— Кто вам сказал такую чушь? — искренне рассмеялась Тейт. — У меня на родине есть люди, которые действительно купаются в проруби среди зимы. Им это нравится. Но их никто не ловит и не загоняет. Вам солгали. Кто, если не секрет?
— Шут, конечно, — развел руками старый лекарь. — Я не склонен доверять сплетням, но он был так серьезен и убедителен, что даже в мой трезвый ум закрались сомнения.
На водах Алекс пробыл ровно пять дней. Письмо, прибывшее голубиной почтой, срочно вызывало его в столицу. Король, как показалось Тейт, с облегчением укатил по делам, а она плескалась в изумрудном заливе и пила целебную воду до самой осени, с прискорбием узнав по возвращении, что мудрый добрый старый лекарь умер сразу после их отъезда.
Была ли она тогда влюблена в короля? Наверное. Она даже томилась первые полгода после свадьбы. Случалось, и плакала по ночам.
После явления в ее спальне Дамьена с безобразным розыгрышем, Тейт объяснили, что ее девственность на самом деле никого не волнует. Просто, до первых месячных ее близость с королем невозможна. Ах, они как раз начались. Простите королева, что мы ввели Вас в некоторое заблуждение. Мы хотели пояснить Вам суть проблемы чуть позже, когда Вы привыкнете к нашим обычаям. Дело в том, Сияющая госпожа, что… Ваша близость с королем не возможна в первые полгода после свадьбы. Видите ли, умелые женщины могут вызывать у себя кровотечение, несмотря на беременность. Король возляжет с вами, только удостоверившись, что у Вас не растет живот.
То не самое легкое для Тейт время сильно осложняли злые шутки Дамьена. Он постоянно старался обратить внимание окружающих на ее живот. Смотрите, — кричал шут, — королева уже понесла! Слава наследнику! Только не получится ли, что страной будет править сын свинопаса?
Плакать, требовать, ругаться, драться было ниже ее достоинства. Тейт просто разворачивалась и уходила. Даже с официальных приемов, где ее присутствие считалось обязательным.
После очередного скандала король в присутствии двора влепил шуту такую затрещину, что тот неделю освещал коридоры и переходы дворца гигантским "фонарем".
— Сказать Вам, королева, что сделает гвардия с городом в мое отсутствие? — король оторвался от сборов. — Они перепьются, передерутся, разгромят ярмарку и перетаскают на сеновал всех женщин от пятнадцати до пятидесяти.
— Но к нам, Ваше Величество, приедет много чужих. Вдруг случится что-нибудь непредвиденное? Я в одиночку вряд ли смогу противостоять врагам.
— Хорошо, я оставлю дворцовую стражу. Цитадель неприступна. Даже небольшой отряд сможет отбиться в ней от целой армии. Кроме того, Вы забыли, — король чуть повысил голос, — столица находится под покровительством Синего орла. В крайнем случает обратитесь к нашему магу.
— Но он же все время спит! Если вы помните, я уже пыталась с ним разговаривать. Его магическое степенство даже не изволил глаз раскрыть.
— Хватит! — король хлопнул ладонью по столу. — Наш маг не просто спит. Именно во сне ему приходят гениальные видения.
— Например: построить горбатые стеклянные мосты из нашего королевства к соседям. Дел на какую-то тысячу лет. Зато мы станем центром Мира.
— Королева, мне неприятны наши пререкания. Так и быть, я попрошу мага бодрствовать в течение всей ярмарки. Все равно его пора будить. Без его вмешательства не откроется торговый тракт.
— Спасибо, Ваше Величество, — Тейт встала и тут же присела в глубоком реверансе. — Есть еще один вопрос. Могу ли я узнать, рыцарь Гуго отправляется вместе с Вами?
— Ваше Сияющее Величество не устает меня поражать, — рассмеялся король, будто только что между ними не произошло серьезной перепалки. — Двор гадает, к кому Вы в тайне питаете нежные чувства. А им оказывается первый пьяница и дебошир бар Реар Гуго.
— Пусть двор и дальше остается в сомнениях. Но с дворцовым отрядом справится только он.
— Я бы его, конечно, взял с собой. Чтобы там ни было, он лучший стрелок в королевстве. Однако наш славный рыцарь вчера ушел в запой. Если мага я еще могу добудиться, рыцаря — вряд ли.
Колет глубокого синего цвета сидел на короле как влитой, белый кружевной воротник подчеркивал чистоту смуглой кожи. За поясом торчали красные кожаные перчатки. Сапоги сияли как два солнца.
Не каждой королеве достается такой красивый муж, — в который раз напомнила себе Тейт.
Кстати, о той розе: как позже выяснилось, король тогда именно торопился на свидание. Такое скучное официальное мероприятие как встреча с очередной будущей женой не могло помешать его планам. Поздоровался, отметил, что на этот раз ему досталась вовсе серая мышка, и побежал к подруге.
Позже он признался, что не разглядел за простой дорожной одеждой и усталым взглядом истиной красавицы. Но ведь он в конце концов на ней женился. Все завершилось ко всеобщему удовлетворению. Жаль только, королева не желала соответствовать. Давно бы завела себе любовника, как это принято у знатных дам, и не доставала супруга своими капризами. Детей у них все равно не будет. Дамьен и тут оказался прав.
— Ваше Величество, Вы самая неромантичная женщина королевства, — в который раз огорчился король, поклонился и отбыл на очередную ловлю синего орла.
2
— Дейдра! Тамарис! Маргарита!
— Да, Ваше Величество.
— Да, Ваше Величество.
— Да, Ваше Величество.
Фрейлины заскочили в королевскую спальню и, как были в ночных рубашках, присели в реверансе.
— Что это такое?!
Тейт застыла у входа в узкий коридорчик, соединяющий спальню и ванную. Она не любила обуваться по утрам. Так приятно было чувствовать горячими после сна ступнями, лаковую прохладу паркета.
Сегодня нога попала во что-то мокрое и противное. Тейт отдернула портьеру. Коридор наискосок пересекала цепочка следов. Тут недавно пошла огромная кошка или собака. Не успевшая высохнуть грязь буро поблескивала.
— Ой!
— Ой!
— Ой!
— Кто тут был ночью? — потребовала Тейт.
— Мы не знаем, — сказала самая смелая — Дейдра.
— Это привидение, — предположила самая глупая — Маргарита.
Самая умная — Тамарис — молчала. Тейт заметила на ее лице гримасу отвращения.
Надо было на что-то решаться. Но просто перешагнуть следы королева не могла. Ей было страшно.
— Я сейчас позову Вуку, — прошептала Тамарис и исчезла.
Через минуту по спальне зашлепал тапками старый дворцовый уборщик. Вуку тащил ведро и швабру.
— Посторонись, королева. О, смотри, измазалась. Вытри ногу о тряпку. Да вытирай, кому говорю. Грязь растащишь. Теперь иди себе. Я тут уберусь. Опять дверь забыли закрыть…
— Какую дверь? — Тейт, наконец, пересекла цепочку следов и сразу осмелела.
— Входную, — отозвался Вука, низко склонившись над ведром. С тряпки лилась красноватая вода. — Сторожевая собака должно быть, забежала. Ночью по саду бегала и зашла.
— Фу, а я уже напридумывала…
— Иди себе. И вы, девочки, ступайте. Сейчас будет порядок. Сейчас…
Вуку возил тряпкой по полу. Его горб раскачивался в такт движениям.
На ослепительно белом мраморе ванной комнаты ее нога оставила грязный след. Теперь, когда ее никто не видел, Тейт наклонилась и провела по темному пятну пальцем. Это оказалась смешанная с землей кровь. Опять по спине пробежал холодок. Шла себе, значит, собака по саду, затоптала крысу, испачкала лапы, а потом прямиком отправилась в королевские покои.
Тейт на разные лады вертела и переворачивала эту мысль. Собака, конечно, могла по оплошности забежать в королевские покои. Но тогда она сначала разбудила бы охрану на входе, потом дежурных фрейлин, а потом и саму Тейт.
Ночь, тишина, легкий теплый ветерок колышет штору… и тут, клацая когтями по паркету и воняя псиной, является ночная гостья. Не получается! Следы бы остались во всех комнатах…
Интересно, — вдруг пришла непрошенная мысль, — а у предыдущей королевы ночью тоже по спальне разгуливала грязная собака ростом с теленка?
Тейт успела забраться в теплую ванну, но ступни вдруг заледенели.
На вопрос, что стало с первой женой короля, всегда и от всех следовал один и тот же ответ: "Им пришлось расстаться".
— Нам пришлось расстаться, — сообщил сам король, всем своим видом давая понять, что разговор ему неприятен. Королеве ничего иного не оставалось, как извиниться.
Закончив утренний туалет, Тейт выскользнула из ванной. Пол уже высох. Следов ночного происшествия не осталось вовсе. Осторожно переступая, она начала мерить коридорчик шагами. Всего в него выходило три двери и одна арка, ведущая в спальню. Первой была дверь в ванную. Дальше маленькая дверка в торце коридора в кладовую. Ей на памяти королевы вообще не пользовались. Тейт потянула ручку на себя. За порогом блестел свежевымытый пол. Значит, Вуку и тут навел порядок.
Оставалась последняя дверь, она вела в гардеробную. Через нее сообщались спальни короля и королевы. Фу, от сердца отлегло. Как же она забыла! Разумеется, ночная гостья могла преспокойно прогуливаться по спальне короля. Супруг уехал, охрана, как водится, пустые покои осматривала в полглаза. На дверях, скорее всего, вообще никто не остался. А если и дверь на террасу не заперли, так вообще: заходи, кто хочешь.
Тейт повеселела. Можно было спокойно начинать новый день. Дворцовой страже она напомнит об их прямых обязанностях. А все смежные двери можно попросту запереть.
Все, все, все! Ее ждали утреннее одевание, завтрак и прогулка. Надо узнать, как идет подготовка к ярмарке. Король дал поручение первому министру и мэру столицы, однако, и самой присмотреть не мешает. Да просто интересно.
Было еще одно обстоятельство, которое делало утро вполне сносным и даже приятным: шут отбыл на летнюю охоту вместе с монархом. Две недели Тейт не будет ловить на себе его косой алчущий взгляд. Дамьен был прав, в нем многое могло понравиться: ловкий, бесстрашный, красивый, остроумный… женщины падали в его объятия как спелые груши. Если бы не одно но. Очень большое но. Шут был злым. А это качество в глазах Тейт перечеркивало все остальные достоинства. Так что пусть и дальше кидает огненные взоры. Максимум, что он получит — холодную вежливость.
— Ваше величество желает одеваться для прогулки?
— Да, Дейдра. Пусть мне принесут платье из тонкого льна. Помните, то — зеленоватое?
— Конечно, Ваше величество.
Дейдра отправилась за платьем. Тамарис тихо ходила по спальне. Тейт следила за ней краем глаза. Маргарита пропала сразу после утреннего происшествия.
— Тамарис, вы ведь не в первый раз встречаете следы большой собаки? Или это какой-то другой зверь бродит ночью по королевским покоям? — решилась прояснить для себя тревожное обстоятельство Тейт.
— Я ничего об этом не знаю. — Тамарис вышла из тени и встала против королевы, прямо глядя в глаза.
— А мне показалось…
— Я выросла на севере, Ваше величество, зимой у нас случались набеги волков. Однажды стая вырезала целый хутор. Мой отец тогда уже погиб. Мы с матерью остались в замке одни. Некому оказалось поехать и удостовериться. Управляющий отказался. А солдаты замкового отряда к тому времени уже разбежались.
От отца остались хорошие охотничьи собаки. Капитан замкового отряда, когда уходил, хотел сманить их за собой. Собаки не пошли.
Нам нечем было их кормить. Отпускать тоже было нельзя. Если собаки спарятся с волками, спасения не будет никому. Мать сказала, что продаст драгоценности, но на псарне всегда будет еда. Она так и сделала.
Когда пришло известие о гибели людей, мать открыла вольеры, высвистела собак и отправилась смотреть раззор. Оставлять меня в замке одну она побоялась. Мне тогда едва исполнилось десять лет. Мы поехали смотреть вместе.
На улице, в домах, даже на крышах коровников — везде были волчьи следы. И еще…
— Что?
— Куски тел, кровь, разгрызенные кости. Волки так объелись, что не могли идти. Мать сказала, что они уползали. Она пошла по следу, а когда нашла лежку стаи, натравила на них нашу свору.
— Я потрясена мужеством вашей матери, Тамарис. Я случайно заметила ваш взгляд утром. Конечно, после того, что вы видели в детстве, отвращение к подобным сюрпризам останется на всю жизнь.
— На опустевшем хуторе мы нашли кубышку с деньгами. Их хватило, чтобы отправить меня ко двору. С тех пор я тут.
— А ваша мать?
— Она осталась в замке. Потихоньку все наладилось. Она даже второй раз вышла замуж.
— Я рада за нее, — искренне улыбнулась Тейт.
На пороге появилась Дейдра с ворохом платьев в руках. Но салатового среди них не оказалось. Дейдра клялась, что пересмотрела все шкафы. Наверное, кастелянша нашла его недостаточно чистым, — решила Тейт, — и отправила в стирку. Жаль, но раз нет, пусть будет платье из легкого муслина цвета меда с изумительной вышивкой по рукавам.
Уже одетая королева глянула на себя в зеркало и отметила, что, кажется, опять немного похудела. Если так пойдет, к осени от нее останутся кожа да кости. Хотя придворная мода рекомендовала знатным дамам по возможности вообще не есть, Тейт только смеялась над заморенными девицами, которые падали в обморок прямо на приемах, если приходилось стоять на ногах больше получаса.
Но они-то голодали специально, а с ней что происходит? На завтрак был омлет, тосты, икра, пирожные, суфле… она все съела. На аппетит Тейт никогда не жаловалась.
Пришлось сесть, чтобы лучше сосредоточиться. Фрейлины порхали по комнате. Появившаяся Маргарита подбирала украшения к утреннему туалету королевы, Дейдра — обувь, Тамарис присматривала за ними обоими, а Тейт сидела и мучительно вспоминала, что ела вчера на ужин.
А на обед?
Она не помнила! Такое впечатление, что место вчерашнего дня занял чистый белый лист. И позавчерашнего — тоже.
Последним воспоминанием был отъезд короля. Они простились на пороге дворца. Тейт помахала вслед супругу платочком, как того требовал этикет, и пошла к себе. Вечером они с фрейлинами слушали полезные наставления из книги с изумительным названием: "В помощь молодым королевам, принцессам, а так же высокородным хозяйкам замков". Они еще смеялись: специи, которые автор советовал добавлять в омлет, исчезли из обихода еще в прошлом веке.
— Знаете, что такое граноза, Дейдра?
— Грандиозная заноза, Ваше Величество.
— А что такое крынец, Маргарита?
— Я не знаю, — честно отзывалась недалекая девушка.
— Это — кринка мужского рода, — хохотала Тамарис.
Три дня назад все было прекрасно и просто замечательно, а два последующих дня выпали из памяти полностью. Ко всему прочему, сегодня ночью королевские покои посетила неизвестная собака, изгваздав кровью и грязью паркет.
Интересно, я об этом к обеду забуду, или останется хотя бы страх? — подумала Тейт.
— Посмотрите, Ваше Величество, какие прекрасные синие камни. Настоящий королевский выбор.
Маргарита поднесла Тейт колье из крупных темно-синих сапфиров расположенных в два ряда. Между ними перемигивались небольшие чистые бриллианты. Важно лоснилось золото. Великолепие да и только.
— Подожди, — Тамарис отодвинула подругу. — Посмотрите, к утреннему туалету, мне кажется, больше подойдет вот это. Желтовато-зеленые вытянутые камни были собраны в солнечное ожерелье. Но золотые ячейки через одну пустовали. По замыслу автора в них должна была сиять кожа хозяйки.
— А браслет? А серьги? — оживилась Тейт.
— Да, конечно, все есть! Давайте, примерим.
За сборами прошло не меньше часа. Все время пока фрейлины ее одевали, обували, причесывали, обвешивали украшениями, королева старательно думала об утреннем происшествии. Она вспоминала детали, пытаясь не упускать даже самые мелкие мелочи. К концу ей стало казаться, что картина все же стирается у нее в мозгу.
Что происходит? — забилась паническая мысль, — пока я могу соображать, пока понимаю, что со мной не все в порядке, надо что-то придумать. Вдруг болезнь будет прогрессировать. Что если пройдет еще несколько дней, и я стану глупее бедной Маргариты?
— Что-то не так, Ваше Величество? — забеспокоилась Тамарис.