Закрыв книгу, я погасил свет и вышел из кабинета. Беспрерывно зевая, на ощупь добрался до спальни, кое-как снял с себя одежду, стащил сапоги и осторожно лег на свое место, стараясь не разбудить жену. Глубокий сон без сновидений пришел сразу, едва я опустил голову на подушку.
Пробуждение было неприятным. Хотя я вообще не знаю, что такое приятное пробуждение, но этот раз был особенным. Меня немилосердно трясли и без конца звали по имени.
— Ну что такое?.. — проворчал я невнятно, не открывая глаз. — Если нашествие гигантской саранчи, то скажи ей, что меня нет дома. Пусть подождет за дверью.
— Эдвин! — прошептал до боли знакомый голос. — Вставай. Пожалуйста.
— А почему шепотом?
— Не знаю, — рассмеялась Мелл. — Не хотела тебя будить, наверное. Глупо, признаю. Да открой же, наконец, глаза!
Послушавшись, я сонно посмотрел на нее, а потом взглянул в окно. Судя по косым солнечным лучам было раннее утро.
— Который час? — я привстал, опершись на локоть.
— Около шести.
— Такая рань… — это известие подкосило меня и я рухнул обратно в кровать.
Правильные, дипломированные маги не встают раньше двенадцати — это общеизвестный факт. Я тоже любил поспать, Мелл знала это, и не будила меня раньше положенного, то есть раньше обеда. Если уж правило было нарушено, значит что-то случилось.
— Мелл… — я резко поднялся и вопросительно посмотрел на жену.
— Наконец-то! — удовлетворенно вздохнула она. — Усилия были потрачены не зря.
— На нас напали?
— У нас гости, очень важные гости. Таких гостей не стоит заставлять ждать, так что одевайся.
— И… Ничего опасного?
— Нет.
— Это что еще за гости такие, вынуждающие самого Прозрачного мага Эдвина прервать свой сон? — проворчал я. — Специально выбираешь уединенный тихий уголок посреди глухого леса и все равно покоя не дают. Даже если это сам император со свитой, пусть подождут… — я потянулся и широко зевнул.
— Даже если? — многозначительно спросила Мелл.
— Что?!
— Тихо. Не надо кричать. Конечно, он не назвал себя. Представился как Дормео Лильский, нацепил черную бороду до пояса и совершенно жуткую шляпу, но я все равно узнала его.
— Мелл… Ты действительно считаешь, что император Фаусмин Третий сидит внизу в гостиной?
— Да. Он пришел не один. С ним еще трое человек. Одеты как торговцы, но я по глазам вижу, что это охранники. Весельчак остался внизу, наблюдает за ними.
— Чтобы попасть сюда так рано, он должен был ехать всю ночь. Он не сказал, что ему от меня понадобилось?
— Нет. Только просил позвать тебя и буркнул, что дело срочное. Эдвин, не смотри на меня так. Я сама только что встала, едва успела умыться и понимаю не больше твоего.
— Мелл, ты точно не ошиблась? Ведь ты видела его всего пару раз… — меня одолевали сомнения. В голове не укладывалось, что мою скромную обитель посетил монарх. — Зачем императору оставлять столицу и приезжать сюда?
— Спустись и сам посмотри, — она пожала плечами.
— Ты права, — кивнул я и, наклонившись, быстро поцеловал ее.
— Как ты себя чувствуешь? Твое ранение…
— Не беспокоит. Можешь забыть о нем.
Наверное, если тебя своим присутствием почитает сам император, следует одеть что-то подобающее такому случаю, но я натянул вчерашнюю немного мятую мантию и наскоро ополоснул лицо водой. На прочие водные процедуры и бритье времени не оставалось. В конце концов, я у себя дома.
Спустившись по лестнице, я сразу же прошел в гостиную. При моем появлении трое мужчин, сидевших на диване, резво вскочили на ноги. Мелл была права, они не выглядели как торговцы. Их телосложение и осанка выдавали с головой. Я готов был съесть рукав собственной мантии, если они не были опытными телохранителями. Судя по хмурому выражению лиц, «торговцы» были не в восторге от посещения моего дома. Внимательно взглянув на меня, они едва заметно кивнули. Весельчаку такое обращение явно не понравилось. Он вытянулся в струну и громко объявил:
— Прозрачный маг Эдвин, бессменный генерал армии умертвий Рамедии, могущественный победитель демонов, великий…
— Весельчак! — оборвал я его.
— Да, мой генерал? — он посмотрел на меня голубыми глазами, невинными как у младенца.
— О, боги… Ступай на кухню, пожалуйста.
Весельчак вышел, бросив презрительный взгляд на молчаливую троицу. Меня же больше интересовали не они, а человек сидящий в центре. Его широкая густая борода сделала бы честь любому представителю гномьего народа. Широкополая шляпа бурого цвета была надвинута на нос, практически закрывая глаза. Человек был одет в просторный зеленый камзол и замшевые сапоги с отворотами.
Должен признаться, что я всего трижды видел императора вблизи. Внешне он выглядел не так цветуще, как его пытаются изобразить придворные художники. Среднего роста, бледный, хрупкого телосложения. Фаусмин Третий был подозрительным мужчиной, которому везде мерещились заговоры и не всегда без оснований. За сорок лет он повидал их немало. Император никогда не снимал кольчуги, которую прятал под одеждой, и поговаривают, что даже спал в ней. Кроме того, Фаусмин так сильно боялся отравления, что его пищу пробовали пятеро доверенных слуг.
Император был неплохим человеком, насколько вообще можно оставаться неплохим, когда корона тяжким грузом столько лет давит на твою голову. Вот уже двадцать два года, как он взошел на трон и с тех пор не было ни минуты, чтобы он не опасался за свою жизнь.
Я вгляделся в карие глаза сидевшего передо мной мужчины, потом перевел взгляд на холеные руки, которые он скрестил на коленях. Если бы не слова Мелл, мне и в голову бы не пришло, чтобы передо мной император, но теперь мне было известно, куда смотреть и я узнал его. Фаусмина выдали пальцы. Они у него были длинные, тонкие, очень изящные со следами от многочисленных перстней.
Не спуская заинтересованного взгляда, я вежливо поклонился.
— Доброе утро, Ваше Величество.
— Тьфу ты!.. — сплюнул в сердцах фальшивый торговец. — Я же говорил, что этим маскарадом мы его не обманем. Это же Прозрачный маг Эдвин, а не зеленый выпускник…
Гость с остервенением сорвал с себя бороду, потом шляпу, которую тут же зашвырнул в угол. Расстегнув ворот, он с облегчением перевел дух. Теперь передо мной сидел не странный торговец, а человек, внушающий благоговение придворным и заставляющий их низко кланяться — император Фаусмин Третий.
— Можно считать, что первое испытание — на внимательность, вы прошли успешно. Как же жарко в этой бороде. Ужас просто.
— Хотите пить? — любезно осведомился я.
— О, это было бы очень кстати, — обрадовался император.
— Господин… — робко подал голос охранник.
Фаусмин так сурово взглянул на него, что бедняга съежился, но все же попробовал повторить попытку.
— Но господин, а вдруг отрав…
— Только не в моем доме, — прервал я его. — Что предпочитаете? Отвар, молоко, медовый напиток?
— Холодную воду.
Я собирался позвать Весельчака и попросить его принести графин из кухни, как вдруг этот самый графин возник на пороге. Он летел в полуметре от пола, а за ним на некотором отдалении следовали бокалы.
Глаза императора расширились от удивления. Он сжался в кресло, крепко обхватив подлокотники. Я тоже был немало удивлен, но не показывал этого. По графину скользнул солнечный луч, проявляя волосатые руки. Домовой раньше никогда не прислуживал за столом. Его поступок означал, что он тоже признал в госте главу нашего государства. А может быть, просто хотел быть в гуще событий.
Я убрал книги, освободив место для графина, и он плавно переместился на столик.
— Что читаете? — поинтересовался император, залпом осушая полбокала. — «Доблесть воина»?
— Это не я читаю, а Весельчак, мой помощник. Я обычно читаю наверху в кабинете и, как правило, это что-то занудное: справочники, энциклопедии… — для приличия я тоже налил себе воды, хотя мне пить не хотелось.
Фаусмин заинтересовано осматривал гостиную. Конечно, если бы я знал, что своим приездом нас почтит такой высокий гость, то навел бы порядок. Например, убрал со стены изображение демона в разрезе, в которое я иногда метал дротики. Мелл к нему уже привыкла, но для неподготовленного человека это может быть немного шокирующим. Демоны-то и в обычном виде не самое приятное зрелище, а уж в разрезе и подавно. Из напольных часов показалась говорящая сова Йо, с презрением взглянула на нас и, фыркнув, спряталась обратно.
— А время? — крикнул я ей вдогонку.
— Шесть часов двадцать три минуты, — буркнула сова, сверкнув желтыми глазами.
Не знаю, почему у нее всегда было дурное настроение. Может, потому что она не могла найти себе пару среди местных птиц? Правда, я до сих пор затруднялся точно определить ее пол. Подарившей сову Макинтон на этот счет не дал никакой информации.
Фаусмин допил воду, перевел дух и задумчиво уставился на решетку камина. Я и не догадывался, что у нас настолько экстравагантный император. Приехать из столицы в эту глушь, причем ехать все ночь, только для того, чтобы в шесть утра заявиться в дом Прозрачного мага, сесть в его любимое кресло и молча разглядывать кованую вязь решетки. Но я не собирался ему помогать и первым начинать разговор. Хочет молчать — это его дело. Во мне говорила обида за то, что меня так рано подняли. Устроившись поудобней и с трудом подавив зевок, я принялся гадать, что у нас будет на завтрак. Мне хотелось котлет, но если Мелл ограничится бутербродами с ветчиной, я тоже не буду против. Главное, чтобы она не клала в них тертую морковь. В принципе, я никогда не критиковал ее блюда, даже если они были совершенно несъедобны, мужественно давясь тем, что оказывалось в моей тарелке. Еще в детстве мне доходчиво объяснили, что если я хочу покоя и мира в семье, то никогда не должен пытаться установить свои порядки на женской территории. Кухня — это вотчина Мелл и я там всего лишь скромный гость, а не хозяин.
Тем временем Фаусмин понял, что я целиком и полностью доволен затянувшимся молчанием и не собираюсь его прерывать. Судя по его кислому виду, он был раздосадован равнодушием с моей стороны. Неужели мне и в самом деле все равно? Или может быть мне каждое утро доводиться принимать у себя правителей? Кто этих магов разберет…
Император все же пересилил себя и, поймав мой взгляд, сказал:
— Маг Эдвин… Я хочу поговорить с вами.
— Я весь во внимании.
Фаусмин дал знак своим людям и они тотчас покинули гостиную. Я слышал как хлопнула входная дверь.
— Предпочитаю разговаривать наедине. Вы можете гарантировать, что нас не подслушивают?
— Хм… Посторонних здесь как видите нет. А за Невидимых Помощников я не могу поручиться.
— А эта птица, живущая в часах? Или это совсем не птица? — император настороженно посмотрел на циферблат.
— Это всего лишь говорящая сова. Ее зовут Йо. Уверяю вас, она не собирается за нами шпионить.
— Хорошо… Я вам, — он многозначительно кашлянул, — верю.
Своим кашлем он хотел дать мне понять, что на самом деле он мне ни капельки не доверяет, но должен смериться со сложившимся положением.
— Было непросто отыскать ваш дом. Здесь нет дорог, только тропинки… — он неодобрительно покачал головой. — Глухое место. Я наслышан о вашей скромности, но не предполагал, что она настолько велика. Этот домик так мал… Он совершенно незаметен посреди леса. Это весь ваш дом?
— Простите? — я не понял вопроса.
— Здесь нет невидимых надстроек или многоуровневых подземелий, или может быть комнат, ведущих в другой мир?
— Ничего такого, — по моим губам скользнула улыбка. — Это обычный дом сделанный из камня, дерева и глины. Может он и небольшой, особенно по сравнению с императорским дворцом, но я бы его не променял ни на какой другой. Признаюсь, я удивлен вашим появлением здесь… Вы просто проезжали мимо и решили заглянуть или же…
— Нет, я приехал сюда, чтобы повидать вас и опасался, что не застану. Эдвин, у меня к вам очень важное дело. — Фаусмин достал из внутреннего кармана платок и вытер им вспотевший лоб. — Да я думаю, вы и сами понимаете, что не в моих привычках вот так вот срываться с места и мчаться в глухомань, дабы просто поболтать.
— А зачем вы устроили весь этот маскарад?
— Это часть моего плана. Так как я прибыл тайно, то по совету охраны изменил внешность и назвался другим именем. Неловко такое говорить, но вы зарекомендовали себя с лучшей стороны, Эдвин. Вы блестящий маг и империя благодаря вашему таланту…
Если Фаусмина не остановить он еще долго мог распинаться о моих заслугах и так и не перейти к делу. По идее это я должен был чувствовать себя неловко, но все было наоборот.
— Ваше Величество… — я прервал его, постаравшись придать тону как можно больше доброжелательности. — Давайте начнем сначала. Расскажите мне все по порядку. Еще воды?
— Да, пожалуйста.
Он протянул мне бокал, который я наполнил почти до краев.
— Эдвин, мне не к кому обратиться. Но стоит все рассказать и я стану уязвим, если вы вдруг окажетесь не таким хорошим человеком как говорят.
— Разве я когда-нибудь совершил что-нибудь против существующего порядка или вас лично?
— Нет, мне о таком не известно, — покачал головой Фаусмин. — Не хочу сказать, что на вас регулярно не доносят, но эти доносы скорее имеют вид досужих сплетен, чем действительно сообщают что-то серьезное. Как политик я понимаю, что у вас много завистников.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я.
— Мне известно, что вы специально уехали в эту глушь, чтобы быть подальше от столицы с ее грязью, заговорами и прочим.
— Да, я считаю, что Регум негативно на меня влияет. Стоит мне пожить там неделю, как пропадает аппетит и появляется бессонница.
— У нас с вами сходные признаки, — с чувством сказал Фаусмин. — Но я, к сожалению, не могу себе позволить оставить столицу и перебраться куда-нибудь в тихий уголок, потому что, — он вздохнул, — за мной переедет двор, советники, и новая столица возникнет там, где я поселюсь.
— С тех пор как я противостоял демонам, этот уголок тоже перестал быть тихим.
— Да, великое противостояние… Странно, что вы не пытались сделать на нем громкое имя, а приложили максимум усилий, чтобы замять эту историю.
— Но мне это не удалось, — с горечью сказал я.
— Но почему вы все же пытались?
— Потому что я нетщеславен. У меня есть все, что мне нужно: дом, любимая жена, определенный круг интересов и меня это вполне устраивает.
— В первый раз встречаю нетщеславного волшебника, — недоверчиво покачал головой император. — А как же жажда власти, преклонение и прочее?
— Ваше Величество, я — Прозрачный маг. Природа и так щедро одарила меня, поэтому я не считаю необходимым что-либо добавлять к ее дарам. А свою долю преклонения я и так имею, исправно делая свою работу.
— Честный ответ, — кивнул император. — Всегда ценил в людях честность.
Я некстати подумал о том, как скрыл от него сделку с королем демонов и на какой-то миг мне стало совестно. Но не надолго, потому что я не даю своей совести испортить мою жизнь.
— Мы с вами встречались всего несколько раз, верно?
— Три, если быть точным, — сказал я.
— И всегда на приемах, никогда не разговаривали наедине. При более близком знакомстве вы производите более благоприятное впечатление. Хотя, — император задумчиво пожал плечами, — возможно, я предвзято смотрю на вещи. Во время банкетов меня не отпускает мигрень и я вижу все в черном цвете. Совсем измучился. И ни маги, ни лекари не могут мне с этим помочь, — добавил он ворчливо.
— Это происходит только на официальных приемах?
— Как правило.
— Вам просто нужно корону побольше. Ее обод может перекрывать кровеносные сосуды, а недостаток кровообращения часто вызывает головную боль.
Фаусмин удивленно посмотрел на меня, потом ахнул и воскликнул:
— Гениально! Я уверен, что вы правы. Никому даже на ум не пришло, что причина может быть в этом!
— Уверен, они просто боялись вам сказать. Все-таки корона — это древняя реликвия.
— Это всего лишь кусок золота с драгоценными камнями! Всего лишь символ и он не стоит того, чтобы я всякий раз мучился, надевая его. Когда вернусь, обязательно прикажу снять мерки и заняться этим вопросом. Эдвин, у вас же самого есть серебряный обруч?
— Да, венец Сумерек.
— Правду говорят, что он принадлежал повелителю вампиров?
— Возможно. Он сменил очень много хозяев, прежде чем оказался у меня.