— Идиот! — зло бросил он Крису и, подхватив мальчишку на руки, перенес его на диван.
— Ну, ты совсем… он ведь ребенок еще, — осуждающе бросил Пит другу и побежал за влажным полотенцем. Крис злобно сверкнул глазами, вытирая лицо салфеткой, и процедил сквозь зубы:
— Ребенок, — пусть дома сидит и нянькам своим коленца выкидывает! Ишь, святая невинность… Рубашку теперь менять.
— Мне нет дела до твоей рубашки! Ты посмотри, что наделал! — заорал принц. Мальчишка полутрупом лежал на диване, лицо белее снега и все в крови, ранка над бровью разошлась, разбитые, посиневшие губы кровоточили. Пит подал принцу полотенце, и тот осторожно обтер кровь. Сэнди вздрогнул, его черные глаза затуманились, и вдруг закрылись.
— Может, врача? — предложил Пит и, получив утвердительный кивок, вылетел из комнаты. — Я не мог его убить, — тихо произнес Крис, виновато поглядывая на Ричарда. Тот выглядел не лучше мальчишки: белый как мел, встревоженный, глаза пылают от гнева.
— Ты-то что завелся? Он ведь ребенок еще, ребенок!
Крис нерешительно положил ладонь на сонную артерию Сэнди и облегченно вздохнул:
— Сам ты ребенок, наивный и глупый. Заладили! Жив твой ангелочек, чтоб ему сделалось? В обморок упал, как девчонка, а ты кудахчешь, словно нянюшка.
— Замолчи лучше, — зло процедил принц и так посмотрел на друга, что тот не только замолчал, но и отошел подальше, на всякий случай.
На его счастье через минуту появился доктор в сопровождении Пита, и Крис смог незаметно исчезнуть из поля зрения не на шутку рассердившегося друга.
Врач, коренастый мужчина средних лет, поставил пластиковый чемоданчик на предложенный стул напротив дивана и, присев рядом с мальчиком, начал осторожно ощупывать его лицо. Ричард, опершись руками в спинку дивана, c тревогой наблюдал за врачебными манипуляциями.
— Лицо цело, — констатировал мужчина и достал псилограф, — Вы бы освободили ему руку от перчатки. Принц торопливо расшнуровал правую перчатку парня и, стянув ее, в ужасе застыл, рассматривая то, что с трудом можно было назвать рукой. Наружная сторона кисти и запястье, деформированные грубыми рубцами, были фиолетового цвета, как после глубокого ожога.
— Во имя Всевышнего! — выдохнул Пит.
— Н-да, — вздохнул врач, — давайте другую руку.
Ричард неуверенно и осторожно, страшась увидеть то же самое, расшнуровал вторую перчатку и облегченно вздохнул. Если не считать нескольких белесых шрамов, рука была совершенно нормальной, вот только неестественно маленькой для мужчины, и тонула в ладони принца. Он изумленно рассматривал это чудо с тонкими, длинными пальчиками, узким запястьем, таким хрупким на вид, что, казалось, надави двумя пальцами сильнее, и оно сломается, и думал: "Разве такая рука может принадлежать парню?".
Он нехотя выпустил руку из своей ладони и впился взглядом в лицо мальчика. Тонкий овал лица, фарфоровая кожа, трепетные губы, нежные маленькие руки, хрупкая фигурка, узкие плечи и осиная талия — все это могло принадлежать лишь девушке, но как в таком случае она могла развязать войну в городе, здесь уложить троих натренированных мужчин?
Что-то не складывалось, не вписывалось в привычный образ.
Тем временем доктор просмотрел данные на дисплее, нацепив на палец парнишке датчик, вколол что-то и вынес вердикт:
— Небольшое сотрясение, в целом опасных повреждений нет, все органы в норме. На лицо физическая усталость и, возможно, нервное перенапряжение, но это не опасно. Ранку над бровью можно подшить, опять же по желанию. Я поставил обезболивающее и снотворное, часов пять поспит и восстановится. На ближайшие три дня рекомендую сон, обильное питье, витамины… и без спаррингов и треволнений, пожалуйста.
Как только дверь за доктором закрылась, Ричард бережно поднял Сэнди на руки и, стараясь не потревожить, перенес в спальню, уложил на кровать. Он заботливо снял с него куртку и ботинки, не решаясь раздеть полностью.
Мальчик крепко спал, чуть приоткрыв разбитые губы, и даже не пошевелился.
Ричард невольно залюбовался прекрасным лицом и несмело коснулся дрожащей рукой его щеки. Она была теплой и нежной, как у ребенка. В горле тут же пересохло от нахлынувшего желания почувствовать ее вкус на своих губах, обнять мальчика, крепко прижав к своей груди, и ощутить биение сердца, не выпускать из своих объятий до самого утра, а лучше до конца жизни.
Принц отдернул руку, борясь с собой и замер. Казалось, время остановилось, не было больше ни завтра, ни вчера, ни этой комнаты, ни этого мира, лишь этот мальчик да биение двух сердец в полумраке, слившихся воедино. Ричард уже не различал, где он, а где Сэнди, и просто сидел рядом, не в силах уйти, не смея прикоснуться, впитывая любимые черты, вдыхая манящий аромат кожи, нежный, сладковатый, женский, неуловимо знакомый, будоражащий память, словно пришедший из далеких безмятежных дней. Его вновь обуяло чувство, что перед ним девушка. Тонкая точеная фигурка, это лицо, руки, запах… но резкость движений, грубоватые манеры, цепкий, жесткий взгляд, решительность и безрассудная смелость, сила и ловкость, знание оружия, владение приемами рукопашного боя… "Кто же ты?" — думал принц, все больше запутываясь. "С виду — женщина, по делам — зрелый мужчина, по эмоциям — ребенок. Могла ли девушка устроить войну в городе, могла ли выдержать то, что превратило ее руку в фантасмагорию?.."
— Кем бы ты ни был, малыш, чтобы ни скрывал, не важно. Главное, что ты есть. Ты теперь не один. Я позабочусь о тебе, — прошептал Ричард и, укрыв парня пледом, тихо ступая, покинул комнату. Ричард провел ночь на диване в гостиной, чтобы не смущать парня. Перед тем, как лечь спать, он зашел в комнату к друзьям и строго наказал Крису не только оставить мальчика в покое, но и охранять и оберегать от любых волнений и опасностей. На лицо Пита набежала хмурая тень непонимания и тут же развеялась, ему стало ясно, что Ричард берет мальчика под свою опеку. Его это не удивило, не шокировало. А вот Криса разозлило, и он, видимо, хотел возразить, но взгляд принца был неумолим и не просил, а приказывал. Осталось подчиниться.
— Значит, он останется с нами, — кивнул Пит, лукаво щурясь.
— Да, — просто ответил Ричард и покинул комнату друзей.
Привычная жизнь закончилась, но в отличиe от Криса, Пит был рад этому. Ему было проще принять перемены. Он своеобразно воспринимал жизнь и людей, особо не зацикливаясь на неудачах и поражениях, не принимая близко к сердцу мелкие неприятности и чужие странности. Прислушиваясь к мнению других, он делал свои, одному ему понятно на чем основанные выводы.
Негативный опыт Пит складывал в глубинах памяти и извлекал лишь в случае крайней необходимости. При этом умудрялся не обжигаться дважды и сохранять свои убеждения целостными. Только его друзья знали, насколько он основателен, умен и независим. Чужаки принимали его за своего парня, глуповатого, но безобидного и легкомысленного, это их и подводило. Пит легко сходился с людьми и спокойно относился к их недостаткам, но мог жестко и даже жестоко, без предупреждения, расправляться с не угодными ему людьми, наглецами, хамами и самодурами. Эта категория вызывала в нем особо негативные эмоции, которые он старательно прятал под бесхитростную улыбку блаженного. Но если бы собеседник был внимательнее, то смог бы заметить на дне зеленых глаз маленькую льдинку предостережения. Пит ждал, взвешивал все «за» и «против», старательно подмечал все «плюсы» и «минусы» нового знакомца и готовил вердикт — годен, значит, быть тому под прикрытием этого рубахи-парня, а нет — пора исчезать из поля его зрения, дабы остаться целым и жизнеспособным. И горе, если замешкался: Пит бил наверняка и всегда точно в слабое место, безошибочно вычисленное за время общения. Потом многие жалели о своей недальновидности и откровенности, но никто не удивлялся ее причине: человек слаб и, углядев благодарного слушателя в недурственном лице чуть глуповатого, веселого и бесхитростного парня, как не открыть душу?
Была у Пита одна особенность, мгновенно располагающая к нему любого скептика и нелюдима, — скромная самооценка и уважение даже к незнакомым. Он всегда держал себя с другими наравне, не кичился своими достижениями, достоинствами, связями, не унижал, наоборот, выказывал всяческое почтение и понимание. Слушая песни о чужой жизни, он не насиловал уши собеседника рассказами о своей, что, естественно, импонировало любому. Но, прежде всего женщинам, которые вились вокруг Пита толпами.
Со своими подругами он всегда был щедр, как на комплименты и внимание, так и на подарки и безвозмездную материальную помощь. Он врывался в их жизнь как нечто феерическое, неповторимое, поднимая их в собственных глазах и в глазах окружающих, с корнем вырывая комплексы, сметая скучные будни, даря радость и вечный праздник.
Конечно, отпускали его тяжело, но как не странно без обид и пошлых скандалов. Каждая из его поклонниц оставалась с ним если не в дружеских, то, по крайней мере, в теплых отношениях. Да разве могло быть иначе? Все, что он давал, сторицей оплачивало разлуку.
Женщины прекрасно осознавали, что этот веселый, сластолюбивый парень, с мужественным лицом, чистыми изумрудными глазами, атлетическим телосложением, с удивительно добрым и в то же время твердым характером не может принадлежать одной, а, следовательно, и расстался не с одной. "Не ты первая, не ты последняя, к чему голову пеплом посыпать?" — считали его бывшие подруги и были правы.
Так любовные отношения, затухая, уступали место дружеским, а значит, более стабильным и ровным, без обязанностей и обязательств, которые Пит терпеть не мог, и все же брал, считая себя ответственным за дальнейшую судьбу своих «увлечений». Он оплачивал долги предыдущей подружки и искал следующую в надежде, что на этот раз ему повезет, и она окажется той единственной, которая навеки поработит его душу и тело, прекратив его легкомысленное шествие по женским судьбам, и до конца жизни останется неразгаданной им. Он искал совершенство, которое, увы, природа, если и создала, то стоически не желала потворствовать их встрече. Однако Пит не отчаивался и вновь пускался на поиски.
При всей неопределенности в личной жизни и странном отношении к окружающим одно оставалось для него неизменным, незыблемым — его друзья, их интересы, их жизнь.
Ричарда он любил безоглядно, он был для него величиной постоянной и недосягаемой, как пик Мигмана. Такой же величественной, таинственной, неподдающейся объяснению и идеальной в пропорциях, как и личность принца Эштер.
С Крисом было проще: он не был для него непререкаемым авторитетом, а скорее заблудшей сиротой, капризным и угрюмым ледником у подножья того самого Мигмана. И ни таинственности, ни странности, все четко и ясно, зануда, прагматик, циник и схизматик, а попросту Крис Войстер, которого жизнь била, бьет и будет бить, пока тот не соизволит снять черные очки со своего холодного рассудка и не освободит истосковавшееся по обычному женскому теплу сердце.
Он всегда был расчетливым, недоверчивым скептиком, но в юности эти черты смягчала сентиментальность и вера в мифы о вечном счастье. Как это и бывает, для одного оно представлялось огромным спорткомплексом, набитым гало до самой небесной тверди. Для других — ораторство на пике политической карьеры, при котором серые массы где-то внизу, в необозримой дали, под подошвами элегантных ботинок, внемлют со слепым восхищением любой ерунде, льющейся из уст, безоговорочно принимая ее за истину. И ты чувствуешь себя богом и ваятелем чужих судеб, фигурой настолько значимой, что без твоей воли и снег не пойдет, и экватор сместится.
Крис, как сын именитых родителей, был равнодушен и к славе, и к богатству. И, как любой ребенок, объевшийся мороженого, об этом и не помышлял. Его представление о счастье было настолько реально и мало, что, казалось, не может встретить преград в своем наступлении. Бескорыстная любовь до седых висков, взаимопонимание, преданность и с пяток наследников, разве не мелочь? Разве нужно было много платить, чтобы это получить?
Он был готов на любые траты: физические, моральные, материальные. Вот только предмет его страсти оказался неудачным кандидатом в "единственные и неповторимые". Да и не в курсе был предъявляемых требований.
Селина "мороженого не объедалась" и знала, как достается каждый гало, оттого счастье для нее было по первому варианту, а желательно в совокупности со вторым. И Крис был весьма удачной ступенькой к достижению "пика благ". И никаких чувств, все пошло и просто — амбициозный план и скрупулезное претворение в жизнь каждого из его пунктов. Естественно, она не поставила Криса в известность об истинной причине своей благосклонности к нему, а он в свою очередь как не странно, словно ослеп и оглох, и с деликатностью, свойственной скорее идеалисту и мечтателю, чем прожженному цинику и реалисту, принял иллюзию за действительность, и не спешил предъявлять нафантазированные требования и оглашать свое мнение и представление о том самом счастье, что их ждет впереди.
А потом в этом отпала надобность.
Скоропостижное бракосочетание будущего наместника Нагеша, графа и богатого красавца, наделенного массой достоинств, на безродной нищей, необразованной и далеко не девушке, произвело фурор в высших кругах и потрясло не только консервативную знать Аштара, но и близких друзей и знакомых Криса. Однако тот принял общественное «фи» философски и высокопарно обозначил как "мелкие неприятности, сторицей оплачивающие великое счастье". Родители пригрозили ему лишением наследства и всяческих прав, пытаясь вразумить и предостеречь от неравного и бесперспективного союза, но он был неумолим и, гордо вскинув подбородок, шагнул к алтарю, нежно сжимая руку своей избранницы.
Та и не подозревала об учиненных сражениях, заботливо огражденная женихом от превратностей судьбы, и пребывала в полной уверенности, что шагает за выпавшим ей призом.
Отрезвление было ужасным, нервная система не невесты, а уже законной супруги не выдержала навалившегося горя и разочарования и сбросила маску приличия. Так Крис узнал, что на самом деле представляет из себя чаровница и скромница, "первая красавица Мефена, зеленоглазая Селена", ради которой он лишился всего. Однако он еще питал надежду. То ли из упрямства, то ли из стыда перед самим собой за совершенную глупость терпел вздорный нрав и скабрезный язык жены и даже прощал ее многочисленные интрижки. Но в один не очень прекрасный день, вернее ночь, вытаскивая из супружеской постели очередного любовника Селины, не выдержал — наградил инвалидностью обеих и ушел навсегда.
Развод был нудным, грязным и долгим. Селина, беременная к тому времени, бог знает от кого, приписывала отцовство ему и с ангельской улыбкой лила на него грязь, обвиняя в несуществующих грехах, превращая в негодяя в глазах родных и знакомых. В результате Крис потерял родню, остатки сбережений, но самое худшее — веру в лучшее.
Он обозлился на женщин вообще, стал замкнутым и грубым и буквально закостенел в своих худших заблуждениях и убеждениях. Одно из них стало девизом его дальнейшей жизни: доверять никому нельзя. Любовь стало для него синонимом горя, безумия, проклятья; красота синонимом фальши и предательства. Женщины для него превратились в злобных, корыстных стерв и ассоциировалась с исчадием ада, вызывая в нем лишь чувства ненависти и презрения.
Цинизм и недоверчивость, и ранее присущие характеру этого сдержанного и холодного прагматика и консерватора, окончательно превратили бы его в морального урода, если бы не тепло и поддержка друзей, зорко следящих за тем, чтобы он не деградировал, не замкнулся, не запутался в дебрях собственного мировоззрения.
Так сложился их тандем: глухой пессимист Крис, легкомысленный оптимист Пит и Ричард, реалист и романтик, уравновешивающий обоих. Одному он не давал скатиться в глухую депрессию, другого вытаскивал из нирваны.
Жизнь же подкорректировала их отношения и сделала сообщество закрытым для других.
То что они были совершенно разными вопреки принятому мнению не вносило раздора, наоборот, сплачивало сильнее, превращая компанию в монолит. Не похожие характеры, взгляды на жизнь и окружающий мир лишь помогали лучше разобраться в той или иной ситуации, найти правильный выход или решение проблемы на основе объективного, а не субъективного вывода, как это обычно случается.