.
Он по-прежнему прятался в отделе игрушек. Мгновения тянулись томительно. Керл представил себе, как Диг точно так же, как он, сидит едва дыша где-нибудь в бакалейном отделе, и едва удержался от нервного смеха. Он уже хотел было вызвать Дига по радиофону, но вдруг уловил едва заметное перемещение объектива сферокамеры. Ее механизм реагировал на тепло и на движение. Это могла быть крыса. Это мог быть Диг Фейстерс. Керл распростерся на полу и выглянул в щель между сваленными грудой уродливыми зверюшками, сделанными из ткани, насквозь пропитавшейся пылью, которая лезла в нос, вызывая нестерпимое желание чихнуть.
Вначале ничего не было видно - скорее всего, Диг следовал той же тактике, что и его противник, - затем глаз уловил едва заметную тень. Диг медленно двинулся вперед, не подозревая о том, что уже проиграл бой.
Теперь от Керла Вельхоума требовалось лишь одно - быть терпеливым. Сотни миллионов зрителей, затаив дыхание, следили за тем, как Диг Фейстерс медленно крадется навстречу своей смерти. Они разом вскрикнули, когда брошенный Керлом диск рассек Дигу яремную жилу. Но Диг был еще жив. Упав на колени и зажимая рану рукой, он начал расстреливать стеллажи с пластиковыми солдатиками и пустоглазыми куклами, за которыми прятался Керл Вельхоум.
Керл появился из-за его спины, взвился в воздух и на лету ткнул в щеку Дига отравленным ножом. Смерть пришла мгновенно, Диг Фейстерс дернулся и затих. Рука, сжимавшая разрезанное горло, беспомощно повисла вдоль тела, давая выход алой крови, которая мгновенно залила комбинезон и жирными струйками растеклась по полу.
Вынув из безвольной руки бластер, Керл отсалютовал в потолок, осыпая себя и мертвого Дига крошками штукатурки. Затем он подошел к сферокамере и произнес:
- Великий боец Диг Фейстерс умер!
Никто не ответил ему, и тогда Керл разнес камеру вдребезги.
Засунув бластер Дига в нагрудный контейнер, гладиатор покинул магазин и направился к выходу из зоны. С горьким чувством покидал он сегодня это место, где все - дома, улицы, дворы - было фальшивым. Настоящей была лишь смерть. Он шел туда, где его ожидали пятнадцать тысяч кредитов и восторг болельщиков.
А еще его ждали восемьдесят рейнджеров с Посьерры...
Подходя к Площади игр, Керл с легким недоумением отметил, что толпа не приветствует его дружным "славный парень Керл" - словами, которые стали, по сути, девизом иррационалистов. Болельщики угрюмо молчали, неприязненно поглядывая на группу людей в черных комбинезонах, в руках которых были длинноствольные бластеры. У контрольного модуля стояли два третбера, также выкрашенные в черный цвет. Их мощные трехствольные излучатели были направлены на дорогу, по которой шел Керл Вельхоум.
Первым побуждением Керла было броситься назад в Каменные джунгли, где было достаточно оружия, чтобы уложить не одну сотню молодчиков в черном. Словно предостерегая его от подобной затеи, из-за окружавшего дорогу бетонопластового забора поднялись вооруженные люди. Черные дула их бластеров были направлены в грудь гладиатора.
В этой ситуации ничего не мог поделать даже Керл Вельхоум. Поэтому он не сопротивлялся, когда один из солдат вытащил из нагрудного контейнера бластер Дига, а второй забрал нож и метательный диск. Керл ласково улыбнулся им. Он желал выглядеть нахальным, а кроме того, был доволен, что они не обратили внимания на керамическую жилу, которая в его умелых руках была страшным оружием.
Затем Керл позволил отвести себя в контрольный модуль, где лежали трупы пяти тургеров и глашатая. Еще работал компьютер, давая на контрольные экраны картинку - поочередно убитых шестерых и истекшего кровью Дига Фейстерса. Один из черных вскинул бластер и выстрелил. Кашлянув дымом, компьютер умер, изображение исчезло.
Пришельцам потребовалось совсем немного времени, чтобы убедиться, что захваченный на выходе из зоны человек действительно тот самый Керл Вельхоум, которого жители Свободных Планет считают символом мужества и иррационального статута.
- Он-то нам и нужен, - заметил один из черных, на левом плече которого было пять золотистых звездочек. Затем он обратился к Керлу:
- Керл Вельхоум, в соответствии с полученным приказом я должен доставить вас к генералу Сатгу, командующему Особым корпусом армии Посьерры.
Керл слышал это имя. Знал он и о том, что представляет собой Особый корпус армии Посьерры.
Планета Посьерра, входившая в Пацифис, пользовалась своеобразной известностью. Знакомый Керла полипланетник Бо Тмей не раз говорил, что здравым смыслом не объяснить, почему Посьерра добровольно уступает Соммете лидерство в Пацифисе. В военном, да и в экономическом, отношении это была самая сильная планета Содружества. Вместе с тем это была и самая закрытая планета. Мало кто из инопланетников-паци, не говоря уж о иррационалистах, мог похвастать, что гулял по асфоделевым лугам Посьерры. Консулат чрезвычайно неохотно выдавал разрешения на посещение планеты.
Развитая промышленность, базировавшаяся на богатой сырьевой базе, позволяла посьерранам содержать мощную армию. Посьерра располагала семью общекосмическими корпусами, огромным флотом и Особым корпусом. Последний был своего рода дубиной Пацифиса, каравшей непокорных и устрашавшей несогласных. Насколько Керл мог судить по нашивкам на комбинезонах, он оказался в руках крылатых рейнджеров - наиболее привилегированных солдат Особого корпуса.
- Я не совсем понимаю, что здесь происходит, - обратился Керл к офицеру, объявившему о его задержании. - Насколько мне известно, я нахожусь на...
- Не ко мне! - дружелюбным тоном перебил офицер Керла. - Все объяснения вам будут даны в штабе. Я лишь выполняю приказ.
Керл понял, что спорить бесполезно. Оставалось лишь подчиниться неизбежному и ждать объяснений от генерала Сатга. Гладиатор полагал, что его повезут в штаб в третбере, однако выяснилось, что посьерране весьма ценят персону Керла Вельхоума: за ним прибыл гравитолет. Керла заковали в электронаручники, а в сопровождение назначили капитана и шестерых парней, каждый из которых был на голову выше гладиатора.
Да, посьерране ко всему относились серьезно. В этом Керл смог еще раз убедиться, когда гравитолет прибыл на место. Еще несколько часов назад здесь было виковое поле, теперь же стараниями строительных когорт на нем словно по мановению волшебной палочки возникла первоклассная военная база. Землеройные роботы вырыли глубокие рвы, выброшенная земля образовала валы, по которым были размотаны спирали Риала, генерирующие мощное электроматическое поле. Они грозили смертью каждому, кто приближался к ним ближе чем на двенадцать футов. Мгновенно были собраны легкие пластиковые модули, в которых разместились штаб и различные службы. В данный момент роботы сооружали плац, чуть поодаль солдаты монтировали навесы для техники и модули-казармы.
- Вы ставите свой лагерь быстрее древнеземных римлян! - решил щегольнуть эрудицией Керл.
- Мы пользуемся рекомендациями Вегеция, гусита Клима Кривогузного, Клаузевица и космометодикой Карндорфа, - невозмутимо ответил офицер-посьерранин.
Керл прикусил язык и уставился в иллюминатор. Посьерранин сделал вид, что не замечает смущения пленника.
Генерал Сатг проводил совещание. При появлении закованного в наручники Керла, за спиной которого встали шесть громадных рейнджеров, присутствующие в кабинете офицеры с любопытством уставились на него. Начальник конвоя подбежал к генералу и начал негромко рапортовать. Керл не слышал, о чем он говорил, но на лице Сатга появилась недовольная гримаса. Так же вполголоса - видно, в посьерранской армии не было принято прилюдно распекать подчиненных - генерал начал выговаривать офицеру, указывая взглядом то на скованные руки Керла, то на рейнджеров, с бесстрастным видом взиравших поверх головы пленника. Во время этого краткого разговора капитан не раз краснел и бледнел. Керл заметил, что он облегченно вздохнул, когда генерал Сатг кивком головы отпустил его. Капитан лично освободил руки Керла, подняв при этом брови кверху, словно говоря: ну и влетело мне из-за тебя, приятель! Затем он козырнул и вышел из кабинета. Охранники последовали за ним.
Возникла небольшая пауза, и Керл получил возможность осмотреться. Небольшой кабинет генерала Сатга был чист и неестественно уютен, словно его обживали не один день, и не хозяин, а хозяйка с теплыми умелыми руками. На окнах были повешены аккуратные цветные занавесочки, в одном из углов стояла кадка с огромным декоративным элиантусолом с Геры. Середину кабинета занимал большой старомодный деревянный стол, за которым сидели семь офицеров посьерранской армии. Судя по обилию звездочек, все они были в чине не ниже майора, а могучие фигуры свидетельствовали о том, что они не менее двух часов в день проводят на спортивных тренажерах.
Пока гладиатор изучал обстановку, генерал Сатг поднялся со своего места и подошел к пленнику. Ростом и сложением он походил на своих подчиненных, волосы его были коротко острижены, в глазах блестела сталь. Ее глухой звон присутствовал и в голосе генерала.
- Господа, мне приятно вам сообщить, что нас удостоил посещением знаменитый гладиатор Керл Вельхоум.
Офицеры, все как один, встали и приветствовали Керла аплодисментами. Гладиатор был озадачен. Подобного приема он никак не ожидал. Даже в Тигуласе во время вручения ордена Космической славы к нему относились куда менее почтительно. Керл не слишком хорошо представлял, как следует вести себя в подобной ситуации. Подражая посьерранам, он тряхнул головой и сказал:
- Мне очень приятно. - Честно говоря, он и сам не ожидал, что из его уст вылетит подобная фраза.
- Нам тоже, - сказал генерал. - Позвольте представиться - Дел Сатг, генерал, командир Особого корпуса.
- Левеет Торвигий, бригадир...
Офицеры по очереди называли свои имена и козыряли, будто перед ними был не гладиатор и злобный иррационалист Керл Вельхоум, а сам Секретарь Пацифиса. Все это походило на нелепый розыгрыш, но лица посьерран были серьезны, Керл не смог заметить даже намека на усмешку. Дождавшись, когда последний офицер назовет свое имя, генерал обратился к Керлу:
- Керла Вельхоума, очевидно, интересует, почему он здесь оказался?
- Да, весьма интересует, - подтвердил Керл, Сатг позволил себе улыбнуться:
- Что ж, сознаюсь, это моя прихоть. Я давний поклонник гладиатора Керла Вельхоума. Я видел почти все его поединки, которые транслировались по сферовидению, не исключая и сегодняшний.
Подобное признание озадачило Керла еще более.
- Но, если мне не изменяет память, Совет Пацифиса запрещает пацифистам принимать передачи, транслируемые станциями Свободных Планет, в особенности гладиаторские бои.
Улыбка вновь посетила лицо генерала.
- На Древней Земле была хорошая поговорка - что положено Юпитеру, не положено быку. Поясняю: Юпитер - это бог...
- Я знаю. - Керл знал это благодаря знакомству с Квинтом Курцием.
- Похвально. Приятно иметь дело не только с сильным, но и умным человеком.
- Взаимно, генерал.
- Так вот, на Посьерре военные являются Юпитером. Нам дозволено многое, что запрещено прочим. Совет вынужден мириться с этим, так как мы нужны ему. Поэтому я имел возможность видеть поединки Керла Вельхоума и признаюсь, что считаю его самым опасным человеком в Содружестве.
- Я польщен.
Керл ощущал себя полным идиотом. Он готовился к жестокому допросу, возможно, к смерти, а вместо этого стал участником нелепого фарса, цель которого, казалось, состояла лишь в том, чтобы наговорить друг другу как можно больше приятного. Генерал Сатг словно прочел мысли гладиатора: