- Апартаменты, - произнесла она мечтательно. - Быть может, это покажется тебе неприличным, но я с удовольствием посмотрела бы, как ты живешь.
Гладиатор обрадовался:
- Честно говоря, я просто не смел предложить.
- Не смел? - Девушка подняла на Керла смеющиеся глаза. - Я почему-то полагала, что гладиаторы решительны абсолютно во всем.
- Это так, - поспешно подтвердил Керл. - Но не всегда.
Она засмеялась, блеснув линией ровных зубов.
- Веди меня, король гладиаторов, в свои апартаменты!
Слово "апартаменты" перекатывалось в ее губах, словно сладкая карамелька. И Керл повел.
- Да, это действительно нельзя назвать по-другому! - восторженно протянула гостья несколько мгновений спустя, окидывая взглядом огромную залу, оформленную в стиле эпохи Древнеземного рыцарства: много бронзы, стекло, мебель с деревянными панелями и серебряной инкрустацией, синтетические гобелены, заполненные фигурами гладиаторов, рыцарей, фантастических животных и прочей древней нелепицей.
- В свое время здесь останавливался король Дукара! - не без гордости заметил Керл, колдуя над извлеченной из морозильного контейнера бутылкой. - До тех пор, пока Пацифис не решил, что дукарцам не нужны короли.
Девушка перевела взгляд на гладиатора:
- А может, и впрямь не нужны?
- Должно быть, так, - не стал спорить Керл. Он вытащил из бутылки пробку и наполнил бокалы. - За нашу встречу!
Девушка молча поднесла бокал к губам. Они сидели в креслах и медленно тянули вино. Керл откровенно любовался своей гостьей, ее взгляд был неуловим. Он то скользил по крошечному солнцу внутри бокала, то взлетал к украшенному лепниной потолку, то вдруг стремительно перебегал на лицо Керла, и тогда девушка чуть краснела. Эта безмолвная игра продолжалась довольно долго, затем девушка отставила недопитый бокал и поднялась.
- Мне пора.
- Уже ночь, - зачем-то напомнил Керл и, решившись, добавил: - Я полагал, ты останешься у меня.
- Однако ты не такой робкий, каким показался вначале!
- Я наглый, - вздохнув, сказал Керл. - И еще я очень хочу, чтобы ты осталась. Ты будешь смеяться, но, кажется, я влюбился в тебя.
Она действительно рассмеялась и одарила Керла странным взглядом. Маленькие острые зубки слегка прикусили нижнюю губу.
- Хорошо, - сказала она после краткой паузы, которая показалась Керлу вечностью. - Я останусь.
И снова играла музыка. И Керл целовал ее пахнущую цветами кожу. Это была любовная феерия, любовное безумие. Керл и не подозревал, что женщина может подарить такую бездну наслаждения. Он овладевал ею и, утомившись, падал навзничь на подушки. Ее мягкие губы ласкали его тело, вливая в него новую силу, и Керл вновь сжимал гостью в своих объятиях. И любил, страстно и нежно.
Ему стоило бы давно остановиться, хотя бы потому, что утром его ждал бой с Барри Гилмором, но Керл забыл обо всем на свете. Страсть поглотила его целиком, Керл с трудом вырвался из ее сладких пут, когда раздался гнусавый сигнал радиофона. Неохотно выпустив покрытое душистой испариной тело девушки из рук, Керл нажал на кнопку приема:
- Керл.
- Керл, это я, Тан Шиммер. Надеюсь, я не разбудил тебя?
- Разбудил, - буркнул гладиатор. - Что это тебе вздумалось звонить мне ночью?
- Керл, я должен предупредить тебя, что произошли кое-какие изменения. Завтра будет еще один бой.
- С кем?
- Победитель будет драться с женщиной по имени Немма Тосьер. Керл возмущенно фыркнул:
- Что? С женщиной?! С каких это пор баб стали записывать в гладиаторы?!
- Не горячись. В Кодексе Гильдии нет запрета на участие в состязаниях женщин. Если ты помнишь, женщины уже пару раз сражались на арене.
- Еще бы! Лига воинствующих феминисток требовала моей казни, когда я оттрахал одну из этих новоявленных гладиаторш на арене в Торлтоне. Мне пришлось клясться на Собрании Гильдии, что таким способом я пытался уничтожить свою противницу!
- Я помню это, Керл. Но это совершенно иной случай. Она выдержала все испытания и прошла отбор...
- Слушай, Тан, а нельзя ли послать ее ко всем десяти заповедям Пацифиса? Устроитель засмеялся:
- Не получится. Тем более, что она сама паци.
- Паци?! - во всю силу легких завопил Керл. - Как же она может принимать участие в играх?
- Гильдия постановила допускать к участию всех желающих при условии, что они пройдут отбор. Сейчас не то время, чтобы быть слишком разборчивыми. Тем более эта дамочка сама назначила призовые деньги. Очень неплохие призовые деньги.
- Сколько?
- Десять тысяч.
Керл удивленно присвистнул.
- Ничего себе! Прежде, чтобы заработать такие деньги, мне требовалось угробить по меньшей мере десяток здоровенных мужиков!
- Тогда все улажено?
- Ладно, черт с тобой. Я с ней пообщаюсь. Хотя, честно говоря, ты мне удружил - кончать карьеру на бабе!
- Лишь голубые кончают на мужиках! - не удержавшись, съязвил Тан. - Доброй ночи, Керл.
Пожелав Тану провести свой отпуск на Супане, гладиатор выключил связь и откинулся на подушки.
- Ну и дела! Ты слышала, что они надумали?
Девушка не ответила, и Керл протянул руку в ее сторону, ожидая наткнуться на теплое упругое тело, но обнаружил лишь смятую простыню.
- Эй, где ты? - негромко позвал гладиатор. Ответом была тишина. Керл начал медленно сползать с кровати, готовый при малейшем подозрительном шорохе упасть на пол. В этот миг раздался негромкий щелчок, и комнату залило ярким светом. Гостья стояла у стены, касаясь рукой пыльного гобелена. Почему-то она была одета.
- Ты что? - не понимая, в чем дело, спросил Керл. - Я чем-то обидел тебя?
- Нет, просто я хочу расставить все на свои места. Меня зовут не Даймэ Ким. Мое имя - Немма Тосьер. Это я буду завтра драться с тобой!
Что ж, если Керл иногда и удивлялся, то никогда де показывал этого. Вот и сейчас он остался внешне бесстрастным, лишь чуть дернулась нервным тиком щека. Девушка была слегка разочарована тем спокойствием, с каким он воспринял эту новость.
- Ты ни о чем не хочешь меня спросить?
- Зачем? Ты все расскажешь мне сама. Ты ведь именно за этим пришла сюда.
- Да, ты прав. - Немма замолчала, следя за тем, как Керл натягивает на свое мускулистое тело гимпиор. - Завтра, когда ты разделаешься с Костоломом Гилмором, тебе придется драться со мной.
- Я это уже слышал. И постараюсь, чтобы ты умерла быстро и безболезненно.
Слегка распухшие от поцелуев губы девушки превратились в тонкую линию.
- Ты слишком самонадеян, гладиатор Керл Вельхоум. Завтра настанет день твоего поражения.
Керл замкнул последнюю застежку и подошел, вплотную к девушке. Она едва доставала ему до плеча.
- Ты рассчитываешь победить меня? - Керл взял в ладони ее миниатюрную голову и заглянул в серые глаза. - Если только в постели.
Немма не обратила внимания на дерзкие слова гладиатора.
- Я прошла специальное обучение. Я убью тебя.
- Посьерранские рейнджеры - хорошие солдаты, но это не война, а поединок. И здесь правят иные законы.
- Я не рейнджер. Я нечто большее. Я создана, чтобы убить тебя!
- Создана? Нечто? - хмыкнул Керл. - Ты говоришь о себе, словно о механической кукле.
- Отчасти так оно и есть. Меня лишь наполовину можно считать человеком.
Гладиатор был обескуражен подобным признанием.
- Как это понимать? Кто же ты в таком случае?
- Тебе приходилось слышать о киборгах?
Керл криво усмехнулся:
- И не только слышать. Это синтетические болваны, которых паци производят на заводах Сомметы и Океаниды.
- Tы имеешь в виду киборгов-онгов, которые несовершенны и представляют собой по сути обычных роботов с весьма высокой степенью интеллекта и человеческой оболочкой. В последние годы кибергенетики Пацифиса работали над созданием принципиально иных кибернетических систем. Им удалось создать киборгов, которые значительно превосходят человека в физическом и интеллектуальном отношении и в то же время совершенно неотличимы от него внешне. Я как раз и есть такой киборг.
- Брось рассказывать сказки! Ты человек с нежной и теплой плотью. Я имел возможность убедиться в этом!
- Не кричи. Лучше присядь и выслушай то, что я тебе скажу. И учти, я не должна была ни говорить тебе этого, ни даже встречаться с тобой. Возможно, меня за это накажут, но уж если судьбе было угодно свести нас в этом баре...
Пам-рам...
- Хорошо, говори.
Керл присел на край ложа, девушка устроилась в одном из кресел.
- Идея создания киборгов - полулюдей-полуроботов - возникла давно, еще на Древней Земле. Она заключалась в том, чтобы создать некое человекоподобное существо, значительно превосходящее человека по мыслительным и физическим параметрам. Некоторые называли это существо сверхчеловеком. В последующие столетия теория киборгов получила дальнейшее развитие в трудах древнеземных ученых-футурологов, но лишь с возникновением Пацифиса она начала обретать практические формы...
- Будь любезна, избавь меня от этой лекции. Переходи ближе к делу.
- Хорошо, - девушка бросила на гладиатора быстрый взгляд, в котором, как показалось Керлу, промелькнула грусть. - Я родилась в семье фермера по имени Ким, проживавшей на Фалтее, и была обычным ребенком. Когда мне было пятнадцать, произошел космический катаклизм, о котором ты, наверное, слышал.
- Еще бы, - пробормотал Керл. - Звезды взрываются не каждый день.
- Верно, - подтвердила девушка. - Это взорвалась вторая звезда Фалтеи. Вся моя семья погибла, я же чудом осталась в живых, но при этом получила чудовищную дозу радиации. Врачи сказали, что я проживу от силы год. Я медленно умирала, чувствуя, как тело становится чужим, меня терзали страшные боли. Однажды в госпиталь на Соммете, куда меня поместили, пришел профессор Долл Кромер. Он искал добровольцев для опасного эксперимента. Мне было нечего терять, и я согласилась, так как профессор сказал, что в случае успеха я буду жить, хотя и в несколько ином состоянии. Я не придала тогда значения его словам. Меня поместили в закрытую лабораторию в Форшауне, это недалеко от Делла-Нова. Кроме меня там было еще человек пятнадцать добровольцев, согласившихся принять участие в эксперименте во имя идей Пацифиса. Профессор Кромер объявил нам, что конечная цель его исследований - создание киборгов с очень высокими функциональными способностями, киборгов, в основе которых не синтезистаторы, а обычные люди. Опыты велись около двух лет. Примерно половина группы Гемма, как нас именовали в секретных докладах, погибла, зато выжившие стали теми, в кого нас хотел превратить профессор. Мы - киборги новой формации, которые в будущем, вероятно, вытеснят человека.
- Чем же ты отличаешься, скажем, от меня?
- Я сильнее тебя. Мой мозг, благодаря имплантированным в него микромодулям, по своей разрешающей способности сравним с мощнейшим компьютером. Внутренние органы не претерпели значительных изменений, разве что генная перестройка сделала их более долговечными. Костный мозг, пораженный излучением, заменен кремниево-белковым составом, формулу которого профессор хранит в тайне. В моих венах течет не кровь, а синтетическая плазма, мышцы пропитаны стероидами, а в кожу введен специальный фермент, делающий ее крепкой, словно броня. Ну и последнее: мои глаза изменены таким образом, что я могу великолепно видеть в полной темноте. После того как перестройка моего организма была завершена, я три года занималась в специальных школах на Посьерре и Араннме, где меня обучили владеть абсолютно всеми видами оружия, когда-либо применявшимися в Содружестве или на Древней Земле. Надеюсь, тебе понятно, кого из меня готовили?
- Да. Идеального убийцу.
- Нет, ты ошибаешься, Керл Вельхоум, - певуче растягивая слова, произнесла Немма. - Из меня готовили убийцу убийц. Я киборг-охотник, чье назначение убить самого опасного врага Пацифиса - гладиатора Керла Вельхоума. Меня готовили специально для этой цели.
- Вот как? - Керл усмехнулся. - Между мною и паци не было никаких серьезных недоразумений. Чем же я не угодил его величеству Пацифису?
- Фактом своего существования. Пацифис не может более терпеть, что существует некий Керл Вельхоум, который противопоставляет себя заповедям нашего общества и является символом иррационального неповиновения разумному началу.
- Старая песня. Я ее уже слышал. Но я не могу понять, зачем Пацифису убивать меня. Ведь он фактически уже добился своей цели - умертвил Гильдию. Завтра мой последний бой, и больше турниров, как я подозреваю, не будет. Так что гладиатор Керл Вельхоум мирно исчезнет.