Часть ущелья, где остался обоз, была довольно широкой, поэтому оставался шанс пусть и с потерями, но все-таки вырваться из этой ловушки. В пользу этого решения говорил еще и тот факт, что, даже если случится такое чудо и Мастера проиграют, этим ничего не решится. Ведь за ними есть только ледяная стена, утыканная кольями, и неизвестное количество воинов за этой самой стеной. Если бы остался в живых хоть один Видящий, еще можно было подумать об этом варианте, но Рилиск уже мысленно вычеркнул их из списка живых. Собственно, вычеркнув их, он и сам не знал, насколько оказался прав в своих суждениях… но для него это уже не имело никакого значения.
Развернув своего коня в другую сторону, Рилиск просто не увидел еще двух фигур. Правда, в отличие от первых, они двигались в разы медленнее, но даже такая их скорость все равно оставалась далеко за гранью возможностей обычных людей. Выдвинувшись вперед, Рилиск совершил роковую ошибку как для себя, так и для своих подчиненных. Новым фигурам понадобилось лишь слегка изменить свой курс, чтобы оказаться рядом с человеком, который еще мог вырваться из захлопывающейся ловушки. Ключевое слово – «мог». Люди, смотревшие в сторону своего командира, только и увидели, как две белые фигуры проскакали среди трех других. Проскакали в буквальном смысле этого слова. Прямо по коням. И, не задерживаясь ни на мгновение, устремились в сторону Видящих. Командир и помощник еще некоторое время просидели в седлах, а затем один за другим попадали на землю, и лишь вестовой повалился на коня да так и остался лежать.
Оставшийся при войске заместитель Рилиска мгновенно стал командиром.
Молодой парень по имени Гросх был не понаслышке знаком с возможностями Высших Мастеров – он представлял собой одного из тех, кто сражался против них, поэтому уже спустя мгновение после смерти Рилиска ущелье огласил сигнал к отступлению. Видящие, спешно формирующие щиты, дернулись на этот звук, но, увидев разворачивающуюся конницу, лишь крепче сжали зубы. Осуждать своих товарищей после всего произошедшего они просто не имели права. Вот только никому уже больше не было дела до Арх-Гарнов и их убийц: собственная безопасность в подобных ситуациях всегда дороже. Именно по этой причине никто так и не увидел расправы над третьим Искусником.
Расправы столь же быстрой и эффективной, как и над первыми двумя.
Белые существа в этот раз появились одновременно по разные стороны от Искусника. Атака шла на двух уровнях. Убийца с двумя мечами атаковал голову, а воин с одним мечом нанес удар по туловищу. У третьего Арх-Гарна было намного больше времени, чтобы подготовиться к атаке, поэтому с наскоку проломить его защиту не получилось, но на конечный итог это никак не повлияло. Уже через мгновение к месту действия подоспел третий участник, и все закончилось. В высоком прыжке, сделав полный оборот в воздухе, фигура рухнула прямо на голову Арх-Гарна, атаковав его двумя мечами вместе со всей своей силой, скоростью и массой. Местность вокруг осветила новая вспышка, и вот, практически разрубленный на части, рухнул в снег уже третий Арх-Гарн.
В живых остался только один Искусник, и у него было больше всего времени.
Гросх обернулся как раз в тот момент, когда Арх-Гарн применил Дыхание Зимы. Подобное название плетение получило далеко не просто так – оно как никакое другое передавало саму суть этой атаки. Со стороны казалось, будто кто-то огромный взял да и выдохнул в сторону атакующих его фигур. Прямо перед Арх-Гарном заклубился «пар», постепенно раздаваясь в стороны, не давая возможности обойти его с боков. Из того же названия, как нетрудно догадаться, любой, кто попадал под воздействие этого «пара», в считаные мгновения превращался в ледяную скульптуру.
Вот только опять же все это мало чем помогло последнему Искуснику.
Белые существа вновь превратились в людей, а затем… Гросх так до конца и не понял, что они сделали. Первый своими мечами махнул сверху вниз, а второй, наоборот, снизу вверх. Вроде обычные взмахи, даже не особо быстрые, но от первой атаки весь «пар» разбился на две части, а от второй, казалось, разрубило саму землю. Вздыбившийся с земли снег замер двумя стенами, образовавшими проход между собой. Вот через этот проход и проскочили другие фигуры, которые еще явно не достигли уровня Мастеров. Об этом говорил тот факт, что Видящего они атаковали без белого пламени. Тем не менее судя по тому, что защита Арх-Гарна прямо-таки брызнула снопом искр, они были очень и очень близки к званию Мастеров. И все же, несмотря на двойной удар, защита Искусника выдержала, и, как видел Гросх, Видящий уже был готов выпустить на волю еще одно атакующее плетение. Вот только «готов» – не значит «выпустил»: ему просто не хватило времени.
Один из Мастеров воспользовался тем же ударом, которым свалили третьего Арх-Гарна. Он просто обрушился на Видящего сверху, метя мечом ему в голову, но даже так защита Искусника все равно смогла устоять. И она бы точно смогла продержаться до того момента, пока бы Арх-Гарн не закончил своего плетения, да, на его несчастье, оставался еще один Мастер. Он слегка задержался со своим ударом, и Гросх сначала не понял из-за чего, однако сила последней атаки все сказала сама за себя. Свой удар он нанес прямо поверх меча другого Мастера, и… бабахнуло так, что у всех в ушах зазвенело. Белое пламя на мгновение взметнулось саженей на пять вверх и столь же быстро опало. Поднявшийся снег осел вместе с пламенем, будто придавленный, открывая вид на четыре фигуры, расположившиеся полукругом рядом с рассеченным надвое телом.
Итог: четыре Искусника мастерства Арх-Гарна превратились в трупы меньше чем за минуту.
Гросху только оставалось поблагодарить Эрсиана, что войско уже практически перестроилось и можно будет удрать от этих «белых демонов» куда подальше… при условии, что они не бросятся за ними в погоню. Тогда, даже с учетом бешеной скачки, можно смело было бы списывать со счетов еще добрую сотню всадников. Вот только он и не подозревал, насколько сильно они задолжали госпоже Эльге. Гросх ведь, как и Рилиск, намеревался, пусть и с потерями, но все-таки суметь проскочить через нападавших. Он совершенно не собирался сражаться с ними. Только не тогда, когда за спиной стоят два человека, сумевшие стать, как бы глупо это ни звучало, выше Высших Мастеров.
Однако, как говорится, не судьба.
Гросх и теперь его люди не успели преодолеть даже половины расстояния до изгиба ущелья, когда им навстречу показались несколько десятков солдат из охраны обоза. На то, чтобы доскакать до них, ушло минуты полторы, еще минута на расспрос и оценку ситуации, еще минута на то, чтобы подкорректировать свой план и отдать нужные распоряжения, и… Мертвому Легиону этого вполне хватило. Из-за изгиба показались солдаты, после чего быстро, но без суеты, они перегородили путь к отступлению.
Мышеловка захлопнулась.
Впрочем, Гросх так не считал. Он все еще питал надежду выскочить из этой западни. Пусть не получилось прорваться через ущелье, но шанс вырваться еще оставался. Гросх залез рукой в свою седельную сумку и достал оттуда приличных размеров кругляш, почти во всю ладонь. Последний оставшийся козырь – атакующий амулет. Зажав в руке свой «шанс», он стал прикидывать место прорыва. Легион довольно сильно растянулся, из-за чего фланги перекрывали лишь две жалкие шеренги. Основная масса солдат расположилась в центре. Гросх сразу понял, что перед ним сейчас находился если и не весь Мертвый Легион, то его большая часть. Он даже оглянулся в сторону стены, прикинув шансы ее преодоления, но тут же отмел их в сторону.
Во-первых, там их могли поджидать весьма неприятные сюрпризы. Во-вторых, между ними и стеной находились два Высших Мастера и, скорее всего, их ученики. В-третьих, даже если они пройдут напролом через них и смогут прорваться через стену и если за стеной не столкнутся с чем-то непредвиденным, они все равно не знают расположения ущелий в этой части Мавт-Корка. Вдобавок в этом году обстоятельства сложились так, что проход между восточной и западной частью Мавт-Корка находился лишь в одном месте. По крайней мере, проход, где пусть и с трудом, но можно было переправить лошадей и повозки, – правда, последние только по частям. Другими словами, если Легиону об этом известно, они могли перекрыть им дорогу. Оставался, конечно, шанс, что они просто отпустят их… но, великий Эрсиан! В этом плане предполагалось еще столько «если», помимо перечисленных, что Гросх просто не стал дальше развивать свою мысль. Солдаты, и только солдаты.
Но и здесь ситуация выглядела не так уж и гладко.
Гросх осмотрел воинов Легиона через свой соковт. И вид пик, позаимствованных прямо у солдат из охраны обоза, невольно заставил его заскрежетать зубами. Возможно, раньше Мертвым и не хватало экипировки, но теперь, как видел Гросх, у них был с этим полный порядок. Помимо пик, у многих виднелись и легко узнаваемые щиты. А в середине строя так и вовсе расположился целый лес копий, да еще и народ… как будто специально толкали нападать на фланги. Более того! Еще раз осмотрев строй через свой соковт, Гросх увидел, что левый фланг был более растянут, чем правый, пусть и незаметно, но невольно заставляя задуматься о прорыве именно через него. Гросх буквально каждой своей клеточкой чувствовал подвох, но все равно не мог понять, в чем же он заключается.
– Эрл! – раздалось рядом с ним.
Занятый своими мыслями, Гросх просто не увидел, как к нему подскакали тысячники.
– По существу! – сухо произнес Гросх, недовольный тем, что его отвлекают.
– Долго еще мы будем стоять? – столь же сухо спросил один из них.
– А у вас есть предложения? – приподнял брови Гросх.
– А у нас есть выбор? – скопировав его жест, ответил вопросом на вопрос тысячник.
Все они были старше Гросха, поэтому, несмотря даже на создавшееся положение, не особо выказывали свое почтение.
– Есть, – кивнул парень, молча проглотив отношение тысячников, и показал амулет, – только надо действовать осторожно.
Отношение командиров мгновенно изменилось, от пренебрежительности не осталось и следа.
– Эрл, ваши предложения, – поворачиваясь в сторону замерших солдат Легиона, спросил третий, до этого молчавший тысячник.
– Думаю, – вздохнул Гросх, вновь прикладывая соковт к глазам. – Чую здесь какой-то подвох, но не могу понять, в чем он заключается.
– А есть ли смысл искать этот самый подвох? – Мужчина вопросительно посмотрел на парня. – Ведь с амулетом мы можем прорваться.
Задумчиво пожевав губу, Гросх кивнул, после чего несколько непоследовательно добавил:
– Просто сомневаюсь я, что даже с амулетом все будет так просто.
– Последние три дня из кого хочешь сделают параноика, – хмыкнул самый первый тысячник.
– Особенно если это касается Легиона, – поддакнул ему второй.
Теперь в сторону Мертвых смотрели все четверо, каждый обладал своим соковтом, поэтому Гросх быстро объяснил всем троим причины своих подозрений.
– Действительно, – настала очередь третьего «жевать губы», – что-то здесь нечисто…
– Я думаю, они вполне предполагают у нас наличие амулета, – вздохнул Гросх, опуская соковт. – Хотя атакующие амулеты большой силы найти сложно, но они вполне могут предполагать… с другой стороны, у нас было семь Арх-Гарнов, так что нам вроде как и амулеты-то были не нужны.
– Чем дольше будем думать, тем сложнее будет действовать.
– Значит, все-таки атакуем левый фланг? – уточнил Гросх.
– А правый атаковать нам и смысла нет, – убирая соковт в сумку, озвучил свои мысли третий тысячник. – Там и сюрпризов никаких не надо – и так завязнем.
Оглянувшись в сторону стены и увидев все так же стоящих Мастеров, Гросх принялся убирать и свой соковт.
– Значит, делаем вид, что атакуем правый фланг, и идем на левый, – выпрямляясь в седле, подвел он итог их беседе. – Даже если они предвидели такой маневр, они все равно будут вынуждены стоять в центре до самого конца, а там, глядишь, проскочим… вот только…
Уже развернувшие коней тысячники все как один вопросительно посмотрели на парня.
– Только что? – спросил второй.
– Если не получится разбить защиту с помощью амулета, нам нет смысла сражаться дальше… или вы считаете по-другому?
Вопрос заставил первых двух тысячников несколько нервно переглянуться между собой. Они считали, что при таком развитии событий всякое сражение теряло смысл, но высказать эту мысль вслух… здесь попахивало предательством. Положение спас третий тысячник: будучи самым опытным и прожив достаточно долгую жизнь, он смотрел на вещи под разными углами.
– Если не получится, лучше сдаться, – степенно произнес он.
Гросх благодарно кивнул, но вот два тысячника вновь переглянулись, из-за чего третий решил прояснить свою позицию:
– Нас послали сюда по откровенно сомнительным причинам, поставили откровенно сомнительные задачи, и вдобавок большая часть вины ляжет на Арх-Гарнов. Если бы от нас хотели сражений до самого конца, то могли бы просто выдумать какую-нибудь патриотическую цель, а так… смерть за просто так считаю глупой смертью. Вдобавок король вряд ли захочет терять одну из самых боеспособных частей своей армии, поэтому долго в плену не пробудем. Шею нам, конечно, потом намылят, но основная вина, как уже сказано, ляжет на уже и без того мертвых Арх-Гарнов.
Он вопросительно посмотрел на двух других тысячников, и они, опять переглянувшись, неуверенно кивнули.
– Значит, если амулет не даст результатов, мы сдадимся, – подвел окончательный итог Гросх. – Оповестите остальных: через десять минут выдвигаемся.
Дальнейшие события показали сразу две вещи. Во-первых, решение подстраховаться и сдаться в случае непредвиденных осложнений было самым верным решением за последние три дня. А во-вторых, события в очередной, неизвестно какой уже по счету раз показали, что нападать на Легион было самой большой ошибкой в их жизни.
Тем не менее первая, самая легкая, часть плана прошла идеально.
Войско, вытянувшись в клин, на острие которого скакал Гросх, идеально выполнило маневр, даже лучше, чем ожидалось. Командир Мертвых, явно решив подстраховаться, направил на правый фланг еще одну сотню, заметно уменьшив резерв. Гросх ничего подобного не ожидал, и тем приятнее стал подарок госпожи Эльги. Вот только у богини удачи, как всегда, имелись свои планы. Тем более что она явно все еще думала, будто эксвайцы с ней не рассчитались по всем взятым займам, поэтому приятные сюрпризы на этом закончились.
Начались неприятные.
Стоило Гросху сменить направление, как… ничего не произошло. Правый фланг и центр даже не шелохнулись, разве что весь резерв двинулся на левый фланг. И скорости конницы и резерва были таковы, что последние явно не успевали закрыть возможный прорыв. Но радости Гросх не почувствовал, скорее наоборот. Внутренности стянуло в тугой ком, а в груди начал разрастаться холодок неумолимо приближающейся катастрофы.
За полсотни саженей до строя Легиона Гросх слегка снизил темп скачки и, подняв руки над головой, нажал на амулет.
Едва заметная желтая полоска энергии выстрелила вперед, на ходу разрастаясь и преображаясь в огромный огненный диск. А дальше, как-то уже привычно, начались неприятные сюрпризы. Все действие уложилось буквально в три, максимум четыре секунды, но именно эти секунды окончательно решили судьбу эксвайской армии.
Гросх, по самую макушку накачанный адреналином, уловил легкое движение среди солдат Легиона. Однако прежде, чем он даже успел подумать – испугались! – впереди солдат оказалась фигура с мечом в одной руке и щитом в другой. А в следующее мгновение Гросху показалось, будто этого воина буквально размазало по снегу. Секунда – и вот воин оказался прямо под летящим огненным диском. Треть секунды – и воин окутался белым пламенем. Вторая треть секунды – и окутанная огнем фигура, словно сжатая пружина, замерла на лежащем на снегу щите. Последняя треть секунды – и фигура, прыгнув и извернувшись, словно живой таран, бьет ногами точно по центру летящего огненного диска, полностью меняя его траекторию. Если сначала диск снижался, норовя угодить точно в строй Мертвых, то после удара он стремительно унесся вперед и вверх, умудрившись даже не задеть нависших над людьми утесов.
Скорее всего, Гросх изначально был готов к чему-то подобному, поэтому подсознательно сдерживал темп скачки, не давая ей разогнаться во всю свою мощь. И именно этот факт и спас солдат Эксвая. Когда после соответствующего сигнала конница остановилась, до ближайшей устремленной на них пики оставалось не больше десяти саженей. А чуть впереди своих солдат стоял воин с несколько обезображенным лицом, человек, сумевший отбить плетение уровня Ранл-Вирна, – Высший Мастер!