Неудачные попытки схватить Крадуса еще больше подстегнули «Тихий совет» (ведь оказалась затронута репутация всесильной конторы), и задача сотрудников спецслужб усложнилась. Арест ученого отложили, заменив тотальной слежкой. Каким бы ловким ни являлся человек, ему сложно противостоять хорошо отлаженному механизму. В ходе проведенных операций обнаружили три тайные лаборатории, а на четвертой оперативников ожидал неприятный сюрприз. Объект наблюдения, почувствовав нездоровое внимание к своей персоне, устроил непрошеным гостям настоящий фейерверк.
После взрыва лаборатории в живых остался лишь Стракус, единственный агент, имевший биоконг. Именно Стракус доложил, что из небольшого здания, куда вошел ученый, за несколько секунд до взрыва вылетел попугай. Сверхсовременные биосканеры не обнаружили среди развалин лаборатории останков Крадуса, как, впрочем, и тайных ходов, по которым ученый мог бы скрыться.
Зато уцелели некоторые записи. Их скрупулезно просмотрели, после чего было сделано три важных вывода. Первый: Крадусу удалось создать прибор трансмутации. Второй: он воспользовался этим прибором и трансформировался в попугая. И третий: несмотря на то что изобретатель уничтожил свое открытие, где-то существует еще одна установка. Не будет же Крадус до конца своих дней оставаться птицей?
Еще одной удачей Стракуса стало то, что непосредственно перед взрывом лаборатории он успел «подстрелить» попугая, а точнее, установить на его перышки небольшого «жучка», который с того момента регулярно сообщал о местонахождении необычного субъекта. Биоэлектронная букашка окончательно утвердила специалистов во мнении, что Крадус и попугай – одно и то же существо. Ритмы мозговой деятельности у обоих совпадали на девяносто девять и девять десятых процента. Незначительное отклонение тогда списали на неизбежные помехи при передаче сигналов.
Мало кому так везло на службе, как лейтенанту Стракусу. После того как сигналы с «жучка» Крадуса стали регулярно поступать в центр, его назначили старшим группы, повысили в звании сразу на две ступеньки. За проявленную смекалку новоиспеченному майору поручили одну из ответственнейших операций – следить за «клиентом» (так называли в организации лиц, заслуживающих особого внимания), которому впервые за двести лет был присвоен самый весомый номер «ноль-сс», что приблизительно означало: «сверхсекретно, с наивысшим приоритетом важности». Успех выполнения такого задания сулил место заместителя отдела и возможность перехода в более важную спецслужбу «Тихого совета».
Однако фортуна – дама капризная, и редко кто долго ходит у нее в любимчиках. Согласно сведениям, попавшим к агентам внутренней разведки, ноль-сс собирался в дальнее путешествие. И, когда сигналы маяка исчезли с сенсоров Брундагака, «Тихий совет» решил отправить экспедицию на Землю. Космической разведкой занимался другой отдел, но после нескольких бурных заседаний Стракуса включили в отряд из двух человек как лучшего специалиста по выслеживанию пернатых.
Вторым членом группы стала Нереса – герцогиня с огромными амбициями и большим опытом ведения закулисной борьбы за власть. Ей это задание также предоставляло реальный шанс взлететь на недосягаемые для многих высоты.
В свои двадцать шесть она уже имела почти все: богатых родителей (не каждый мог похвастаться отцом, в собственности которого находился естественный спутник соседней с Брундагаком шестой планеты системы), приличное образование (корпоративный университет специального назначения, где могли учиться только отпрыски элиты экваториального континента), ослепительную внешность (поклонников обоего пола можно было складывать штабелями), могущественных покровителей и, главное, – неукротимое желание вознестись на самый верх. Чего бы ей это ни стоило.
Вот почему больше всего сейчас ее беспокоил провал земной операции, которая в планах герцогини являлась основной ступенькой на пути к власти. Правда, по ступенькам можно двигаться как вверх, так и вниз, и данный случай как раз упорно сталкивал Нересу в нежелательном направлении.
Впрочем, еще не все козыри были раскрыты, не все слова сказаны. Пока она лишь сообщила о своей работе. О работе же, связанной с Крадусом, должен был доложить Стракус. Однако двое суток никто ждать не будет. Дело строптивого ученого велось при неустанном контроле штаба стратегического планирования, а там медлительность не поощрялась. При государственной структуре Леверта просто не существовало конторы выше этой. Поэтому вполне понятной явилась просьба лорда Дранбаса, возглавлявшего службу внутренней разведки:
– Капитан, не могли бы вы доложить о второй (не менее важной) части вашего задания?
Герцогиня с помощью сухих фактов, выстроенных по четкому сценарию, доложила ход выполнения основной задачи экспедиции. Нереса умела говорить жестко. И со стороны казалось, что она занимается самобичеванием, поскольку ни в одном из излагаемых эпизодов не было указано конкретного виновного. Однако хоровод акцентов, умело расставленных в нужных местах, почти на подсознательном уровне подводил слушателя к вполне определенным выводам, безусловно, выгодным для капитана дальней разведки и убийственным для ее партнера.
Лорд Дранбас, съевший не одну собаку на закулисных интригах, тоже не вчера родился и мастерством ораторского искусства владел в совершенстве. Проще говоря, там, где Нереса училась манипулировать мнением людей в своих целях, Дранбас преподавал. Уже через пять минут он вычислил, куда дует ветер, и решил скорректировать направление личным вмешательством.
– Насколько мне известно, герцогиня, отдел внешней разведки, который вы имели честь представлять на Земле, несет всю полноту ответственное и за операцию.
– Если вы успели заметить из моего краткого доклада, я не снимаю с себя ни капли вины за провал миссии, – слово «провал» было произнесено первый раз и прозвучало из уст самой герцогини. Она рассчитала верно: скажи это кто другой – и ее заклюют. Теперь же воцарилась небольшая пауза и Нереса пошла в атаку.
– Бестелесные перемещения на большие расстояния значительно ограничивают наши возможности и, откровенно говоря, мы не были к этому готовы. Не все оборудование смогло работать в условиях чужой планеты, тем не менее мой напарник довольно быстро вышел на след преступника. Мне его рекомендовали как высококлассного специалиста, рекомендовали уважаемые люди. И первые шаги майора на Земле подтвердили их мнение.
Лестный выпад женщины был адресован непосредственно Дранбасу и нескольким высокопоставленным членам совета, настаивавшим на включение в экспедицию агента Стракуса. От взгляда герцогини не укрылось недовольное выражение лица ее непосредственного начальника. Лорд Паркас недолюбливал своего коллегу из внутренней разведки.
– Это обстоятельство показало, что все идет нормально и мне можно заниматься своими прямыми обязанностями, – продолжила капитан.
– Вы хотите сказать, что разработкой всей операции по клиенту ноль-сс занимался только Стракус? Но тогда в чем состояла ваша роль? – Получив неожиданную поддержку со стороны ответчика, лорд решил развить наступательные действия.
– Я отвечу на ваш вопрос, лорд Дранбас, но сначала хочу спросить: не вы ли в своих лекциях ратовали за четкое разделение функций при выполнении сверхответственных заданий? – Нереса четко расставила акценты на словах «вы» и «сверхответственных». – Или вы считаете, что ваш подчиненный не способен на самостоятельную работу?
После небольшой лести выпад получился хлестким. Начальник внутренней разведки не ожидал столь резкого разворота в его сторону. Зато на лице Паркаса промелькнула улыбка. Он был удовлетворен действиями своей подчиненной.
– Ратовал и продолжаю это делать, – после небольшой паузы начал руководитель Стракуса, – но я также настоятельно рекомендовал подстраховку действий своих подчиненных и строгий постоянный контроль. Каждого и за каждым.
– Я всегда следую вашим рекомендациям, потому что глубоко уважаю ваш талант. Но в данном случае я не могла нарушить инструкцию о паритетных началах. Если здесь присутствующие помнят, нас с бывшим бароном отправили на операцию как независимых участников, хотя лорд Паркас, – герцогиня слегка поклонилась в сторону своего начальника, – предупреждал совет о недопустимости подобных действий. Смею вас заверить, что работа на неизвестной планете, в ауртоне, сильно отличается от тренировок на наших полигонах. Благодаря наставлениям лорда Дранбаса я, в меру сил и возможностей ауртона на Земле, пыталась контролировать ситуацию. – Она сделала короткую паузу, чтобы подчеркнуть следующую фразу: – помимо выполнения своих собственных обязанностей. Но увы! Нельзя объять необъятное. А когда мой напарник из-за глубокой самоуверенности лишился биоконга, уже поздно было что-либо исправлять.
Нереса провела виртуозную партию и закончила ее мощным аккордом. В ключевом монологе она сумела обозначить прозорливость своего руководства, и на этом фоне сделала меткий выстрел в сторону основного оппонента. Стракус, агент внутренней разведки, занимающий немаловажный пост на службе, потерял биоконг. Потерял практически неотрывную часть самого себя и остался в живых. С момента изобретения биологических усилителей такого не случалось ни разу. Может быть, поэтому те немногие из дворян, кто имел биоконг, ради забавы приняли закон о лишении дворянского звания лиц, утративших свой биоусилитель. Испокон веку считалось: аристократ, бросивший оружие, может иметь только одну уважительную причину – смерть.
Пауза продолжалась около минуты, а затем обсуждение пошло совершенно в другом русле, которое никак не устраивало начальника внутренней службы, но изменить направление потока рассуждений было уже не в его силах. Смоет в одночасье.
Практически готовое заранее мнение совета по данному вопросу, словно маятник, качнулось в противоположную сторону. И в результате получилось так, что на совет явился человек, проваливший ответственное задание, а выходил герой, который с огромным риском спас от верной гибели пусть и никчемного бойца самой секретной службы.
– Герцогиня, неужели только человеколюбие руководило вами, когда вы вытаскивали Стракуса?
Нереса благополучно ушла от главного обвинения, и теперь противники пытались нанести хоть какой-то урон ее репутации. В данном случае в качестве порока выдвигалось мягкосердечие, которое не поощрялось на столь ответственной службе. Вопрос был задан лордом Зринкасом, возглавлявшим службу археологии «Тихого совета». Под юрисдикцию секретной организации археология попала совсем недавно, когда при раскопках стали попадаться предметы древней герийской цивилизации. Зринкас всегда был непредсказуемой фигурой на совещаниях. Дружбы он ни с кем не водил, но сегодня решил выступить на стороне Дранбаса.
– Что вы, лорд. Я просто выполняла свое задание. Не могла же я бросить столь ценный прибор, как ауртон. Да и его воздействие на организм человека при дальних межпланетных перемещениях нами практически не изучено. Человеколюбие тут ни при чем. Скорее, набор статистики в научном эксперименте, за который я несу личную ответственность.
Попытка поставить Нересе под занавес заседания хотя бы небольшой «минус» провалилась.
* * *
Все получилось даже лучше, чем она предполагала. Такого успеха герцогиня сама от себя не ожидала. Вот что значит вдохновение! Теперь главное – не испортить с таким трудом созданное впечатление. Разрушить его мог только один человек, пребывающий в настоящее время в бессознательном состоянии. Впрочем, свою положительную роль он сыграл, и ценности для капитана космической разведки больше не представлял. «Категория – отработанный материал с негативной перспективой, – обозначила Нереса. – Подлежит уничтожению. И как можно быстрее».
В свое время герцогиня была лучшей студенткой в закрытом университете при службе безопасности. На последних курсах там читали лекции почти все участники сегодняшнего консилиума. Уничтожать отработанный материал, через который возможна утечка информации, призывал своих учеников лорд Дранбас. Правда, эти меры должны были приниматься по отношению ко всякого рода информаторам с криминальным прошлым, которые под давлением агентов время от времени оказывали специфические услуги. Однако «ко всякому учению необходимо подходить творчески» – это уже слова ее нынешнего босса. Стракусу недолго оставаться сотрудником «Тихого совета». Скорее всего, его тихо спишут со счетов в самое ближайшее время. А если процедуру устранения майора провести до того, как он начнет говорить... Эта мысль воодушевила Нересу, и она принялась разрабатывать ее дальше.