Затем Неферет торжественно двинулась к статуе Никс, нараспев читая древнее заклинание защиты.
Темный шатер сила ночи над нами раскинет —
Пусть же людской взор отныне в него не проникнет.
Когда Неферет обратилась лицом к стоящим в полукруге, я увидела в ее руке маленький нож с рукояткой из слоновой кости и зловеще изогнутым лезвием.
Никс! Всемогущая мать, мы смиренно тебя умоляем —
Скрой своих чад под покровом ночным милосердным.
Одной рукой Неферет занесла нож, а другой начертила какие-то загадочные знаки в воздухе, который вдруг замерцал и засветился вокруг нее.
Пусть же отныне всех тех, кто войдет или выйдет —
Будь человек то, вампир, недолетка иль воин —
Строгая сила заклятья пометит приметно,
Дабы узнать я могла в тот же миг о прорыве защиты.
Быстрым и сильным движением Неферет глубоко полоснула себя ножом по запястью, и в тот же миг из раны хлынула алая, густая, горячая и волшебная кровь жрицы.
Восхитительный запах окутал меня, и я сглотнула жадную слюну. С мрачной решимостью Верховная жрица вновь двинулась по кругу, и капли ее густой теплой крови алой дорожкой падали на траву, еще вчера пропитанную кровью профессора Нолан. Наконец, Неферет вернулась к статуе Никс. Она запрокинула лицо к бездонному ночному небу и торжественно закончила заклинание:
Кровью своей я скрепила заклятия силу,
Быть по сему, да исполнится воля Богини.
Дальше произошло невероятное. Ночная тьма вокруг нас вдруг задрожала и пошла рябью, будто вода в озере, и на миг нам всем стало видно, как легчайший темный полог опустился на стены школы.
«Теперь Неферет будет знать не только о злоумышленниках, пытающихся проникнуть на территорию школы, но и обо всех тех, кто захочет незаметно войти или выйти отсюда!»
Мне пришлось закусить щеки изнутри, чтобы не застонать. Ясное дело, что полог Богини не проведешь дешевыми фокусами в стиле тумана а-ля Брэм Стокер! Как же теперь я смогу доставлять Стиви Рей свежие партии крови?
Я настолько глубоко погрузилась в свои невеселые мыли, что едва заметила, как Неферет закрыла круг. Одеревенев от тревоги, я бесчувственно побрела следом за всеми, прошла через потайную дверь в стене и очнулась только тогда, когда над ухом у меня прогремел глубокий голос Лорена.
— Жду тебя в рекреации. — Я непонимающе подняла глаза. Наверное, на лице моем было написано такое безграничное изумление, что Лорен решил прийти мне на помощь: — Ритуал Полнолуния. Я сегодня буду твоим бардом, маленькая жрица. Или ты забыла, что мы открываем Круг вместе?
Я хотела что-то ответить, но Шони меня опередила.
— С нетерпением ждем вашего выступления, профессор Блейк.
— Вот уж этого мы ни за что не пропустим! Ваше чтение стихов мы не променяем даже на распродажу обуви в «Саксе»! — добавила Эрин, бессовестно строя глазки Лорену.
— До встречи, мои верные почитательницы, — ответил Лорен, не сводя глаз с моего лица. Потом улыбнулся, слегка поклонился мне и отошел.
— О-ба-я-я-я-ш-ка! — протянула Эрин.
— Полностью согласна, — вздохнула Шони.
— А по-моему, скользкий тип.
Мы дружно обернулись и увидели, что Эрик с ненавистью смотрит в спину удаляющемуся Лорену.
— Да брось! — обиделась Шони.
— Сладчайший Лорен просто очень любезен, — поддержала Эрин, глядя на Эрика, как на сумасшедшего.
— Приди в себя, дружок! Похоже, после своих Шекспировских чтений ты всерьез заигрался в мавра, — заметила Шони.
— Ладно, мне еще нужно переодеться, — выпалила я, чтобы прервать крайне неприятный для меня разговор о ревности. — Вы не могли бы заскочить в зал и посмотреть, все ли там готово? Я быстро, одна нога здесь — другая там!
— Нет проблем, — хором ответили Близняшки.
— Все будет в лучшем виде, — пообещал Дэмьен.
Эрик промолчал. Я улыбнулась ему быстрой (надеюсь, не слишком виноватой) улыбкой и помчалась по боковой аллее в сторону общежития.
Я чувствовала спиной устремленные на меня взгляды. Черная туча уже не висела надо мной, а прочно уселась прямо на голову. Было совершенно ясно, что мне больше не удастся удерживать сложившуюся ситуацию. Нужно срочно решить вопрос с Эриком и Лореном (и Хитом, разумеется). Но как?
От Хита я просто без ума. От его крови — и подавно. Эрик — чудесный и замечательный, он мне очень — ну просто очень! — нравится.
Лорен — совершенно потрясающий.
И только я — последняя гадина.
Пытаюсь сидеть на трех стульях сразу.
ГЛАВА 21
Мне почти удалось убедить себя, что ритуал пройдет на раз-два-три. Быстренько создам круг, помолюсь за профессора Нолан, объявлю всем о том, что Афродита вновь становится Дочерью Тьмы (напомнив недовольным о перешедшей к ней власти над Землей), а потом скажу, что времена нынче тяжелые, поэтому я решила отложить выборы в Совет старост до конца года.
«Простенький, скромненький ритуальчик, — убеждала я свой съежившийся от непонятного предчувствия желудок. — Совсем не такой, как в прошлом месяце, когда умерла Стиви Рей. Сегодня ничего плохого точно не случиться. Снаряд два раза в одну воронку не падает, правда ведь?»
Быстро переодевшись, я настроилась на лучшее, решительно распахнула дверь — и увидела Афродиту.
— Сбавь обороты, — бросила она, делая шаг в сторону. — Подождут, никуда не денутся.
— Афродита, тебе никогда не говорили, что опаздывать — невежливо? — Я вихрем пронеслась по коридору, кубарем скатилась по лестнице, перемахивая через несколько ступенек сразу, и выскочила из общежития. Афродита бежала за мной по пятам.
Я кивнула Дарию, стоявшему у входа, и человек-гора ответил мне радостным салютом.
— Надо признать, вампиров нам прислали — просто загляденье. Глаза разбегаются, — промурлыкала Афродита, вывернув шею, чтобы еще раз полюбоваться красавчиком Дарием. Потом вспомнила обо мне и, поджав губы, отчеканила капризным тоном богатой девочки:
— Нет, мне никогда не говорили, что опаздывать невежливо. Меня учили заставлять людей ждать. Моя мамочка, к слову сказать, до сих пор уверена, что ради нее даже солнце может отложить свои рассветы и закаты.
Я молча закатила глаза.
— Как прошла церемония Неферет?
— Лучше не бывает. Она наложила защитный покров на нашу школу. Теперь никто не сможет войти сюда или выйти без ведома нашей великой Неферет. Просто чудо, правда? Все в восторге. Кроме нас, разумеется, но кому до нас есть дело?
Мы были совершенно одни, но Афродита все равно огляделась по сторонам и понизила голос.
— Нежить все так же засасывает пакет за пакетом?
— Еще быстрее, чем раньше. Мы должны срочно что-то сделать.
— Ума не приложу, причем тут мы? — прошипела Афродита. — Это ты у нас — мегамонстр с супер-способностями. А я так, цветочки нюхаю. — Она помолчала и еле слышно прошептала: — И вообще, я даже не представляю, чего ты добиваешься. Она мерзкая и жуткая, как и подобает восставшей из ада.
— Она моя лучшая подруга! — свирепо прошипела я.
— Ошибочка. Она была твоей лучшей подругой. А теперь она — жуткая нежить, которая хлещет кровь, как воду.
— Все равно, она моля лучшая подруга, — упрямо повторила я.
— Отлично. Как скажешь. Тогда исцели ее.
— Можно подумать, это так просто!
— Можно подумать, ты пробовала!
От такой наглости я даже замерла посреди дороги.
— Что ты сказала?
Афродита приподняла бровь, пожала плечами и напустила на себя свой обычный вызывающе-скучающий вид.
— Я сказала, что никогда не узнаешь, пока не попробуешь. Ты пробовала?
— Охренеть! Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Я, как проклятая, торчала в медиатеке, перерыла кучу книг в поисках заклятий, ритуалов и какой-нибудь чертовой магии, которая могла бы помочь в этой ситуации, а ты вот так спокойненько рассуждаешь, о том, что просто и что непросто! Можно подумать, мне только и нужно, что попросить Никс… — Я замолчала на полуслове. В памяти вновь прозвучали слова Богини, произнесенные месяц назад, когда она подсказала мне, как снять заклятие, наложенное Неферет на мои воспоминания:
«И я хочу напомнить тебе, что элементы могут не только уничтожать, но и восстанавливать».
— Охренеть? Ты сказала «охренеть»? Зои, немедленно вернись домой и вымой рот с мылом.
Но сумасшедшая надежда уже переполняла меня, и я была так счастлива, что даже Афродита не могла вывести меня из себя. Поэтому я расхохоталась и схватила ее за руку.
— Бежим! Вымою после ритуала!
У входа в рекреацию стоял огромный чернокожий воин с мышцами профессионального борца. Афродита при виде его тихонько замурлыкала, на что исполин ответил ей очень сексуальной, и не менее мужественной улыбкой.
Само собой, Афродита решила задержаться и пофлиртовать с красавчиком.
— Поторопись! — прошипела я.
— Расслабься, — фыркнула Афродита. — Сейчас буду.
Она помахала мне рукой и взглядом напомнила, что нас не должны видеть вместе. Я еле заметно кивнула и скрылась за дверью.
— Зет! Ну, наконец-то! — бросился ко мне Джек. Дэмьен бежал за ним, как привязанный.
— Извините. Спешила изо всех сил.
Дэмьен ободряюще улыбнулся.
— Ничего страшного. Мы все проверили, все готово, — тут улыбка его слегка поугасла. — Кроме Афродиты, само собой. Она еще не появлялась.
— Я ее видела у входа. Она сейчас будет. Занимайте свои места, ребята!
Дэмьен кивнул и вернулся в круг, а Джек побежал к аудиоцентру (наш маленький гений большой электроники).
— Дай знать, когда будешь готова! — крикнул он от пульта.
Я улыбнулась ему и осмотрела круг.
Близняшки помахали мне руками со своих мест. Эрик, стоявший неподалеку от все еще пустующего места возле зеленой свечи, поймав мой взгляд, весело подмигнул мне. Я ответила ему улыбкой, хотя мне не очень понравилось то, что он заранее облюбовал себе местечко поближе к Афродите. Медом ему там намазано, что ли?
Кстати об Афродите. Она все-таки заставила себя ждать! Но не успела я как следует разозлиться, как она вошла в зал.
На пороге Афродита слегка помедлила, и мне показалось, будто лицо ее еле заметно побледнело при виде выстроившихся полукругом Дочерей и Сыновей Тьмы. Но это длилось не больше доли секунды. Миг спустя Афродита надменно вскинула подбородок, отбросила за спину роскошные белокурые волосы и, ни на кого не глядя, прошествовала в северную часть круга и остановилась перед зеленой свечой.
В зале воцарилась мертвая тишина, как будто выключили звук. Все взгляды были устремлены на Афродиту. Затем послышались возбужденные перешептывания. Но Афродита не обращала на них никакого внимания. Она просто стояла рядом со своей свечой — спокойная, прекрасная и недосягаемо надменная.
— Пора начинать, пока команда не взбунтовалась.
На этот раз глубокий сексуальный голос Лорена уже не заставил меня вздрогнуть. Я быстро обернулась, чтобы остальные (прежде всего, Эрик) не увидели моего просиявшего лица, и улыбнулась.
— Я готова. Перед смертью не надышишься, верно?
— А ей обязательно присутствовать? — спросил Лорен, кивнув на Афродиту.
Мне не понравился его вопрос. В конце концов, это мой ритуал, и я сама разберусь, кому тут надо, а кому не надо присутствовать! Но нужно было сохранять маскировку.
— К сожалению, — вздохнула я.
— Зрелище обещает быть интересным.
— Да у меня вся жизнь интересная, в кино ходить не надо.
Лорен рассмеялся.
— Ни пуха, ни пера.
— Возьми свои слова обратно! С моим везением от меня действительно может не остаться ни того, ни другого.
Вздохнув, я потушила улыбку, сделала серьезное лицо и повернулась к своему кругу.
— Я готова.
— Я договорюсь насчет музыки, а ты начинай танцевать к центру круга, — сказал Лорен.
Я кивнула и сделала несколько глубоких вдохов, выравнивая дыхание. С первыми звуками музыки шепот в зале смолк, и наступила тишина. Мелодия была незнакомая, но ее четкий, глубокий и звучный ритм напомнил мне стук сердца. Тело мое моментально задвигалось в такт музыке, и ноги сами собой понесли меня по кругу.
Голос Лорена безупречно вплелся в пульсирующий ритм.
Ночь, я с тобой воистину знаком!
Я шел туда, где нету городов, —
Туда под дождь, обратно под дождем…
Прекрасные слова старого стихотворения идеально соответствовали настроению, создавая ощущение загадочной потусторонности, к которой я уже начала привыкать во время последних тайных вылазок за территорию Дома Ночи.
Вал городской, за ним — угрюмый ров.
Я мимо стража молча проходил,
Не зная, как сказать, кто я таков…
Я растворилась во мраке сегодняшней ночи, и почувствовала, как тьма впитывается в мою кожу. С новой силой я пережила чувство глубокого родства с темнотой, которой я принадлежу гораздо больше, чем окружающему меня человеческому миру. Войдя в Круг, я задрожала всем телом, и изумленный вздох Дэмьена подсказал мне, что тьма и магия вновь окутали меня своим волшебным плащом.
А наверху, в пространстве неземном,
Часы, что отмеряют нам века,
Внушали: Время — над добром и злом.
Ночь, я с тобой воистину знаком!
Голос Лорена растаял в тишине, и вместе с последними звуками прекрасного стихотворения я повернулась вокруг себя, освобождаясь от плаща тьмы и тумана, чтобы снова стать видимой.
Но магия ночи не оставила меня. Она звенела в каждом моем шаге, когда я подошла к пиршественному столу Никс и взяла ритуальную зажигалку. Наверное, в этот момент я впервые почувствовала себя настоящей Верховной жрицей Никс, во всем могуществе ее великой магии. Все мои проблемы, огорчения и страхи смыло волной счастья. Легкими шагами я пересекла круг и остановилась перед Дэмьеном.
— Это было грандиозно! — прошептал он, улыбаясь.
Я тоже улыбнулась ему и подняла зажигалку. В тот же миг я услышала в голове прекрасный голос Никс и нараспев повторила ее слова. Никогда еще мои заклинания не звучали так возвышенно и поэтично.
— Теплые тихие ветры из далекого далека, пожалуйте к нам. Именем Никс я призываю вас! Вейте смело, рейте свободно, пусть никакие преграды не остановят вас на пути ко мне! — Я дотронулась зажигалкой до фитиля желтой свечи, и послушный свежий ветерок закружился вокруг нас с Дэмьеном.
Я торопливо перешла к Шони, державшей красную свечу огня. Только что родившееся во мне магическое чутье жрицы подсказало оставить в покое зажигалку и начать заклинание.
— Теплый и быстрый огонь из далекого далека, пожалуй к нам! Именем Никс я приветствую и призываю тебя. Ты согреваешь всех нас, хранишь нашу жизнь и отгоняешь смерть. Пусть же ничто не остановит тебя на пути ко мне!
Я щелкнула пальцами над красной свечой, и она вспыхнула прекрасным ярким пламенем. Мы с Шони с улыбкой переглянулись, и я отошла к Эрин.
— Прохладные волны озер, ледяные воды ручьев, могучие валы морей, пожалуйте к нам! Именем Никс я приветствую и призываю вас. Вы чисты и прозрачны, стремительны и могущественны, ваша магия древнее, чем мир, и ничто не остановит вас на пути ко мне!
Я поднесла огонек зажигалки к фитилю синей свечи, и услышала изумленные вздохи и радостный смех из толпы зрителей. Было чем восторгаться! На этот раз вода стала видимой, она плескалась и шумела у ног Эрин, оставляя их сухими.
— Клево-плево, — шепнула Эрин, с наслаждением вдыхая соленый запах прибоя.
Я усмехнулась и остановилась перед Афродитой и зеленой свечой Земли. Тихие смешки и веселое перешептывание в зале смолкли. Прекрасное лицо Афродиты было непроницаемо, как маска, но все-таки я разглядела в ее глазах едва уловимую тень смятения и страха. Как давно она научилась скрывать свои чувства? Судя по ее кошмарной семейке, наверное, с раннего детства.
— Все будет нормально, — прошептала я, едва шевеля губами.
— Меня может вырвать, — так же тихо предупредила она.
— Ни за что! — улыбнулась я. Потом возвысила голос и повторила торжественные слова, звучавшие у меня в мозгу. — Долины, равнины, ущелья и кручи из далекого далека, пожалуйте к нам! Именем Никс я приветствую и призываю вас. Пробудитесь от своего древнего сна, принесите сюда всю свою щедрость, красоту и изобилие! Нет в мире силы, которая одолеет силу земли, и ничто на свете не остановит вас!