Там. Пам. Там. Пам. Я услышал знакомый ритм почти сразу, ни малейших усилий не потребовалось. Вместе с ним пришло легкое жжение. Заслезились глаза. Однако отзвука далеких тамтамов было недостаточно. Если я и впрямь собираюсь дурить Паразита, ритм должен слиться со мной, стать моей частью. Как во время убийства Наблюдателя…
Я сосредоточился на монотонных ударах. Там-пам, там-пам. Громче, четче, ближе. Жжение усилилось, закружилась голова. Вместе с тем я не чувствовал, что музыка уводит, дробит сознание на бессвязные осколки. Там-пам, пам. Там-пам, пам, сердце забилось в унисон с барабанами. Или они подстроились под сердечный ритм.
Тихая трель. Я приоткрыл глаза. Сто метров. Немного времени есть, вот только жжение становится невыносимым.
Расслабиться. Сосредоточиться на слиянии с чужеродным гадом…
Мелодия стала сложнее. В ней появились новые гармоники, каждая из которых, я знал совершенно точно, способна открыть новый звуковой ряд. Но главное, в музыке появился смысл. Понятный, всеобъемлющий, абсолютный. Чтобы осознать его в полной мере, надо сделать еще один шаг…
Ужас перед огненным потоком, отвращение при виде подергивающихся щупалец ушли. Осталось только любопытство — почти физическая потребность узнать, что же стоит за мелодией. Увидеть новый мир. Понять создавшие его законы…
Усилие, понадобившееся, чтобы остановиться, было сравнимо с тем, что прикладывал Геракл, пытаясь удержать сброшенное Атлантом небо. Мне удалось.
Балансируя на самом краю, я разлепил налитые свинцом веки. В глазах двоилось, горло словно кошки драли — хорош спаситель, нечего сказать.
Я нащупал загубник, сделал несколько крупных глотков тоника. Ввел стимулятор.
Тридцать метров. Капсула продолжала медленный плавный спуск.
Уши заложило. Барабаны, возмущенные тем, что им не дали сыграть в полную силу, усилили напор. Кожу уже не жгло, она ныла. Хотелось с головой забраться в прорубь в надежде, что ледяная вода хоть как-то облегчит мучения. Медблок скафа мои переживания не поддержал, датчики сигнализировали, что, не считая учащенного сердцебиения, организм в полном порядке. Пришлось ввести обезболивающее принудительно.
Десять метров. Пять. Один. Ноль.
Падение прекратилось. Если расчеты верны, катер висел в нескольких сантиметрах над землей. Впрочем, окружающая нас Тень наверняка вырыла неглубокую воронку.
Я глубоко вздохнул. Надо выходить. Теперь, по прибытии на планету, оттягивать неизбежное нет никакого смысла. Тамтамы на месте, осталось убрать щит и убедиться, что теория Наблюдателей верна и меня действительно примут за своего. Или с удивлением обнаружить, что впервые на моем веку сверхсущества ошиблись…
Тень лопнула, разлетелась трепещущими лоскутами. Я не стал загонять ее обратно — с каждым разом процедура отнимала все больше сил, — просто толкнул во все стороны, заставил разойтись по швам и обнажить начинку.
Ничего не произошло. Капсула едва заметно дернулась: под нами действительно образовался неглубокий кратер, и катеру пришлось продолжить спуск. Комп выдал очередную реконструкцию процесса посадки. Как ни странно, но, с ювелирной точностью рассчитав высоту, мы слегка промахнулись в длине. До контактной точки предстояло пилить около полутора километров.
Клочья Тени окончательно растаяли. Продолжали греметь барабаны. Я сидел, разглядывал изображение, передаваемое с внешних камер, и блаженно улыбался.
Зуд исчез, едва спал черный полог. И головная боль смягчилась, хотя тошнило по-прежнему. Наверное, свою роль сыграли анальгетики, но основной вклад был явно не их. «Тень и Паразит не могут сосуществовать внутри одного организма», — сказал Олег. Впервые я прочувствовал верность тезиса на себе. Когда тьма отступила, дышать стало гораздо легче.
В конце концов я все-таки заставил себя раскрыть люк и выбраться наружу.
На поверку унылый пейзаж немногим отличался от составленной на корабле компьютерной модели. Разве что равнина с редкими покатыми холмами и неглубокими впадинами, назвать которые оврагами язык не поворачивался, оказалась не каменистой. Блеклая серо-желтая трава, от силы сантиметровой высоты, без единой проплешины устилала землю. А кроме мягкого выцветшего ковра, я не увидел ничего. Ни одного деревца или кустика. Ни одной живой души. Идеальное футбольное поле, навечно застрявшее в межсезонье.
С минуту я изучал окружающий мир. Тишь да гладь. Застывший воздух. Черный купол облаков. Тусклый сумеречный свет. Осмелев, я попробовал прозондировать пси-диапазон и едва не завяз в густой молочно-белой массе, сменившей здесь океан. Пси-среда была настолько плотной, что ни просматривать, ни преобразовывать ее оказалось невозможно. Однако никаких следов паутины я не заметил, парящих червей тоже. Стерильная планета…
Проверять, во что превратился туман, я не стал. Купание в пси-сметане неожиданно вызвало ломоту во всем теле, заныли зубы. И что-то случилось со зрением: словно на меня периодически надевали очки с линзами разной силы, отчего мир вокруг мутнел, а невыразительный рельеф окончательно расплывался.
Я в последний раз сверился с картой, подхватил аннигилятор и, хлопнув на прощание по блестящему корпусу, зашагал вперед. Полтора километра — десять минут ходьбы.
Несмотря на пониженную гравитацию, травка не держала. На каждом шагу я по щиколотку уходил в мягкий влажный грунт. На скорость это не влияло — усилители позволяли выдирать ноги без малейшего труда, — но непривычно.
Холм, под которым пророс ганглий Паразита, пока не был виден. Аккурат между мной и нежеланным прыщом вырос его собрат. Я попытался сосредоточиться на предвидении, но обнаружил, что вероятностное поле утонуло все в том же молочном киселе. Меня это совсем не взволновало — окружающий мир не создан для волнения и тем более страха. И он удивительным образом сочетался с барабанами, ненавязчиво задающими ритм моим шагам. Гармония тишины, гармония движения. Нет огненных потоков, нет роящихся гадов. Только тишина и покой. Даже странно: измененная реальность оказалось удивительно похожей на нашу. Только чуточку совершеннее.
Не дойдя до холма-прыща, я остановился. Мир в очередной раз расплылся и не желал возвращать себе резкость. Медблок по-прежнему утверждал, что все в порядке. И ведь даже шлем нельзя откинуть, чтобы протереть глаза. Хотя почему нельзя?.. Ах да, воздух непригоден для дыхания. Жаль… Придется потерпеть.
Я заморгал, и понемногу очертания холма стали четче. Потом однородный покров вновь рассыпался на отдельные травинки. Ну и чудно.
Я обернулся и замер. Капсулы не было. И вырытого Тенью кратера. Только ровный грязно-желтый ковер. Несколько секунд я тупо смотрел на место, где пять минут назад стояла массивная черная пилюля, потом лихорадочно запустил полное сканирование.
Пусто. Модуль как сквозь землю провалился. Причем настолько глубоко, что засечь его следы не удавалось. Достучаться до компа катера также не вышло.
Я присел на корточки, зачем-то похлопал по земле, будто проверяя на прочность. Земля как земля…
Понемногу вернулось меланхоличное настроение. От вызванной исчезновением капсулы нервной встряски не осталось и следа. В конце концов, что это меняет? Возврата все равно нет.
Я выпрямился и побрел вверх по склону холма. Остановился на вершине обозреть открывшийся вид. Все тот же подстриженный газон. Все те же впадины и возвышенности. Искомая ничем не отличалась от разбросанных по округе братьев и сестер. Идти до нее метров восемьсот.
Я присел на траву, положил рядом аннигилятор. Куда я прусь? Зачем? Какой, к черту, Паразит, какой нервный узел? Надо очень сильно стукнуться головой, чтобы принять этот холм за узловой элемент. Да и вообще… расхреначить поросшую травкой планету — остроумная шутка. А Марс разбомбить за красный песок. А Венеру — за кислотные дожди. Бред какой-то. Вечно эти Наблюдатели что-то выдумают…
Там-пам. Там-там-пам. Мелодия неуловимо изменилась. Совсем чуть-чуть — даже странно, что я почувствовал. На фоне гармонии, спокойствия и бесконечной уверенности проскользнуло едва заметное… злорадство? Что-то происходило, и это что-то радовало сидящего во мне зародыша — зародыша Твари. Твари, сидящей во мне.
Я стиснул зубы. Нет уж. Не для того я перся через всю Вселенную, чтобы врасти в землю. Но каков Паразит! Сумел-таки усыпить. Еще бы чуть-чуть и… Я оттолкнулся от стриженого газона.
Те… Те… Сопротивление. Плотная эластичная стена. Но вместо того, чтобы остановить, встречный поток придал сил. А следом проснулась злость. На себя. На Паразита. На весь мир. И Тень внутри пробудилась, заставила барабаны умолкнуть.
Земля дрогнула. Я потерял равновесие и покатился по склону вниз. Сгруппировался, вскочил на ноги.
Ровный, травинка к травинке, газон вздыбился, изогнулся гигантским горбом. Рядом вспух еще один. На мгновение земляные валы застыли, а затем, сориентировавшись, покатились в мою сторону. И навстречу им поднялась стена угольно-черного тумана.
Я не стал сдерживаться, хотя от воплей зародыша едва не скрючило. Мозжил каждый позвонок. Я почти ослеп. Казалось, глазные яблоки вот-вот лопнут, однако дымное облако поднялось на добрых два десятка метров и заключило меня в широкое кольцо. Клубящиеся струи тьмы перечеркнули каменные волны, стирая их из реальности. И в такт сидящей во мне споре закричал окружающий мир.
Белый кисель моментально окутал психосферу, выискивая в пси-броне малейшую трещинку, сквозь которую можно затечь прямо в душу. И, наверное, нашел бы, но в этот миг лопнул очередной внутренний барьер. Я споткнулся и упал на колени, а накативший без всякой прелюдии психосрыв принялся радостно корежить пси-пространство вокруг.
Раздался еще один крик, но творящийся вокруг хаос настолько расшатал естественную структуру психополя, что разряд, способный сжечь мое измученное сознание, ушел в пустоту.
Шатаясь словно пьяный, я кое-как поднялся на ноги. На этот раз медблок скафа почуял неладное и начал спешную медикаментозную терапию.
Подождать, когда химия подействует?.. Нет, нельзя, надо идти вперед — немного осталось.
Трава под ногами неожиданно сделалась скользкой. Потом невероятно липкой. Каждый шаг давался с трудом, несмотря на работающие в предельном режиме усилители. Я вызвал еще одну Тень, и та принялась пеплом мостить передо мной дорожку.
Кружащий вокруг ураган набирал силу. Я добавил в вихрь невесомое безе тумана, и Тень радостно перетекла по нему на пси-уровень, испаряя вязкий белый коктейль.
Зрение понемногу прояснилось, хотя разглядеть что-либо за пределами хоровода тьмы не удавалось. Я перешел на бег.
Шестьсот метров. Пятьсот. Четыреста. По коже пробежал холодок.
Триста. С новой силой навалилась тошнота, и мне пришлось сбавить темп. Зародыш окончательно затих. То ли захлебнулся в рвущейся из меня тьме, то ли благоразумно отступил, спрятавшись в глубинных слоях сознания.
Двести метров. Казалось, голова вот-вот лопнет. Ноги сделались ватными. Остановиться на пару секунд — перевести дыхание? Не стоит, а то потом не смогу сдвинуться с места.
Несмотря на решимость, мне все-таки пришлось перейти с рыси на шаг: надо успокоиться, отдышаться, собраться с мыслями. Неизвестно, чем встретит Паразит в контактной точке, но явно не хлебом-солью.
Сто пятьдесят метров. Сканеры окончательно сошли с ума. Сплетенный из тысяч Теней купол продолжал расти, хоть я и не прикладывал к тому никаких усилий. Неожиданно проснулось предвидение, но ни малейшего смысла в показанных векторах грядущего не было. Ментальный библиотекарь, выдавший после посадки ряд мелких замечаний, молчал.
Сто метров. Спазмы в желудке временно утихли. Собраться с силами и сделать последний рывок? Я на миг приоткрыл черные шторы… Лучше бы я этого не делал.
Показалось, я стою на дне бездонной воронки, чьи стены сходятся в бесконечной выси. Волны живой земли, выросшие до километровой высоты, бессильно бились о темную сферу. И в момент удара вместо пены с желтых гребней сыпались миллионы тонких белых червей…
Просвет исчез. Я непроизвольно сглотнул. Все-таки они здесь. И паутина наверняка тоже. И огненный поток… Тварь никуда не делась. Тварь оставалась Тварью. И никакой английский газон не способен это скрыть.
Давай, Гена, еще чуть-чуть.
На третьем шаге я почувствовал сопротивление. Тень по- прежнему скрывала меня от внешнего мира. Тень по-прежнему устилала дорогу, однако идти стало труднее. Еще десяток шагов — и встречный ток стал вполне осязаем. Я наклонил корпус, будто шел против ветра. Как ни странно, помогло.
Восемьдесят метров. Шестьдесят. Пятьдесят. Сорок пять… Еще капельку. Всего полсотни шагов…
Сорок метров. По лбу скользили капельки пота. Созданный Тенями вакуум был плотнее металла, но даже металлическую глыбу можно сдвинуть с места. Если очень-очень постараться…
Тридцать метров. Я закричал, и свод из мрака лопнул. Осколки разлетелись, стирая верхушки земляных волн за моей спиной. За спиной?
Я резко обернулся. Земляной вал закрывал полнеба, однако не спешил обрушиться на голову. И парящие в воздухе черви-нити не желали пересекать невидимую границу в трех десятках шагов позади. Священное место, да? Слуги не могут войти в дом господина даже для его защиты?
Я с трудом оторвал правую ногу от земли. Удивительно, но после сброса Тени идти стало легче. По крайней мере первые пять метров. А где пять, там и десять? Я остановился у подножия холма. Слишком далеко. Надо подняться по склону…
Казалось, воздух завибрировал, как вибрирует над шоссе в жаркий летний день. А потом прозрачная пустота развалилась на миллиарды мелких мошек. Они были везде. Свет померк — крылатые твари закрыли небо. Но появившаяся ниоткуда стая, способная обглодать до костей за доли секунды, — лишь отвлекающий маневр. Основной удар должен прийти с другой стороны.
Я вновь воссоздал Тень, свернул вокруг себя и взорвал, испепеляя, голодных гадин. Осторожно ступил на горку, прямо в заготовленную ловушку. Ну же!
Холм начал стремительно проседать, будто был полым изнутри. Я не стал дожидаться конца трансформации — мало ли какой сюрприз приготовил Паразит, — свернул Тень в широкий двадцатиметровый хлыст и с силой обрушил на сдувающуюся горку.
Слепящее белое пламя. Земля под ногами осыпалась, и я заскользил вниз, лишь каким-то чудом сохранив равновесие. Спуск был недолгим. Подошвы коснулись твердой шероховатой поверхности. Я стоял на краю небольшой слюдяной поляны — идеально круглого озерца застывшей ртути. Озерца, знакомого до слез.
Конечная остановка. Сон, ставший явью. Видение, воплотившееся в жизнь.
Все оказалось куда проще. Возможность выбора существовала лишь в твоих фантазиях, Геннадий. Твое появление здесь было предопределено. С судьбой даже ознакомили заранее. Только ты не сделал никаких выводов, продолжал слепо верить, что от принятых решений хоть что-то зависит…
Меня словно прошило разрядом тока. Двойник. Я помню: меня должен ждать двойник. На противоположном краю круга…
Я медленно побрел вперед. К своей несуществующей копии, которая вопреки сну никак не желала появляться. Встречный поток продолжал давить, но странным образом не затруднял, а лишь замедлял перемещение.
Десять шагов до несостоявшейся встречи. Девять. Восемь.
Я почти видел призрачный силуэт, протягивающий мне руку.
Пять, четыре…
Новый раздирающий приступ боли — и психосрыв в очередной раз перетасовал пространство вокруг. На этот раз он был слабым: у организма не осталось сил даже на то, чтобы разрушать.
Три, два…
Где же ты? Помню, должен стоять здесь. Должен дать ответы на все вопросы…
Один.
Я вытянул руку. В этой точке наши пальцы должны соприкоснуться…
Ноль.
И изуродованный мир сломался.
Вспышка сверхновой. Тело, ставшее черно-белым пламенем. Рождающаяся Вселенная. Весь мир, раскрывшийся перед человеком, который поднялся на последнюю ступеньку бесконечной лестницы. И уперся в неприступную твердь неба.
Я понял все. Я стал всем. И вслед за всезнанием обрушилась бесконечная безысходная тоска. Нет никакого двойника — отражение из сна лишь отмечало конечную точку путешествия Геннадия Павлова. Точку, в которой человек перестал существовать.