Надписи надоели; Изнов поднял глаза еще выше. Зеленоватое небо местами пробивалось сквозь плотный пух облаков. Наверное, в ясные дни смотреть на него бывает так же весело, как на земное, голубое, высокое. Наверное, и под этим небом…
Мысль прервалась. Что-то произошло на улице. Ничто вроде бы не изменилось, но в глазах палача мелькнул откровенный страх. Церемониймейстер сделал шаг назад и оказался рядом с Федоровым, между ним и косой стойкой виселицы, – ухватился за балку, обнял ее, словно ему почему-то трудно сделалось устоять на ногах. Люди на тротуарах – или показалось? – зашагали торопливей, а стоявшие начали понемногу отступать, прижимаясь к стенам, отодвигаясь подальше от мест, где проволочная сетка была порвана. Сопровождавшее телегу войско подтянулось, хотя не было никаких команд. Их, впрочем, терране могли и не расслышать за свистом и звоном оркестра, который, как бы поперхнувшись на секунду, потом заиграл еще громче, чем до той поры.
Федоров взглянул на церемониймейстера. Капли пота проступили вокруг выкаченных глаз старика, дышал он часто и громко.
– Что случилось? – спросил Федоров по-террански. – Вам плохо?
Синерианин сделал странное кругообразное движение головой.
– Никак, – пробормотал он, – никак. Есть это, ничего, я имел видеть. Ничего, все совершенно ровно. Я призываю доверить. Все очень ровно.
– А это?.. – начал было Федоров и умолк.
Странный звук раздался, перекрывая даже лязг колес и вой оркестра. Высокий, пронзительный, чистый – словно кто-то исполнял простенькую мелодию из трех-четырех нот на блестящем корнете о трех клапанах. Звук поднимался все выше, и вдруг сразу упал и прекратился – наступила, казалось, тишина, хотя оркестр все играл, пусть не так стройно, а колеса загрохотали даже сильнее: лошади убыстрили шаг.
– Что это было?
– Это ничего не есть, э.
Старик мелко дрожал.
– Я же слышал!
– Я не слышал. Никто не слышал. Ничего. Ничего не есть.
И снова тот же звук раздался. Позади. Ближе.
– Ничего не есть. Ничего. Обманка слухов. Погода, э. Звуки. Дует воздух… ветер, зефир, э? Очень прошены суть закрыть глаз! – Тут церемониймейстер перешел вдруг на синерианский язык, в его частых-частых покашливаниях Федоров так и не смог уловить никакого смысла. Вероятно, то была увертка человека, не желающего ничего объяснять.
Но объяснения были уже, пожалуй, и не нужны. Звук раздался в третий раз, почти рядом, а потом Федоров и Изнов, и не подумавшие, разумеется, закрыть глаза, увидели тех, кто эти звуки издавал.
Они обтекли телегу двумя ручьями. Длинные и приземистые, на кривых лапах, с великолепным мехом – длинным, густым, переливавшимся всеми цветами радуги. Опаловые глаза, перечеркнутые горизонтальной щелью зрачка, скользнули по телеге, по воинам, но копья были выставлены, хотя солдаты не смотрели на зверей, глаза их на напряженных лицах смотрели прямо, вдоль улицы. Резкий запах, похожий на мускусный, хлестнул по ноздрям терран. Зверей было десятка три, может быть, больше. Палач снова вцепился в Изнова: лошади пошли рысью, они тревожно кричали, крик их напоминал оглушительное кваканье. Воины бежали, не отставая. Но длинные плоские морды радужных зверей уже повернулись к тротуару. Люди там (все же это были люди, черт возьми, хотя и не такие, как мы) стояли безмолвно, неподвижно. Все глаза были подняты вверх, никто не смотрел на зверей, руки – ладонь и кулак – были ритуально сложены. Те, что носили балахоны, высоко подняли жезлы и смотрели на людей, смотрели внимательно. Вдруг, словно была дана команда, все опустились на колени. Звери поравнялись с одним из разрывов в сетке. Высота тротуара не удержала их, мягким, мгновенным прыжком они преодолели препятствие, почему-то пробежали мимо ближайшей малочисленной группы – и набросились на следующую, побольше. Ни один человек не встал с колен, не сделал даже движения в свою защиту. Звери бросались, сбивали наземь, вцеплялись. Раздалось лишь несколько сдавленных криков. Никто не смотрел в ту сторону – только Изнов с Федоровым не могли оторваться, поворачиваясь назад, насколько позволяли оковы. Потом звери снова обогнали их. Они уходили. Терране напрягли мускулы так, что цепи больно врезались в плечи, в бедра. Звери пробежали мимо телеги, человек был перекинут через спину каждого четвероногого, рука или нога человека находилась в пасти зверя. Один-другой еще слабо дергались. Красный пунктир отмечал путь стаи. На месте, где стояла группа, осталось четверо или пятеро: один на коленях, словно окаменев, ритуально подняв руки, остальные лежали ничком, без сознания, человек в балахоне стоял чуть поодаль, горизонтально вытянув руку с жезлом. Стая свернула в боковую улицу. Оттуда, словно очищая путь хищникам, выплеснулся поток машин на антигравах; машины были, скорее всего, задержаны там, чтобы пропустить процессию. Миг – и последний хищник исчез за углом.
Изнов повернулся, насколько допустила цепь.
– Что это?
– Почему?.. – начал Федоров одновременно.
Церемониймейстер глубоко вздохнул, приходя в себя.
– Мы сближаем на императорский дворец! – провозгласил он, стараясь, чтобы прозвучало торжественно, чтобы голос не дрожал.
– Что это за звери были? И почему, черт бы взял, никто…
– Какие есть звери? – спросил церемониймейстер. – Никакие звери не есть были. Господин посла и господин советника обсмотрелся. Ничто не было. Ваша Приятная Лучезарность, Ваше Зеленое Свечение обсмотрелся. Видеть – ничто. Слышать – ничто. Э? Да, ни-че-го!
Цепи были унесены, массажисты растерли руки и ноги, и сейчас терране переодевались в специально для того предназначенном покое императорского дворца. Было сыровато, воздух в комнате стоял нежилой – похоже, послов здесь принимали не часто. Изнов с досадой заметил, что руки дрожат – не столько от идиотского маскарада с цепями и виселицей, сколько от нападения хищной стаи на центральном проспекте столицы. И ни единой попытки защититься… Может быть, это тоже относилось к комедии? Или было всерьез?
Свое недоумение Изнов высказал вслух. Федоров, поправляя перед зеркалом белый галстук, откликнулся:
– Навряд ли. Старик, во всяком случае, перепугался всерьез. Вибрировал, как неисправная центрифуга.
– А точнее – что ты всерьез думаешь? – Изнов усмехнулся. – Не становись дипломатом настолько, чтобы скрывать мысли и от своих.
Федоров тоже ухмыльнулся – намек на то, что он, собственно, не был профессиональным дипломатом, хотя много лет служил в посольствах.
– Ну хорошо… Напуган он был всерьез. Но, похоже, неожиданностью для него это не было. Да и страх у него, у всех них… как бы сказать… привычный. Страх, которого ждут. Нет, фауна эта, готов поручиться, настоящая. Всерьез.
– Тогда почему? – Разглядывая себя в зеркале, Изнов склонил голову к плечу, потом откинул назад. – Непонятно. Вполне современная цивилизация со звездолетами, антигравами и десантниками. Неужели они не в состоянии защитить столицу от нападения стаи зверей? Сообщу об этом – Земля просто не поверит.
– И не только защитить вообще, прибавь, но и дать отпор при конкретном нападении, когда рядом были десятки солдат, которых мы видели, не говоря уже о тех, которых мы не видели, но которые наверняка были. Да, весьма непонятно – что к чему.
– Скорее всего, тут что-то… как по-твоему, это религиозная страна? Я тут прочитал кое-какие надписи…
– Я тоже. Наверняка сказать трудно, однако похоже на то. Думаешь, это у них священные звери, или что-то в этом роде?
– М-м… Тогда старик хотя бы объяснил. Но не очень представляю. На таком уровне цивилизации можно было бы примириться с какой-нибудь священной коровой, она хоть людей не ест. Но хищники… людоеды – священные? Ну, держали бы в каких-нибудь храмах – за решеткой, поклонялись бы на расстоянии… Нет, не очень-то похоже.
– Поживем – узнаем… Вообще узнавать здесь придется, видимо, немало.
– Ты да я – много ли узнаем?
– Ну, не останемся же мы вдвоем. Обживемся. Терра подошлет персонал…
Изнов с сомнением покачал головой.
– Здесь, кажется, не больно швыряются агреманами. Даже на тебя согласились не сразу.
Федоров усмехнулся.
– Придется нам постараться. Поинтересоваться кое-чем. Десантников этих вчерашних я запомнил накрепко. Это ведь войска для захвата космических объектов, не для операций на планете. Пожалуй, у нас не зря подозревают, что Империя не прочь нарушить трехсотлетнюю традицию. Так что информации нам понадобятся полные трюмы.
– Гм… – только и ответил Изнов. Конечно, не очень верилось, что кому-то, будь он даже императором, придет в голову идиотская идея нарушить мир, стоявший уже триста с лишним лет. Всякий мир, конечно, вещь относительная, на протяжении этих трех столетий войны велись и ведутся сейчас – но войны торговые, экономические, в которых главное оружие – технология, ассортимент, качество и себестоимость. Кровь не лилась, вот что главное. Конечно, порой не хватало полной ясности с некоторыми мирами; что происходит, например, на Иссоре, никто толком не знал, информации было мало, и та до невозможности путаная. Однако внешних войн никто не вел, и представить себе, что кто-то захочет взяться за оружие, было трудно. Разве что в какой-нибудь системе все другие средства поддержания внутреннего равновесия будут исчерпаны и не дадут результата. Но ведь всякая нестабильность любой системы проявляется во многих принципах, прямых и косвенных. Империя же, насколько было известно, отличалась именно устойчивостью, и социальной, и экономической – всякой. Правда, экспортировать за последние годы стала меньше, но такое бывало со многими: временные трудности. Нет, насколько известно, тут все было в порядке. Насколько известно. Но так ли уж много было ведомо на самом деле? Если вдуматься – мало. Поэтому Изнов с Федоровым оказались здесь. Установить отношения, а потом уже можно присылать и журналистов…
– Ну, долго нам еще ждать? – нарушил размышления посла Федоров. – Если аккуратность – вежливость королей, то император должен быть пунктуален, как хроноквантовые часы.
– Главное – сдержанность, – напомнил Изнов. – Сдержанность и улыбки. И поменьше конкретных ответов. Тогда…
– Ну, приветствую вас, господа, в наших краях! – послышалось от дверей, и оба терранина разом повернулись в ту сторону.
То был не старый церемониймейстер, но совсем другой туземец – повыше ростом, пошире в плечах, с чертами лица не столь резко синерианскими. Шел он от двери, как и полагалось по этикету, пятясь, спиной к терранам, но уже на полпути повернулся лицом к ним и пошел нормально. Острый кончик его нижней губы был опущен так, что могло показаться – он высунул язык; на самом же деле то было эквивалентом широкой улыбки землян. К этому надо было привыкнуть побыстрее – как и к тому, что человеческая улыбка, открывающая зубы, здесь служила выражением презрительной угрозы. Поэтому оба посланца Терры лишь выпятили нижнюю губу, стараясь соответствовать синерианским приличиям. Тогда вошедший улыбнулся по-земному, и Федоров с Изновым после мгновенного колебания ответили тем же.
– Вот и прекрасно, – сказал вновь прибывший. – Это позволяет надеяться, что и во всем прочем мы чудесно поймем друг друга.
Он говорил по-террански без малейшего признака акцента – чисто, как в любом городе Земли, и даже с некоторым столичным шиком. Протянул руку и крепко пожал. Указал на высокие – со ступеньками, чтобы взобраться – сиденья.
– Располагайтесь, прошу вас, у нас еще есть время. Здесь принято сидеть повыше. Как птички на насесте, верно? Ну, да и у вас на Терре ведь нет единой манеры сидеть. – Он снова улыбнулся. – На стуле, на корточках, на пятках, скрестив ноги, и так далее… Одной манерой больше, только и всего. Спешу сразу же представиться. Я исполняю некоторую должность в императорской Канцелярии внешнего спокойствия, а именно – занимаюсь всем, что связано с Терранской Федерацией. До сих пор, признаюсь откровенно, я не был изнурен делами. Теперь, с вашим радостным и благополучным прибытием, мое безделье, надеюсь, кончится. Пока же я буду вашим переводчиком и в какой-то мере наставником. Не то я стал уже бояться, что забуду язык. Я еще не делаю грубых ошибок?
– Вы нас просто потрясли. – На этот раз Изнов говорил искренне. – Трудно было рассчитывать на встречу здесь с человеком, говорящим…
– Как прирожденный терранин? Уверяю вас, Ваша Лучезарность: если пробудете у нас лет тридцать – это примерно то же, что и ваши три десятилетия, – то научитесь кашлять без малейшего инородного призвука, на чистейшем синерианском.
– Вы хотите сказать, что…
– Хочу или не хочу, но и вы сами, – он на миг остановил взгляд на Федорове, – быстро догадаетесь, что я бывал в ваших краях. Да, лет тридцать в общей сложности. И не сочтите за пустой комплимент – мне у вас очень нравилось. Многое. Бывали даже дни, когда трудно становилось представить, что я покину ваш чудесный мир.
– Вы бывали только на Земле?
– Появляться на других планетах Федерации было бы опасно. Согласитесь, что моя внешность все же не вполне совпадает с земной.
– Неужели вы были у нас – вот так?
– Именно: точно в таком виде, в каком нахожусь перед вами. Если не считать костюма, конечно, и тех изменений, что вносит в нас время. По очень многим причинам – традиции, наследие древних верований – мы не признаем косметических операций. – Он усмехнулся, снова глянув на Федорова. – Пусть это будет как бы обменом опытом. На вашей планете масса людей, и они принадлежат к нескольким расам. Вы лучше меня знаете, что цвет кожи, характерные черты лица, особенности телосложения, множество вариантов от межрасовых союзов дают великое многообразие. Плюс еще особенности произношения, неизбежные диалекты, обусловленные влиянием старых национальных языков на ту террану, на которой мы сейчас разговариваем… Разумеется, я не похож на стандартного терранина. Но часто ли вы встречали стандартных у себя дома? В живом мире стандарт есть абстракция, усреднение. В каждом месте Земли, где я бывал, меня принимали за перенесшего болезнь представителя другой расы и искренне сочувствовали моему, с их точки зрения, уродству. А сочувствие очень важно, оно снимает подозрения – в культурном обществе, конечно, не у дикарей где-нибудь на Ласудале или в ином подобном же мирке. Да вот вы сами: увидев у себя дома на улице нечто подобное, вы удивитесь, может быть, уродству – но вряд ли заподозрите, что перед вами существо из другого мира.
– Разведчик из другого мира, – поправил Федоров.
– Если вам угодно уточнять. Но спешу обрадовать вас: на Земле нас всегда было мало, часто – лишь один. Потому что пока я один – я даже для компьютера исключение, шутка природы; меня все знают и никто не подозревает именно из-за моей приметности. Но если бы тот же компьютер выдал вам анализ основных примет двух или трех подобных, вы заподозрили бы, что в этом уродстве есть своя система. А с недавних пор мы и вовсе отказались от использования наших уроженцев в чужих мирах: оно бывает нужным лишь вначале… Да, к разнообразию обликов у вас привыкли еще со времен короля Гаргантюа: его раса ведь, согласитесь, тоже достаточно отличалась от живущих ныне.
– Ну, если говорить о Гаргантюа… – невольно улыбнулся Изнов.
– Об этом мы успеем поболтать в часы досуга. Надеюсь, что не все время будет уходить в трудах. А пока лишь прошу вас поверить, чтобы не омрачить наших отношений с самого начала: за все время пребывания у вас я не сделал – и никто из нас не делал – ничего, что могло бы принести Федерации хотя бы ничтожный вред. Только информация, один лишь сбор информации. Некоторые детали технологий, может быть – но ведь наши торговые интересы в Галактике нигде не пересекаются. Но прежде всего нас интересовала ваша история, ваша культура – мы понимали, что рано или поздно, невзирая на удаленность, у нас возникнет потребность в общении. И вот мы уже знаем немало о вашей истории, а знание прошлого немаловажно для того, чтобы рассчитать ваши действия в будущем. Вы же, могу поручиться, имеете о прошлом нашей Империи лишь очень слабое представление.