– Златочка, ты в порядке? – спросила Лина, внимательно глядя на Златку.
– Все нормально, – ответила Златка. – Просто попыталась представить себя на месте этой несчастной девочки…
– Да, история, конечно, не для слабонервных, – согласилась Лина. – Кстати, картина, изображающая Аннушку, скорее всего, написана именно в этот период.
– И что же случилось дальше?
– Известно только, что девочку вскоре вновь отправили в столицу, – пожала плечами Лина, – вот, собственно говоря, и все… Обычный конец не очень обычной истории!
– А как ты думаешь, такое могло случиться на самом деле или это просто выдумка? – спросила Златка.
– Трудно что-то утверждать наверняка. Хотя я все же считаю ее вполне правдивой. Человек, который описал все это в своей книге, считался близким другом семьи Самойловых и вполне мог быть свидетелем описанных им событий.
– Ясно, что ничего не ясно… – туманно изрекла Златка, вставая из-за стола.
– Ой, девочка моя, по-моему, ты начинаешь вариться в собственном соку… и, каюсь, виновата в этом прежде всего я сама! Сижу тут, зарывшись в бумаги, а на тебя – ноль внимания. Да уж, нечего сказать, каникулы у тебя получаются – просто супер! В общем, решено: я откладываю все свои бесконечные дела, никуда они от меня не убегут. В любом случае сейчас, в выходные дни, когда здесь все равно никого нет, могу позволить себе немного расслабиться. Давай-ка прямо завтра съездим с тобой в центр, на речном трамвайчике покатаемся, в кафе посидим, в боулинг можем сходить или, если хочешь, в кино…
– Да все нормально, не волнуйся, – улыбнулась Златка, – в кино я и дома схожу! Слушай, а давай лучше загрузим меня общественно-полезным трудом!
– Откуда такие пламенные лозунги? – засмеялась Лина.
– Ну, мне же не трудно по дому что-то сделать: обед приготовить, убраться или, например, шопингом заняться…
– Шопингом? Почему бы и нет? – оживилась Лина. – Очень ценное предложение! Пополнить запасы съестного нам совсем не помешает. К тому же магазин тут рядом находится, прямо через дорогу. Ты его сразу увидишь, как из парка выйдешь.
Вскоре после этого разговора Златка бодро шагала к воротам, вооруженная большим пластиковым пакетом и длиннющим списком продуктов, которым в самое ближайшее время следовало переместиться с прилавков гастронома на полки служебного холодильника директора музея.
Глава третья
Магазин «Былина»
Закупив все необходимое, Златка вышла из магазина, присела на скамейку в тени высоченной многолетней сосны и извлекла из пакета с покупками брикет упакованного в оранжевую фольгу мороженого.
Августовский день выдался ярким и солнечным, в кронах деревьев беспечно щебетали птицы. На улице, застроенной симпатичными домиками, многие из которых наверняка уже отметили свой вековой юбилей, было тихо и безлюдно.
Быстро расправившись с порцией замороженного апельсинового сока, девочка с сожалением вздохнула, отправила скатанную в шарик фольгу в стоявшую поблизости урну, поднялась со скамейки и неспешно направилась в сторону парка.
Почти у самых ворот в парк Златка на мгновение притормозила, чтобы перехватить довольно-таки тяжелый пакет с провизией другой рукой. В этот самый момент взгляд ее остановился на вывеске, расположенной над дверью какого-то неприметного одноэтажного строения: отлитый из металла контур солнца с лохматыми, похожими на языки пламени лучами венчал сложный узор из переплетенных букв.
Златка поставила пакет на газон и присмотрелась. Буквы вычурно сплетались в слово «Былина». Чуть ниже, на табличке, с которой уже начала осыпаться краска, тоже виднелась какая-то надпись, выполненная замысловатым мелким шрифтом.
Златка с любопытством приблизилась к двери. Та была грубо обита распиленными вдоль неошкуренными бревнами. Поперек, на массивных скобах, лежал широкий металлический засов.
Златка подняла голову и внимательно изучила содержание таблички, которая лаконично информировала посетителей о том, что магазин работает только по будним дням. Неожиданно для себя Златка почувствовала легкий прилив досады. И тут же удивилась: ведь еще пять минут назад она не только не собиралась заходить в этот магазин, но даже не знала о его существовании. К тому же девочка просто не могла себе представить, что здесь вообще продается… И почему это она ни с того ни с сего вообразила, что товары, которыми торгуют в этом странном с виду заведении, смогут ее хоть как-то заинтересовать? А что, если здесь предлагают покупателям какое-нибудь садово-огородное оборудование или, скажем, бывшую в употреблении одежду?
Вообразив, как нелепо она может выглядеть у входа в такой магазин, Златка на всякий случай оглянулась. К счастью, никого, кто мог бы обратить внимание на ее нерешительное топтание на крыльце, рядом не наблюдалось.
Златка немного приободрилась и подошла к окну, но и здесь ее ждала неудача: витрина магазина была пуста, а то, что находилось внутри, не удавалось разглядеть из-за прыгающих на поверхности стекла солнечных бликов.
Девочка разочарованно вздохнула, пожала плечами и, подхватив пакет с продуктами, продолжила прерванное продвижение домой, к явно заждавшейся ее Лине.
Выгружая покупки на кухонный стол, Златка решила для начала выудить у Лины хоть какие-то сведения о так заинтересовавшем ее магазине:
– Лина, ты знаешь, мне тут сейчас прямо у входа в парк один занятный магазинчик на глаза попался… У него еще такая дверь бревенчатая и вывеска интересная, тоже под старину… «Былина» называется… Только он почему-то был закрыт. У вас здесь магазины разве не каждый день работают?
– Но это же не супермаркет, – удивленно ответила Лина. – Так, один из многочисленных маленьких магазинчиков… Я, честно говоря, даже не могу сообразить, о чем ты сейчас говоришь… «Былина»? Нет, не помню… Может быть, не «Былина», а «Блины»?
– Да нет же, именно «Былина»!
– Ты уверена?
– На сто пудов!
– Ну, если на сто пудов, то я сдаюсь, – засмеялась Лина. – Если хочешь, давай прогуляемся туда ближе к вечеру…
– Так мы же сегодня собирались картины для выставки отбирать, – ответила Златка, внезапно вспомнив, как с энтузиазмом предлагала Лине свою посильную помощь в подготовке к открытию музея.
– Ну, если твое деловое предложение остается в силе, я с удовольствием принимаю его, – улыбнулась Лина и увлекла Златку за собой, в таинственные и неведомые «запасники», о которых она уже вскользь упоминала, рассказывая племяннице о подготовке выставки.
Как вскоре выяснилось, запасники оказались обычными помещениями, в которых хранилась всякая всячина. Впрочем, Златку это отнюдь не разочаровало. Несмотря на то что многое из всего здесь находящегося вряд ли представляло сколько-нибудь серьезную историческую ценность, все это казалось девочке чуть ли не сказочными сокровищами из волшебной пещеры: вазы, покрытые замысловатыми рисунками с изображением порхающих среди кудрявых облаков ангелочков и рассекающих грозовое ночное небо огнедышащих драконов, миниатюрные деревянные скамеечки непонятного назначения с искусно выточенными в форме переплетенных лиан ножками и множество других забавных и интересных вещиц. Но больше всего здесь было картин! Некоторые из них, на которые указывала Лина, с предельной осторожностью извлекались из-за баррикады прочих предметов старины и расставлялись в коридоре вдоль стен.
Златка так увлеклась делом, что даже не заметила, как собравшиеся в углах тени, очерченные светом заходящего солнца, становясь все плотнее и гуще, уже приготовились погрузить помещение в густой вечерний сумрак. И хотя девочке казалось, что она ни капельки не устала, Лина решительно объявила об окончании работы и посоветовала Златке идти отдыхать.
Та немного посопротивлялась, но уже через полчаса, наскоро перекусив и выпив чаю, с удовольствием растянулась на тахте и почувствовала, что проваливается в сон. При этом еще до того, как усталость успела сомкнуть ей веки, перед глазами девочки возникла уже чем-то знакомая ей картина…
…Прямо напротив находилась дверь. Та самая, обитая грубыми неошкуренными бревнами, с могучим металлическим засовом. Она была чуть приоткрыта, и из узкой щели в ночную тьму просачивался мягко переливающийся свет, словно сотканный из золотых и серебряных нитей. Дверь была совсем близко. Всего в паре метров от Златки, которая стояла… на крохотном полукруглом балкончике своей комнаты.
Девочка в растерянности оглянулась и тут же увидела, что прямо через балконное ограждение с мерзким хлюпаньем медленно переваливается густая черная масса из зловещего водоема, каким-то неведомым образом оказавшегося на уровне второго этажа.
Содрогнувшись от ужаса и отвращения, Златка постаралась поскорее отвести взгляд в сторону, чтобы только не видеть, казалось, готового поглотить ее потока, и изо всех сил потянула на себя тяжелую с виду бревенчатую дверь. Та неожиданно легко подалась, и в глаза девочке ударил нестерпимо яркий свет.
Златка от неожиданности отпрянула и закрыла глаза рукой.
Лунный свет проникал в комнату через оконное стекло. Златка растерянно поморгала, отгоняя жуткое сновидение, после чего нехотя сползла с постели и направилась к балконной двери, чтобы задернуть штору. Но по мере того, как она приближалась к балкону, у нее крепла уверенность, что на балконе затаилось что-то неведомое, враждебное и злобное, и ноги ее будто наливались свинцом. Более того, Златка почти физически ощущала присутствие какой-то незримой силы, словно подталкивающей ее в противоположную от балкона сторону. Незаметно для себя девочка оказалась в постели. Бессильно уткнувшись носом в подушку, она почти сразу же крепко уснула, а утром пробудилась в твердой уверенности, что в самое ближайшее время ей просто необходимо попасть в загадочный магазин.
…Когда Златка подошла к «Былине», солнце уже уверенно приближалось к полуденной отметке.
На этот раз магазин был открыт, о чем можно было судить по его широко распахнутой двери. Впрочем, как и вчера, никакого оживления около входа не наблюдалось. Во всяком случае, за то время, пока Златка в нерешительности топталась около крыльца, никто в магазин не заходил и не покидал его. На основании этого Златка сделала вывод, что она вполне может оказаться тут единственной посетительницей.
Она поднялась по вытесанным из ноздреватого серого камня ступеням, края которых были основательно сточены временем, и остановилась у входа. На внутренней стороне двери висел продолговатый щит. Он был затянут светло-коричневой, почти желтой кожей, а по периметру пробит гвоздями с грубо отшлифованными шляпками. Высота этого древнего средства индивидуальной защиты превышало Златкин рост даже с поднятыми руками. Поверхность щита была сплошь иссечена паутиной многочисленных царапин и глубоких порезов.
По-прежнему пытаясь угадать, что же все-таки можно приобрести в магазине, дверь которого украшает щит, Златка еще некоторое время нерешительно постояла у входа. Но никаких более или менее достойных вариантов в голову ей так и не пришло. Лишь смутно промелькнули приобретенные на уроке истории отрывочные сведения о том, как один удалой князь в назидание врагам приколотил свой щит к воротам их города…
Помедлив еще несколько секунд, Златка тряхнула головой, перешагнула порог и очутилась в небольшом прохладном помещении.
Когда после яркого солнца глаза немного привыкли к мягкому освещению торгового зала, Златка заметила, что изнутри оба оконных проема плотно затягивали темные гобелены. На них были видны выцветшие от времени изображения сцен каких-то сражений. К потолку цепями крепился деревянный обруч. Формой и размером он напоминал колесо телеги. По всему периметру окружности были закреплены оплывшие цилиндры свечей. Их неуверенно дрожащее пламя освещало то, что на первый взгляд с одинаковым успехом могло оказаться как складом военного реквизита для исторических фильмов, так и товарным ассортиментом средневековой оружейной лавки.
Прямо перед Златкой, под стеклом витрины, строго в порядке возрастания величины клинка были разложены ножи: от изящных стилетов с филигранно выточенными из кости рукоятками до мощных – длиной почти в полметра – боевых кинжалов. В другой секции прилавка симметрично располагались стрелы: отличаясь друг от друга длиной, диаметром и роскошью оперения, каждая из них была оснащена острым смертоносным жалом. На стене висели луки; колчаны одних были сшиты из добротной кожи, других – сплетены из потускневших берестяных ремней. По соседству, на специальных плечиках, висели кольчуги на любой вкус: массивные, с металлическими пластинами-нагрудниками, и простые, но легкие и удобные в жаркой сече. Тут же можно было увидеть кольчужные сетки-бармицы, которые использовались для защиты шеи и крепились на боевых шлемах. Сами же островерхие шлемы-шишаки стройными рядами стояли на длинной узкой полке над частоколом закрепленных на специальной подставке копий. Длинные, с отполированными от долгого использования древками и снабженные тяжелыми листовидными наконечниками копья для ближнего боя чередовались с похожими на них, но более легкими и короткими дротиками-сулицами, более удобными для метания. Златка восхищенно взирала на все это великолепие. Как-никак, а кое-что она в этом понимала! Во всяком случае, для двенадцатилетней девочки… Недаром папа, который всерьез увлекался историей старинного оружия, регулярно брал ее с собой на разные выставки…
Но больше всего Златку почему-то заинтересовали мечи.
Им было отведено место на центральном стенде, прямо напротив входа. Здесь были широкие и короткие клинки, незаменимые в поединке с находящимся рядом врагом, и длинные, с обоюдоострым лезвием, способные достать противника на расстоянии в полтора метра. Одни из них со скромным достоинством покоились в потускневших от времени ножнах, лишенных каких-либо украшений. У других ножны вызывающе переливались многоцветием драгоценных камней и хвастались узорчатой резьбой. Имена тех, кто изготовил все это оружие, наверняка затерялись в глубине веков, но в том, что делали его настоящие умельцы, Златка даже не сомневалась. Впрочем, откуда у нее взялась такая уверенность, девочка не понимала…
Неизвестно, как долго она могла бы пребывать в состоянии восторженного оцепенения, если бы откуда-то сбоку не раздались звуки шагов. Златка обернулась. В нескольких метрах от себя она увидела мужчину в камуфляжной футболке и такой же бандане, из-под которой виднелись пряди длинных волос, слегка тронутых серебром седины. Он приблизился и, опираясь мускулистыми загорелыми руками о прилавок, стал с искренним интересом рассматривать стоящую перед ним девочку.
Сначала Златка подумала, что незнакомец, которому, скорее всего, принадлежал магазин, несмотря на седину, едва ли старше ее папы, но, натолкнувшись на изучающий взгляд его голубых проницательных глаз, она тут же поняла, что он немолод. Очень немолод…
Впрочем, голос его был сильным, звучным и твердым.
В этом Златка смогла убедиться, услышав адресованный ей вопрос:
– Интересуешься оружием?
– Да… То есть нет… Не знаю… В общем, я не очень в этом разбираюсь, – пробормотала Златка.
– Правда? А мне так не показалось, – заметил мужчина, – ты так смотрела на эти мечи… Хотя это и неудивительно: ведь обычного оружия здесь нет!
Златка сразу обратила внимание на то, что слово «обычное» было как будто специально выделено голосом. Но в целом все прозвучало так спокойно и даже буднично, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся, и Златке стало не по себе.
– Наверное, это магическое оружие, да? И предназначено оно для борьбы с оборотнями… – попыталась пошутить Златка, продолжая испытывать какую-то неловкость от этого странного разговора.
– Ты так хорошо осведомлена о методах борьбы с оборотнями? – поинтересовался ее собеседник.
– Ну, наверное, так же, как и все, – замялась Златка, – из книг, из фильмов… А еще на эту тему такая загадка есть: как одолеть оборотня, если ему даже серебряные пули не страшны? Не знаете? Нужно наехать на него серебряным «КамАЗом»!