А надгробием им стал взрыв реактора, расплескавший каменную жижу по плавящемуся астероиду на многие километры…
* * *
Многокилометровый слой углекислотных облаков и адское пекло под ним. Пустыня. Здесь нет жизни, кроме той, что принесли люди. Кроме той, что укрыта под огромными сверкающими куполами. Их великое множество, и в большинстве своем они являются всего лишь прозрачными крышами зарывшихся в грунт зданий. Десятки этажей вниз, тоннели-переходы, просторные зеленые гроты с маленькими искусственными солнцами и резервуарами, в которых плещутся крохотные озера. Жилые кварталы и паутина монорельсовой сети. Перекрестки пешеходных и транспортных развязок, по привычке именуемые площадями, колодцы шахт и тупики штолен, тоннели и вместительные залы промышленных предприятий. Все спрятано под грунт. Все живет своей размеренной жизнью. И прекрасно обходится без вида на неприветливое низкое небо и раскаленные камни. Для чего нужны эти хрупкие купола, если сквозь них все равно не видно ни солнца, ни звезд? Гораздо проще было бы оставить на поверхности лишь посадочные площадки да бронированные шлюзы. Меньше возни с обслуживанием, практично и экономно. И никакого риска…
Карпов-младший заложил руки за спину, словно выражал несогласие с мнением несуществующего оппонента. Да, именно так: расточительно и неоправданно. Вот все, что можно было сказать об идее возведения над крупными зданиями-подземельями прозрачных куполов. Но… почему же он стоял сейчас здесь, на смотровой площадке, и как зачарованный пялился на измученную парниковым эффектом и жутким атмосферным давлением пустыню? Стоял в одном ряду с сотней таких же бездельников и не мог отвести глаз от унылого желто-серого пейзажа. К его услугам были панорамные видеоокна на курортном уровне «Земля-2», или он мог приказать гостиничному голотерминалу создать прямо в номере достоверную имитацию любой климатической зоны любой освоенной планеты. Но этого ему почему-то не хотелось. С упорством обреченного он раз за разом, в любую свободную минуту выбирался на ближайшую площадку и смотрел на раскинувшийся вокруг города холмистый ад. На бегущие по куполу струйки кислотных дождей, на клубящиеся прямо у поверхности и выше облака смертоносных испарений, на редкие фигурки взлетающих и садящихся кораблей, на деловую суету роботов, меняющих изъеденные кислотой и коррозией детали поверхностных механизмов и коммуникаций… Увидеть за стеклом человека было нереально. В такой агрессивной среде, при средней температуре в пятьсот градусов, да еще при давлении в сотню земных атмосфер, даже в скафандре повышенной защиты – из металлокерамической брони, с титановым экзоскелетом – никто не продержался бы и десяти минут. Только тяжелые бронированные механизмы. Они заботливо, словно садовники, ухаживали за диковинным парком, где вместо деревьев росли причальные мачты и ажурные башни диспетчерских, вместо цветов – тарелки антенн, а роль фонтанов исполняли застывшие водопады куполов.
Венера была, пожалуй, единственной планетой класса «А», не подвергшейся терраформированию. Или, на сленге специалистов: «оземлению». На вопрос «Почему?» ответить было некому. Проблемами освоения занималась специальная комиссия, но в ее задачи входила разработка планов преобразования в подобие Земли планет дальнего внеземелья, таких, например, как Вектор в системе Марты и Гефеста. Ведь это были дикие территории, и их превращение не требовало особых юридических формальностей. С Венерой дело обстояло иначе. На ней уже более ста лет жили люди. Миллионы людей. Большинство из них родились на этой планете, под этими куполами. Чтобы заняться превращением кислотного парника в пригодную для жизни копию Земли, требовалось убедить каждого из них в целесообразности проекта. Проекта не бесспорного, дорогостоящего, долговременного. Представьте, что к вам домой вваливаются строители и говорят: «Твой дом полная развалина, мы построим на его месте настоящий дворец, но ты пока поживешь в палатке, посреди стройплощадки. Недолго, лет двадцать. А еще заплатишь за новое жилье половину своего пожизненного дохода. Не сразу, в рассрочку, за те же двадцать лет». Кто согласится на такие условия? Особенно если дом на самом деле, возможно, и не слишком удобен, но крепок, надежен и быт в нем отлажен до мелочей…
Карпов покачал головой. Скорее всего, Венере суждено остаться пустынной ядовитой планетой до скончания веков. Или до тех пор, когда технологии трансформации планет достигнут такого совершенства, что превращение углекислотной атмосферы в азотно-кислородную станет делом одного рабочего дня. А очистка и дезактивация почвы целой планеты будет таким же обыденным делом, как прополка средних размеров огорода.
Карпов взглянул на циферблат. До посадки на космолет оставалось три четверти часа. Еще сорок пять минут, и о мрачной Венере останутся лишь воспоминания. Он улетит на свою удобную, давно освоенную Европу и надолго забудет о желто-серых тучах и о противном жжении где-то под ложечкой от беспокойства за надежность прозрачных куполов. Забудет о жарком, тяжелом мире, который летит в пространстве так близко от Солнца, но не видит его даже в полдень…
Или… все-таки видит? Карпов удивленно поднял глаза к зениту. Что это за разрыв в облачном фронте? Блик от посадочного факела очередного космолета? Карпов почувствовал, как в груди формируется тугой прохладный комок. Предчувствие больших неприятностей было вполне отчетливым. Желтое пятно на фоне облаков становилось все ярче. Оно ширилось, разгоралось, его блеск уже не пробивался сквозь тучи, а рвал их завесу в клочья… Карпов невольно попятился.
Лифт! Скорее к лифту! Что бы это ни было, лучше убраться подальше. Лучше спуститься на самый нижний уровень и досмотреть этот странный эпизод по каналу внутренней инфосети. Карпов наконец пересилил любопытство и бросился к заветным створкам. Там уже толпились люди. Пока их суета не имела признаков паники, но самообладание утекало из этих любителей экзотических пейзажей, словно вода из пробитой цистерны. Когда Карпов прорвался к лифту, сияние в небесах разгорелось до яркости софита, а люди с воплями ринулись на штурм кабин.
Какой-то мускулистый мужчина в форме техника оттолкнул Карпова в сторону и ворвался в лифт первым. Следом за ним в кабину запрыгнули еще трое не растерявшихся верзил. По пути один из них отшвырнул в сторону хрупкую девчушку. Она упала почти под ноги Карпову, и о нее тут же начали спотыкаться остальные страждущие. Карпов присел и вытянул девушку из-под ног толпящихся беженцев. Кажется, ей успели сломать руку и, возможно, пару ребер. Она была страшно бледной, по щекам текли крупные слезы, но девушка переносила боль молча.
Скоростные лифты не справлялись с нагрузкой. Толпа редела слишком медленно. А свечение за спиной разгоралось слишком быстро. Оно было уже таким ярким, что в нем утонули все наружные постройки и соседние купола. Оно заливало ослепительными лучами не помнившую ничего подобного поверхность планеты на тысячи километров вокруг, от горизонта до горизонта. Карпов невольно прищурился и, схватив девушку под локоть здоровой руки, потянул за собой. Вдвоем пробиться к лифту им не светило, а времени на терпеливое ожидание в очереди уже не оставалось. Они торопливо доковыляли до аварийной лестницы и…
В этот момент купол загудел от тяжелого удара. Волна низкого звука ударила по перепонкам и заставила невольно пригнуться. Почти сразу за ударом последовал громкий скрежет, еще более громкий хруст, и по центральным секциям купола поползли длинные трещины. Карпов бросил на свод всего один короткий взгляд, но этого оказалось достаточно, чтобы осознать всю безвыходность ситуации. Тем не менее он решительно подтолкнул спутницу, и они затопали по гулкой металлической лестнице вниз. Пролет… другой… третий… За спиной послышалось шипение – это смыкались герметичные створки между этажами. Карпов подхватил спотыкающуюся девушку на руки и ускорил шаг… Девять… Мало! Двенадцать… Створки шлюз-камер хлопали уже совсем близко. Что же там произошло?! Неужели ударная волна неведомого взрыва была настолько сильна, что не только разрушила купол, но и заставила сработать автоматику на уровне двенадцати… нет, уже четырнадцати этажей под поверхностью! Руки устали и сами собой выпустили девушку. Идти она не могла. Первая стадия болевого шока – стадия возбуждения – прошла, и теперь спутница не могла даже пошевелиться. Карпов снова поднял ее, но теперь не на руки, а забросил на плечо. Девушка вскрикнула и обмякла. Видимо, потеряла сознание от боли, ударившись о плечо Карпова сломанными ребрами… Двадцать этажей вниз, а переборки все хлопают, отрезая бушующий наверху пожар от подземного города… Пожар в углекислотной атмосфере! Вроде бы абсурд, но Карпов отчетливо видел, как над треснувшим куполом взвились языки белого пламени! Или это было не пламя, а потоки плазмы? Но откуда? Неужели… Неужели это вспыхнуло… Солнце? Но какой силы должна быть вспышка, какой гигантский протуберанец должна была выбросить его корона, чтобы пробить атмосферу Венеры?!
Переборка двадцать третьего этажа сомкнулась прямо за спиной. Карпов из последних сил рванулся вперед, но опоздал. Двадцать четвертый шлюз закрылся прямо перед его носом. Он остановился, осторожно опустил девушку на пол и замер, прислушиваясь. Кроме собственного тяжелого дыхания и далекого отзвука аварийных ревунов, он не слышал практически ничего. Никакого гула бушующего пламени или стона плавящихся конструкций. Возможно, это было неплохим прогностическим признаком, но тишина чаще всего бывает обманчива. Карпов уселся на пол рядом со спутницей. Девушка была жива, но в глубоком обмороке.
«Наверное, это не худший вариант для нее… Что бы ни произошло… Пусть она очнется в лучшем месте. Не в крошечной душной секции между этажами, а там, где не будет боли и страха. Либо в лазарете, либо в раю…»
Карпов тяжело вздохнул. В отсеке становилось жарко и душно. Плазменный пожар приближался. Карпов сел спиной к двадцать четвертой переборке, подтянул колени и сложил на них руки. Голову он откинул назад, прижавшись затылком к относительно прохладному металлу коварной шлюз-створки. Он почему-то больше не боялся. Ничего. Наверное, потому, что теперь уже бояться было глупо. Он снова покосился на спутницу. Совсем еще ребенок…
«Да, она-то, пожалуй, очнется в раю… Жаль, что мы больше не встретимся…»
* * *
С самого утра Великий Князь чувствовал себя отвратительно. Он давно уже забыл, что такое быть здоровым и полным сил, но сегодня его загадочная болезнь обострилась. Он с огромным трудом поднялся с постели и, кое-как приведя себя в порядок, с помощью слуг добрался до тронного зала. Руки отчетливо дрожали, ноги подкашивались, а голова словно налилась свинцом. Гордеев отпил из поданного слугой стакана пару глотков воды и откинулся на спинку кресла.
– Что-то солнце сегодня… – Он взглянул за окно.
Над столицей собрались тяжелые дождевые тучи, но даже сквозь их темно-серые бока просвечивал светлый диск солнца. Выглядело это довольно странно.
– Вспышка, говорят, – негромко пояснил слуга. – Гелиофизики через метеоцентр предупреждение передали. Просят граждан без необходимости на улицу не выходить, а если и выходить, сказали, только в шляпах, темных очках и белой одежде.
– Такая сильная вспышка? – Гордеев удивленно взглянул на слугу. – А ну, позови кого-нибудь…
Слуга поклонился и выглянул за двери. В покои тут же ворвался адъютант-полковник. Он подскочил к трону и срывающимся голосом запричитал:
– Беда, Великий Князь! Солнечная на грани катастрофы! Меркурий горит! Корона Солнца разбушевалась! Вспышка там, огромная, невиданная! В фотосфере факелы гигантские, корона протуберанцы выбросила… До Венеры! Что там в ее атмосфере теперь творится – одному богу известно! Инженеры говорят – конец венерианским городам. Не выдержат купола такой нагрузки. Наша ионосфера светится по всем широтам, Луна в три раза блеск увеличила. Магнитные бури почти заглушили эфир, только гиперсвязь и работает!
– А ну успокойся! – Гордеев шлепнул адъютанта по щеке. Не сильно, но обидно. – Тряпка!
– Ваша светлость, – полковник покраснел, – я… виноват… неожиданно все.
– В чем причина вспышки? Что говорят ученые?
– Да это нам и без них известно, – сдавленно просипел адъютант. – Ниоткуда появилась… словно из-под земли… То есть из-под… неизвестно чего! На гиперсканах все чисто было, в обычном пространстве тоже. Но вдруг вынырнула из какой-то норы и прямиком к звезде! Мы даже сообразить не успели, а она уже в фотосфере!
– Постой, кто «она»?
– Неизвестно, ваша светлость! Внешне – как обычная водородная звезда, яркая и по спектру излучения похожа, но только размером… с астероид и движется самостоятельно, почти по прямой. Вынырнула из ниоткуда и в Солнце!
– Черти бы вас всех задрали! Неужели нельзя было ничего предпринять?!
– А что тут предпримешь, ваша светлость?! Звезда же! Не ракетами же в нее стрелять!
– Звезда? Размером с астероид и с точно проложенным курсом? Ополоумели все от страха?! Стратегическое оружие от звезд отличить не можете?! Вероятный расчет траектории сделали?!
– Так точно, от Рубежа, получается, шла… шло…
– Что говорит Преображенский?
– Не проходили в его дежурство никакие звезды сквозь кольцо, а вот раньше – могли. Так и сказал. И еще про плен свой что-то сказал, только я не понял.
– Дай мне его на связь!
– Слушаюсь…
Гиперсвязь с постом Преображенского установилась только через десять минут. Взрыв на Солнце – военные, в отличие от гелиофизиков, называли вещи своими именами – не повлиял на устойчивость гиперсвязи, но серьезно разладил компьютерные системы ее активации.
– Сергей, что там у тебя за тайные знания об этих диверсионных звездах? – даже не поздоровавшись, спросил Гордеев.
– Здравствуйте, ваша светлость. Ничего тайного. Просто я видел такие в небе над Торбаном, а после мне подвернулась под руку разведсводка, и я составил модель. На модели выходило, что звезды должны пройти сквозь Рубеж. Но на деле, когда наступил такой момент, они просто исчезли. Во всяком случае, до сегодняшнего дня в нашем пространстве их никто не видел.
– Ясно. Как считаешь, тайное оружие?
– Все может быть. Я давно задумывался – зачем технократам выбрасывающиеся силовые ловушки, если чиниды сражались с ними только при помощи лучевых орудий?
– Ты там случайно трофеями не разжился? Нам бы такие ловушки сейчас тоже пригодились.
– Я отправил восемь трофейных крейсеров с фронтовым буксиром «Родина». Он сейчас где-то на пути к Медее. Но все захваченные корабли повреждены и не имеют энергоресурса. А переставить катапульты ловушек на наши рейдеры не так-то просто. Да и не справятся ловушки со звездами. Масштаб не тот.
– Что же теперь – просто сидеть и ждать, когда чиниды забросают нас этими звездами?
– Сомневаюсь я все-таки, что это инициатива чинидов… Будь у них такое оружие, ни ядерные снаряды у нас они бы не выпрашивали, ни с Технократией резину не тянули. Давно врезали бы по Ромме или ее звезде, да и вся война…
– Чиниды нас приложили или нет – не важно. Они все равно свое получат. Не за это, так найдется за что еще. Вопрос в другом…
– Я понял. Нет, сидеть и ждать нам не стоит. Надо выслать подкрепление Попову и захватить несколько кораблей технократов целыми и заправленными. Заодно выспросим у их капитанов, для чего изначально предназначались ловушки. И если для диверсионных звезд, то чьи это звезды на самом деле. Разрешите?
– Твоя задача – стеречь Рубеж, – возразил Гордеев. – Попову помогут «беркуты». Они как раз освободились. Осаду Данаи теперь инженерно-пехотная армия держит.
– Прорваться не удалось?
– К твоим-то? Знаю я о героях, доложили… Нет, пока, Сергей Павлович, не удалось, но флаг над Д453 по-прежнему наш. Значит, не все потеряно…
* * *
Князь Бородач полулежал в кресле коменданта крепости Д300, отчего его изображение на экране видеосвязи казалось немного карикатурным. Сам Бородач этого не осознавал, зато Блинова и двух его ротных непропорциональность видеофигуры князя веселила от души.
– Я знаю, что у вас есть десантный транспорт, – лениво говорил Бородач. – Можете улететь в любую минуту. Задерживать не стану.
– И мы вас не станем, – спокойно ответил майор. – Правда, за осадную армию я ручаться не могу. Ею командует генерал Шабалин, а он шутить не любит.
– А ты, значит, любишь? – Князь сохранял относительное спокойствие, но чем дальше в тупик заходила беседа, тем заметнее становилась его нервозность. – Твоя крепость, майор, для меня как прыщ. Ничего особенно не значит, но для порядка его лучше бы удалить. Понимаешь меня? Можешь, конечно, до пенсии сидеть в подвалах, только зачем тебе это? Пользуйся моментом, пока я добрый. Улетай…
– Лучше сдайся, князь. – Блинов усмехнулся. – На суде зачтется.
– Вроде на одном языке говорим… – Бородач притворно вздохнул. – Ну что мне с тобой делать? Разбомбить?