Я не ответил, пытаясь понять-поймать новое ощущение- предсказание, но дрожащие белые нити не спешили давать подсказку.
Аналитмодуль продолжал реконструкцию. Рядом со звездой, совсем близко, одна за другой появлялись прозрачные бирюзовые сферы. Те, что побольше, частично накладываясь друг на друга, срастались в гроздь. Шарики поменьше были разбросаны вдоль оси гроздь-светило. Несколько десятков вздулись глубоко в фотосфере.
— Похоже, там идет бой, — негромко проговорил дублер, не проронивший до этого момента ни слова.
— Или шел, — уточнил Apг. — Учитывая расстояние, мы фиксируем события с запозданием в двадцать пять тактов.
Словно в ответ на его слова стереограмма застыла. Новые пузырьки не спешили вздуваться. Но и сейчас их было не менее полутора тысяч.
— Зафиксировано тысяча семьсот девяносто две вспышки, — подвел итог Apг. — Странно. Если действительно шел бой, то с обеих сторон принимало участие не менее сотни кораблей. Но никаких следов…
— Наблюдатели, — коротко произнес я. — Контролируемый взаимный распад… Больше некому.
— Но с кем они сражались?.. — Не столько вопрос, сколько озвученная мысль. — И чем завершилась…
Я на мгновение ослеп и оглох. Психосферу, казалось, запаяли в свинцовый шар. Потом ощущение изоляции ушло. На этот раз мир не выцвел, не превратился в серую стерео- картинку, однако вектор дальнейших действий вновь стал предельно ясен.
— Планета. Сосредоточься на околопланетном пространстве. — Несколькими штрихами я подправил выделенный ранее район.
— Принято, — прошептал Apг.
По телу пробежала дрожь: организм пока не мог полностью принять режим общения с внешним разумом. Воспользоваться портативным медблоком и принять стимулятор?..
— Что-то есть, — пробормотал координатор. — Слабое возмущение, похожее на то, что возникает при перемещении. Но очень слабое. На пределе чувствительности сканеров. Возможно, случайная помеха. Не уверен, что это реальный след…
— Наблюдатели. — Я рассматривал размытое пятно — место, откуда исходил сигнал. — В обычной ситуации они скрыли бы свое появление полностью, но здесь отработанные технологии дают сбой.
— Почему ты так считаешь?.. — начал было Apг и осекся. Одновременно я почувствовал легкое колебание одной из струн. Координатор был не прав, ставя мое суждение под сомнение, и ему давали это понять. — Что дальше? — прошипел он после короткой паузы.
— Дальше… — Я попытался воссоздать трудноуловимое ощущение. Не понять. Не помогает ни подброшенное псевдовоспоминание, ни пси-оттиск. Переданное впечатление походило на модель процесса… действия… преобразования? Игла, с усилием пронзающая слой плотной ткани. И я — наблюдатель, скользящий по разрываемым эластонитям в отчаянной попытке догнать титановый стебелек. Не достигнув подкладки, игла растворяется, сливается с тканью. Но мое движение не прекращается. Я подбираюсь все ближе… Обрыв. Дальнейшее будущее не определено. Требуется новое знание.
— Сузьте район поиска до минимума. Фокус на области, где предположительно появились корабли. Сообщите звеньям — пусть выдвигаются к этой точке.
— Принято, — подтвердил Apr и уточнил: — Ближайшие корабли — наш и «Кири-один». Команда?
— Полная готовность.
— Если это действительно Наблюдатели, что мы сможем противопоставить… — Дублер прервался, не закончив фразу, и я снова почувствовал вибрацию недовольства. Мои решения поддерживали, и это было приятно. Значит, первую часть послания я разобрал верно. Осталось понять-воплотить остальное.
Прошел такт, второй, третий. Сканеры дробили мир на спектр излучений, пытались найти хотя бы слабое отклонение от нормы. Впустую. Наблюдатели появились и вновь исчезли, оставив лишь смутный след. Возможно, возмущение было вызвано не появлением их кораблей, а перемещением прочь от планеты? Возможно, они совершили двойной прыжок, задержавшись здесь только на миг?
Я почувствовал легкое жжение. Происходило нечто, требующее моего внимания. Я должен был что-то предпринять. Но что? Детекторы молчали, новое предвидение-озарение не желает проявиться.
С каждым ударом сердца жжение становилось сильнее. Оно не несло вреда или боли, лишь пыталось обратить внимание на иглу, скользящую сквозь переплетение волокон. Иглу, за которой предстояло последовать… Выбелившая мир вспышка. Серебро, хрусталь, арилит… На этот раз пространство вокруг раскрасили в сотни оттенков белого. И каждый предмет, каждый элианин светился изнутри, превращая зал управления в экзотическую пещеру, выстроенную из стекла, внутри которого билось живое белое пламя. Фрагменты смыслов сложились в единый узор. Я увидел всю последовательность действий от точки здесь-сейчас до узла неопределенности, когда игла станет частью принятой за ткань структуры. Осталось совсем немного. Успеть.
— Готовь катер. — Я поднялся и быстрым шагом направился к двери. — Десантная группа последует за мной.
— Принято, — бесцветным голосом подтвердил координатор. — Вниз?
— На планету. — Я вынырнул в коридор, перешел на бег. Как неудачно, что среди идущих и тем более пробужденных мало оперативников. Боевые группы находились только на одном из трех кораблей, и в нашей связке это был «Кири». Неудачно, но не существенно. Расстояние между крейсерами невелико, и временной разрыв между посадками капсул будет небольшим. Впрочем, даже в отсутствие поддержки я отправился бы один — вдоль серебряного потока, вдоль единственной дороги, ведущей в будущее.
Игла продолжала падение. Я ощущал боль, когда ткань мироздания рвалась под напором грубой примитивной силы. Фильтр, превративший пространство в калейдоскоп сгустков света, то исчезал, то вновь появлялся, помогая скорректировать курс. Удачно. Навигация без его помощи была бы невозможна.
Ветер бился об армированные борта машины. Молнии мелькали с такой частотой, что темное болото облаков тонуло в бесконечных вспышках. Я знал, что планета не пытается причинить мне вред. Она хотела помочь, и будь в запасе немного времени, открыла бы безопасный коридор. Однако все произошло слишком быстро, и гигантский организм просто не успел перестроить естественный жизненный ритм.
Вновь засбоил аналитмодуль, а может, поплыла сканирующая аппаратура, не способная более сообщать корабельному мозгу точные данные. Я давно перешел на ручное управление и вел корабль по серебристым эластонитям, указывающим единственно верный маршрут. О том, каково приходится ведомым, вынужденным ориентироваться только на мой сигнал, даже не думал. Цель была внизу. Цели следовало достичь любой ценой. Потери, затраты времени и сил были не важны. Если удастся добраться всем вместе — радость, погибнет часть — не суть. Мы, как можно больше нас, должны быть там — остальное вторично.
Двигатели работали без перебоев. Я бы форсировал установку, но сознание под прессом перегрузок и так балансировало на грани коллапса. Мы опаздывали, совсем чуть-чуть. Но надежда, что мне удастся догнать иглу у самой земли, оставалась. Надо только выдержать…
Неожиданно облака расступились. Катер вынырнул из наэлектризованного клубящегося тумана, и я увидел землю — бескрайнюю нежно-золотистую равнину, пронизанную сиянием. Оно отличалось от того, что порождал серебристый фильтр, хоть я и ощущал общность их природы. Определить источник света было невозможно. Да и желания искать объяснение увиденному не было. Идеальный порядок. Покой…
Укутавшее землю покрывало вздулось гигантским пузырем. Рядом выросла россыпь пузырьков поменьше. Они кружили около одной точки… Не разобрать. Сканеры выдавали бессмысленный набор цифр и невозможные кривые на стереограммах. Рассмотреть что-либо среди вздымающихся и опадающих холмов не удавалось.
Я попытался взглянуть на танец живых гор сквозь серебристый фильтр и непроизвольно вскрикнул. Показалось, в глаза ударила струя пара. В центре выверенного, гармоничного и агрессивного танца стихии пылало черное солнце — сгусток тьмы, слепивший сильнее самой яркой звезды.
В следующий миг золотая волна скрыла черноту, но
я знал: тьма не отступила. Она по-прежнему была там, под покровом живой земли. И она шла к своей цели. К своему будущему, в котором для нас не было места.
Светящийся бугор продолжал набухать, тянуться в небо навстречу падающему болиду катера. Избегая столкновения, я слегка отклонился от курса и начал торможение позже намеченного срока. Полностью погасить скорость я не успевал. Времени на реверс тяги было достаточно, да и мощности двигателей хватило бы, однако возникшие перегрузки, вероятно, привели бы к потере сознания. Что в отсутствие автономного навигатора равносильно катастрофе. В итоге все, что я успел, — сделать траекторию более пологой, уменьшив угол атаки.
Амортизирующая пена выплеснулась в тесную кабину. Она поднялась почти до горла, когда шасси катера чиркнуло по нежной, покрытой пушком кожице планеты.
Сознание я не потерял, однако на этом удача закончилась. Удар потряс организм, перетряхнул каждую мышцу, каждый орган. Тревожно пульсировала сенсорная панель медблока. Иллулиар начал действовать без команды, пытаясь хоть как-то компенсировать последствия нештатной посадки. Полдесятка инъекций развеяли красную пелену. Через три-четыре десятка тактов меня ждет жестокая расплата, но зато я вновь обрел способность двигаться.
На то, чтобы выбраться из катера, ушел почти такт. Тело слушалось плохо. Словно из него вытянули мышцы и вставили на их место безвольную эластогубку.
Я подхватил плазмер и побрел в сторону взметнувшейся до небес горы. Опомнился. И невероятным усилием заставил себя перейти с шага на бег. Спешить. Надо спешить. Туда, где горит черное солнце. Солнце, которое должно потухнуть.
Полтакта… Такт… Внезапно я ощутил прилив сил. Белые струны возникли из ниоткуда, прошили меня насквозь, смывая боль и усталость. Перед глазами вновь возник фильтр из прозрачного серебра. Правда, мир вокруг почти не изменился. Разве что земля посветлела, окончательно утонув в теплом сиянии.
Еще одна вспышка — чужой объект. Предмет, которого быть не должно. Следуя за эластонитью, я сделал несколько шагов в сторону, к основанию невысокого холма. И в замешательстве уставился на инородное тело.
Разрядник. С коротким стволом, плоской коробкой магазина и непривычно тонкой рукоятью. Спусковая клавиша расположена снизу — на радорианский манер, но такую модель я видел впервые. Белая змейка спустилась с руки, обвилась вокруг пистолета. Я нагнулся и подобрал оружие. С недоумением отметил, что вместо единого дульного канала выходное отверстие забрано мелкой сеткой. Но времени разбираться вибрирующие струны не дали.
Несколько шагов — и я увидел дорогу: бездонно черную полосу, умертвившую отблески света. Застывшая золотая волна сходилась над ней гигантской аркой. Серебристые струны вибрировали, звали, тянули меня внутрь туннеля.
Подавив отвращение, я ступил на выгоревшую землю. И отступившая было слабость вернулась вновь. Принесшие облегчение эластонити рвались одна за другой, восстанавливали целостность и снова лопались, не способные удержаться над темной колеей.
Одновременно я ощутил давление — хаотичные пси-разряды, подобные стене молний, сквозь которую пришлось прорываться. Иногда слабые, гаснущие в невидимой броне, иногда обжигающие, способные в доли такта раздробить психосферу. К счастью, последние цепляли лишь вскользь.
Несколько раз на какие-то мгновения я терял сознание — от обезумевшей, искаженной реальности не спасала даже серебристая сеть, — но все-таки находил силы двигаться дальше. Главное — не останавливаться. Не думать — делать. Поднять левую ногу, пронести вперед, опустить. Поднять правую…
И вдруг все закончилось. Туннель оборвался, и я оказался на краю мертвого черного кольца, окаймляющего неглубокий котлован. Скинул с плеча плазмер, перебросил найденный разрядник в левую руку.
Мысли обрели кристальную чистоту. Боль отступила. Белые струны были поблизости — я слышал хрустальное звучание, — но ни одна из них не проходила сквозь меня. Давление на психосферу тоже исчезло. Меня переполняла необычайная легкость, которую портил лишь едкий гнилостный запах-вибрация, источаемый отравленной землей.
Пять широких шагов. Прижатые к бедрам разрядники. Лежащие на спусковых клавишах пальцы. Я замер, не в силах сдвинуться с места. Странный паралич сковал тело, не давал сократиться ни одному мускулу.
Озеро. Стеклянное озеро. Одинокая фигура в неуклюжем красном скафандре. Руки сложены на груди. За спиной бьются огромные крылья, вырезанные из слепящей тьмы. Прозрачная маска не способна скрыть даже капелек пота, скользящих по испещренной морщинками коже.
— Аннигилятор тебя выдает, — весело проговорил элиноид. — В отличие от твоего плазмера на нем нет маскслоя.
— Наверное, мне следует восхититься твоим упорством. Несмотря на то что по-настоящему