"Моби Дик" взял курс на Черную Скалу, выбросив перед собой на вертолете отряд "скорой помощи" во главе с ним, старшим хирургом А.Кушнером. Зрелище, представившееся глазам отряда, было ужасным. Весь северный берег Черной Скалы, а также километровая полоса примыкающего к нему водного зеркала покрывала густая черная масса, в которой по консистенции, радужному отливу и особенно по зловредному запаху нетрудно было опознать тяжелый мазут. Несчастные тюлени числом около пяти десятков голов, оглушенные и отравленные, слабо копошились в этой отвратительной жиже или вообще уже не подавали признаков жизни. Фильку Третьего нашли мертвым в пещере у аварийного радиопередатчика. Престарелому тюленю залепило мазутом глаза и ноздри, мазут набился ему в зев, но перед смертью, движимый свирепым инстинктом охраны семейства, он нашел в себе силы добраться до педали, включающей сигнал SOS...
(Далее в докладной довольно подробно описывались меры, принятые отрядом "скорой помощи" до подхода "Моби Дика" и высадки чистильной команды, срочно вызванной из Советской Гавани.)
В разгар спасательных работ один из врачей заметил на обломке скалы, выступающем из мазутной массы, некий блестящий предмет. При ближайшем рассмотрении это оказалась бутыль зеленоватого стекла, предположительно из-под шампанского, запечатанная пробкой и коричневым сургучом. Вначале ей не придали значения ("Стоит на камне бутылка, ну и что?"), но потом он, старший хирург А.Кушнер, случайно приблизившись, обнаружил, что она содержит в себе не жидкость, а свернутый в трубку лист бумаги. За бутылкой полезли, но в спешке уронили ее и разбили. К счастью, бумагу удалось подхватить до того, как она упала в мазут. Ознакомившись с ее содержанием, он, старший хирург А.Кушнер, сразу понял, что чудовищное происшествие на Черной Скале является следствием не роковой случайности и не безмозглой халатности, как он полагал вначале, а чьего-то преступного умысла и потому подлежит юрисдикции Всемирного совета. Бумага препровождается во Всемирный совет в конверте с надписью: "N_2. Приложение".
Уже все члены Комиссии по чрезвычайным происшествиям собрались в кабинете, и Генеральный дежурный вложил "Приложение" в проектор. По экрану поползли неровные строки корявых, вкривь и вкось нарисованных по-печатному букв.
И вот что они прочли.
УЛЬТИМАТУМ
Земляне!
Надеюсь, вы убедились в наших возможностях, и теперь пора вам узнать, чего нам от вас нужно.
Нужно же нам всего-навсего, чтобы выдали вы нам с головой, целыми и невредимыми, готовыми к незамедлительному использованию по назначению следующих личностей:
во-первых и главных, чудо-доктора Итай-итай, которого вы беззаконно у нас захватили и употребляете в своих корыстных целях;
во-вторых и тоже главных, моего бывшего верного клеврета Мээса, которого вы столь же беззаконно пленили и томите в своих застенках;
в-третьих и не менее главных, вольного пирата Двуглавого Юла, каковой, состоя у нас на службе, предательски нас предал и ныне укрывается у вас в опасении справедливого возмездия.
ПРИМЕЧАНИЕ. Буде вы, по свойственному вам злосердечию, уже расправились с упомянутыми Мээсом и Двуглавым Юлом даже и до смерти, мы готовы удовлетвориться выдачей одного лишь чудо-доктора Итай-итай с тем, однако же, чтобы головы упомянутых Мээса и Двуглавого Юла были в доказательство нам представлены.
Выдаче надлежит свершиться сего года 20 июля ровно в 13:00 по вашему мировому времени на острове Черная Скала в том месте, где найден был вами сей Ультиматум. К указанному сроку вы оставите упомянутых личностей и/или доказательства (чудо-доктора Итай-итай целым и невредимым в любом случае) на указанном месте, сами же отойдите за пределы окружности радиусом в 30 миль, считая центром вершину острова.
В случае, ежели сей наш Ультиматум будет вами отвергнут, тогда пеняйте на себя, земляне. Конечно, времена изменились, и мы не можем теперь взорвать вашу ненавистную планету со всем ее кислородом, водой, хлорофиллом и красной кровью, как не можем уже, к сожалению, погасить ваше паршивое желтое солнце, однако же вспомните, что некогда комар заставил льва молить о пощаде. Ежели не будет вами исполнено все в точности по сему Ультиматуму, мы с 14 часов 30 минут 20 июля начнем пакостить вам по-настоящему. Мы будем пакостить вам так, как вы и сами не пакостили себе никогда в своей истории. Мы будем пакостить вам, пока не добьемся своего. Мы будем пакостить вам хоть сто ваших лет сряду (возможны, правда, небольшие перерывы) в любых точках вашей планеты и вашего околопланетного пространства, пакостить там и так, где и как сочтем для себя потешнее, а для вас - неприятнее. Так что лучше соглашайтесь сразу.
От имени Триумвирата - Великий Спрут.
2
Генеральный дежурный смотрел на членов Комиссии, а они смотрели на свои руки. Они все как один положили руки на край стола. Вместе с председателем их было семеро: четверо мужчин (педагог, социолог, ассенизатор и звездолетчик) и трое женщин (кибернетик, психолог, врач). Старшему было за восемьдесят, младшей не было тридцати. Генеральный дежурный вспомнил, как кто-то из Палаты Старейшин назвал их в шутку самыми нервными в мире человеками. Вероятно, имелась в виду их необычайная чуткость на социальную угрозу. Впрочем, все они были из тех немногих в новейшие времена, из тех всего нескольких десятков тысяч, кому хоть раз в жизни привелось пережить смертельную опасность. И вот они сидели за круглым столом в кабинете Генерального дежурного на шестнадцатом этаже Дворца Совета, а на столе перед ними были серебряная пластина с разбитого субтропического модуля, пергамент из полярного водоворота и пованивающий мазутом тетрадный листок с острова Черная Скала.
- Есть во всем этом некий нездоровый идиотизм, - задумчиво произнес председатель.
- Ощущается, - согласился звездолетчик.
- Еще как! - сказала врачиха.
- Заговор роботов, - меланхолически предположил социолог. Достукались наши мастера.
- Правильно! - оживилась кибернетичка. - И для маскировки заменили себе серийные номера зловещими кличками! Как это звучит - Конопатая Сколопендра! Я бы сама от такой клички не отказалась...
- В твоем возрасте, Алиса, неприлично напрашиваться на комплименты, сварливо заметила врачиха. - И вообще это чепуха - роботы... При чем здесь ваши роботы? Это просто шуточки наших шизофреников, вот что это такое!
- У вас есть шизофреники, Магда? - с интересом осведомился председатель.
- У НАС есть шизофреники, - с ударением сказала врачиха. - У нас с вами, Петр. Разумеется, они нетипичны, но изредка еще встречаются... Как ваши отстающие ученики...
- НАШИ отстающие ученики, - с ударением сказал председатель. - Наши с вами...
- Хамье паршивое, - сказал вдруг социолог. - Пишут так, будто на планете каждому сопляку известно, кто они такие - эти Великие Спруты, Сколопендры, Мээсы...
- А ведь это действительно интересно, - оживилась психологичка. - Бог с ней, со Сколопендрой, но чудо-доктора, например, нам следовало бы знать... Как там его? Итай Катай?
- Итай-итай, - поправил ее председатель. - На старояпонском это означает что-то вроде "ой, больно"...
- Чудо-доктор Айболит! - осенило звездолетчика.
- Я же говорю - шизофреники, - сварливо сказала врачиха.
- Искусник Крэг, - продолжал звездолетчик раздумчиво. - Я знаю одного Крэга. Джон Крэг, живет в Сестрорецке. Отличный мужик, повар... действительно искусник... Но нет, это не он. Великий Спрут, гм... Насколько мне известно, есть некий Великий Кальмар. Проживает в Бугенвильской яме, жрет синтетическую тушенку, никого не трогает... даже с китами не дерется...
- Костя! - с упреком произнес председатель, и звездолетчик умолк, украдкой подмигнув захихикавшей психологичке.
- Во всей ерунде, которую вы здесь нагородили, - сказал социолог, есть одна здравая идея...
- Две, - сказал ассенизатор.
- Три! - объявила врачиха.
- Назовите вторую и третью, - предложил социолог, - а потом я изложу первую.
- Вторая идея очевидна до банальности, - сказал ассенизатор. - Кто бы они ни были, эти негодяи, они не люди или к людям себя не причисляют и совершенно лишены чувства социальной ответственности, а потому необычайно опасны.
- Третья идея состоит в том, - сказала психологичка, - что они почему-то уверены, будто мы прекрасно их знаем. Первая же идея...
- Первая почти совпадает с твоей третьей, - сказал социолог. - А именно: где-то, когда-то и как-то человечество с ними уже сталкивалось и задало им здоровую трепку.
- С чего и надо было начинать, - пробормотал ассенизатор, поднялся и направился к терминалу Большой Информационной Машины.
- Попытка, конечно, не пытка, - сказал с сомнением в голосе председатель.
- Так чем же мы располагаем? - проговорила врачиха, рассеянно следя, как изящные пальцы ассенизатора бесшумно скачут по клавиатуре на пульте терминала. - Что у нас есть, кроме общего ощущения огромной опасности, нависшей над человечеством? Попробуем подвести первые итоги. Кто начнет?
- Попробую я, - сказал социолог. - Где-то поблизости скрывается анонимная пока банда негодяев, беспринципных и аморальных мерзавцев-нелюдей. Банда эта угрожает Земле и околоземному пространству. На наши дальние базы и колонии они не покушаются, может быть, потому, что у них нет для этого технических возможностей. Вообще, они не в состоянии наносить мощные удары, а способны только пакостить. Далее. Где-то, когда-то и как-то мы уже с ними сталкивались, нанесли им чувствительный удар и при этом захватили у них трех, как они выражаются, личностей. Кто они такие, этот чудо-доктор, этот бывший клеврет и этот двухголовый?..
- Двуглавый, - поправил председатель. - Двуглавый, Александр, а не двухголовый... - Он вдруг замолчал и схватился за нос. Все с интересом воззрились на него. Он сморщился и помотал головой с досадой. - Эх, промелькнуло что-то в памяти и исчезло... Ладно, потом, может быть, вспомнится... Прости, Александр. Продолжай, пожалуйста...
Социолог кивнул:
- Продолжаю. Эти личности находятся на Земле, в наших руках, но нам они почему-то неизвестны. И это очень странно, ибо по крайней мере одна из этих личностей представляет, очевидно, огромную ценность, раз эти бандиты затеяли из-за нее всю эту авантюру, пошли на явный риск снова получить мощную взбучку...
- Добрый доктор Айболит, - пробормотал, не оборачиваясь, ассенизатор.
- Да, добрый доктор Айболит. Вы, разумеется, все поняли, что по-настоящему нашим негодяям нужен в целости и сохранности только он один. Остальных они согласны получить и в разобранном виде...
- И они убеждены, - подхватила врачиха, - что нам, землянам, этот Итай-итай хорошо известен, что мы вовсю употребляем его, как они выражаются, в своих корыстных целях...
Все согласно кивнули и помолчали.
- Вы закончили, Александр? - спросила врачиха. - Спасибо. Кто следующий?
- Давайте я, - сказал звездолетчик. - Посмотрим на это дело с точки зрения техники.
- Ага, техники! - оживилась кибернетичка. - Это все-таки не роботы, надеюсь?
- Конечно, не роботы, - сказала врачиха. - Петр недвусмысленно высказался насчет нездорового идиотизма. И я с ним вполне согласна.
- Вот именно, - сказал звездолетчик. - С этим нельзя не согласиться... на первый взгляд.
- На первый? - удивился социолог. - А на второй?
- Давайте подойдем к делу вот с какой стороны, - произнес звездолетчик. - Космический модуль разгромлен зарядом тротила. Тюленье лежбище испакощено мазутом.
- Кстати, - проговорила врачиха, - что такое мазут?
- И заодно, - подхватила кибернетичка, - что такое тротил?
- Тротил - химическая взрывчатка, - объяснил звездолетчик. Насколько я помню, широко применялся четверть тысячелетия назад. Сейчас его иногда используют при горных работах.
- Четверть тысячелетия назад... - задумчиво повторила кибернетичка. А мазут?
Ассенизатор, не оборачиваясь от пульта, сказал:
- Было такое жидкое топливо. Тоже, кажется, лет триста назад... И знаете, друзья, в позапрошлом году я разбирал небольшой конфликтик в ксеноботаническом парке под Бомбеем. Тамошние юннаты домогались у администрации разрешения получить цистерну этого самого мазута...
- Зачем? - очень удивился председатель.
- Как удобрение для ганимедианских тюльпанов - есть такие цветочки на больших спутниках Юпитера.
Все снова помолчали, потом председатель сказал: