Набрать спринтерскую скорость не получалось. Несмотря на сорокаградусную жару, меня колотил озноб: слишком большую пришлось вызвать Тень. Однако даже боль, пронзавшая ногу при каждом шаге, не могла выдавить из головы возникший только что идиотский вопрос: «Не убери я Тень — долетел бы до центра земли? Точнее, Элии?»
Между тем тучи над головой сгущались. Раскадровки будущего с небольшими вариациями предлагали одну и ту же перспективу. Я ковыляю в сторону парка, а в спину палят из лазеров.
На принятие контрмер оставалось секунд тридцать — время, необходимое элианам, чтобы выйти на огневую позицию. Быстро работают, гады.
Менять курс было поздно. Я уже достиг красной зоны и к началу стрельбы успел бы войти в желтую. К сожалению, попадание в нее прыжка не гарантировало. И даже предвидение не могло внести ясность: действия Наблюдателей оно учитывало редко — как в свое время объяснил Олег, запутав все научной терминологией, какие-то там интерференционно-синергетические эффекты. Значит, оставалось одно.
Аккуратный пси-толчок — и незримая плотина сложилась, позволив водопаду жидкого тумана обрушиться на граненый сталагмит здания Контроля. Я постарался максимально расширить фронт удара, однако силенок не хватило.
Гирлянда огоньков потускнела, но два… нет, три телепата сумели частично отразить поток деструктивного пси-излучения. Причем один из них во всех вариантах будущего успевал открыть огонь. Правда, секунд десять я выиграл. А это уже почти зеленая зона. Почти.
Попытка точечного пси-удара по стойкому оловянному солдатику успеха не принесла. После массированного прорыва тумана по океану ходили высоченные буруны, и атаковать индивида прицельно не получалось. Удалился я прилично, для Тени будет далековато… Видно, перестрелки не избежать. Чертовы Наблюдатели, чего они тянут?!
Я перевалил за середину желтой зоны, когда элианин вынырнул из дверей. Как ему удалось обойти аварийную блокировку, при том, что глушилка по-прежнему держала электронику в коме, — загадка. Однако вместо того чтобы сразу начать стрельбу, чужак что-то неразборчиво крикнул. Я не обернулся и выиграл еще десяток метров.
По-видимому, элианин решил, что я собираюсь скрыться в парковой зоне. Перейдя с шага на легкую рысь, он пробежал метров двадцать, а затем трижды выпалил мне в спину. По-прежнему никак не реагируя — предвидение показывало, что разряды пройдут мимо, — я изо всех сил ковылял прочь. Элианин замедлил шаг, и ветки будущего опасно соединились, показывая, что на этот раз инопланетник не промахнется.
Я резко обернулся, вскинул трофейный пистолет и выпустил длинную, в полмагазина, очередь. Элианин проворно распластался на газоне. По-видимому, активной оперативной работой он не занимался, а потому, даже не огрызнувшись в ответ, пролежал несколько секунд впустую.
Еще десять метров позади. И еще десять. Ну же, совсем немного осталось! Вереницы кадров вновь соединились, и теперь уже пришлось падать мне. В этот раз инопланетник отстрелялся отменно. Ну, почти. Тонкое дерево за моей спиной переломилось. Земля на том месте, где я только что стоял, взорвалась комьями. Широкие стебли стремительно чернели и судорожно съеживались от касаний пламени.
Я пальнул еще пару раз, аккурат над головой чужака. Попытался выдать короткий спринт. Но на третьем шаге охнул и снова шлепнулся в траву. Травма оказалась серьезнее, чем думалось вначале. Несмотря на псевдолангетку, заботливо вылепленную искусственной кожей, двигаться становилось все труднее…
Грудь сдавило. Тело бросили в котел с кипящей водой и одновременно начали счищать кожу, используя наждак вместо мочалки. Спазм в животе… Вдох-выдох. Вдох-выдох.
Я поднялся. На одной ноге допрыгал до кресла. Ненавижу телепортацию с сопутствующими ей эффектами. Но Элия с дурацким кристаллом, инопланетным снайпером и умопомрачительными цветами осталась позади.
Легкий стук — и дверь, обыкновенная деревянная дверь со слегка изогнутой позолоченной ручкой, открылась. Олег, выбравший внешность элианина, неслышно прошел в каюту. Взял из вазы на столе очищенный плод, напоминающий формой грушу.
— Уничтожил? — Иллюзорная оболочка Наблюдателя деликатно надкусила иллюзорный фрукт.
— Не-а. Я мрачно смотрел на этот фальшивый до абсурда процесс. — Но можешь порадоваться: тварь вконец обнаглела. Теперь у меня есть ее пси-слепок.
— И что ты собираешься делать? — В глазах Наблюдателя мелькнула искорка иронии.
— Ногу лечить. — Я выглянул в широкое панорамное окно. Посмотрел на крохотный зеленый шарик Элии, оставшийся далеко внизу. — Потом вы вернете мне родную морду, рост и вес.
Я перевел взгляд на Олега и непроизвольно усмехнулся.
— А потом мы соединим сознания в радостном экстазе, подключимся к навигационным системам, и я, используя слепок личности Паразита, проведу корабль туда, куда вам не было доступа. В чужое пространство.
Глава 2
Сад четырех звезд. Итени Рин
— Снижайся. — Тонкая защитная пленка прикрыла лицо.
— Рано. Не удержу высоту. — Беспокойства в голосе пилота не было, он просто констатировал факт.
Шторм, продолжавшийся третьи сутки, и не думал стихать. Он только-только входил в силу. Судорожно подрагивая, грузовой флаер медленно продавливал упругую воздушную стену. Трясло немилосердно. Помочь не могли ни пилот высшей, десятой, категории, ни штучная, прямо со стапелей, машина, на которую претендовали представители двух десятков ведомств. Но Айя успела первой. У меня все чаще складывалось впечатление, что она может почти… Флаер провалился в очередную яму, и я сжал губы.
— Что со связью?
— Без изменений. Первая группа ждет, когда подлетим поближе. Они по-прежнему поддерживают связь со второй. Канал внутристанционный, внешнего выхода нет, но сигнал стабильный. Третья группа не отвечает.
— Ясно. Тогда мы готовимся к высадке. Выжидать смысла нет. А ты забирай, кого сможешь, и возвращайся — нас вытащит второй спасатель.
— Если хорошо зацепимся, я подежурю до их прибытия. Но хорошо зацепиться нам вряд ли удастся, — безжалостно констатировал пилот.
Флаер начал снижаться. Порывы ветры превратили плавный спуск в дерганое полупланирование-полупадение. С подобным буйством стихии раньше сталкиваться не приходилось, и компенсировать мастерством отсутствие практики удавалось лишь частично. Бури Кии казались сейчас почти безобидными.
Кия… Такая далекая. Планета-перепутье. Планета, открывшая новый мир, полностью изменившая жизнь…
Контуры исследовательского комплекса проступали на сканере все четче. Разглядеть что-либо на обзорных экранах было невозможно: ночной ливень даже нити молний размывал в неясное зарево.
Болтанка чуть поутихла. То ли ветер на этой высоте отличался постоянством, то ли пилот приноровился к безумству стихии.
— Итени, вам придется прыгать. Опускаться ниже опасно: если тряхнет, рискую задеть здание. Высота небольшая; главное, на крыше… — Пилот осекся. Осознал, что учить оперативника поведению на местности не стоит.
— Понял. Повиси такт, надо разобраться с площадкой.
Я повернулся к десантникам.
— Все слышали? Цепляемся эластонитями и прыгаем. Внизу крепим якорь, спускаемся внутрь. Дальше по обстановке.
— Пойдем тут. — Тил, подменявший штатного аналитика, указал на темную полоску чуть правее красного ожога разлома. — Люк завалило. Даже если расчистим дорогу, скорее всего придется взрывать. А здесь, — он увеличил изображение изуродованной крыши, — слой изоляции не такой толстый. К тому же, по словам научников, в помещениях верхнего этажа левой секции потолок частично обвалился. Проще будет пробиваться.
— Без взрывов не обойтись?
— По такой погоде не вижу вариантов. — Тил смотрел на меня с легким вызовом: выкладки аналитика редко ставились под сомнения. Даже главой группы. — Теоретически можно закрепить эластонити на крыше и спуститься по боковой стене. Но не в такой шторм. Да и не уверен, что разбить обзорные панели будет проще. Они стенам в прочности не намного уступают…
— …А значит, будем пробиваться с крыши, — закончил я. — На позиции. Сбрасываемся тройками. Первая: Итени, Сети, Аний. Тил, остаешься, координируешь высадку и погрузку.
Я тщательно закрепил страховочные ремни. Вызвал кабину пилотов.
— Мы готовы. Снимите внешнюю блокировку и постарайтесь держаться ровнее.
Синий огонек на статус-панели сменился белым. Приоритет управления грузовым шлюзом передан нам. Я коснулся сенсора, и двойные перекрещенные лепестки створок скользнули в стороны.
В следующий миг, несмотря на страховку, меня едва не сбило с ног. Потоки воды хлынули в отсек. Ветер нещадно тряс, стараясь вырвать из паутины лент.
Я вывел усилители на максимум и увеличил жесткость ремней. Тряска немного уменьшилась. Комп иллулиара, синхронизированный с центральным компом флаера, спроецировал на лицевую панель изображение скрытого пеленой дождя комплекса. Попасть гарпуном в подсвеченную на карте точку — не самая сложная задача.
Надежно впиться в твердую поверхность удалось со второго раза. Порыв ветра снес первый гарпун далеко в сторону. Анию понадобилось три попытки.
Зафиксировав трос, я скользнул в пасть урагану, и тот с готовностью подхватил жертву, добровольно бросившуюся к нему в объятия. Меня закружило вокруг оси. Трос вибрировал с такой силой, что мелькнула иррациональная мысль — выдержит ли он нагрузку? Видимость по-прежнему была нулевой. Лишь комп скрупулезно отсчитывал каждый пройденный участок.
В конце скольжение замедлилось: фиксатор сжал челюсти плотнее. Тяжелый толчок — и я по колено погрузился в воду. Гладкая каплевидная крыша переломилась и просела точно посередине. Во впадине собралось небольшое озерцо: не прошло и полтакта, как водная стихия заявила права на владение неподатливым кусочком суши.
Рядом приземлились Аний и Сети. Даже на расстоянии вытянутой руки я различал лишь смутные контуры фигур. Сориентировавшись, мы двинулись к точке, где предстояло заложить заряды. путешествие вышло короче, чем ожидалось: помог излом. Останься крыша неповрежденной, при таком ветре пришлось бы ползти на четвереньках.
Глубина озера увеличивалась с каждым шагом. Когда мы вышли к линии разлома, вода доходила до пояса. Отмеченная еще на флаере темная полоска оказалась неровной трещиной — достаточно глубокой для установки в нее зарядов.
Работать пришлось на ощупь. Чтобы пробиться сквозь водную завесу, мощности встроенного в иллулиар прожектора не хватало, а от сканеров в таких ситуациях мало пользы. Впрочем, минирование вслепую — не самая сложная задача. Беспокоило другое: не обрушит ли взрыв всю крышу, а не только нужный нам фрагмент. По оценке аналитмодуля запаса прочности у конструкции хватало, да и заложенные заряды были направленного действия, и все же…
Поверхность под ногами дрогнула, последовал едва уловимый толчок. Озеро почти мгновенно обмелело — вода хлынула в образовавшуюся пробоину.
Пролом получился идеальным, в точном соответствии с расчетами. Я спрыгнул в пенящуюся воронку: ливню оказалось по силам создать небольшой водопад. Оперативники скользнули следом.
Теперь, когда мы пробили проход, с флаера должна десантироваться вторая группа. Но у них своя задача, у нас своя — пробиться сквозь завал и вытащить замурованную в лабораториях нижнего уровня небольшую группу научников. А затем, если будут хоть какие-то шансы, постараться расчистить шахту и спуститься вниз, к третьей группе, в момент катастрофы изучавшей внутренние створки почки.
* * *
Сигнал бедствия прорезал плотную завесу бури две сотни тактов назад. Работал аварийный автомат-передатчик: как выяснилось позже, центральную антенну снесло почти сразу.
Команду пришлось собирать на ходу. Спасателей среди нас не было, выбирали из тех, кто имел военную подготовку. Первый отряд из десяти элиан, включая пилотов, отправили сразу. Вторая группа, многочисленная и куда лучше экипированная, вылетела следом с пятидесятитактовой задержкой.
Полностью разобраться в ситуации удалось лишь на подлете, когда установили связь с полуразрушенной станцией. Землетрясение началось совершенно неожиданно, без сопутствующих возмущений в коре, на которые могли бы среагировать детекторы сейсмоактивности. И динамика развития существенно отличалась от канонической. После второго толчка, последовавшего спустя доли такта за первым, почву под станцией рассек длинный безобразный шрам. И здание начало складываться пополам.
К катастрофическим последствиям это не привело, все-таки станция изначально рассчитывалась на противостояние ударам стихии, но несколько элиан оказались намертво заблокированы в отсеке. Впрочем, если не повторятся толчки, каких-то сложностей с их вызволением не предвиделось.
Куда меньше повезло троим элианам, оказавшимся в нижнем шлюзе шахты. Надежды на то, что узкий канал окажется неповрежденным и научники смогут выбраться сами, почти не было. Как и возможности шахту расчистить.
А учитывая, что еще до начала землетрясения исследовательская группа пробыла внизу полсотню тактов, ситуация становилась критической. Так долго рядом с почкой не выдержит ни один телепат. Разве что Айя… Я тряхнул головой. Не до того.
Ствол подъемника для спуска оказался непригоден. Подземные удары и последующее проседание здания деформировали его не сильно, но платформу и выводящие на этажи двери искорежили. Выжечь их было можно, но пришлось бы повозиться. И потом, наша задача не столько пробиться самим, как-никак оперативники — справимся, сколько найти подходящий маршрут для эвакуации засыпанных на нижнем уровне элиан, у которых ни иллулиаров, ни подготовки. Значит, надо искать другой путь.
С аварийной лестницей дела обстояли немногим лучше. Твердая металлопластиковая спираль угрожающе кренилась, но форму держала. А главное, несмотря на небольшую деформацию, протиснуться удалось даже в иллулиарах. До второго уровня спустились без проблем. Дальше хода не было: путь перегородила та самая пробка, что отсекла нижний этаж лаборатории от остальной части здания.
Пробиться через завал оказалось сложнее, чем думалось вначале. Взрывать преграду пришлось в два приема, а после — спешно сооружать подпорки из подручных материалов. Окончательно решила проблему здоровенная тяжелая плита, выбитая из покрытия пола землетрясением. Вдвоем с Анием мы выдрали ее окончательно и поставили на ребро, подперев оставшийся без надежной поддержки потолок. Дабы подпорка не ходила ходуном, Аний вбил в небольшой просвет обломок пластиковой обшивки, а затем лазером расплавил его в подобие связующего раствора. Насколько крепко он свяжет импровизированную подпорку с потолочной пластиной и выдержит ли конструкция даже слабый толчок, сказать было сложно.
Несмотря на обрушение части коридора, энергопитание подавалось по-прежнему. Уцелевшие лампы светили ровно и ярко.
Второй завал, непосредственно блокирующий выход из лабораторий, начинался в нескольких шагах. Ни в какое сравнение с предыдущим он не шел, однако створки дверей блокировал на удивление надежно. Словно специально сооружали.
На вскрытие ушло чуть больше такта. Взрывчатка не понадобилась, хотя пришлось пару раз выстрелить из плазмера, чтобы перерубить сорванную трубу холодильного агрегата, намертво вошедшую в стену косой распоркой. Дальше завал разбирали вручную, полагаясь на усилители иллулиара. В конце концов Сети выломал створки заклинившей двери.
Нас ждали. Пожалуй, впервые со сдачи экзаменов в академии я пожалел, что работаю во внешней разведке. Букет эмоций, обрушившийся на нас, невольно заставлял почувствовать себя чуточку значимее. Сожаление было мимолетным: я прекрасно понимал, что проделанная работа по сложности и значимости уступает оперативно-полевой деятельности; и все же видеть столь яркую неподдельную благодарность раньше не приходилось. Есть в работе спасателей и светлая, легкая сторона.
Эвакуация много времени не заняла. Аний запрыгнул в пролом потолка, сбросил вниз эластонить и по очереди поднял научников. Пока никаких осложнений не возникло. Некоторые проблемы ожидались разве что с погрузкой на флаер — все-таки местные в отличие от нас ходили без иллулиаров. Но как-нибудь вытянем.