— У него огромный талант к разрушениям, — сказал Кетридж.
— Но это не так страшно, — рассмеялся Кларик, — как вчерашняя история в Стокгольме, когда он нажал не ту кнопку и весь стол взорвался.
Экран потемнел. Кетридж серьезно посмотрел на меня.
— Через три дня этот человек станет гостем Соединенных штатов, доктор Гафилд. Мы не знаем, сколько продлится его визит. Мы собираемся следить за его передвижениями с помощью монитора и постараться избежать ситуаций, которые обычно он создает. Профессор, мы имеем в виду комиссию из пяти или шести ведущих ученых в качестве сопровождающих для пришельца. На самом деле они будут выступать в качестве надсмотрщиков, сторожевых псов и… шпионов.
— Соединенные Штаты официально верят, что это пришелец из 2999 года?
— Официально, да, — подтвердил Кетридж. — Мы собираемся обходиться с ним как с желанным гостем.
— Но… — пролепетал я.
— Наша личная точка зрения, доктор Гафилд, — вставил Кларик, — что он — обманщик. Он необыкновенно умен и предприимчив. Как бы то ни было, учитывая общественное мнение, мы решили принять Апокалипсиста-19 для всеобщего блага, пока не появятся причины думать иначе.
— Боже праведный, но зачем?
— Доктор Гафилд, вы в курсе движения апокалипсистов? — спросил Кларик.
— Да. Не могу сказать, что особо разбираюсь в этом вопросе, но…
— Кроме того, Вонан не сделал ничего дурного, если не считать ссадин датских школьниц. От апокалипсистов больше вреда. Их выступления, их грабежи, их разрушения. Это хаотичная сила в обществе. Мы пытаемся укротить их, пока они не разнесли все в клочья.
— И принимая этого самозваного посланца из будущего, — сказал я, — вы подрываете фундаментальную идею апокалипсистов о том, что 1 января следующего года наступит конец света.
— Совершенно верно.
— Очень хорошо, — отозвался я. — Я так и предполагал. И вы поддерживаете это как официальную политику? Но правильно ли противопоставлять массовой вере выдающееся мошенничество?
— Доктор Гафилд, — веско произнес Кетридж, — задача правительства обеспечивать стабильность общества, которым оно руководит. Если это возможно, мы придерживаемся десяти заповедей в подобных делах. Но мы оставляем за собой право противостоять угрозе социальной структуры всеми возможными способами, вплоть до массового уничтожения враждебных сил, что, я надеюсь, вы воспринимаете не просто как выдумку, а как нечто более серьезное. Короче, если мы сможем противопоставить фанатизму апокалипсистов пришельца Вонана, это будет, своего рода, моральный компромисс.
— Кроме того, — добавил Кларик, — мы наверняка не уверены, что он обманщик. Если это не так, то мы, в любом случае, не испытываем злую судьбу.
Я сразу же пожалел о своем легкомыслии. Кларика это явно обидело, за что я не виню его. Он разрабатывал свою политику. Одно за другим, правительства мира решили укротить апокалипсистов, объявив Вонана истинным пришельцем. Соединенные Штаты просто последовали их примеру. Решение принималось выше. Кларик и Кетридж всего лишь выполняли его, и я не собирался оспаривать моральную сторону этого дела. Как сказал Кларик, что такая реакция на Вонана может оказаться не только полезной, но и верной.
Занявшись шипами на своем костюме, Кетридж бросил, не глядя на меня:
— Доктор Гафилд, мы можем понять, что люди академического склада обычно рассматривают моральные аспекты абстрактно, но тем не менее…
— Хорошо, — устало произнес я. — Думаю, что был не прав. Мне следовало контролировать себя. Давайте оставим эту тему. В Соединенные Штаты прибывает Вонан-19, и мы собираемся расстелить перед ним красную ковровую дорожку. Великолепно. Ну… так чего же вы хотите от меня?
— Две вещи, — сказал Кларик. — Во-первых, вы широко известны как крупный специалист в области физики обращения во времени. Мы хотели бы, чтобы вы пояснили нам, насколько теоретически возможно совершить перелет в обратную сторону времени, подобно Вонану, и как этого можно достигнуть.
— Хорошо, — отозвался я, — но я скептик в этом вопросе, потому что пока нам удалось послать в обратную сторону лишь отдельные электроны. При этом они переходили в позитроны — античастицы электронов с противоположным зарядом — и все заканчивалось уничтожением. Я не могу на практике переступить через взаимодействие античастиц при обращении во времени. Так что в случае с Вонаном, мы должны объяснить, как удалось развернуть такую массу, и почему его не затронул процесс уничтожения в случае античастиц, когда…
Кларик вежливо прокашлялся. Я замолчал.
— Простите, но я не совсем понял, — сказал Кларик. — Мы не требуем от вас незамедлительного ответа. Мы бы хотели, чтобы вы изложили свою точку зрения на бумаге, которую вы можете записать в файл в ближайшие сорок восемь часов. Мы обеспечим любую необходимую помощь секретаря. Президенту очень бы хотелось ознакомиться с вашей точкой зрения.
— Хорошо. А что еще?
— Мы хотели бы, чтобы вы вошли в свиту Вонана.
— Я? Зачем?
— Вы широко известны как ученый, имеющий отношение к обращению, ответил Кетридж. — Этого достаточно?
— Кто еще войдет в комиссию?
— Я не могу сообщить имена даже вам, — сказал мне Кларик. — Но могу поклясться, что это люди, по своему научному статусу не уступающие вам.
— Означает ли это, — уточнил я, — что никто из них еще не дал своего согласия, и вы надеетесь собрать их всех?
Кларик снова обиженно посмотрел на меня.
— Простите, — сказал я.
— Мы уверены, что благодаря близкому контакту с пришельцем, вы найдете какие-нибудь пути, чтобы заполучить у него информацию о путешествии во времени. Думаем, что вам как ученому это будет небезынтересно. Тем более, что все это — на благо нации, — без малейшего намека на улыбку провозгласил Кетридж.
— Да. Я постараюсь выкачать из него все возможное по данному вопросу.
— И потом, — добавил Кларик, — почему вы так враждебно относитесь к подобному назначению? Мы выбрали ведущего историка, чтобы узнать схему событий в будущем; психолога, который попытается проверить подлинность истории Вонана; антрополога, который займется вопросами культуры; и так далее. Комиссия одновременно установит законность рекомендаций Вонана и попытается узнать у него все, что может оказаться полезным нам. Это, если он тот, за кого он себя выдает. Я не могу вообразить себе работу, большую по значимости для нации и человечества на сегодняшний день.
Я на мгновение прикрыл глаза. Я чувствовал себя проклятым. Кларик был искренен в своих намерениях, так же как и Кетридж в своей торопливости и суровости. Они в самом деле нуждались во мне. Неужели у меня в самом деле не было своих причин, которые вызвали бы желание заглянуть под маску Вонана? Когда Джек просил меня об этом, он даже не мечтал, что мне это так просто удастся.
Тогда что же меня останавливает?
Я понял что. Я должен буду иметь цело со своей работой. Плюс минутная возможность, что Вонан-19 действительно совершил путешествие во времени. Человеку, который пытается изобрести колесо, не так-то просто понять подробности о машине, передвигающейся со скоростью пятьсот тысяч миль в час. С одной стороны, был я, посвятивший половину жизни своим обращенным электронам, а с другой — Вонан, рассказывающий сказки о возможности путешествия через столетия. В глубине души мне вообще не хотелось думать в нем. Как бы то ни было, Кларик и Кетридж правы — я был подходящим человеком для комиссии.
Я сказал им, что приму участие в этом деле.
Они неистово поблагодарили меня и, похоже, потеряли ко мне всякий интерес, словно не хотели эмоционально растрачиваться на того, кто уже согласился. Кетридж исчез, а Кларик провел меня в какую-то подземную пристройку Белого дома. Маленькие шарики живого света плавали у потолка колебательного контура. Он сказал, что я имею полный доступ к службам секретариата исполнительного комплекса, и показал входы и выходы компьютеров. Он сказал, что я могу сделать все необходимые звонки и требовать любую помощь, чтобы вовремя подготовить бумагу для президента.
— Мы подготовили для вас жилье, — сказал Кларик. — Вы имеете право гулять по парку.
— Я думал, что смогу сегодня вечером вернуться в Калифорнию, чтобы уладить свои дела.
— Это невозможно. Поймите, у нас в распоряжении всего семьдесят два часа до появления Вонана-19. Мы должны их использовать как можно эффективнее.
— Но я только что вернулся после вакансий! — возразил я. — И теперь снова буду отсутствовать. Я должен проинструктировать персонал — я должен сделать распоряжения насчет лаборатории…
— Но, доктор Гафилд, все это можно сделать по телефону. Можете не волноваться по поводу телефонных расходов. Лучше мы на два-три часа посадим вас на линию с Калифорнией, чем допустим, чтобы вы все оставшееся время мотались туда-обратно. Он улыбнулся. Я тоже улыбнулся.
— Договорились? — спросил он.
— Договорились, — согласился я.
Все было ясно как день. Мой выбор был сделан. Я стал частью правительственного проекта, потому не мог совершать независимые действия. За мной оставлялось столько свободы, сколько позволяло правительство, пока все не закончится. Самое страшное, что я не возмущался. И это я-то, который всегда вставал на дыбы при малейшем намеке в ограничении своей свободы. Я, который всегда считал себя человеком неорганизованным и самым свободным ученым в университете. Я позволил надавить на себя без малейшего звука. Полагаю, что это был подсознательный способ отсрочить все неприятные ощущения, которые поджидали меня по возвращении в лабораторию, где я буду снова пытаться разрешить свои неразрешимые вопросы.
Предоставленный мне офис был очень уютным. Натертый пол сверкал как стекло. Отражающие стены сделаны из белой пихты. Потолок приятно окрашен. Было еще рано звонить в Калифорнию и пытаться кого-то застать в лаборатории. Сначала я уведомил университетского ректора, что отозван по правительственным делам. Он не расстроился. Затем я переговорил со своим секретарем и сообщил ей, что вынужден продлить свое отсутствие на неопределенный срок. Я сделал соответствующие распоряжения по работе штата и по мониторингу исследовательских работ своих учеников. Я обсудил вопрос по поводу почты и установил дом на обработку поступающей информации. На экране появился длинный перечень работ. Я должен был определить, что нужно было сделать за меня. Список был длинным.
1. Постричь газон.
2. Проверить герметизацию и климатические условия.
З. Транслировать почту и сообщения.
4. Работа в саду.
5. Контролировать повреждения после штормов.
6. Известить торговые организации.
7. Оплатить счета.
И так далее. Я оставил почти все в списке и передал счет правительственным службам Соединенных Штатов. Я уже кое-чему научился у Вонана-19, и не собирался оплачивать счета сам, пока не закончу этого дела.
Уладив личные дела, я позвонил в Аризону. К телефону подошла Ширли. Она казалась натянутой и резкой и слегка растерялась, увидев на экране меня.
— Я из Вашингтона, — сказал я.
— Лео, что ты там делаешь?
Я объяснил. Сначала она решила, что я шучу, но я заверил ее, что говорю правду.
— Подожди, — бросила она, — я позову Джека.
Она ушла. Когда она вернулась, изображение на экране изменилось, и вместо обычного вида по пояс, экран показал крошечную Ширли, которая стояла спиной к камере, оперевшись о дверной косяк так, что из-под руки виднелась одна из налитых грудей. Я знал, что мой звонок записывается на монитор правительственными службами, и меня разозлило, что они могут увидеть, красоту Ширли. Я хотел уже выключить изображение, но опоздал. Ширли исчезла и на экране появился Джек.
— Что это значит? — спросил он. — Ширли сказала…
— Я в течение нескольких дней буду общаться с Вонаном.
— Лео, тебе не стоило тревожиться по этому поводу. Я долго размышлял над нашим разговором. Я чувствовал себя идиотом. Я наговорил тебе кучу ненужных вещей, но даже не мечтал о том, что ты всерьез все воспримешь и бросишься в Вашингтон для…
— Джек, все получилось не совсем так. Меня заставили прибыть сюда, уверяя меня, что это жизненно важно для национальной безопасности. Я просто хотел сказать тебе, что поскольку я здесь, я постараюсь помочь тебе в том, о чем ты говорил.
— Лео, я очень благодарен тебе.
— Все. Постарайся расслабиться. Может быть, вам с Ширли следует на некоторое время покинуть пустыню?
— Может быть, но позже, — отозвался он. — Посмотрим, как сложатся обстоятельства.
Я подмигнул ему и выключил связь. Меня было трудно обмануть притворной бодростью. Все, что накипело в нем за последние дни, он пытался выдать за глупость. Он нуждался в помощи.
Оставалось еще одно дело. Я открыл включение и стал диктовать свои тезисы по поводу обращения во времени. Я не знал, сколько копий им понадобится, поэтому решил, что это не имеет особого значения. Я начал говорить. На производящем экране появилась зеленая точка, которая перемещалась за стеклом экрана, набирая слова по ходу моей речи. Работая полностью по памяти и не утруждая себя попытками запросить тексты своих публикаций, я без остановки составлял короткий, не технического характера конспект своих мыслей по поводу обращения во времени. Основным пунктом его было то, что поскольку обращение во времени на податомном уровне уже производилось, с точки зрения любой физической теории я не считаю возможным перелет человека в прошлое и не знаю, какой источник мощности может осуществить подобное. Я подкрепил это несколькими размышлениями по поводу накапливающихся временных импульсов, увеличения массы в обращенном пространстве и взаимного уничтожения античастиц. Закончил я тем, что Вонан-19 просто плут.
Несколько секунд я рассматривал на экране светящиеся зеленым, вибрирующие огнем слова. Меня тяготил тот факт, что президент Соединенных Штатов, согласно административному решению, предпочел считать заявления Вонана-19 убедительными. Я обдумывал, как убедить президента, что все это обман. Я засомневался, стоит ли обременять человека, стоящего у вершины власти, своими сомнениями, но потом послал все это ко всем чертям и приказал компьютеру отпечатать задиктованное мной и передать в информационные файлы президента.
Спустя минуту из щели выработки выскочила моя личная копия, отпечатанная с аккуратными полями и тонко прошитая. Я сложил ее и засунул в карман, после чего позвонил Кларику.
— Я закончил, — сообщил я. — Я хотел бы выбраться отсюда.
Он вскоре пришел за мной. День уже подходил к концу, а точнее, было чуть больше полудня по той системе времени, к которой я привык, мой метаболизм, поэтому я проголодался. Я поинтересовался у Кларика насчет второго завтрака. Он озадаченно посмотрел на меня, но быстро догадался о разнице во времени.
— Вообще-то уже наступает время обеда, — произнес он. — Послушайте, почему бы нам не пройтись по улице и не выпить чего-нибудь вместе? А потом я покажу вам ваш номер в отеле и организую для вас обед. И все будет в порядке. Ранний обед вместо позднего второго завтрака.
— Подойдет, — одобрил я.
Подобно деве Марии во плоти, он вывел меня из-под массы Белого дома в сумерки свежего воздуха. Я заметил, что пока я был под землей, наверху выпал небольшой снег. Тающие сугробы беспорядочно покрывали тротуары, а по улицам плавно проплывали снегоуборочные роботы, всасывая через жадные шланги талый снег. В воздухе еще зависали одинокие снежинки. Огни на сияющих башнях Вашингтона казались жемчужинами на темно-голубом небе. Выйдя через боковые ворота Белого дома, мы с Клариком пересекли Пенсильванское авеню по рыцарской дорожке, которая вывела нас к тусклому коктейльному бару. Кларик устало положил руки на стойку.
Это было одно из автоматизированных мест, которые были популярны несколько лет назад: контрольные развертывающие устройства у каждого стола; компьютеризированный бармен в задней комнате и сложный ряд кранов. Кларик поинтересовался, что я буду пить, и я выбрал ром. Он нажал соответствующую кнопку и заказал виски с содовой для себя. Вспыхнула кредитная панель. Он засунул в щель свою кредитную карточку. Через мгновение из кранов полились напитки.