- Отряд, сто-о-ой!
Все пятеро сразу же остановились и повернулись к нему в ожидании. Лейтенант усмехнулся.
- O.K, ребята, с радостью вам сообщаю, что примерно две трети до ангара мы уже прошли, так что осталось немного. А пока я предлагаю вам немного отдохнуть, но не расслабляться, не расслабляться, ясно вам?!
Снова послышались неясные отклики, в которых теперь, впрочем, проскальзывал энтузиазм. Трое "носильщиков" опустили свой груз на землю и дружно вытерли под со взмокших лбов - они уже изрядно подустали, так что предложение начальника пришлось кстати. Вытаскивая из кармана пачку "LM", один повертел её в руках и глуховато сказал, явно предназначив реплику только для своего товарища.
- Марти, сдаётся мне, что мы встали здесь только потому, что лейтенант и сам не знает, сколько нам ещё топать по этой грязи... да и не хочет знать.
- Ну а тебе какого беса с этого? Радоваться надо, что передышку получил, а то мокрый, как бык... - флегматично ответил второй. Первый мрачно посмотрел на фигуру начальника, усевшегося на ящике даже не без удобства, и покачал головой...
Грей стоял на краю дороги, глядя, как большинство товарищей с удовольствием возместили свои невзгоды, устроившись кто на жёлтой траве, кто на поваленных деревьях, а кто и на искомом грузе, и нёс караульную службу. Но он в некотором роде даже был рад этому, потому что эта остановка ему не принесла особой радости - ему было очень не по себе. Зря они это сделали. Зря не дошли до ангара... что с того, что устали - так ведь элита, на то и переведены сюда... а то - кто знает, что может случиться ночью с этим грузом... и ребята на нём ещё удобно уселись!! Нет, это полное безумие - не хотят за себя отвечать, и не надо... Очень нехорошее дело. Не надо было останавливаться. Не надо...
Примяв окурок носком сапога и вслушиваясь в разговор двух рядовых неподалёку, Марти вытянул гудящие ноги и попытался вскочить. Он сразу же понял, что сел зря, потому что усталость теперь себя давала знать ещё больше, и теперь после грозного окрика начальника он едва поплетётся - вот что значит пятиминутный отдых... о, дьявол! Он потёр колено, наклонившись, согнал с голенища сапога какого-то большого кровососа - много здесь этих сволочей! - и внезапно с любопытством присмотрелся к чему-то на ящике, служившим ему скамьёй. Марти вынул из нагрудного кармана зажигалку, щёлкну кнопкой, и при слабом, трепещущем освещении от язычка пламени, увидел...
Грей перехватил винтовку покрепче и хмуро всмотрелся в ночное небо. Тучи так и не разошлись - значит, завтра будет снег... но не сильный, сильные снегопады здесь бывают в январе... но всё равно холодно!.. Он поплотнее закутался в куртку и вдруг услышал оклик Марти с довольно странной интонацией, донёсшийся из темноты, слабо чем-то освещаемой.
- Эй, лейтенант! У нас проблемы, кажется!..
Тот повернулся к рядовому, удивлённо глядя на него.
- Какие, к дьяволу, проблемы?..
- А вы подойдите, гляньте...
Лейтенант пожал плечами, но шагнул к нему. Так же поступило большинство остального отряда, если не с любопытством, то с пассивным удивлением ожидающие объяснения Марти.
- Да тут вот... смотрите, доска отошла...
- Когда ты нос совать перестанешь??
- Но, сэр...
Грей отвернулся, чтобы не смотреть, как Марти выкинет очередной фортель со скуки - зачем этому идиоту трогать ящик? И так обстановка ни к чёрту не годится, а он тут, видишь ли, усмотрел что-то... Грей хорошо понимал, что добром это не кончится. Но даже он не подозревал, насколько быстро и точно окажется прав... Он успел услышать ещё несколько отрывистых, сначала заинтересованных, а потом тревожных восклицаний... а потом... потом вдруг раздался такой крик, которого он ещё в жизни не слышал - совершенно жуткий, предсмертный, потрясший ночную тишину до самой её глубины. Грей на какую-то долю секунды оцепенел, а потом, когда услышал ещё один крик, обернулся. То был другой вопль - громкий, полный ярости и злобы, прозвучавший на очень высокой ноте - он принадлежал не человеку. И даже не зверю... Зрелище поистине было странным. Четверо солдат стояли возле ящика в разных позах, в которых застал их страх - отшатнувшиеся... лица были белые от ужаса и недоумения... В середине стоял разломанный в щепки ящик и разбитая креокапсула, а рядом по земле было распростёрто окровавленное тело того, кто ещё несколько секунд назад был командиром их отряда. А над ним... Господи, над ним возвышалось нечто тёмное, непонятное - похожее на готовое к прыжку животное, но в сотни раз опаснее... порождение кошмара... Губы солдата сами по себе зашептали молитвы - он прижал винтовку к груди... И внезапно оно повернулось к нему, обратив маслянисто блестящие глаза на беспомощно стоящего человека. Увидев ярость в этих глазах, Грей понял, что им всем теперь не жить... что они выпустили на волю нечто настолько жуткое, с чем не справятся... что это конец. Один из солдат на секунду опомнился, схватил обрез и выстрелил в голову существа. Когтистая рука мелькнула почти в один и тот же миг с вспышкой - и раздался ещё один рёв... Тогда Грей, не дожидаясь своей очереди, бросился назад, через деревья, не разбирая дороги - надо было спастись...
Водитель положил ладони на баранку руля и глубоко вздохнул. В кабине было тепло от нагнетаемого печкой воздуха, и его начинало клонить в сон после почти суток бодрствования. Чёрт возьми, что он, похож на этих зелёных салаг, которых Ностингер набрал в отряд?.. Вон уже - часа два нет... заплутали в лесу, должно быть. Нет, надо ему было набрать таких молокососов... элитные войска и прочее - че-пу-ха! Этих мальчишек где-нибудь в горячем месте давно бы прикончили... а то послали служить на засекреченную военную базу - они уже и горды... А на деле - ничего! Вон этот "охранник", Курт, полчаса сидел, скучал, а потом носом клевать начал... Пришлось его выгнать из машины, чтоб погулял по округе... щенок! Туда же... Старый солдат глотнул бренди из фляжки. Кстати, где его носит? Минут двадцать уже нет, и тихо вокруг подозрительно... Ну вот, не хватало ему ещё начать водить этих детишек за руку! А впрочем... Ностингер может и вернуться с минуты на минуту, и тогда хлопот не оберёшься... Чёрт их дери... Водитель открыл дверцу и прислушался. На него пахнуло ночной прохладой. Тишина была мёртвая... Странно это для здешних лесов... Он покрутил головой, огладив ёжик седых волос, и сердито крикнул.
- Эй, рядовой! Где тебя дьявол носит?
Молчание. Молчание, и ветер в листве... Вылезать из кабины не хотелось, а потому водитель вынул из-под сидения большой фонарь и, включив его, начал шарить мощным лучом по кустам, ругаясь.
- Ну, где ты?? Щенок паршивый... тебя бы не на базу, а в Персидский залив... Куда ты делся? Я тебя искать не собираюсь...
Внезапно широкий луч наткнулся на кусок ткани цвета хаки на ветке молоденькой сосны. Водитель легко соскочил на землю, подозрительно оглянувшись, и снова осветил находку. Ткань была оторвана, висела сравнительно невысоко - словно кто-то тащил парня в гимнастёрке через кусты... что за дьявол?
- Слышишь, рядовой, если это твои шутки, то тебе не поздоровится! пробурчал Дик, слезая с обочины к лесу, а про себя подумал - Но что-то здесь точно не то...
Это была последняя его реплика - едва он ступил на усыпанную хвоей землю, перед ним мелькнула неразличимая в темноте фигура...
Грей бежал, бежал так быстро, как не бегал ещё ни разу в жизни, не чувствуя усталости и царапающих лицо и руки веток, не чувствуя боли - вообще ничего, кроме дикого ужаса и желания поскорее скрыться из этого страшного места, убежать от этого дьявольского создания... Он падал, спотыкался, вставал и снова падал, но бежал вперёд... Его уже не настораживал каждый шорох - он должен был уйти от преследования как можно быстрее... Только бы добежать до машины!! Винтовку он уже давно бросил, потому что понял, что она ему не поможет - оставалась только надежда на собственные ноги... только бы успеть, только бы успеть. Он не знал, что скажет двум своим товарищам, оставшимся там - если понадобится, выкинет из машины к чёрту, но он уедет, уедет отсюда как можно дальше... очень далеко. Продираясь сквозь заросли какого-то колючего растения, он наконец выскочил на главную дорогу и увидел вдалеке непонятный свет. Метнувшись вперёд, Грей побежал на него, вскоре начиная различать тёмный большой силуэт - грузовик стоял на месте с распахнутой настежь дверцей, внутри горела лампочка... а из канавы справа шёл тот луч, по которому он ориентировался. Одним прыжком преодолев расстояние до спасительной машины, Грей забрался в неё, краем глаза успев заметить фонарь, от которого шёл свет, и лужу крови рядом, и лихорадочно начал искать ключ. Тот торчал в замке. Заведя мотор - благо, он был разогрет, солдат развернул машину и, дрожащими руками вцепившись в руль, поспешил покинуть лес. Ему было всё равно, куда ехать - лишь бы подальше отсюда... и не на базу - там его заставят найти эту тварь... нет... нужно попасть туда, откуда его не смогут вернуть... никогда. Борт торгового судна "Киранис"
20-е ноября
Camden Impound Dock, Сиэттл
9:25
Коренастый мужчина в брюках от формы и белой футболке, плотно обтягивающей его широкую грудь, вышел на нижнюю палубу, посмотрел на небо, прикрыв глаза ладонью, и хрипло кашлянул. Взъерошив и без того торчащие пепельно-серые волосы, он взглянул вперёд - вдалеке уже маячили здания на пристани - и зычно позвал.
- Дерек!!!
Из-за открытой двери машинного отделения высунулся молоденький матрос со шваброй в руках.
- Сэр?..
- Слышишь... - он поманил его рукой. - Иди сюда.
Парень несколько настороженно приблизился, быстро перебирая в уме причины того, что старший помощник лично зовёт его.
- Кто у нас там дежурит в грузовом отделении? - он снова откашлялся. У матроса отлегло от сердца.
- Паттерсон, сэр...
- А-а, этот чёртов итальянец... Ну так вот, беги вниз и скажи ему, чтобы отдраил там всё... скоро ведь уже пришвартуемся. И скажи ему, если снова залезет в ящик с виски, я его... - он молча показал кулак. - Или... нет, лучше помоги ему - для вида, а то мало ли что он выдумает...
Матрос кивнул и, закинув на плечо швабру, почти строевым шагом двинулся к открытому люку, ведущему в грузовой отсек. Старший помощник посмотрел ему вслед, болезненно щуря воспалённые глаза, и проворчал.
- Ну, мне эти наёмники... - он кивнул пробежавшим мимо двум дежурным и, глянув за борт, ушёл в рубку...
Дерек кубарем скатился по деревянным ступенькам лестницы и огляделся в полутьме.
- Эй, кто здесь... Пат, ты тут ещё?
Из-за хаотичного, на первый взгляд, нагромождения тюков с наклейками раздался мрачный басок.
- А кто тут, кроме меня? Разве только крысы...
Матрос радостно хмыкнул и соскочил на шершавые доски пола. Слышался мерный плеск воды и рёв мотора - машинное отделение было через стенку. Парень почесал затылок и пробормотал.
- Ну и местечко...
- Да, приятель, я и сам не знаю, за что меня Молл поставил сюда... - снова откликнулся басок.
- Да он и сам этому теперь не рад - боится, что ты втихомолку, без нас, загасишь всё спиртное... - Дерек пожал плечами. Басок за тюками повеселел.
- А что я буду гасить? Грызть замороженное пиво из Аляски?.. Мне ещё нужны зубы...
- Но ты же его знаешь, он всех меряет своей меркой...
Повисло минутное молчание. Наконец из-за тёмной горы разнообразного груза показалась высокая смуглая фигура, ожесточённо отмывающая пол жёсткой щёткой с намотанной на неё тряпкой. Паттерсон ловко отодвинул ногой мешающий тюк и мельком глянул на Дерека.
- А ты что здесь шатаешься?
- Молл послал, тебе помочь. То есть посмотреть, чтобы ты не увёл груз... и всё остальное.
- O.K, намёк понял. Вообщем, раз ты такой добрый, дуй во второй коридор, где ящики с оборудованием, и протри там пол, а то я всё не успею.
- Понял, шеф... - он усмехнулся и ушёл, волоча с собой швабру, оставлявшую мокрый след на тёмных досках...
Весело насвистывая мотив старой шотландской песенки, Дерек отскребал пятно на стенке - то ли от смолы, то ли от мазута, словно не замечая того, что весь взмок. Пригладив светлые вихры, он выдохнул и уже собрался было продолжать работу, как вдруг услышал непонятный звук. Будто кто-то всхлипнул или вздохнул в такт ему. Что за?.. Он подозрительно обернулся, а потом фыркнул - чушь! Либо шум воды, либо ветра сверху... пора бы и привыкнуть. А может, верёвка упала... Матрос окунул тряпку в ведро, выжал... и снова выпрямился, прислушиваясь - уже гораздо настороженнее. Откуда-то явно доносилось бормотание, смешанное со всхлипами.
- Хэлло! - позвал матрос, оборачиваясь. Всхлипы на мгновение прекратились. А затем продолжились снова... Перехватив ручку швабры на манер дубинки, Дерек пошёл на звук, пробираясь среди ящиков и перевязанных капроновыми шнурами металлических деталей. Оказавшись возле стенки и с опаской окинув взглядом оставшееся узкое пространство для поисков, он внезапно замер и удивлённо протянул.
- Вот это да-а-а...
Паттерсон закончил драить железную обшивку очередного люка и устало вытер висок, оказавшийся измазанным в какой-то копоти. Обречённо выругавшись, он опять взялся за щётку... как неожиданно раздался голос Дерека, доносившийся из отделения рядом.
- Пат, Пат, иди сюда! Глянь только!..
Он тут же отшвырнул все "инструменты" и побежал в коридор. Войдя в тёмное помещение, почти полностью заставленное ящиками, Паттерсон оглянулся.
- Ты где?
- Иди сюда! - потребовал голос. Стараясь не оцарапаться об острые края, кое-где торчащие пруты и старые доски, матрос пошёл в правый дальний угол, откуда доносился призыв. Наконец добравшись туда и успокаивая тяжёлое дыхание, Паттерсон увидел товарища, склонившегося и с тревогой разглядывающего что-то. Запустив ладонь в шевелюру, матрос с опаской спросил.
- Что там?..
Дерек исподлобья посмотрел на него.
- Скажи мне, что ты имел в виду таких крыс, когда говорил, что кроме тебя и них тут никого нет...
Паттерсон подошёл ближе, взглянул туда, куда указывал товарищ... и поражённо встал. В самом углу, на мотках тросов, скорчившись и покачиваясь из стороны в сторону, полулежал молодой парень в истрёпанной, мокрой и рваной куртке, под которой было видно грудь в синяках, в мятых брюках цвета хаки, заляпанных грязью сапогах... лицо было в царапинах и кровоподтёках... волосы растрепались... Он что-то неразборчиво бормотал, цепляясь закоченевшими пальцами за края своей одежды... Матрос наклонился к нему.
- Э-э-э, братец... откуда ты взялся?
Парень вскинул голову так резко, что Паттерсону пришлось отшатнуться, чтобы избежать удара. Он хотел было выругаться - но осёкся, увидев глаза неожиданного пассажира. Такого он ещё не видел... Тёмно-серые зрачки были полны боли, страха... животного, просто жуткого ужаса... сумасшествия! Вздрогнув, он шевельнул посиневшими от холода губами и внезапно чётко сказал.
- Не отдавайте меня им... не надо! Иначе оно меня найдёт... найдёт нас всех... и мы погибнем! Все к чёрту погибнем, как Керк, Ностингер, Марти... он попробовал вскочить, полубезумно вскрикнув, а потом вдруг повалился обратно на мотки верёвки и, съёжившись, заплакал... Camden Impound Dock
Сиэттл
12:54
Мэри Астадориан захлопнула дверцу серебристого "Шевроле" и сунула руки в карманы бежевого плаща, пытаясь согреть их. Погода была неважная - с утра моросил дождь, солнце совсем не проглядывало сквозь плотную серую завесу, в довершение всего, детектив забыла зонтик. Знать бы ещё, где?.. Вчера они с Крейгом возвращались из какого-то местечка в Эверетте, так что он мог остаться там, или в машине... или ещё Бог знает где. Да... очень весело. Она хмуро поправила светлый локон, заведя его за ухо, и окликнула вылезающего из полицейского автомобиля невысокого брюнета в модной, прошитой куртке.
- Вик! Виктор, погоди!..
Он не замедлил обернуться и подойти к ней, сияя широкой белозубой улыбкой.
- Господи, Мэри, ты всё-таки здесь! Не поверишь, вчера с ребятами всю ночь отмечали день рождения у одного...
- Вик, я не поверю в то, что ты вытащил меня из полицейского участка только для того, чтобы рассказать об этой новости. Что у тебя стряслось? - она в упор посмотрела на него. Виктор пожал плечами.
- Да ничего особенного... я думал, ты заинтересуешься...
- Ничего особенного?! Мне сегодня надо полугодовой отчёт начальнику сдавать, а ты... ничего особенного! Даю тебе три секунды, чтобы всё сказать у меня есть настоящая детективная работа, которой можно заняться! - сердито выпалила она. Вик примиряюще поднял руки вверх.
- Ну не надо так, подруга. Я ведь тоже тут не баклуши бью...
- Сомневаюсь. - уже остывая, всё же не преминула заметить она. Мужчина снова широко улыбнулся.
- Вот и умница. Здесь, кстати, действительно странное дело... почти ЧП.
- Так в чём же всё-таки дело? - она поёжилась от порыва холодного ветра, поднимая воротник. Виктор ответил, поглядывая в сторону катеров, проплывающих мимо.