Естественно, рассчитанная на рост и ширину могучих плеч Весельчака кольчуга была мне велика.
— Я в ней и шага не смогу сделать.
Стальные кольца моей новой брони доставали почти до колен. Двигаться стало намного тяжелее.
— А если меня кто-нибудь увидит в этом наряде? Ужас! Что люди подумают?
— Ты сам говорил, что маги могут позволить себе быть эксцентричными. Так что никто даже не удивиться, — отрезала Мелл, удовлетворенно постучав по моей груди. Толщина колец ее устраивала. — Если уж собрался, то иди. А мы с Весельчаком будем наблюдать за тобой из окна.
Мне оставалось только признать поражение и выйти наружу. Через десять шагов я понял, что мне крупно повезло. Я родился Прозрачным магом благодаря чему был избавлен от необходимости поступать на воинскую службу и таскать на себе весь этот груз ежедневно. А ведь кроме кольчуги есть еще наручи, поножи, наколенники, пластинчатый пояс, шлем, щит и длинный совершенно неподъемный меч. Конечно, городская стража экипирована мечом поменьше, но все равно эти воинские атрибуты весят килограммов тридцать.
То ли дело маги — носят мантии, а для защиты используют обереги. Должен признаться, я всегда питал слабость к этим маленьким вещицам и стал собирать обереги еще во время учебы в университете. На сегодняшний день в моей коллекции насчитывается две тысячи пятьсот двадцать шесть оберегов. Они разбросаны не только по кабинету, но и по всему дому. Они сделаны из дерева, кости, благородных металлов, кожи и даже камня. Их первоочередная задача — это защита владельца от всяческих напастей. Они охраняют тело и душу. Конечно, стопроцентной гарантии обереги не дают, поэтому приходится перестраховываться. Например, на моей шее, каждый на своем ремешке, висят двенадцать бессменных оберегов.
Издавая шум, словно воз торговца медной посудой, я шел по каменистой дорожке, спускаясь к реке. Недавние события давали о себе знать и за каждым кустом и деревом мне мерещились убийцы. Стоило по ветке пробежать какой-нибудь белке, как я тотчас останавливался, усиленно стараясь казаться опасным.
— Все-таки очень подло пустить в меня стрелу с антимагом! — ворчал я. — А если бы они попали не в бок, а в сердце? Я мог умереть! Эти бандиты бесчувственные ограниченные создания. Неужели они уже забыли, кем обязаны своим жалким существованием? Кто в прошлом году спас их шкуры от демонов? Будь я немного глупее и менее изворотлив, они бы сейчас корчились на Дереве Боли!
Рядом не было людей, которые могли разделить мой праведный гнев, но я уверен, что парочка синиц сидящих на ветке клена, были со мной полностью согласны. Дорожка привела к старому покрытому мхом каменному мосту, построенному из серых грубо отесанных камней. За те несколько дней, что я был без сознания уровень воды в реке понизился и теперь она текла в своем прежнем русле как ни в чем не бывало.
Дождавшись, когда солнце выглянет из-за облака, я осмотрелся. Невидимых Помощников видно не было, а это значит, что придется лезть под мост. Берег в этом месте был крутой, да и кольчуга не добавляла мне грации. Потеряв равновесие, я кубарем скатился вниз и упал в воду, подняв тучу брызг.
— Брр! Какая же она холодная!
— Зачем ты пришел? — раздался скрипучий голос, принадлежавший одному из обитателей моста.
Отвечать сразу было нельзя. К Невидимым Помощникам нужен особый подход. Опершись о мостовую опору, я гордо выпрямился, обнаружив, что вода едва достает до колен. Выбравшись на берег, я присел на камень и принялся стаскивать сапоги, чтобы высушить их, сохраняя при этом непреклонное выражение лица.
— Выйди на свет, чтобы я мог тебя видеть.
— Мне и здесь хорошо. Незачем мне с всякими незнакомыми магами разговаривать.
— Ты уже разговариваешь. Не капризничай. Это же я — Эдвин. Все равно ведь не уйду, пока не выясню того, зачем пришел.
— Ладно… Смешная у тебя одежда, — хихикнул болотник, материализуясь на соседнем камне.
Это был маленький остроносый человечек в коричневом меховом полушубке. Между красными пальцами у него были перепонки как у лягушки. Болот по близости не было, поэтому неудивительно, что он поселился под старым мостом, пропитанным сыростью. Кроме него здесь жила гранитная горгулья — серое рогатое создание размером с дворнягу, и еще пяток Помощников, с которыми я не был знаком лично.
Нам мир не так прост, как кажется. Он не единственный на оси времен, и люди в нем только гости, а не хозяева, как они полагают. Мы не были первыми. До нас здесь владычествовали другие, злые, с точки зрения человека, твари. Пять тысяч лет назад они вернулись и с тех пор всеми силами стараются разрушить установившийся порядок и обратить мир к хаосу, который был их родным домом.
В какой-то мере я понимал этих существ. Обидно и больно возвратиться из далекого путешествия и увидеть, что твой дом разрушен, а из его обломков незваные гости сооружают себе сарай. Но так уж получилось, обратного пути быть не может. И теперь в нескольких измерениях идет непрекращающаяся война между Невидимыми Помощниками, которые стоят на страже интересов человека и тварями хаоса. Обычных людей спасает только их неведенье. Они не знают и никогда не узнают правды.
Горгульи больше других отличились в этой вынужденной битве. Они охраняют человеческие строения, поселяясь, как правило, в церквях, башнях, замках. Их привлекают величественные каменные сооружения или, на худой конец, такой вот мостик. Невидимые Помощники существуют в ином измерении, поэтому многие люди не верят в них, считая рассказы о помощниках — домовых, леших, болотниках, бентелах, овинниках, досужими выдумками магов.
— А где твоя подруга?
— О ком ты? — выпучил глаза болотник.
— Я имею в виду горгулью. Обычно она со мной всегда здоровалась
— Она же не разговаривает, — буркнул болотник, качая голыми ногами.
— Зато красноречиво кивает, — как можно дружелюбнее сказал я и выжидающе посмотрел на человечка.
— Ну, чего тебе? — проворчал он, избегая встречаться со мной взглядом.
— Я пришел сюда, чтобы уточнить некоторые детали. Несколько дней назад в лесу на меня напали двое бандитов. Раненый я упал в реку. Больше ничего не помню, очнулся только сегодня. Меня нашел Весельчак, мой помощник.
— Я знаю его, — важно кивнул болотник.
— Он говорит, что нашел меня неподалеку отсюда.
— А я-то тут при чем? — проворчал он, считая травинки, пробивающиеся из-под камня.
— Расскажи мне, что случилось.
— А если я не хочу? У меня есть другие дела. Важные. А я сижу тут и болтаю с человеком. Глупость какая! — болотник спрыгнул с камня и зашлепал под мост.
— Вернись! Пожалуйста!
Ответом мне было молчание. Я вздохнул. Не хотелось стращать болотника, но видимо придется.
— Как главный волшебник края я приказываю тебе вернуться! Приказываю! Или мне принять меры?!
— Нехорошо злоупотреблять властью. Особенно когда речь идет о нас, — сказал человечек, возникая прямо передо мной. — Я думал, что ты нас понимаешь, но люди — это лишь люди, — добавил он с горечью. — Несовершенные существа.
— Так и есть. И теперь я, несовершенное существо, прошу тебя рассказать о том, что случилось.
— Тебя принесла река. Мы загодя почувствовали твое приближение и когда ты проплывал под мостом, вытащили из воды, — нехотя ответил болотник.
— Договаривай. Это не все.
Человечек выпятил нижнюю губу, подергал себя за клочковатую бороду, чихнул и принялся насвистывать.
— Если бы я знал, что так будет, то захватил бы из дома клещи.
— Зачем? — недоуменно спросил болотник.
— Чтобы вытягивать из тебя слова.
— Ты был очень плох, жизнь едва теплилась и воды наглотался… Крови много потерял. Пока мы с тобой возились, показались двое ваших. Это не были маги и они не знали, что мы за ними наблюдаем. Они искали тебя.
— Опиши их внешность.
— Люди, — отрезал человечек. — А для меня вы все на одно лицо. Но на них была одежда из черной ткани, если тебе интересно.
— Ясно, — вздохнул я. — Что дальше?
— Эти двое быстро шли по берегу и ругались между собой. Они не заметили, как мы к ним подкрались.
— Что-что? — переспросил я, не веря своим ушам. — Подкрались?
— Да, а перед этим мы спрятали тебя под мост. И больше рассказывать не о чем.
— Как это не о чем?! Ты подошел к самому интересному!
— Эдвин, ну чего ты от меня хочешь? — взмолился болотник. — Они упали в реку и захлебнулись. Обычное дело… — Человечек неожиданно разъярился. Сверкая глазами он вскочил, стремительно увеличиваясь в размерах. — А потом их тела были разорваны на тысячи кусочков за то, что они посмели причинить вред нашему магу!
— Ты серьезно? — тихо спросил я. — Вы разорвали их на части из-за меня?
— Пф… — многозначительно ответил болотник. Огонь в его глазах уже потух и он снова стал обычного роста.
— Из-за меня?
— Ты что, глухой? По сто раз нужно повторять?! — разозлился человечек. — Я знаю, что вы люди называете нас помощниками, но видно мы не стоим этого звания, раз так поступаем. Но иногда лучше однажды сделать по совести, чем потом все жизнь слушать как река шепчет о твоих ошибках.
Теперь мне стало понятно, почему он так упорно не хотел со мной разговаривать. Ему было стыдно. Они нарушили древний неписаный закон, совершили двойное убийство, но мне ли винить их за это? Ведь это я послужил причиной. Я был не самым худшим волшебником и, увидев меня на пороге смерти, они разъярились. А в этот момент подошли мои обидчики…
— Скажи, они действительно захлебнулись или вы их разорвали на части еще живыми?
— В самом деле хочешь это знать? — неуверенно спросил болотник. — Твой народ считает тебя могущественным магом, победителем полчищ рогатых. Вы же их демонами зовете, да?… Они думают, что ты жесток, но мы знаем каков ты на самом деле. Нутро у тебя мягкое как белая глина. И если я тебе сейчас скажу правду, ты потом спать не будешь.
— Тогда правды не надо.
— Сердишься?
— Нет. Хотя признаюсь — ты меня поразил, — я покачал головой. — Не ожидал от вас подобной кровожадности. Я ведь хотел найти их и допросить, чтобы узнать заказчика. Но видно не судьба… Что вы сделали с останками?
— Хм… Не о чем говорить. Их больше нет. Леший позвал волков, а эти звери всегда голодны.
Мне оставалось только вздохнуть. Когда Мелл попросит рассказать об этом разговоре, мне придется вспомнить о том, что маги очень лживые существа и кое о чем умолчать, иначе ноги ее здесь больше не будет, а наш домовой попадет в великую опалу и не дождется подслащенного молока. Вот тебе и Невидимые Помощники… Хотя мне они безусловно помогли. Если бы не они, вряд ли я был бы сейчас жив. Если не бандиты, то река точно бы убила меня. Я всегда славился тем, что умел признавать очевидные вещи, поэтому без осуждения посмотрел на болотника и сказал:
— Спасибо вам. Я не забуду то, что вы для меня сделали.
— Ты будешь молчать? — его глаза воровато забегали. — Остальные не должны знать о том, что случилось. Иначе нас накажут. За убийство человека нас могут изгнать.
— Я без нужды не стану рассказывать, но как же леший? Он не разболтает?
— Нет, он и так корит себя за то, что допустил это… Ведь тебя ранили в его лесу.
— Что верно, то верно, — пробормотал я, поглаживая бок.
— Он с нами заодно. Мы дружная команда, — хохотнул человечек.
— Только больше так не делайте.
— Договорились.
Мне на руки с писком прыгнул пушистый желтый шар. От неожиданности я едва не выронил его. Шар утробно заурчал и с удобством устроился на коленях. Я не знал, кто это такой и вопросительно посмотрел на болотника.
— Он с нами, — махнул рукой человечек. — Все боялся, что ты будешь ругаться. Можешь погладить, ему понравиться. Он раньше жил в деревне и дети часто тискали его, принимая за невидимую зверушку.
Я послушал болотника и осторожно погладил пушистое нечто. Урчание шара опустилось на полтона ниже. Интересное существо. Передо мной была новая ранее неизученная разновидность помощника. Когда доберусь до кабинета, то обязательно упомяну о нем в отчете для Совета магов.
— Мне пора идти, а то жена будет волноваться.
— В добрый путь, Эдвин, — сказал болотник и исчез.
Шар огорченно пискнул, последний раз потерся об мою ладонь и тоже растворился в воздухе. Какое-то мгновенье я еще ощущал приятное тепло и тяжесть на коленях, потом пропали и они. С трудом натянув мокрые сапоги, я поднялся и отправился обратно домой.
Мы сидели на веранде и любовались закатом. Вернее любовался я, а Мелл и Весельчак пытались мне подыграть, но у них не слишком получалось. А ведь посмотреть было на что… Заходящее солнце скрылось за верхушками деревьев отчего они почернели, резко выделяясь на фоне неба. Красновато-оранжевый небосвод был украшен легкими почти прозрачными облаками. Эта облачная вата разорванными клочками протянулась с востока на запад, исчезая где-то вдалеке за горным хребтом.
Кольчугу я уже снял, радуясь возможности дышать полной грудью и не звенеть при каждом движении. Весельчак сидел рядом со мной, держа на коленях свой знаменитый меч, с которым он поднялся из могилы, когда был умертвием. Я сомневался, что он нам понадобиться, но моему помощнику было виднее.
Мелл налила из заварника в чашку укрепляющего отвара и поставила ее поближе. Потом подняла на меня глаза и нарочито безразличным голосом поинтересовалась:
— Все было именно так, как ты рассказал?
— А что тебе не нравится?
— Не знаю, но мне кажется, что ты чего-то недоговариваешь.
— Откуда вдруг такая подозрительность? — спросил я, осторожно отпивая глоток. Отвар был очень горячий.
— Ну… Это странно. Нелегко поверить в то, что бандиты сразу вслед за тобой упали в реку, благополучно захлебнулись и их унес поток.
Весельчак с укоризной посмотрел на нее. Мол, и как вы только можете, госпожа, ставить под сомнение слова великого мага Эдвина?
— Так говорят Невидимые Помощники. Я только передаю то, что видели они.
— В таком случае трупы должны были найти крестьяне из деревни, что лежит ниже по теченью. Два мертвых незнакомца в столь тихом уединенном месте — это целое событие. Староста наверняка пришел бы к тебе за советом.
— Не обязательно, что их нашли люди, — я покачал головой. — Это могли быть и звери.
— Сколько уже здесь живу и не видела никого страшнее зайца, — отмахнулась она.
— А как же волчий вой зимними ночами? Разве ты забыла, какие концерты устраивают эти хищники во время снегопада?
— Вой был слышен, но волков-то я так и не видела, — нахмурилась Мелл. — Тем более на дворе лето, а не зима.
Она встала и пошла прогуляться в дальний конец веранды. Это означало, что Мелл не на шутку рассердилась. Я тотчас отставил чашку и отправился за ней. Тихонько подойдя сзади, я обнял ее и, наклонившись к уху, прошептал:
— Вернись. Без тебя скучно.
— Ох, Эдвин…
— Что тебя на самом деле беспокоит?
— Я боюсь, что покушение повторится.
— Все возможно. — Я поцеловал ее в висок. — Осторожность не помешает, но в постоянном страхе мы жить не будем. Обещаю, я приму меры.
— Какие?
— Еще не решил. Там видно будет… В любом случае, я выясню имя человека, который имеет на меня зуб.
— Мне невыносима сама мысль о том, что кто-то хочет убить тебя.
— Не волнуйся. Друзей у меня всегда было больше, чем врагов.
— Это хорошо, — сказала Мелл грустным голосом. И добавила. — Скоро совсем стемнеет и на нас накинуться комары.
— Мы спрячемся от них в доме, — я был рад сменить тему.
— Знаешь, — она заговорщики понизила голос. — Я заметила одну вещь. Тебе не говорила, потому что не была уверена, но теперь могу сказать. Это касается Весельчака. Интересно?
— Конечно, — усмехнулся я.
— У торговца Марека, который живет в Нильде и снабжает нас пряностями, есть взрослая дочь Полина. У старика периодически обостряется ревматизм и она заменяет его. Так вот, она уже несколько раз приходила сюда одна без отца, приносила на пробу новые пряности, я заказала кое-что, а она перепутала заказ и вынуждена была дважды прийти.