- Он лаком покрыт, какой-то умник его в цапон макал. Где тут у меня растворитель?.. - он полез в письменный стол, достал пузырек и откупорил. Аршак сморщил нос - вязкий запах ацетона ему не нравился. Миша осторожно капнул на стеклышко, растер каплю кончиком носового платка. На поверхности образовалось небольшое светлое пятно.
- Я же говорил! - Миша снова завертел стекло, так и этак поворачивая его под разными углами к свету. - Растр, е-мое, точно растр!
- Что?
- Ну, такие полоски-бороздки, в голографической технике обычно используется.
- А-а...
- Вот тебе и... Ох ты! - Миша выронил стеклышко на диван, тут же подхватил и сунул двоюродному брату под нос: - Смотри, чертовщина какая!
Вначале Аршак ничего особенного не замечал, но по мере того, как Миша медленно вращал стеклышко, над светлым пятном возникло слабое мерцание, и вдруг прямо на Аршака уставился огромный глаз. Аршак моргнул, глаз немедленно ответил ему тем же.
- Зеркало! - догадался Аршак.
- Похоже, - с большим сомнением протянул Миша, - только я ничего не слышал о голографических зеркалах. Вот если бы там была подложка зеркальная или, скажем... - он задумался.
- Подумаешь, зеркало! - пожал плечами Аршак. - Я и не такие голографии видел. Тигран, мой одноклассник, журналы однажды принес, американские, так там на обложке...
- Это не то, - морща лоб, отозвался Миша, - голограмма может изобразить предмет, это запросто. Сходи в Политехнический, там сейчас выставка голографии. Зеркало можно сфотографировать. Но это изображение - оптическая иллюзия, понимаешь?
- Не понимаю.
- Иллюзия не может работать как оптический прибор.
- Какой прибор?
- Ну, ты!.. Упорный. Зеркало - прибор! Или вот линза. Будет ли голографическое изображение линзы преломлять световые лучи так же, как линза? Если да, то это круто! Представляешь - изображение микроскопа заменяет в натуре микроскоп, голограмма телескопа заменяет тысячетонную дуру! Что-то я похожее читал, фантастику, кажется...
Аршак взял стеклышко и уважительно оглядел его со всех сторон. Интересное стеклышко, а на вид ничего такого, стекло и стекло.
- Ну-ка, давай сюда, - распорядился Миша. - Отнесу я это дело в лабораторию, там у нас хороший газовый лазер есть. Давай, давай, а то разобьешь.
- А у меня есть хорошая машинка для закатывания губ, - заявил Аршак и сунул стеклышко в карман. Скверно и неблагодарно, конечно, но родственник пусть лучше не лезет. Дядя вот собирается ручку к своему зонту приспособить, этот за стеклышком потянулся... Тут Аршак вспомнил, что ручка как бы сама собой переместилась к нему в карман, и устыдился.
Миша склонил голову на бок и посмотрел на него.
- Ты чего напрягаешься? Потеряешь ведь!
- Не потеряю.
- Да? Ну тогда давай завтра вместе посмотрим. Приходи к нам в институт, установку покажу.
Аршак подумал и согласился. Миша тут же потерял интерес к стеклу, поднял с пола фольгу, смял и хотел запустить в открытое окно, но замер с поднятой рукой.
- Ты чего? - снова насторожился Аршак.
Миша разжал ладонь, оценивающе покачал комок в пальцах, сунул его в карман и... захихикал.
- А вот металльчик этот я завтра взвешу. Тяжел, собака, а по виду вроде алюминий. Усекаешь?
- Не усекаю.
- Похож на алюминий, но не алюминий, да еще тяжелый. Скорее всего - платина, - назидательно сказал Миша.
Ашак равнодушно кивнул. Ему было неловко. В кармане рядом с ручкой лежит интересное стеклышко. Ручка, правда, интереснее. И если дядя попросит вернуть... Ну, можно будет договориться: стекло ему, а ручку себе оставить. В конце концов ящик-то ему подарили.
- Папа уже хвастал сокровищами? - Миша легонько пнул отцовскую папку, которой днем зачитывался Аршак. Распахнул шкаф. Но пока он впихивал папку на место, вывалились еще две, а потом посыпались альбомы, картонки, стопки каталожных карточек. Миша громко произнес несколько страшных ругательств, вздохнул и присел перед безобразной кучей.
- Помочь?
- Еще спрашиваешь!? - с этими словами Миша взял альбом, раскрыл и заулыбался. - Ты смотри, сохранился. А я думал, мать все истребила.
Альбом для рисования был изрисован человечками, зверушками, симпатичными многоголовыми дракончиками, радужными лягушками и прочей веселой чертовщиной.
- Это папашка мне в детстве сказки рисовал, - пояснил Миша. - Сам сочинял, сам рисовал.
В другом альбоме зверушки были не очень симпатичными. Волки скалили зубы. Драконы отъедали друг другу головы. Отвратительного вида Змей Горыныч с подвешенными под крыльями ракетами пикировали на ковер-самолет, на котором Василиса Прекрасная жалась к Ивану Царевичу, молодецки палящему в окаянного Змея из ручного пулемета.
Перевернув страницу, Аршак увидел неприятную, во весь лист, физиономию усатого типа, по всему видать - злодея.
- А это Кошкодав-Ракоед, волшебник, - сказал Миша.
- Мерзкая харя. Злой, конечно?
- Не злой и не добрый. Глупый. Точно не помню, его, кажется, всегда губила жадность. А может, его Кошкоед-Ракодав звали? Все сказки забыл.
Потом они сложили альбомы и остальные бумаги в шкаф, и вовремя, потому что пришла тетя Зина. Не успев раздеться, она учинила допрос с пристрастием, на предмет выяснения - где дядя, почему его нет дома, почему не был в магазине и вообще, сколько она может надрываться?!
Миша посмотрел на Аршака.
- Дядя плохо себя чувствовал... - начал Аршак и осекся.
И впрямь, если дядя заболел, то куда же он делся? Аптека рядом, магазин тоже недалеко, его нет уже давно.
Тетя Зина прошлась по квартире тигровым шагом, уронила что-то в большой комнате. Потом она долго говорила по телефону, кажется с подругой, изливая свои мрачные подозрения относительно дядиных похождений.
- Куда же он делся? - озадаченно спросил Миша.
Аршак ничего не ответил. Он не знал, куда делся дядя, и не хотел ко всему еще совать пальцы в семейные жернова. На вопрос Миши он пожал плечами и подошел к окну.
Небо ощутимо наливалось сумерками, пыльный ветер стих, закапало.
У монументальной стены, что напротив дома, стоял человек и глядел, как показалось Аршаку, в их окно. "Может, это дядя ждет, пока тетя уйдет", - подумал Аршак, но тут же понял, что ошибся. Человек подошел ближе - и напомнил только что увиденного в альбоме Кошкодава-Ракоеда: такие же топорщившиеся усы на полщеки и неприятное лицо. Хотя нет, решил Аршак, похожи только усы.
Неприятный незнакомец подошел почти к самому подъезду. Он действительно смотрел к ним в окно и сейчас уперся тусклым взглядом в Аршака. Аршак вздрогнул. Незнакомый человек оглянулся по сторонам и быстро вошел в подъезд.
Аршак был уверен, что через несколько секунд раздастся звонок в дверь, объявится этот, Кошкодав-Ракоед, и начнутся большие неприятности. Но медленно прошла минута, другая, третья... Никто не звонил. Неприятности отменялись.
Миша включил телевизор, потом глянул на часы, выключил и заметался по квартире, собираясь на занятия.
- Привет! - крикнул он, - Скоро увидимся!
Аршак постоял у окна и понял, что дома ему делать нечего. Из комнаты доносился рокот тети Зины, она вела фронтальный опрос знакомых и родственников, интересуясь местонахождением дяди, а узнав, что его нет, высыпала на собеседников весь комплект проклятий и жалоб. Лучше пойти прогуляться, пока дождь не разошелся, а тетя не сообразила, что под боком есть человек, которому можно обрыдать жилетку.
Он вышел на лестничную клетку, постоял у двери, прислушиваясь. В пролетах было тихо, откуда-то сверху приглушенно загавкала, а потом завыла собака.
Аршак вздохнул и пошел во двор.
Прошелся по детскому городку, влез на мостки, попрыгал и... под ногами что-то булькнуло. Сунул руку в карман - в непонятно когда и как возникшую дырку провалилось стеклышко, упало меж бревен и кануло в мутной воде. Судя по всему, здесь было неглубоко, круги разбегались у сваи, сюда, значит, бултыхнулось. Но вода, грязная и покрытая слоем ряски, выглядела противно. Дождь смоет ряску, решил Аршак, а глубина здесь еле-еле по пояс, потом пошарю.
И пошел обратно.
Он шел вдоль стены, все убыстряя шаг - дождь усилился. Двор опустел. Длинная, метров в сто стена тянулась почти через весь двор. Из-за стены противно воняло нитрокраской. Несколько раз он оборачивался. Пусто, никого нет, хотя пару раз ему слышались чьи-то шаги.
И вот, когда он почти уже дошел до края и сворачивал к подъезду, словно холодные пальцы вдруг на мгновенье схватили его сзади за шею.
Он вскрикнул, но захлебнулся собственным криком.
И в следующий миг пропал.
МЕЧТА
Все было сжато, скомкано. Невозможно вздохнуть. Ничего не видно, не слышно, и нельзя даже застонать. Словно огромный гвоздь пронзил его и шляпкой придавил. Так было долго.
Потом гвоздь выдернули, и он почувствовал, как возвращается дыхание, шевелятся пальцы, в полном мраке возникли и затрепетали светящиеся размытые круги.
Аршак громко чихнул и раскрыл глаза.
Он находился в абсолютно незнакомом месте. Обвел взглядом помещение, вскочил с кресла и снова упал в него.
Большая комната... Да это и не комната вовсе!
Со всех сторон глядели дисплеи, дисплейчики и дисплеища до потолка, странные приборы с разноцветными бегающими огоньками, сверху нависали ребристые светящиеся трубы... У центрального экрана, усеянного яркими неподвижными точками ("Звезды!" - догадался Аршак), располагался огромный... штурвал, а рядом, на стене, почти таких же размеров нелепый рубильник.
Аршак вдруг понял, что находится в командной рубке звездолета. Тут его блуждающий взор остановился на кресле напротив и обнаружил в нем человека в блестящем обтягивающем комбинезоне. Сначала он не узнал его, но эти усы торчком...
- Извини за столь бесцеремонное обращение, - произнес Кошкодав-Ракоед густым басом, - но срочные обстоятельства вынуждают, и он сделал изящный жест рукой. - Ваша планета, ваша дорогая Земля в очень большой опасности, и ты, только ты можешь отвратить злую ее погибель.
Где-то в районе желудка у Аршака начал раздуваться огромный сияющий пузырь, в голове зашумело и словно эхом сладко отозвалось в ушах: "...ты, только ты... ты... ты..."
Он невольно выпрямился в кресле и сел по стойке смирно. Аршак сразу же поверил усатому, не мог не поверить. Действительно, оказался здесь непонятно как, приборы, экраны... словно в кино... правда, этот, напротив, не очень симпатичен, но кто сказал, что все злодеи обязаны иметь одно страшное лицо? Вот, скажем, Жирар Аветисович, тоже не красавец и даже наоборот, хотя, при всем сложном к нему отношении надо признать, что вполне приличный человек, только зануда, а самая обаятельная девушка в классе не злая дура, а, как ни странно, очень хороший человек, всякое бывает.
- Что я должен делать? Я... я... обязательно, - пролепетал он, распираемый гордостью, а сидевший напротив Кошкодав-Ракоед великодушно махнул рукой.
- Верю тебе, мой мальчик! Ты справишься, и даже более того, - он задумчиво огладил один ус, второй, отчего они еще больше растопырились, и продолжил: - Именно ты и никто другой, кроме тебя... Но для этого необходимо срочно, сейчас и прямо здесь...
Он заметно волновался, несколько раз вставал, садился, сопел. Наконец, решившись, сцепил коротенькие толстые пальцы и закатил глаза.
- Ты даже не представляешь, как велика опасность, - значительно произнес он и вперил взор в Аршака. - Настолько велика, что я не могу объяснить тебе, даже намекнуть не имею права. Но ты, храбрый мальчик, спасешь вашу старушку Землю, не так ли?
Странный разговор начал немного удивлять Аршака, по книжкам и тем немногим глупым фильмам, которые он видел, контакт с иной цивилизацией представлялся не так. Впрочем, об иной цивилизации речи уже не могло идти. На штурвале он разглядел слова, написанные вполне земными буквами: "Только вперед!"
Память услужливо подбросила незатейливые сюжетики о машинах времени, завязнувших в глубинах веков, о звездных кораблях, оказавшихся в прошлом из-за временных, гравитационных и прочих, не менее коварных ловушек. Вполне могло случится так, что в далеком будущем Земле грозит некая опасность, а он, Аршак, и есть именно тот самый спаситель. Может, его вычислили, и вот снаряжается экспедиция...
- Я готов!
- Спасибо. Рад за тебя, но... - собеседник прикрыл ладонью неприятные свои глаза и надолго задумался. - Все не так просто. Ты не поверишь, но я не могу сказать, что от тебя требуется, и написать не могу, даже громко подумать, и то опасно. Тут, знаешь, много охотников найдется... - он снова закатил глаза и застыл вдруг, вперившись в потолок.
Аршак тоже посмотрел вверх и заметил среди разноцветных светящихся труб небольшое пятно. Пятно быстро темнело на глазах, сорвавшаяся капля упала ему на руку. Резко запахло бензином. Аршак растер каплю.
- Так я и знал, - огорченно покачал головой Кошкодав-Ракоед. Подожди немного, я сейчас устраню... небольшую аварию, - с этими словами он подскочил к тяжелому квадратному люку, тронул блестящую пластинку, люк отъехал и он скрылся в коридоре. Аршак успел там заметить ряды приборов, экранов и всего остального, подобающего быть на звездолеты или, в крайнем случае, в машине времени.
Скорее всего, если судить по звездам на экране и решительным девизом на штурвале, это был именно звездолет. Аршак задумался, соображая, в какой галактике он сейчас находится, в какую чертову даль их занесло? Приятный озноб пробежал по спине.
Между тем кабина звездолета на глазах непонятно изменялась. Огоньки медленно тускнели, экраны и дисплеи стали гаснуть, изображения на них поблекли и застыли. Аршак вскочил с кресла и отбежал к стене." Аварию не удалось устранить, - мелькнула тревожная мысль, - надо бежать на помощь". Но он не знал, куда бежать и что делать, и испытывал жгучий стыд оттого, что сейчас, сию минуту, пока он здесь глупо таращится по сторонам, экипаж истекает кровью, сражаясь с... чем-то! А что-то уже проламывается сквозь коридоры и отсеки, сметая переборки, и сейчас ворвется сюда. Аршак покрепче уперся в стену, готовясь в прыжке ударом ноги встретить неведомого врага. За спиной зашуршало, он почувствовал, что упирается не в жесткие выступы ребристых устройств, а ровную поверхность.
Он резко обернулся. Стена претерпела удивительную метаморфозу: приборчики, экраны, ручки и лампочки словно выцвели и сплющились, часть приборной панели, на которую он опирался, прогнулась внутрь, и сбоку образовалась щель.
Не веря своим глазам, Аршак засунул в щель пальцы и дернул панель на себя. С противным бумажным шелестом осыпались песчинки, и в его руке оказался кусок обоев с некачественно отпечатанным изображением приборов, экранов... Сорванная полоса бумаги обнажила бетонную щербатую стену в ржавых потеках и пятнах.
Аршак окаменел. Потом рванул соседнюю полосу, другую... Они легко отрывались от стен, падали, сворачивались. Через минуту Аршак копошился на полу, высвобождаясь из вороха бумажных змей, а когда, разорвав путы, поднялся, весь в пыли и ошметках высохшего клея, то обнаружил себя в мрачном подвале с нависающими над головой грязными трубами, откуда капала остро пахнувшая жижа. Бетонные стены освещала слабая, пропадающая в переплетении чугунных труб и сочленений лампочка. Квадратный люк оказался квадратной же дверью. Исчезла сверкающая пластинка, а на ее месте возник большой амбарный замок с торчащим из него ключом, замок висел в одной петле, а обитая цинковой жестью дверь была слегка приоткрыта.
Звездолет сгинул бесследно. Аршак поднял кусок обоев, изображающий небольшой дисплей; рядом кнопки, ручки, клавиши - такие же фальшивые. Перевернул - толстый слой отстающего кусками клейстера, рыхлая бумага, расплющенный таракан.
Он медленно обвел глазами подвал. На стене белой краской грубо, с кляксами выведен знакомый уже призыв: "Только вперед!". Аршак плюнул в нарисованный дисплей, скомкал обрывок и запустил его в надпись.
Дверь скрипнула. Аршак замер, затем осторожно пошел вдоль стены, остановился у двери, прислушался. Тихо. Только где-то далеко вода журчит. Заглянул в щель - чернота.