В дверь снова позвонили, и она бросилась открывать. Увидев же вошедших, немедленно расплылась в радостной и немного хищной улыбке. Все в сборе. Пора начинать игру!
Лениво перебирая струны неразлучной гитары, Артур искоса поглядывал на собравшуюся в зале компанию. Двенадцать человек, если не считать их с сестрой. Большая часть – молодые, привлекательные и, судя по нарядам, отнюдь не обремененные излишней скромностью девушки.
Похоже, сестренка всерьез решила сосватать ему пару… Интересно, когда уже она поймет всю бесполезность подобного? Он уже не раз рассказывал ей о сложностях, которые встают перед бардом, решившим завести себе подругу из числа людей, однако она все не сдается… молодец, конечно, но ему от этого не легче…
Впрочем, ладно. Пару-тройку часиков он вполне может и потерпеть, если это ее порадует. Благо что все присутствующие, утолив первую страсть в общении с «редкой зверушкой», правильно оценили его некоммуникабельность и сейчас не особо рвутся с ним общаться. Если бы приглашенных было поменьше, то, пожалуй, подобные посиделки могли бы быть даже приятны…
Остальные… Пара Аленкиных одноклассниц. Их ему уже доводилось видеть. Анжела и Наташа, припомнил он. Еще… Какая-то девочка лет пятнадцати-шестнадцати, пришедшая вместе со старшей сестрой. Похоже, очень стеснительная – по крайней мере, от нее ни на шаг не отходит, да и в беседе участия практически не принимает. А вот ее сопровождающая… Красива, однако. Лет двадцать, стройная и очень симпатичная брюнетка с выразительным лицом и превосходной фигурой. Будь он обычным человеком, то, пожалуй, постарался бы познакомиться. Иногда Артур искренне ненавидел те многочисленные ограничения, что накладывал на него его талант. Хорошо хоть с фейри подобных проблем не возникает… Периодически ему казалось, что условия, которые вынуждены соблюдать барды для сохранения и приумножения своих сил, как будто специально придуманы кем-то хитрым и очень недобрым для того, чтобы максимально оторвать их от людского общества.
Впрочем… Да нет, показалось, наверное. Он перевел взгляд на сопровождавшую красотку девочку. Странное ощущение, одновременно похожее и не похожее на то, что возникало при контактах с фейри, появилось у барда при взгляде на нее. Однако чутье молчало. А значит, фейри она быть не могла… Явно не могла. Совершенно точно, это не фейри… «Да что это за чувство вообще такое странное? – рассердился на себя Артур и отвел глаза. – В конце-то концов, сколько можно на девушек пялиться! Тем более совсем молоденьких. Ей же еще небось и шестнадцати-то нет, а ты ее смущаешь… Лучше уж на ее старшую сестру смотреть – вот вполне достойный объект. И никаких «кажется – не кажется»… А еще лучше вообще не зацикливаться. Все равно ничего не получится, – попенял он себе и с усилием перевел взгляд дальше. – Так… Трое парней лет восемнадцати-девятнадцати… Судя по внешности, старше, но вот их эмоции позволяют определить возраст довольно точно. Странно… Кажется, вечеринкой они не очень-то довольны. Выражаясь мягко. Откуда столько агрессии?»
На мгновение Артур даже по привычке сложил руку в стандартный знак «Внимание. Возможная угроза», но тут же вспомнил, что Пилипенко сейчас нет рядом, и пожалел об этом. Впрочем, кто мог предвидеть? Он еще раз всмотрелся в привлекших его внимание парней, напрягая все доступное ему чутье. Так. А что это за пристальные взгляды? Смотрят так, будто собираются просверлить в нем дырку! Он чуть повернул голову и увидел настороженные и сосредоточенные взгляды двух девушек – блондинки в бордовом, которую ему представили как Марину, и беспрестанно смолящей одну за одной сигареты Анастасии.
«А девчата, похоже, тут не только в качестве медовой ловушки, – с облегчением подумал он. – Судя по всему, мой знак опознали, и это радует. Если они знакомы с подобными жестами, то есть надежда, что обучены они не только постельным выкрутасам и в случае нужды смогут оказать реальную помощь». Чуть качнув головой, привлекая внимание наследниц Штирлица, Артур перевел взгляд на мрачно пьющих водку парней, указывая на источник возможных неприятностей, и девушки, понятливо кивнув, немедленно переместились к ним поближе. Но этого было мало. Беседа за столом становились все напряженней, и как Артур ни пытался, но игнорировать ситуацию он больше не мог. Волей-неволей приходилось вмешаться.
– Барды! Защитники человечества! – Невысокий, крепко сложенный блондин резко ударил кулаком по столу. – Что ж это за защитники такие, что и двух слов связать не могут! Ишь, сидит себе в углу, зыркает, словно сыч, и даже не поздоровался! Только на девчонок и пялится. А вы? – Он поднял голову, осматривая изумленных подобной ничем не спровоцированной агрессией девушек. – Слетелись, будто мухи на мед, стоило ему только пальцем поманить. Выбирай не хочу. Одной мало – двух возьмет. Или что, будете отпираться, что не поняли, зачем вас сюда позвали? – Речь изрядно перепившего парня была не очень связной, однако основной мотив просматривался достаточно легко.
– Тихо, Слава, успокойся… – Друзья разошедшегося парня, находящиеся в несколько более трезвом состоянии, попытались успокоить своего приятеля. Впрочем, судя по их эмоциям, в основном с выдвинутыми им тезисами они были вполне согласны и успокаивали его, не повинуясь велению сердца, а лишь отдавая дань приличиям и гостеприимству.
– Нет, ты скажи мне, Марат, – категорично отказывался успокаиваться блондин. – Ведь патриарх ясно сказал, что все эти чертовы фейри суть не что иное, как слуги диаволовы, с которыми бороться надлежит каждому честному христианину! А этот – с ними дружит! Да если б не он и не такие, как он, предатели рода людского, и не трусость наших правителей – давно бы крестный поход устроили. И выжгли гнезда этих проклятых фейри с лица земного! Так нет ведь… Трусость заела. Жрем водку, заедаем салатиками, слушаем музычку и сидим на попе ровно, наблюдая, как он и ему подобные наших девок к себе волокут. Гаремами целыми… Вот прям как сейчас. Ты оглянись вокруг, на этих шлюх посмотри – сплошь ведь красотки, верно?
– Владислав! – не выдержали нервы у той самой брюнетки, которая совсем недавно привлекла внимание Артура. – Немедленно извинись и иди домой. Ты пьян. Я очень жалею, что поддалась на твои просьбы и взяла тебя сюда, поверив твоему обещанию вести себя прилично!
– Ха! А вот и защитница выискалась! Что, Ирка, нетерпячка замучила, так в постель к этому колдуну хочется? Шлюха! И все вы шлюхи! – обвел он взглядом возмущенно загомонивших девушек.
– Заткнись! Здесь дети! – От ярости брюнетка буквально вылетела из-за стола и, подбежав к парню, попыталась дать ему пощечину.
Попытка оказалась неудачной. Судя по всему, Владислав активно занимался каким-то рукопашным боем, и алкоголь отнюдь не притупил его рефлексов. Ловким движением уклонившись от удара, он легко перехватил тонкую руку и заломил ее за спину, после чего отшвырнул тихо вскрикнувшую девушку в угол.
– Ха. Дети. Шлюхи малолетние! Что, выродок, на молоденькое мясо потянуло, да? – Медленной, угрожающей походкой Владислав направился в дальний угол, который и занимал Артур, все так же неподвижно сидящий в своем кресле. Неизвестно с чего взъярившийся парень совершенно не обращал внимания на слабые и какие-то неубедительные попытки друзей его урезонить.
Артур печально вздохнул и кинул укоризненный взгляд в сторону испуганно съежившейся Аленки. «И угораздило же сестру пригласить «крестоносца»[2], – недовольно подумал он. Затем он взглянул на напружинившихся, готовых к немедленной атаке безопасниц и отрицательно покачал головой, складывая пальцы в знак отмены атаки.
Те слегка расслабились, но продолжали пристально следить за подступающим все ближе и ближе к охраняемому лицу парнем. Правая рука брюнетки находилась в раскрытой дамской сумочке, явно нащупывая там что-то огнестрельное и весьма убойное. Руки блондинки, наоборот, находились на виду. С самым задумчивым видом она вертела в длинных, наманикюренных пальцах пару острых стальных вилок, не сводя глаз с разошедшегося парня.
– Ножа не бойся, бойся вилки, один удар – четыре дырки, – едва шевеля губами, прошептал Артур, повернув лицо в ее сторону.
Судя по улыбке, появившейся на лице девушки, читать по губам она явно умела неплохо. Впрочем, времени на продолжительное переглядывание у Артура уже не было. «Крестоносец» подошел уже вплотную, и пора было действовать.
– Любопытно, – не вставая с кресла, произнес Артур, наполняя свой голос Силой, так что он легким эхом отдался от стен комнаты, проникая, казалось, в самую душу слушателей.
– Что тебе любопытно… вонючий? – размахиваясь для богатырского удара, зло прошипел Владислав.
– Любопытно, почему люди нас так недооценивают, – все так же не вставая с кресла, произнес Артур и быстро провел ногтем по гитарной струне.
Резкий, отвратительно-жгучий звук наполнил комнату. Пенопласт по стеклу, визг железа под «болгаркой», грохот перфоратора, казалось, совместились в этом звуке, смешиваясь и стократно усиливая свои негативные свойства, чтобы обрушиться на нападающего парня. Девушки, сидевшие чуть в стороне и ощутившие лишь отголоски, сморщились, зажимая уши. Владислав же, на которого он был направлен, замер и упал на пол, буквально парализованный звуковым ударом. Глаза «крестоносца» покраснели, а из носа закапала кровь.
– Сволочь! – вставая с пола, вытирая нос и глядя на красную полосу, оставшуюся на рукаве, от души выругался Слава.
– Ага. Еще какая! – с нехорошей улыбкой немедленно согласился Артур. – Я бард, мне руки беречь надо. Вдруг я, выбивая тебе зубы, палец поцарапаю? Нехорошо же будет! Так что я лучше так сыграю, чтоб они у тебя сами повыпадали.
– Арти, не надо, пожалуйста! – раздался возглас из середины комнаты, где сидели девушки. – Мы-то тут при чем? Нас пожалей! – Похоже, что его шуточное предложение Аленка восприняла на полном серьезе. Сидящие за столом ее подруги немедленно поддержали просьбу, видимо также испытывая немалые опасения.
Обернувшись к ним, Артур согласно кивнул:
– Прошу прощения. Увлекся. Не беспокойтесь, для вас опасности нет никакой, – коротко успокоил их он.
Между тем Владислав вполне оправился от потрясения и стоял задумавшись. Ему явно хотелось расквитаться, однако рука барда, ласково поглаживающая гитарные струны, вынуждала парня к непривычной настороженности. Казалось бы, чего проще – короткий шаг, резкий удар, и этот хлюпик уже ничего не сможет сделать. Но… Шаг и удар требуют времени. Небольшого, секунды хватит. Вот только подлому барду, чтобы дернуть свою сволочную струну, не нужна даже эта несчастная секунда. Одно легкое движение пальцем… Результат подобных действий Слава прочувствовал на своей собственной, нежно любимой шкуре и повторения не желал. Поэтому он решил сделать ставку на разговор. Заболтать противника. Поставить его в изначально невыгодные условия. Вынудить к схватке по своим правилам. Молодой «крестоносец» прибег к дипломатии.
– Что, по-человечески драться трусишь? – скрестив руки на груди и приняв максимально вызывающую позу, презрительно поинтересовался он. – Душу запродал, так теперь только колдовством все проблемы и решаешь? По-человечески, «на кулачках» схлестнуться слабо? Ты хоть с бабами-то без колдовства своего можешь или и в постели всё свои песенки распеваешь?
– Хороший удар, – вновь ухмыльнулся Артур. Только на этот раз его улыбка куда больше походила на оскал. – И удар хороший, и задумка отличная. Похоже, ты не только кулаками махать умеешь, но и словами сражаться можешь! Вынудить барда драться врукопашную – самый верный способ победить. Правда, метод выбран немного устаревший. С детства на «слабо» не попадаюсь. Впрочем… я на твое «слабо» своим отвечу. Коль ты хочешь драться, то я готов тебе предложить сразиться со мной в поединке по старинной традиции Туата де Данаан. Так что скажешь?
– Поединок? – Глаза Владислава вспыхнули. Он презрительно оглядел тощую фигуру барда, явно не блиставшего физическими возможностями, затем горделиво взглянул на испуганно примолкших девушек, перемигнулся со стоящими у него за спиной друзьями и коротко кивнул. – На чем будем сражаться? На мечах? Пистолетах? Ножах?.. Впрочем, без разницы. Я согласен. Когда и где?
Артур жалостливо посмотрел на своего противника. В его глазах не было даже презрения – только и исключительно жалость. Так смотрит водитель на глупого щенка, который, увлекшись преследованием и облаиванием автомобиля, невзначай прыгает под колеса.
– Я же сказал, по традиции Туата де Данаан, – вздохнул бард. – Поздравляю вас, – обернулся он к девушкам. – Здесь и сейчас, – голосом опытного антрепренера произнес он в пространство, – вам выпал редчайший шанс наблюдать настоящий поединок на песнях. Ну что, приступим? – Артур перехватил гитару поудобней. – Как вызвавший на бой, я имею честь нанести вам, сударь, первый удар. – И он коротко ударил по струнам.
– Сволочь! – только и успел выкрикнуть Владислав, до глубины души пораженный подобным вероломством того, кому, по всем представлениям парня, полагалось быть безропотной и беззащитной жертвой. – Какая же ты сволочь! – Он бросился к креслу, но запнулся о небольшую складку ковра и с грохотом растянулся у ног абсолютно спокойного барда.
– Ты это уже говорил, – ухмыльнулся Артур. – Кстати, искренне не советую тебе пытаться хоть как-то нарушить правила дуэли. Проигрыш – это не смертельно и не так уж болезненно. Бардам нельзя убивать или калечить. Даже на поединке. А вот пытающиеся нарушить условия схватки долго не живут. От них отворачивается сама удача. Считай свое падение первым и последним предупреждением. В следующий раз тебе не повезет значительно сильнее. Вплоть до смертельного исхода, в зависимости от намерений. – Он со значением посмотрел в мрачные глаза испуганно вскочившего парня.
То, что барды не могут не только убивать, но и лгать, знали все. Это признавали даже их противники. Пренебречь таким предупреждением Владислав просто не мог, и потому, затравленно посмотрев на все так же спокойного Артура, он медленно отошел к столу.
– Правила-то хоть какие? Чего мне нарушать нельзя? – мрачно спросил он, хватая бутылку водки и отхлебывая из горлышка.
Артур зло улыбнулся.
– Что ж ты на поединок-то соглашаешься, даже не поинтересовавшись правилами, а? А сейчас поздно, боржоми не спасет, почки уже отвалились. Уточняю, если с первого раза не понял: бардам нельзя убивать и калечить, а вовсе не молчать. Молчание, как раз наоборот, поощряется. «Проклятие бардов» – слышал о таком? Вот как раз сейчас оно меня так одолело, так одолело… Прям слова не вымолвить… – Улыбка барда, и так-то не слишком добродушная, превратилась в настоящий оскал. – Ладно, хватит болтать. Пора и за дело. – Он взглянул в бледное, испуганное лицо противника и с легким злорадством ударил по струнам, обозначая начало первого раунда.
Впрочем, вопреки своим же собственным словам, Артур не спешил. Мягкий перебор струн. Простенькая, примитивная мелодия. Работающее на полную мощность чутье. Песня
Ты нападал, причем из-за угла.
Не ради славы – ради «пыли».
О подлости твоей звенит листва
В том парке, где девчонку вы избили.
Наркотик – зло. А ты, их верный раб,
Преумножаешь зло стократ!
В куплете не было Силы. Ее у Артура сейчас почти не осталось. Слишком много было потрачено – на тролля, на установку барьера, на первый ошеломляющий звуковой удар… Ту же ничтожную часть обычного запаса, что еще имелась, Артур решил пока приберечь. И потому это был практически обычный стих. Он не мог вызвать из небытия жаждущих крови духов, не мог заморозить или сжечь огнем, не мог ошеломить, заморочить голову и сломить волю… Он мог другое. Вместо Силы Артур вложил в голос Чистоту. Много Чистоты. Около трети всего своего запаса. А это немало. Вполне достаточно, чтобы пронять даже такое малочувствительное к этой энергии создание, как человек.