Ламсар заворчал, когда Ракхир жестом приказал ему лезть наверх, но все же полез, и довольно проворно. Ракхир последним отправился вслед за своими спутниками, взбираясь на корабль, который висел в воздухе.
Флот лодочников состоял из двадцати или тридцати кораблей, и Ракхир понял, что в союзе с таким флотом у армии Танелорна появится шанс на победу. Но Нарджан мог принять ответные меры…
* * *
Поутру залаяли тощие голодные псы, и мерзкая орда проснулась там, где и ночевала, — на земле. Нищие увидели Нарджана уже верхом. Он о чем-то разговаривал с незнакомой девушкой в черном платье, которая двигалась покачиваясь, словно под ударами ветра. На тонкой шее девушки висел драгоценный камень.
Когда Нарджан переговорил с гостьей, он велел привести для нее коня, и она медленно поехала за ним следом. Сзади двигалась толпа нищих. Впереди на расстоянии часа ходьбы лежал Танелорн.
Увидев прекрасный Танелорн и его скудную армию, нищие захохотали, но Нарджан и его новая спутница то и дело поглядывали на небо.
— Может быть, они просто опаздывают? — поинтересовался Нарджан бесчувственным голосом и приказал атаковать.
Завывая, нищие бросились к Танелорну. Начался штурм вечного города.
* * *
Брут поднялся в седле, и слезы потекли по его лицу, засверкав в бороде. Одной рукой он держал огромный боевой топор, а другая придерживала лежавшую поперек седла шипастую булаву
Зас Однорукий был вооружен длинным тяжелым и широким мечом с рукояткой в форме вставшего на дыбы позолоченного льва. Этот клинок завоевал ему корону в Андлермайне, но сейчас Зас сомневался, сможет ли этот меч с успехом защитить его покой в Танелорне.
Позади него стоял Уроч из Ниевы. Бледный, но переполненный гневом, смотрел он на неумолимое приближение неистовствующей толпы.
С криками встретились нищие с воинами Танелорна, и, так как нищих было больше, воинам пришлось отчаянно драться. Они защищали больше, чем жизнь или любовь, они защищали то, что являлось сутью их жизни.
Нарджан отъехал в сторону от поля битвы. Сорана держалась рядом с ним. Нарджан не должен был принимать участия в сражении. Он должен был лишь наблюдать и, если возникнет необходимость, вмешаться, использовав магию, чтобы помочь своим людям.
Воины Танелорна, что было невероятно, сдерживали ревущую толпу. Их оружие вздымалось и падало, испачканное кровью, останавливая море движущейся плоти. Клинки искрились от крови в алом свете зари.
Пот смешивался с солеными слезами в бороде Брута, когда он с проворством выскочил из седла своего погибшего черного коня.
Благородный боевой клич предков вырвался из его легких. И воин продолжал сражаться пешим. Он разрубал врагов топором, раздавал страшные удары булавой. Но он сражался без надежды. Ракхир так и не вернулся. Танелорн был обречен на скорую гибель. Единственным утешением служила мысль о том, что он погибнет вместе с городом, и кровь его смешается с прахом Танелорна.
Зас уже погибал. Его тело корчилось, а ноги нищих топтали его так же, как тело Уроча из Ниевы. Меч был все еще зажат в единственной руке Заса, а душа его уже отлетела в Лимб, как и душа Уроча.
И тут в небе материализовались корабли Ксерлеренеса. Брут, на миг посмотрев вверх, понял, что Ракхир нашел подмогу, хотя, быть может, слишком поздно.
Нарджан тоже увидел корабли. Он был готов к этому.
Корабли мчались по небу. Рядом с ними плыли шары элементалей огня, которых вызвал Ламсар. Духи огня и воздуха призваны были спасти слабеющий Танелорн.
* * *
Лодочники подготовили экипажи к битве. Темные лица моряков сосредоточились. Воины улыбались в кустистые бороды. Неуязвимые доспехи были на них, и они запаслись оружием — длинными трезубцами с зазубринами, стальными сетями, кривыми мечами, длинными гарпунами. Ракхир стоял на носу флагманского судна. Колчан его был набит тонкими стрелами, которые подарили лодочники. Внизу он увидел Танелорн и ожил, обнаружив, что город еще стоит.
Он видел внизу круговорот сражения, но трудно было судить с такого расстояния, кто друзья, а кто враги. Ламсар подозвал огненные шары элементалей и отдал им какое-то распоряжение. Тимерас ухмыльнулся и приготовил меч, а корабли неслись по ветру, спускаясь все ниже и ниже.
Теперь Ракхир видел Нарджана и Сорану рядом с ним.
— Шлюха предупредила его! Он ждет нас, — произнес Ракхир, облизывая губы и вытаскивая из колчана первую стрелу.
Ниже и ниже спускались корабли Ксерлеренеса в потоках воздуха. Золотистые паруса колыхались. Моряки выстроились вдоль бортов, готовясь к битве.
Тогда Нарджан вызвал Кирения.
* * *
Огромный, как штормовое облако, черный как сущность ада Кирений вырос из воздуха, повернул бесформенную тушу к кораблям Ксерлеренеса, выбрасывая ядовитые усики. Лодочники застонали, когда усики кольцами обвились вокруг обнаженных тел.
Ламсар позвал элементалей огня. Те поднялись, оставив нищих, собрались в одно соцветие пламени и понеслись в бой.
Две массы встретились, и последовал взрыв, который ослепил Красного Лучника многоцветной вспышкой и заставил корабли завертеться в воздухе и затрястись так неистово, что несколько из них перевернулось. Их экипажи полетели вниз навстречу смерти.
Пятна огня поплыли по воздуху, как и клочья отравленной тьмы — остатки тела Кирения. И те и другие убивали всех, кого касались.
В воздухе распространился чудовищный смрад.
Кирений умирал, корчась, завывая, и элементали огня умирали или возвращались в свое измерение, меркли и исчезали. Остатки туши Кирения медленно опускались к земле. Он упал на ползающих, полуослепших нищих и убил их, не оставив ничего, кроме мокрого пятна на земле и проплешины, где тут же засверкали выбеленные кости.
Теперь Ракхир уже кричал:
— Быстрее! Надо схватить Нарджана, пока он не вызвал других чудовищ!
Корабли направились вниз, и лодочники стали забрасывать стальные сети и втягивать огромные гроздья нищих на борт кораблей. Матросы убивали корчащихся людей трезубцами и копьями.
Ракхир посылал стрелу за стрелой, с удовлетворением видя, что каждая попадает в цель. Оставшиеся воины Танелорна во главе с Брутом, покрытые смердящей кровью, но улыбающиеся победе, стеной пошли на дрогнувших нищих.
Нарджан стоял на месте, а перепуганная армия с воплями бежала мимо него. Сорана изумилась. Взглянув вверх, она увидела Ракхира. Красный Лучник прицелился в нее, но, передумав, пустил стрелу в Нарджана. Стрела ударила в черные доспехи, но даже не ранила Владыку Хаоса.
Тогда лодочники Ксерлеренеса забросили самую большую сеть с корабля, на котором находился Ракхир, и поймали в нее Лорда Нарджана и Сорану.
Крича от возбуждения, они втащили сопротивляющиеся тела на палубу, и Ракхир бросился вперед, чтобы увидеть добычу. Сквозь ячейки сети было видно поцарапанное лицо девушки, а Нарджан лежал неподвижно, как истукан.
Ракхир схватил у какого-то лодочника топор и постучал обухом по шлему Нарджана, поставив ногу ему на грудь.
— Кричи, Нарджан! — воскликнул он, обезумев от радости, ибо впервые смерть должна была одержать верх над повелителем Хаоса.
Но доспехи оказались пусты. Нарджан исчез.
* * *
Тишина опустилась на Танелорн. Остатки армии защитников города, собравшись на городской площади, обсуждали свою победу.
Фриагхо, капитан флота Ксерлеренеса, подошел к Ракхиру и пожал плечами:
— Мы не взяли улова, за которым пустились в путь, это сделали вы. Но спасибо за хорошую рыбалку, дружище.
Ракхир улыбнулся и пожал черную руку Фриагхо.
— Спасибо за помощь. Вы оказали нам огромную услугу.
Фриагхо пожал плечами и повернулся к своим людям, а потом, заметив еще одно шевелящееся тело в сети, занес трезубец. И тут Ракхир закричал, поняв его намерения:
— Нет, Фриагхо! Оставь ее. Пусть содержимое этой сети достанется мне.
Сорана — содержимое сети, о котором шла речь, — выглядела перепуганной, словно ее уже пронзил трезубец Фриагхо.
— Хорошо, Красный Лучник, — сказал лодочник. — У нас и так достаточно пленных.
Он потянул сеть, освобождая девушку. Она встала, дрожа, и с благодарностью посмотрела на Ракхира. Ракхир улыбнулся и довольно мягко сказал:
— Иди сюда, Сорана.
Она подошла и остановилась, глядя на его костистое, ястребиное лицо. С хохотом он поднял ее и перебросил через плечо.
— Танелорн спасен! — закричал он. — Ты научишься любить этот мир, любить этот город вместе со мной! — и стал спускаться по лестнице, которую лодочники перебросили через борт.
Ламсар уже ждал его внизу.
— Я отправляюсь обратно в свою обитель.
— Благодарю за помощь, — сказал Ракхир. — Без вас Танелорна уже не существовало бы.
— Танелорн будет всегда, как всегда будут существовать люди. Сегодня ты защищал Танелорн, потому что он — твой идеал… Таков Танелорн.
И Ламсар улыбнулся.