– Это хорошо! – Ургх вновь радостно заулыбался. – Я подожду! У меня время есть. Много! Вот золота – мало, а время есть! Могу долго ждать!
– Только вот сбавил бы ты цену… Например, до четверти мешка, – продолжал гнуть свою политику Артур. – А то уж больно он у тебя большой… За такие деньги три новых моста построить можно, да и еще на позолоту для перил останется!
– Хочу мешок! Целый, а не четверть! – немедленно отреагировал тролль. – Буду ждать, пусть копят. Могу ждать долго!
– И будешь ждать до бесконечности, – парировал бард. – Срок жизни у тебя, конечно, большой, но жадность у нашего мэра, пожалуй, побольше будет. Удавится, но такой большой мешок золота – не отдаст. Скорее он дорогу в объезд сделать прикажет и новый мост выстроит. А люди пока соседними мостами пользоваться будут. У них за каждый проход золотом платить тоже желания нет. Тем более и обходить тут недолго. И будешь ты со своим мостом сидеть тут, как дурак, голодный и без золота. Оно тебе надо?
– Голодный? – Тролль призадумался, почесал затылок, огляделся вокруг и с легким сомнением, уже далеко не так радостно заметил: – Голодный не буду. Тут людей много… Прокормлюсь уж как-нибудь.
– Людоедство? – Артур поморщился. – Это будет нарушением договора. За его соблюдением, между прочим, Благой Двор присматривает. Тебе что, так хочется в охоту на тролля с Дини Ши или Горными Хозяйками поиграть? В роли добычи? Думаю, охотники Ши будут просто счастливы от такой возможности приобщить твою голову к своим трофеям. Сам знаешь, как они вас, троллей, «любят».
– А что же тогда делать? – Ургх явственно приуныл. Напоминание об излюбленном времяпровождении витязей Благого Двора мгновенно сбило весь задор с молодого тролля. Было похоже, что он уже начал сожалеть о сделанном им добром деле, грозящем обернуться вместо хорошей прибыли крупными неприятностями.
Это было также недопустимо. Ощутив, как начал таять его запас Чистоты, подтачиваемый разочарованием и обидой тролля, Артур поспешил успокоить Ургха:
– Соглашайся на четверть мешка. Это честно. И я обещаю, что приложу все старания, чтобы через неделю тебе выплатили твою награду.
Тот немедленно воспрянул духом. Четверть мешка это, конечно, не целый мешок, однако на фоне довольно безрадостной альтернативы стать охотничьим трофеем Дини Ши было тоже вполне неплохо.
– Неделю? Неделю это хорошо. Неделю Ургх вполне может подождать, даже без еды. Голодно, правда, будет, но Ургх вытерпит! Ургх согласен на четверть мешка золота как плату за его мост. – Приободрившийся тролль вновь начал говорить о себе в третьем лице, по-видимому считая подобное обращение более величественным. – Но что, если люди не заплатят Ургху и через неделю? Что тогда? – рассуждая как бы «про себя», продолжил тролль. – Не отдадут Ургху его четверть мешка золота? Бард ведь пообещал, что он постарается, чтобы Ургху заплатили, а не то, что ему заплатят. Что Ургху делать, если он не получит золота в оговоренное время? Снова снижать цену? И так, пока он не умрет с голоду или не нарушит договор? – Тролль пристально вгляделся своими желтыми глазами в лицо барда.
Ох, как не хотелось Артуру отвечать на этот вопрос. Не так прост был тролль, как ему изначально казалось. Нет, он вовсе не намеревался обманывать фейри – барды не только не имели возможности лгать, они не могли нарушать не только букву, но даже дух данных обещаний, слишком уж подобные действия были несовместимы с Чистотой, главным оружием и товаром бардов. Но… Слишком серьезной была сумма, которую следовало собрать, и у Артура не было стопроцентных гарантий того, что кто-либо из местных или даже федеральных политиков не решит «слегка подзатянуть» с выполнением его обещаний.
Но выбора не было. Сказав «А», приходится говорить и «Б». И потому, преодолевая сильнейшее внутреннее сопротивление, возникающее у него всякий раз, когда ему волей-неволей приходилось ставить на карту жизни других людей, Арт медленно и торжественно произнес:
– Если ровно через семь суток и один час тролль по имени Ургх Горотряс здесь, на этом мосту, не получит причитающееся ему вознаграждение за спасенный мост в виде четверти мешка золота, я, как бард Екатеринбурга, заключивший с фейри Благого Двора договор об охране города, вывожу означенного Ургха Горотряса из-под предписываемых договором ограничений до тех пор, пока он не наберет все причитающееся ему золото самостоятельно. Да будет так! – В последнюю прозвучавшую фразу Артур вложил почти половину всего имеющегося у него запаса Силы.
Этого оказалось достаточно. В протянутой вверх ладони барда яркой бриллиантовой каплей сверкнул, проявившись на мгновение из небытия, свиток с экземпляром договора, подтверждая, что слова его услышаны и записаны, обретя силу закона.
– Теперь ты не сомневаешься? – устало обратился он к троллю, в руку которого переместилась магическая копия договора.
Тот довольно хмыкнул, рассматривая мягко переливающийся всеми оттенками радуги свиток, и ловко упрятал его куда-то под набедренную повязку.
– Ургх доволен. Бард честный. Ургх будет ждать свое золото.
Артур вздохнул. Основная часть дела была сделана. Оставался последний штрих.
– Тебе ведь придется эту неделю голодать… – с задумчивым видом произнес он, глядя в пространство.
– Ургх понимает. Золото просто так не добудешь. Ургх потерпит. – Тролль решительно кивнул огромной головой с массивными надбровными дугами.
– Нехорошо это… Терпеть голод, когда можно обойтись без лишней голодовки… – все с тем же задумчивым видом произнес бард. – Да и мост, получается, всю неделю для людей закрыт будет… И тебе голодно, и нам, горожанам, неудобство большое.
– А что делать? – почуяв возможную поживу, немедленно отреагировал тролль.
– Может, договоримся? – предложил Артур, прикидывая, сколько у него осталось Силы. На задуманное вроде хватало. Должно хватить, решил он. Однозначно должно. Даже еще немного останется. – Я могу спеть песню, от которой ты уснешь и проспишь ровно неделю. А когда проснешься, золото будет уже здесь. Не простую песнь, – уточнил он, заметив, как недовольно нахмурился Ургх – эта идея пришлась ему явно не по вкусу.
В качестве демонстрации Арт сыграл пару тактов, щедро вплетая в звуки струн почти неизрасходованную за время переговоров Чистоту. Тролль немедленно навострил уши и радостно заулыбался.
В принципе вначале Артур собирался предложить Ургху куда более простой и легкий для барда вариант – ежедневно снабжать его необходимым количеством провизии в обмен на беспрепятственный проход и проезд по мосту. Однако в последний момент отказался от этой мысли, поскольку вспомнил, сколь прожорливыми могут быть тролли, имея неограниченный доступ к провианту. Четыре-пять коров в день он потребует как минимум, а времени на торговлю у Арта уже почти не оставалась. Он буквально всем телом чувствовал, что действие стимулятора уже заканчивается, и потому необходимо было спешить. Да и мысль оставить посреди города бодрствующего и активного тролля, к которому, несомненно, тут же начнут вязаться различные экстремалы, фанатики, да и просто любопытствующие, явно была бы не самой удачной. Договор договором, но если тролль искренне сочтет что-либо из их действий для себя оскорбительным или того хуже – воспримет как попытку нападения, то никакой договор его не сдержит. Нет уж, пусть лучше спит!
Ощутить, всем телом прочувствовать текущую в нем подобно крови Чистоту. Невесомую, призрачную и странную, способную исчезнуть даже от одного плохого слова или косого взгляда, но такую могущественную субстанцию. Почувствовать – и щедро, не жалея и не экономя, вложить ее в звуки гитары. Звуки, предназначенные для тролля. Звуки, которые и были его мечом, щитом и товаром, основой всего такого хрупкого и уязвимого могущества бардов.
Иногда во время приступов плохого настроения Артур сравнивал себя с торговцами наркотиками – уж слишком мощное воздействие оказывала Чистота на всех без исключения фейри, заставляя их вновь и вновь стремиться во что бы то ни стало приникнуть к этому источнику. Разве что в отличие от наркотиков Чистота не вредила ни умственным, ни физическим качествам, наоборот, заметно усиливая тех фейри, которые с ней соприкасались.
Разумеется, отказываться от подобного предложения тролль не стал, искренне радуясь возможности обменять семь дней своего бодрствования на порцию живительной Чистоты. Артуру даже мельком подумалось, что за пару-тройку наполненных Чистотой песен Ургх, может, согласился бы сделать приличную скидку, а то и вовсе отдал мост бесплатно, но он немедленно себя одернул.
Чистоту и деньги лучше было не смешивать. Никак. Даже в мыслях. Уж слишком эта капризная сила не любила подобного соседства. Фактически, предприми он подобную попытку, и это могло бы стать завершением его карьеры в качестве барда. В принципе Арт был бы в общем-то и не против подобного развития событий, но, к сожалению, на планете Земля жило слишком мало тех, кто мог нести на себе подобный груз. И утрать он доступ к Чистоте – неважно, добровольно или по ошибке, – тяжесть, лежащая на плечах остальных его товарищей, возрастет. И кто знает, не станет ли это последней соломинкой, переломившей спину того «верблюда», что сейчас едва-едва удерживает земную цивилизацию от полного краха и гибели?
Меж тем, пока он размышлял над этим безусловно важным философским вопросом, тело делало свою обычную и насквозь знакомую работу. Из-под привычных пальцев мягким перебором струилась нежная мелодия детской колыбельной, буквально перенасыщенная Чистотой, делавшей почти невидимым тонкий каркас из Силы, скрытый глубоко внутри звуков.
Каркас тонкий и слабый – Силы на что-то большее у Артура не оставалось, – но при отсутствии сопротивления со стороны фейри вполне достаточный. А тролль не сопротивлялся. Он с жадностью впитывал насыщенные Чистотой звуки, забыв практически обо всем на свете. Постепенно под влиянием песни его голова начала клониться вниз, глаза закрывались, то и дело раздавалось легкое похрапывание. Артур чуть изменил рисунок Силы, и тролль, перепрыгнув через ограждение моста, точно засыпающая собака закрутился на покрытом травой берегу, устраиваясь поудобнее. Наконец он нашел оптимальную позу, свернулся калачиком и замер в неподвижности, немедленно начиная обрастать серым камнем. Вскоре на берегу лежал лишь огромный, причудливой формы вросший в землю гранитный валун. Тролль заснул.
Облегченно выдохнув, Арт опустил гитару. Сил не оставалось. Совсем. Действие стимулятора из-за высоких нагрузок закончилось, и он ощущал, как в тело вползает свинцово-серая, тяжелая усталость.
«Ничего, – подумал он, медленно шагая к доставившей его машине. – Сейчас расскажу Иванову о достигнутых договоренностях, а дальше уже его дело. Можно будет и отдохнуть. Одно интересно – что это за придурки-террористы мост подорвать пытались? Не могли, что ли, выбрать себе объект попроще и поэффективней? Какой-нибудь торговый центр, стадион или еще что подобное? Они что, договор не читали? Ясно же, что тролли подобной возможности не упустят, так зачем? Впрочем, это не мои проблемы. Хорошо, что все обошлось без жертв. Теперь же пускай с этим ФСБ разбирается. Я свое дело сделал».
Добравшись до машины, Артур коротко изложил расклад заботливо разбуженному капитаном Пилипенко, тем самым сберегая немало сил и времени. Ну и что, что тот самый Иванов из ФСБ находился от него в паре шагов, внимательно прислушиваясь к рассказу, – обращался-то он к своему старому знакомому, и потому «проклятие бардов» милостиво приразжало свои неласковые объятия. Отвечать на вопросы он не стал – откат от принятого стимулятора навалился на него с новой силой, и Артур тихо уснул на заднем сиденье машины, совершенно не вслушиваясь в бурчание Сергея, недовольного «навешенными» на него обязанностями.
– Власть он не любит, для Чистоты это вредно… – ворчал Пилипенко, ничуть не смущаясь крепким сном объекта своего недовольства. – Как договора от имени всего города заключать, так это пожалуйста. Как каменюке ходячей кучу золота обещать, так без проблем. А как по кабинетам ходить и исполнение обещания продавливать, так «Семеныч, вперед, а я пока посплю». А мне что делать?
– Бегать, – коротко ухмыльнувшись, ответил «Иванов», которого несколько ранее, еще до знакомства с Артуром, Сергею доводилось знать под совсем другой фамилией и в куда более высоком звании.
– Бегать, товарищ Иванов? – выделив голосом обращение, повернулся Серж к капитану.
– Именно бегать. По кабинетам. Раз бард сказал «бегать», значит, будем бегать. Раз сказал «через неделю предоставить четверть мешка золотом», значит, придется предоставить.
– А если бы он сказал прыгнуть в колодец? – ухмыльнулся Серж.
– Значит, надели бы водолазный костюм и нырнули. Не забывайтесь,