Йуужань-вонг - Люк сразу понял, кто перед ними, потому что не почувствовал его присутствия в Силе, - бросился вперед, разбрызгивая воду и ловко маневрируя между стеблями с виллипами, добрался до места, где старик пытался выбраться на поверхность. Йуужань-вонг протянул ему амфижезл, тот ухватился за него и тут же резко отдернул располосованную руку.
Он попытался закричать, но захлебнулся жидкостью, заполнившей его рот.
Йуужань-вонг сделал выпад амфижезлом и пронзил грудь раба острым концом оружия. Когда он вытаскивал амфижезл, человек наполовину показался из воды, затем соскользнул назад. Иуужань-вонг нанес ему еще два удара, затем отступил на пару шагов, когда несчастный в последний раз ушел под воду. Раб несколько мгновений продержался на поверхности, пока из его легких не вышел весь воздух, а потом медленно исчез из виду.
Йуужань-вонг поднял амфижезл и что-то крикнул. Рабы его поняли и испугались. Амфижезл обвис и тут же обвил руку своего хозяина. Йуужань-вонг вышел из воды и позвал двоих рабов - мужчину и женщину. Они тут же сняли тряпье, служившее им одеждой, и принялись вытирать ему ноги.
В горах завыла сирена, йуужань-вонг выкрикнул новый приказ, рабы сразу же выстроились в неровную линию и устало зашагали на юг. Йуужань-вонг бросил последний взгляд на пруд с виллипами и двинулся вдоль тропы, по которой шли его рабы.
Люк почувствовал, как племянника охватил ужас.
– Мне жаль, что тебе пришлось стать свидетелем этого зрелища.
– Мне жаль того человека, что здесь умер, - Джейсен покачал головой. - Вонги, с которыми мне пришлось встретиться, когда мы спасли Данни… они были ужасны, но совсем не такие, как этот. В нем вообще нет сострадания.
– Нет, он холодный умелый убийца. Он крупнее того, с которым сражалась Мара, выше и стройнее. Жаль, что удалось рассмотреть только его силуэт.
– Скоро мы увидим их вблизи, - улыбнувшись, заявил Джейсен.
– Надеюсь, не увидим, - покачав головой, ответил Люк.
Юный джедай удивленно заморгал.
– Но мы должны что-нибудь сделать для рабов.
– Разве? - На лице Люка появилось суровое выражение. - Ты не забыл, зачем мы сюда прибыли?
– Спасти Новую Республику, а эти люди - ее граждане, - Джейсен показал на юг. - Ты же чувствуешь, как сильно они страдают, как йуужань-вонги их искалечили. Почему же ты не хочешь их освободить?
– Я очень хочу, но еще я знаю, что сейчас это не самый разумный шаг. Нам необходимо как можно больше узнать про йуужань-вонгов. Не слишком приятное решение, но необходимое.
Джейсен сердито вскинул голову.
– Освободив их, мы навредим благополучию Новой Республики? Или тебе будет труднее отыскать лекарство для твоей жены?
Люк напрягся, но заставил себя проглотить гнев, который зажгли в его сердце слова племянника. Ему стало немного легче, когда он увидел ужас в глазах Джейсена, но вопрос все равно причинил ему боль.
– Неужели ты думаешь, что это главная причина, по которой мы здесь? Ты думаешь, будто я сюда прилетел, только чтобы спасти Мару?
– Я думаю, дядя Люк, что ты ее очень сильно любишь и сделаешь все, чтобы ее спасти, - юноша посмотрел себе под ноги. - Извини меня, я не хотел тебя обидеть и не имел в виду ничего такого.
– На самом деле, Джейсен, ты очень даже имел в виду то, что сказал. И в этом заключается парадокс. Мы должны оставить одних людей страдать, чтобы другие не испытывали боли. Легко выбирать, когда больно тебе, гораздо труднее - когда другим. Но тебе придется признать, что сейчас мы ничего не можем здесь сделать. Нам неизвестно, сколько тут йуужань-вонгов, мы ничего не знаем про рабов. А ты уверен, что их можно спасти? А если они добровольно приняли свою судьбу?
Джейсен посмотрел на тело старика, которое снова всплыло и мирно покачивалось на поверхности озера.
– Не могу себе представить, что такая смерть может входить в условия какой-нибудь сделки.
– Наверное, ты прав, но в настоящий момент мы ничем не можем им помочь.
– Но ничего не делать. Так не… не поступают джедаи.
Люк сердито прищурился.
– Мне казалось, именно ты не хотел участвовать ни в какой миссии. По-моему, ты собирался стать отшельником и заняться изучением своих отношений с Силой.
– Я… Да, но…
– Джейсен, - прервал его Скайуокер, - ты должен кое-что понять, кое-что очень важное. Ты умен, ты прошел хорошую подготовку и много повидал. Но тебе еще только шестнадцать лет. Твоему опыту всего шестнадцать лет.
Люк вздохнул.
– Опыт не облегчает принятие трудных решений, но помогает тебе понять, что иногда ты вынужден их принимать.
На лице Джейсена застыло бесстрастное выражение.
– Я понимаю, мастер.
Ты произнес слово "мастер" с той же интонацией, с какой раб обратился бы к своему господину.
Люк снова покачал головой.
– Нужно до темноты вернуться на базу "Внегала". Раз мы не в состоянии почувствовать присутствие йуужань-вонгов при помощи Силы, ночью мы становимся еще уязвимее. Кроме того, по дороге назад мы оба обдумаем то, что увидели сегодня, и решим, что нам необходимо выяснить в будущем.
– Это план, дядя Люк, - пожав плечами, произнес Джейсен. - Настоящий план.
От тона, каким были произнесены эти слова, у Люка внутри все похолодело, но Сила не показала ему, что может произойти здесь, на Белкадане, в будущем. Он положил руку юноше на плечо.
– Ты должен запомнить, что у некоторых проблем нет легкого и красивого решения. Йуужань-вонги, вне всякого сомнения, именно такая проблема.
15
Запертый, словно в клетке, в кабине своего "крестокрыла", мчащегося сквозь гиперпространство, Гэвин Дарклайтер не мог найти себе никакого другого занятия, кроме как просто сидеть и ждать. Сколько он себя помнил, ему никогда не нравилось ждать, когда его истребитель вернется в реальное пространство. Став командиром Разбойного эскадрона, он еще больше возненавидел эти минуты.
Раньше мне приходилось беспокоиться только о себе. Теперь же появилась куча других забот.
Гэвин умудрялся рассеянно вертеть серебристое кольцо на безымянном пальце правой руки, несмотря на то что само кольцо и пальцы прятались в толстых летных перчатках. На кольце была выгравирована эмблема Разбойного эскадрона - знак, который он сам придумал, еще когда вступил в эскадрилью. Кроме того, по обе стороны от эмблемы красовались прямоугольники из точек, символизирующие звание полковника.
Тикхо Селчу и Ведж Антиллес подарили ему это кольцо, когда он стал командиром эскадрильи. Они решили уйти в отставку после заключения мира с Империей, и оба с гордостью приветствовали Гэвина, занявшего пост, который прежде принадлежал только им двоим да еще Люку Скайуокеру. Они специально заказали для него кольцо и подарили во время "командирской пирушки".
Гэвин улыбнулся, вспоминая тихий изысканный ужин в одном из лучших ресторанов Корусканта. Все трое вели себя как истинные джентльмены, бросая вызов репутации пилотов истребителей, о которых рассказывали легенды. Спокойное достоинство, с которым Тикхо и Ведж обращались к нему и обсуждали с ним самые разные вопросы, означало: они считают его равным и совершенно уверены в том, что он имеет право возглавить эскадрилью.
Ведж поднял тогда бокал кореллианского бренди и посмотрел на него.
– Биггс был с нами с самого начала, ты - с тех пор, как мы восстановили Разбойный эскадрон. Во многих отношениях Дарклайтеры, их победы и жертвы принесли больше славы нашей эскадрилье, чем то, что сделали мы с Тикхо. И это правильно, что ты теперь стал командиром.
Гордость Веджа и вера в него не раз помогали Гэвину справиться с очень сложными ситуациями, в которых он порой оказывался. Когда наступил мир, многие пилоты ушли в отставку. Помимо Веджа и Тикхо ушли Корран Хорн, Уэс Йансон и Хобби Кливиан. Кроме того, мир принес с собой экономический бум, и многие пилоты, соблазнившись выгодными предложениями, перешли работать в торговый флот. Но в эскадрилью по-прежнему мечтали вступить многие молодые пилоты, и произвести правильный отбор было непросто.
Теперь я понимаю, через что прошел Ведж, когда восстанавливал эскадрилью и принял меня в ее ряды.
К счастью для Гэвина, ему помогали отличные офицеры. Майор Инири Форж прослужила в эскадрилье практически столько же, сколько он сам. Майор Элинн Варт родилась в семье военных и летает почти всю свою жизнь. Сделав их командирами звеньев, Гэвин знал, что молодые пилоты быстро превратятся в опытных асов. Он не был уверен, что его Проныры победили бы прежних Проныр, если бы им пришлось сразиться друг с другом на симуляторе, но знал, что мало бы тем не показалось.
Ты уверен?
Внутри у Гэвина все сжалось. Следуя информации Ксаксина, адмирал Кре'фей направил "Ралруст" туда, где на них напали йуужань-вонги. Они послали в тот регион робота-разведчика, но данные, которые он прислал, оказались недостаточными. Гэвин напомнил адмиралу, а тот с ним согласился, что дроид не был запрограммирован, чтобы анализировать район на наличие там йуужань-вонгов: "Если там не окажется чего-нибудь большого и необычного, он сообщит нам, что не нашел ничего интересного".
В результате им ничего не оставалось, как послать разведывательный "крестокрыл" Т-65Р. Пока он будет собирать данные в тех диапазонах, в которых работал зонд, пилот сможет направить корабль в сторону любого объекта, вызвавшего у него подозрение. Разбойный эскадрон обеспечивал прикрытие. Большую часть пути они провели на "Ралрусте" за тренажерами, где оттачивали свое мастерство в сражениях с кораллами-прыгунами.
Когда Гэвин задумывался над тем, что представляет собой их миссия, она начинала казаться ему не такой однозначной. Лететь в пустую точку в пространстве, где какие-то пираты и спасающиеся бегством представители Империи попали в засаду неделю назад, скорее всего, бессмысленно. Йуужань-вонгам нет никакого резона оставаться в том регионе, поскольку там нет ни ресурсов, ни планет - не на что смотреть, нечего покорять, негде спрятаться. Все эти доводы говорили за отказ от миссии. Тот же факт, что точка, из которой вылетела эскадрилья, обеспечивала доступ сразу к нескольким мирам Новой Республики и обломкам Империи - где от Проныр будет гораздо больше пользы во время эвакуации населения, - также значительно снижал ценность миссии.
Зачем лететь ситх знает куда, если мы можем срочно понадобиться в другом месте?
Но, возможно, кому-то удалось остаться в живых, и сейчас они прячутся в болтающихся в космосе остатках кораблей - слабый довод за то, чтобы отправиться на поиски, но все-таки довод. Впрочем, гораздо более серьезно звучало предположение, что, собрав данные с корпусов кораблей, которые им удастся обнаружить, они смогут передать их Новой Республике, а та сумеет оценить возможности оружия йуужань-вонгов. То немногое, что они уже знали, внушало Гэвину ужас, но стратегия, разработанная ими на симуляторе и направленная на то. чтобы справиться с защитными системами вонгов, похоже, работала.
Лов засвистел и приступил к десятисекундному отсчету времени до выхода из гиперпространства. Гэвин положил правую руку на ручку управления, левую - на рычаг мощности реактора и принялся наблюдать за тем, как белый тоннель света начал расширяться перед носом истребителя, потом в нем возникли трещины, а в следующее мгновение появилось черное поле, усеянное звездами.
– Проныры, доложите обстановку.
Все пилоты доложили о благополучном выходе из гиперпространства и быстро разбились на три звена. Разведывательный "крестокрыл" с позывным "Ищейка" быстро поднялся над кораблями эскадрильи и осторожно выпустил из заднего отсека два датчика. На Т-65Р не было оружия, поскольку все свободное пространство занимали приборы и сенсоры, но в случае сражения пилот мог быстро от них избавиться и получить очень маневренный и быстрый корабль, который спасет его от неприятностей.
– Датчики запущены. Сенсоры включены.
– Принято, Ищейка.
Не дожидаясь команды, звенья эскадрильи рассредоточились, оставив первое позади разведывательного корабля. Второе звено, которым командовала Инири, выдвинулось вправо и чуть выше, а третье звено под командованием майора Варг - вперед, ниже и левее. Проныры свели все переговоры до минимума, чтобы компьютерам Ищейки не пришлось фильтровать их вызовы.
Если не возникнет ничего неожиданного, полет так и пройдет в тишине.
Гэвин посмотрел вперед и увеличил изображение на своих экранах в надежде получше разглядеть место засады. Поскольку здесь не было никакого объекта, обладающего большой массой - ни звезды, ни планеты, - который мог бы притянуть к себе обломки, Гэвин рассчитывал, что их будет очень много. Вдалеке, примерно в десяти километрах, он различил короткие сигналы сенсора, но компьютер наведения не определил данный объект, как корабль.
Лов жалобно застонал, и на соседнем мониторе появились новые данные. Около полудюжины целей разлетелись по монитору, словно капли из разбитой чашки, - они прятались за кораблями, попавшими в засаду. Гэвина передернуло - он вспомни, как однажды видел насекомых, выползающих из трупов.
– Выше головы, Проныры, у нас есть контакт. Сектор три-пять-четыре два-ноль. Плоскости в боевой режим, - Гэвин проверил показания приборов. - Ищейка, крутись здесь, собери все данные о сражении, какие сможешь, потом резко уматывай, если мы сможем остановить их, когда они за тобой бросятся.
– Как прикажете, сэр.
Новые сенсоры, установленные на "крестокрыле", давали возможность брать на прицел кораллы-прыгуны, но это было не так просто. Поскольку каждый корабль рос в разной среде, они имели различные характеристики - например, форму или химический состав корпуса. Компьютерам приходилось принимать во внимание огромное количество вариантов, и Гэвин не был уверен, что его компьютер не заинтересуется какой-нибудь безобидной глыбой и не посчитает ее целью.
А это означает, что необходимо подлететь поближе.
Гэвин прибавил скорость, его ведомый, капитан Крал Невил, занял позицию слева от него, затем оба опустили носы своих кораблей и направились к кораллам-прыгунам. Гэвин навел сетку прицела на "прыгуна", который мчался прямо на него, но компьютер не желал выдавать протонную торпеду, пока они не оказались в километре от цели. Затем красный индикатор сменился зеленым под аккомпанемент трелей Лова, Гэвин нажал на гашетку, рванул вверх и развернул машину.
Протонная торпеда в лазурном пламени мчалась к цели, и "прыгун" даже не попытался от нее уйти. Но примерно в десяти метрах от цели торпеда из яркой световой точки превратилась в маленькую тусклую звездочку, и взрыва, который рассчитывал увидеть Гэвин, так и не последовало.
Он бросил быстрый взгляд на монитор и убедился в том, что коралл-прыгун умудрился каким-то непостижимым образом создать гравитационную аномалию - черную дыру, поглотившую его торпеду. "Прыгун" остался цел и невредим. Обладать способностью генерировать черные дыры - не то же самое, что обладать щитами, но в некоторых случаях это оказывается значительно более эффективной защитой.
– Проныра-лидер, предположение о черных дырах подтвердилось. Меняем стратегию?
– Да, Двойка. Проныры, переходим на новую программу боя, - Гэвин щелкнул переключателем на боевой консоли. - Лов, начинай распределение энергии.
Дроид послушно прогудел, Гэвин свернул вправо, а затем зашел для новой атаки на "прыгунов". Он переключился на стрельбу из всех четырех лазерных пушек одновременно. Приблизившись к одному из каменистых образований, он нажал на гашетку и выпустил во вражеский истребитель золотисто-красный заряд, который тут же поглотила новая черная дыра.
Гэвин улыбнулся и изо всех сил нажал на дополнительную гашетку, расположенную под его средним пальцем на ручке управления. Лазеры "крестокрыла" начали очень быстро выпускать заряды - быстрее, чем в режиме одиночных выстрелов. Каждый из них горел ослепительным пурпурным огнем, но был короче и значительно слабее, чем первый. Пока он держит палец на гашетке, лазеры будут выпускать тучу зарядов, которые не причинят врагу особого вреда, но которые практически невозможно отличить от настоящих тяжелых выстрелов.