Или погибнуть во время обряда очищения.
За спиной Тигриса девочка-кентавр отчаянно царапала пол, пытаясь вырваться. Черный зверь Анакина дернулся вперед, и его ошейник выскользнул из пальцев Тигриса. Зверь рухнул на пол рядом с Анакином и жалобно завыл.
И тут Тигрис подумал: "Никто из гостей Хетрира не принес сюда своих собственных детей. И никто из детей-рабов не имеет права выбора. Это нечестно! Я бы выбрал…"
Чешуя Вару неистово задрожала, источая тягучую жидкость.
Анакин пронзительно закричал от ужаса, погружаясь в расплавленное золото.
- Тигис! Тигис! - малыш в отчаянии протянул к нему руки.
"Я бы с радостью предложи себя Вару,- подумал Тигрис.- И меня не волнует, что это опасно. Но Анакин не выбирал!"
Тигрис рванулся к Анакину, схватил его, оттащив от алтаря, и побежал с ним к выходу.
- Что ты делаешь? - крикнул Хетрир. Вару стремительно вырос в высоту, сверкающая жидкость потоками стала исходить из сырой плоти и литься по чешуе на пол. Он страшно заревел, и в этом крике слышались протест, ярость и отчаяние.
Ужасающий вой странного золотого существа заглушил крик Леи, когда она, вбежав в зал, увидела Анакина. Какой-то мальчик, схватив ее малыша, бежал с ним прочь от неистово трясущегося создания. Вирвулф мистера Айона мчался с ним рядом, расчищая ему дорогу.
Лея и Хэн рванулись им навстречу. Стоявшая на коленях толпа пришла в движение. Многие вскакивали, пытаясь преградить дорогу бегущим. Все взрослые были детьми, но дети, которых они держали на привязи, относились к другим биологическим видам.
Наконец бегущие навстречу друг другу встретились.
- Папа! Мама! - крикнул Анакин. Его лицо было искажено от ужаса и залито слезами. Мальчик, спасший его ("Да ведь это, наверное, Тигрис, - подумала Лея, - ну да, конечно, он так похож на Риллао!") тоже плакал.
Анакин потянулся к Лее, она взяла его из рук Тигриса и крепко прижала к себе, целуя его заплаканное личико.
- Все хорошо, мой маленький, все хорошо. Я здесь, и папа здесь.
Золотое существо стало увеличиваться в ширину, простираясь в их сторону. Лея еще. никогда не видела ничего подобного. Она попятилась, прижимаясь к Хэну. Он тоже попятился, крепко обнимая Лею и Анакина.
Анакин протянул руки через плечо Леи и вцепился в шею отца. Хэн бережно взял его на руки, ощутив необыкновенную радость и облегчение.
К Тигрису подошел высокий человек в белоснежном одеянии ("Хетрир",подумала Лея) и, схватив Тигриса за воротник, с силой начал трясти его:
- Идиот! Беспросветный, бесполезный дурак! Люк внезапно рванулся в сторону алтаря.
- Вару! - крикнул он.
- Люк, нет!
"Вот глупый мальчишка! - подумала Лея. - Бросился на Вару с голыми руками, даже без Огненного Меча!"
- Стой! - крикнул Хетрир. Люк добежал до помоста и протянул руки к алтарю.
- Вару! - сказал он.
- Что ты хочешь, Скайвокер? - прогремел Вару.- Я страдаю, у меня нет даров для моих последователей.
Хетрир в гневе и замешательстве смотрел на Люка, потом на его лице появилось изумление - он узнал его.
- Скайвокер! - воскликнул Хетрир.- Вару, возьми его. Люк Скайвокер тренированный Джедай. Он сын Вейдера!
Золотая чешуя завибрировала. Люк приложил к ней ладони, стоя в жидком золоте. Алтарь еще больше увеличился в размерах, его поверхность стала вогнутой, и огромные крылья, раскинутые полукругом, стали простираться к Люку.
- Да,- прошептал Люк.- Возьми меня. Существо опять заревело, но в его реве теперь слышалось не отчаяние, а удовлетворение.
- Люк! - крикнула Лея.
Но, прежде чем она успела сделать хотя бы шаг, крылья сомкнулись вокруг Люка, и ее брат исчез.
- Нет! - в ужасе закричала Лея. Она повернулась к Хэну и, убедившись, что Анакин в полной безопасности у него на руках, бросилась к Вару.
Золотое сияние ослепило ее. Не раздумывая, Лея окунулась в сверкающую массу и поплыла, стараясь догнать Люка, которого увидела далеко впереди, между двумя огромными сжимающимися щитами. Он тщетно пытался вырваться из их плена.
Лея боялась дышать, боялась погружаться в плотный золотой свет, но медлить было нельзя. Она добралась до щитов и попыталась оттолкнуть один из них в сторону, но щит повернулся острым краем и двинулся на Лею, как лезвие, разрезав рукав ее рубашки. Лея едва успела отпрянуть назад и тотчас принялась снова изо всех сил толкать щит, что было невероятно трудно в этом плотном, лишенном гравитации пространстве.
И все же ей удалось отодвинуть его на безопасное расстояние, но в тот же миг на нее начал надвигаться второй щит. Собрав все силы, она ударила по нему своими тяжелыми ботинками, и щит разбился вдребезги. Каждый кусочек продолжал дробиться на еще более мелкие части - щит в буквальном смысле слова стерся в порошок и исчез.
Лея устремилась вперед, пытаясь дотянуться до брата, который был уже совсем близка
- Мы не можем больше оставаться здесь, Чуви! - кричала Джайна.
- Мама там, внизу, и папа тоже. и дядя Люк! - вторил ей Джесин.
- Мы должны помочь им! - Джайна тянула Чубакку за руку.
- Там что-то происходит, я это чувствую! - Джесин тянул Чуви за другую.
Чубакка в отчаянии рычал. Он и сам рвался вниз, в странный сверкающий дом, где его друзья, может быть, сейчас были в смертельной опасности. Он даже сделал несколько шагов вперед, но потом остановился.
Лея попросила его позаботиться о безопасности детей. Она доверила ему их. Как он мог подвергать их смертельному риску?
Внезапно они услышали ужасный, полный отчаяния рев, доносившийся из здания.
- Чуви! Это, наверное, вирвулф мистера Айона!
Чубакка в нерешительности сопел. Раздался еще один крик - высокий, пронзительный.
- Это Луза! - крикнула Джайна.- О Чуви, пожалуйста!
Она в отчаянии вцепилась в его ногу, пытаясь заставить его бежать. Чубакка молча посмотрел на нее, и Джайна поняла, что причинила ему страшную боль, задев его рану.
- Прости, Чуви! - Джайна осторожно погладила его по ноге, стараясь успокоить боль.- Прости, пожалуйста! Но там Луза, они обрезают ей рога, пожалуйста, мы должны бежать туда!
Она внезапно повернулась и побежала вниз с холма.
Чубакка зарычал и кинулся за ней. Схватив Джайну, он посадил ее на плечо, потом повернулся к Джесину и посадил его на другое. Сбежав в один миг с холма, Чубакка стремительно пробежал через внутренний двор и ворвался в дом.
Там ему пришлось потеснить Прокторов, шеренгой выстроившихся у входа и сдерживающих натиск богато одетых, увешанных драгоценностями людей, в панике пытавшихся вырваться из театра.
Увидев Прокторов, Джайна испугалась. Но они даже не вытащили свои Огненные Мечи! И Джайна тоже почему-то не могла использовать свои способности - что-то не так в этом мире, что-то не так! Но Чубакку это совсем не волновало, он не боялся Прокторов. Легко расшвыряв их в стороны, он начал уверенно прокладывать себе путь сквозь испуганную, орущую толпу.
Джайна увидела всех тех детей, которых Хетрир отобрал для продажи и увез. Все они плакали и кричали, пытаясь убежать от своих новых хозяев и из этого дома.
И только Луза не пыталась убежать отсюда. Она подскочила к одному из Прокторов, повернулась и как следует лягнула его задними ногами, так что он с воем упал на пол.
Джайна засмеялась.
- Луза! - крикнула она, замирая от радости.
Но в театре был такой шум, что Луза вряд ли услышала ее. Джайна и сама едва расслышала свой голос.
Чубакка, не останавливаясь, пробирался к алтарю, недалеко от которого стоял Хэн с Ана-кином на руках.
- Анакин! - радостно крикнула Джайна. - Папа! - Она потянулась к нему, чтобы потрогать отца и убедиться, что это не сон.- Не плачь! Ты не умер, я это знала, они просто обманывали! А где мама? Ты ее видел? А где дядя Люк?
Джайна увидела неподалеку Тигриса, стоявшего с опущенной головой и несчастным видом. Между ним и Хетриром стояла фирреррео, которая внезапно схватила Хетрира за горло к повалила на пол.
Папа протянул Анакина Чубакке.
- Позаботься о детях, Чуви,- сказал он. Джайна никогда не слышала, чтобы папа говорил таким странным голосом.
Он взглянул на Джайну и Джесина.
- Я люблю вас,- сказал он.- Я всегда буду вас любить.
Хэн повернулся и бросился к огромной дрожащей золотой сфере, нырнул в ее пучину и исчез.
- Папа! - отчаянно закричал Анакин. Джайна вдруг подумала - как было бы здорово, если папа вышел сейчас из сферы, весь покрытый золотом, как Трипио! К ним подбежала Луза:
- Джайна! Ты здесь! Знаешь, какая потеха бить Прокторов?
- Луза! Как я рада тебя видеть! Они не обрезали твои рога!
- Нет, но они собирались скормить меня этому чудовищу, которое пожирает людей.
- П-пожирает? - прошептала Джайна, посмотрев на огромную золотую сферу, в которой только что исчез ее папа.
Страх пронзил ее сердце. мама и дядя Люк тоже там.
Ока поняла, что Тигрис не ожидал, что когда-нибудь вновь увидит свою маму. Хетрир говорил ему, что она умерла - ее казнили за то, что она предала Империю, за то, что отказалась поддержать идею возрождения Империи, И Тигрис был этому рад.
И вдруг у него на глазах она жестоко избила Хетрира.
Тигрис должен был помочь своему господину. Но он не мог даже шевельнуться - шок парализовал его.
Хетрир выхватил свой Огненный Меч, но вместо лезвия, появляющегося под воздействием Силы, он издал электронный визг и стал извергать озоновые выхлопы и вспышки света. Хетрир выругался и отшвырнул его. Меч пролетел через вал, врезался в стену и разбился на мелкие кусочки.
Риллао вцепилась Хетриру в лицо. С его пояса упал другой меч, меньшего размера. Риллао ногой отбросила его подальше от Хетрира. Они боролись, обливаясь кровью и тяжело дыша. Риллао сделала отвлекающий маневр и, когда Хетрир собирался нанести ей решающий удар, увернулась и схватила упавший меч.
Но она не включила его, а сунула в карман своей робы. На какую-то секунду она отвлеклась, и Хетрир, воспользовавшись этим, набросился на нее сзади. Риллао пошатнулась, Хетрир со всего маху ударил ее по шее, и, когда ее колени подкосились, он обнажил свои острые зубы, намереваясь искусать ее, разорвать в клочья, парализовать. Или убить…
- Нет! - крикнул Тигрис. Подбежав к Хетриру, он изо всех сил толкнул его. Хетрир лязгнул зубами, прокусив насквозь собственную губу.
- Дурак! Кретин! Она же предатель! - заорал Хетрир. Кровь стекала по его белоснежному одеянию.
- Пожалуйста, не убивайте мою маму, мой господин!
- Она предатель! Она предала Империю! Она предала тебя!
Риллао поднялась на ноги.
- Это ты предатель.- Она с ненавистью смотрела ему в глаза. Тигрис оцепенел.
- Как ты могла сказать такое лорду Хетриру? - в ярости крикнул он.
Риллао грустно взглянула на него, потом снова перевела взгляд на Хетрира:
- Ты не мог сказать ему, не мог, Хетрир?
- Не произноси мое имя! - злобно сказал он. Риллао повернулась к Тигрису:
- Это он предал тебя.
Тигрис изумленно смотрел на нее.
- Хетрир - твой отец.
Хэн плыл в плотном пространстве сферы к Лее и Люку.
Внутри Вару был гораздо больше, чем снаружи. Водоворот плотного, осязаемого, светящегося воздуха вихрем кружился вокруг центра, где была сплошная темнота - это напоминало Черную Дыру с ее бешено вращающимся светящимся диском.
"Может, Черная Дыра открывает ворота в другую вселенную? - подумал Хэн.- Может, Вару и пришел оттуда?"
Ничто не могло избежать притяжения Черной Дыры.
Но Хэн думал теперь только о том, как скорее добраться до Леи и Люка, которые спиной друг к другу отталкивали надвигавшиеся на них с двух сторон острые, как лезвия ножей, края золотых пластин. Эти хищные создания Вару подталкивали Лею и Люка к центру, к черной дыре.
- Хэн! - донесся до Хэна голос Леи, как сквозь вату, хотя он был уже рядом с ней. Теперь они втроем боролись с наступавшими хищниками, стараясь отплыть как можно дальше от центра.
Но сверкающий водоворот все яростнее сжимал их в кольцо.
- Быстрее! - крикнул Хэн. Он схватил Лею и начал тянуть ее, одной рукой с силой разгребая плотный воздух. Он знал, что если они хотя бы слегка прикоснутся к черной дыре, то исчезнут навсегда.
Лея тоже напрягла все свои силы, пытаясь вырваться из водоворота. Она оглянулась на брата и испугалась, увидев, что он с отрешенным видом застыл на месте.
- Отдай мне себя, Скайвокер! - прогремел голос Вару. - Я покажу тебе - я открою тебе величайшую силу и могущество, которые ты даже представить себе не можешь.
Люк повернулся и поплыл в сторону западни.
- Это ложь! - крикнула Лея.- Он обманывает тебя! - Она рванулась за братом.