Подготовка, включавшая в себя роспуск по домам всех работников и установки пары сюрпризов для гостей, заняла не более часа. Гвидо был отправлен к барону да Гора с запиской, в которой кроме просьбы скрытно оцепить квартал с остерией, еще была приписка мальчишку оставить на ночлег в замке.
Примерно с час друзья сидели в главном зале, редко перебрасываясь пустыми фразами. В крови, как и камине, бушевал огонь, у Мерино всегда так было перед схваткой. Вроде все учтено, просчитано, но всегда есть сомнения. И вероятность того, что противник так же просчитает его действия, как он их.
А еще были мысли о том, что он делает. Они появились недавно, около полугода назад. Мерино стал задавать себе вопрос: а тем ли он занимается? Зачем ему все это? Посредничество между пыльниками, улаживание их разборок, постоянный, на грани инстинкта, сбор информации о том, что происходит в городе и за его пределами. Теперь еще и работа на коронный сыск. А ведь остерия приносит пусть и скромный, но достаточный для жизни доход. Плюс есть хорошая сумма в векселях, что выдал им Фрейланг шесть лет назад. Чего не хватает? Вместо того, чтобы заниматься этой ерундой, мог бы наконец решиться и начистоту поговорить с вдовой Тотти. Ведь, ежели разобраться, ну что тут сложного: признать наконец, что увлечен красивой женщиной и сказать ей об этом. А там уж как дорога вывезет. И даже если его неуклюжие ухаживания будут отвергнуты, наступит определенность. Вот именно, определенность! Вот чего не хватало ему, вот в чем причина всех этих мыслей и риторических вопросов к себе.
На втором, жилом этаже, скрипнула половица. Под каждым окном и под каждой дверью в их с Бельком доме была скрипящая половица - ведь далеко не все гости стучат, перед тем как войти. Затем раздалось приглушенное проклятие из тех, что человек произносит, столкнувшись в темноте с какой-то деталью интерьера, которой тут, по его мнению, быть не должно. Потом металлический лязг с что-то влажно чмокнуло и дикий вопль.
- Говорил же - через второй этаж пойдут, - шепнул Бельк с довольной улыбкой, смещаясь от стойки к лестнице с подвижностью масляной капли, скользящей по воде.
- Я не особо и спорил, - хмыкнул Мерино, направляя одну из пистолей на верхнюю часть лестницы. - Но ведь могли пойти через главный зал.
Нет необходимости говорить, что такой вариант друзьями был также учтен и под каждой дверью и окном первого этажа нападавших ждали разнообразные сюрпризы.
«Гости» отбросили осторожность сразу после крика своего товарища, попавшего в медвежий капкан. Тенями хлынули через дверь второго этажа: темная одежда, лица закрыты масками, клинки вымазаны сажей. Мерино выстрелил в одного из нападающих, тут же присел за стойку, и бутыль с вином за его спиной разбил тяжелый метательный нож.
Они не кричали, не подбадривали себя воинственными криками, не указывали друг другу, где находится противник. Просто растеклись с лестницы по залу: трое к Мерино за стойку, еще трое к Бельку, один к входу на кухню, отрезая путь к возможному отступлению. Кто-то из них явно посещал остерию днем, уж больно уверенно они двигались по залу. Но при этом Мерино отметил в нападении какую-то бестолковость, как если бы нападавшие пытались делать то, о чем только слышали с чужих слов, но сами никогда не делали. Не было у нападавших слаженности в действиях, вот что.
Как не было и стрелкового оружия. Конечно, стрелять в помещении - та еще морока, но, как говорил один знакомый Мерино из прошлой жизни, «лучше у меня будет то, что не пригодится, чем не окажется того, что нужно!»
Устраивать рукопашную в тесном пространстве у Мерино никакого желания не было, поэтому он просто разрядил в своих противников одну за другой обе оставшихся пистоли (слава тому умнику, что придумал колесцовый замок вместо фитильного!) и только после этого достал фальку. Но не кинулся на помощь другу, а попытался оценить обстановку сквозь полумрак и клубы порохового дыма.
Бельк работал скоро - трое его противников уже лежали в неудобных позах на полу, не подавая признаков жизни. На на одном из них сидел гикот, видимо, прокусивший несчастному артерию и теперь деловито умывавший испачканную кровью морду. У кухонной двери с двумя ножами в руках остались стоять двое: один из тройки, кинувшейся на Мерино, но опешивший от такой быстрой расправы над его товарищами и тот, что с начала схватки взял под контроль выход на кухню
- Брось ножи, сынок! - посоветовал более молодому бандиту Мерино, держа свой нож опущенным к полу и всячески демонстрируя миролюбие. Когда тот на миг задумался над требованием, шагнул к нему и ударом ноги в живот сложил бандита на пол. Отпихнул ногой выпавшие из его рук ножи, глянул на последнего стоящего убийцу.
- Сам оружие бросишь, или помочь?
Тот явно был поопытнее своего коллеги и на провокацию не поддался.
- Помоги, раз такой смелый! - буркнул он.
Мерино сделал полшага в сторону и взял из-под стойки взведенный арбалет.
- А так?
Один за другим на пол упала дага и кривой клинок. Мерино раньше таких не видел, явно с востока, судя по форме.
- Лицом к стене повернись.
И уже Бельку:
- Проверь второй этаж!
Северянин без слов пронесся наверх.
- Тут только идиот в капкане, - спустя минуту последовал отчет. - Помер уже.
Мерино едва заметно пожал плечами. Что ж, так тоже бывает. Капкан серьезный, наверняка кость перебил, немудрено от болевого шока умереть или от потери крови. А нечего по чужим домам по ночам лазить.
- Тогда закрой окно, через которое они залезли! Натечет!
Дождавшись, пока Бельк спуститься на первый этаж и возьмет под контроль выживших нападавших, Мерино зажег несколько светильников. Темнота отступила и картина бойни предстала перед его глазами во всей красе: пол залит кровью, тяжелые столы и стулья опрокинуты, с полки над стойкой капает вино... И несколько мертвых тел, от которых еще предстоит избавиться.
- Ну и втравил же ты меня, Бенито! - прошипел Мерино сквозь сжатые зубы. - На пару дней заведение придется закрывать! Пока тут все отмоешь!
Бельк, между тем, привязал обоих пленников их же поясами к массивным стульям и сорвал с их лиц маски. Под одной скрывался совсем юный пыльник, перепуганный и до сих пор с трудом глотающий воздух после пинка в живот. Его лицо пересекал старый шрам от кнута, видать вором он был неудачливым. Второй был зверем поматерее: лет тридцати, с жестким лицом наемника, на котором не отражалось никаких эмоций. Только круглые глаза, немного навыкате, смотрели с настороженностью хищной птицы. Неудачник и Филин, про себя назвал их Мерино.
Держа арбалет в одной руке, трактирщик прошелся по залу, снимая с убитых бандитов маски. Когда последняя была отброшена в сторону, он кивнул, будто получил подтверждение своей догадки.
- Прыщавые юнцы, - бросил он Бельку, который нависал над Неудачником. - Вряд ли они что-то знают.
- Так давай их тоже, - палец Белька скользнул по кадыку. Мальчишка вскинулся:
- Я все расскажу! Только не убивайте!
Голос его ломался от страха.
Бельк за волосы оттянул его голову назад, открывая горло и глядя в глаза.
- А что ты можешь рассказать, мальчик?
- Все! - прохрипел тот.
- Ну начинай. Чья банда?
- Носатого! Носатый у нас вожак! Вон он лежит, - он попытался показать головой на одно из тел в зале, но северянин держал его волосы крепко.
- Носатый, значит... - задумчиво протянул Бельк. - Мерино, ты знаешь банду Носатого?
- Признаю свое невежество, друг мой. - откликнулся тот. - А ты?
- Не-а. Молокосос с Пыльника, видать. Решил подняться на крупном заказе.
- Соглашусь, пожалуй.
Филин пока молчал, его круглые глаза, добавляя сходства с северной птицей, бегали по сторонам - оценивали обстановку.
- Добавишь что-нибудь? - спросил его Мерино.
Тот дернул щекой - то ли презрительная улыбка, то ли нервный тик от страха.
- Вы же все равно нас порешите. Какой смысл трепать языком?
- Шанс выжить есть, - не согласился с пленным Мерино. - Если я не потеряю время на развязывание твоего языка, то ты можешь остаться живым. Исполнители мне не интересны.
Мужчина прикрыл глаза, что-то прикидывая про себя.
- Какие гарантии? - наконец спросил он.
- Никаких. Моя добрая воля. Это все, что у тебя есть.
- Это он нас нанял! - выкрикнул Неудачник. Бельк с интересом посмотрел на второго пленного.
- Правда?
- Правда! Он и еще один, повыше этого, с рыжей бородой! Они вдвоем с нами пошли, второй на улице остался следить, чтоб не ушел никто!
Бельк с Мерино переглянулись. Меньше секунды, но и вопрос был задан, и ответ получен. Если перевести их переглядки в слова, они бы были такими:
«Я схожу?» - спросил Бельк.
«Нет смысла. Сюда он не сунется один, а в темноте у него есть против тебя преимущество. Пусть бежит. Далеко не уйдет».
Филин зыркнул на собрата по несчастью, но никак не прокомментировал его слова.
Мерино с кряхтением поднял один из упавших во время схватки массивных стульев и сел напротив него.
- Если я правильно понимаю, ты из команды тех, кто обнес дом Беппе Три Пальца. Мы своими вопросами вас насторожили, и вы решили нас убить. Это я понимаю и не осуждаю - работа есть работа. Мои вопросы таковы: почему вы до сих пор в городе, где вы схоронились, сколько вас и кто ваш заказчик? Ответишь на них и будешь жить. Будешь упрямится - умрешь в муках, но все равно ответишь. Я ведь раньше дознавателем в имперской Тайной стражи служил, слышал про такую?
Филин кивнул, губы его сложили одно слово, но вслух он его не произнес. Однако Мерино прекрасно понял, что хотел сказать наемник, - слишком часто в прошлом он наблюдал похожую пантомиму.
«Гончая!»
Он лишь улыбнулся для закрепления нужного эффекта:
- Так каков твой выбор?
Мерино выбрал правильный тон и время для «горячего» допроса - бандит еле заметно кивнул, соглашаясь с условиями.
- Нас наняли в Скафил Тане[2]. Дали рекомендации, чтоб устроится в охрану купца Биорсона.
- Он в курсе вашей задачи?
- Не знаю. С ним пришли, с ним должны были и уйти. Может, в темную использовали, может, нет.
- Сколько вас?
- Трое. Мы с Агни - прикрытие, вопросы там порешать, понаблюдать. а Буви Ловкач - дом обнести.
- Агни - это который с рыжей бородкой, про которого малец говорил?
- Да.
- Два бойца и вор, значит. А тебя-то как зовут?
- Филином кличут...
Мерино коротко хохотнул - попал он с прозвищем наемника прямо в центр мишени.
- Ну что кличут - понятно. А назвали как?
- Улих.
- Вот и скажи мне, Улих, а Буви этот с вами сегодня ходил?
Наемник отрицательно покачал головой?
- Зачем ему? Не боец, только под ногами бы путался.
- Значит, остался в доме у купца? Или вы в другом месте квартируете?
Кивок.
- У купца. Безопаснее, и наниматель наш так велел.
- Кстати, кто он?
- Да без понятия! Люди нас свели. Кривой, вроде из благородных. Задаток честно заплатил.
Образ какого-то одноглазого дворянина крутанулся в памяти Мерино, но быстро, как рыба в горной речке. Вроде был у него один знакомец. Кто? Не сейчас! Не желая отвлекаться от допроса, он просто отметил этот факт, чтобы вернуться к нему позже, и продолжил задавать вопросы.
- На месте кто помогал?
- Меняла Рантин. Но он так - так, с людьми свести, по городу поводить. По мелочи, в общем.
- Что с ним?
- С пирса спустили...
- Кто еще? Рантин не мог вам сказать и показать все. Скорее, он свел вас с кем-то. С кем?
- Человек с Пыльной. Серым кличут.
- Серый? - вскинулся Мерино. - Серый Конни? Он вам помогал?
Наемник утвердительно кивнул.
С Серым Конни Праведник вел дела. Авторитетный бандит, контрабандист с Пыльной не производил впечатление человека, готового влезть авантюру с кражей документов у правительства - понял бы последствия. К тому же он один из «старших[3]», а тут поступок - не по «норме».
- Да говорю же, меняла нас с ним свел. - Не к месту произнесенная фраза насторожила, но среагировать Мерино не успел. А вот Бельк не оплошал.
Едва Филин, умудрившийся во время допроса незаметно перерезать путы маленьким ножом), попытался вскочить и кинуться на Мерино, как в него врезалось пушистое и когтистое ядро весом в двадцать килограммов. Дэниз не стал кусать или царапать наемника, просто сбил с ног, а подоспевший Бельк завершил попытку побега, пнув упавшего наемника в лицо.
Мерино с благодарностью кивнул товарищу и стал с интересом смотреть, как беглец пытается выбраться из-под тела своего верещавшего от боли подельника. Получалось у него плохо, расчетливый пинок Белька лишил его координации, и бандит был похож на перевернувшегося на спину жука, сучившего ножками.
- Хорошая попытка, - сказал бывший дознаватель, когда бандит зло зыркнул на него глазами. - Почти получилось. Продолжим разговор?
- Иди ты! - выплюнул кровь тот. Бельк меж тем лишил его ножа и, заломив руки под очень неприятным углом, вновь посадил на стул.
- Мы остановились на вашем контакте с Серым. - Мерино проигнорировал ругань бандита. - Какой его интерес?
- Мне откуда знать! Деньги, наверное. Как у всех.
Бельк заломил руки выше. Филин взвыл. Навзрыд заплакал неудачник, видимо решивший, что живым ему отсюда не уйти.
Мерино недовольно сморщился и наклонившись к юному пыльнику, проникновенно произнес:
- Сейчас у тебя есть шанс уйти отсюда живым. Если сейчас заткнешься и не будешь мешать. Иначе придется с тобой кончать. Ты меня слышишь?
- Д-да-а!.. всхлипнул пыльник. И замолчал.
- Хорошо, - потеряв интерес к Неудачнику, Мерино вновь обратился к Филину:
- Ну, допустим, деньги. Примем как версию. Чем помогал Серый?
Наемник не успел ответить, в дверь постучали. Вежливо, но настойчиво. Мерино поднялся со стула, прошел к двери, огибая тела и морщась от мысли, сколько ему тут порядок наводить
- Кого принесло? - спросил он, обращаясь к двери. Арбалет он положил стол рядом с дверью, в руке вновь оказалась фалька. Случись чего, от ножа толка будет больше.
- Открывайте, синьор Лик! - донесся из-за двери веселый голос Бенедикта да Гора. - Мы вам тут гостя привели.
- Что за манеры у вас, господин барон, гостей посреди ночи приводить...
Мерино отодвинул засов - и в остерию ввалился, капая на пол и бранясь на непогоду, небольшой отряд, возглавляемый кансильером коронного сыска. Барон выглядел так, словно и не ложился спать и проводил время, скажем, на балу. Костюм, выдержанный в зеленых тонах, лишь слегка окропило влагой, словно дождь стеснялся нормально промочить такого изысканного синьора. Свита барона, пять человек, была вооружена и волокла обмякшего без сознания мужчину. Берет он уже где-то потерял, но рыжая борода клином, давала понять, что людям барона удалось взять еще одного участника ограбления корабела Беппе Три Пальца.
- Едва поймали! - сообщил барон, снимая шляпу и стряхивая с нее капли. - Умелый бегун!
Мерино указал людям барона на свободный стул, к которому те, без промедления, привязали своего пленника.
- Это, наверное, твой друг Агни? - спросил он у Филина. Тот в ответ лишь зыркнул злыми глазами, чем полностью ответил на вопрос.
- Что вам уже удалось узнать? - да Гора бросил наконец свою шляпу на стол и прошел к стойке бара, скользя взглядом по бутылкам. - Я налью себе вина, с вашего позволения?
- Конечно, ваша светлость! Позвольте мне!
Мерино подошел к стойке, выбрал открытую уже бутылку с келлиарским красным и разлил ее в два бокала. Спросил в полголоса:
- Бенито, ты дом Пороцца оцепил?
- Да, конечно, - принимая бокал ответил барон. - Два десятка городской стражи во главе с Бронзино. Лично! Никто не проскочит.
- Тогда давай здесь заканчивать - и туда. Третий из наших клиентов там. Скорее всего, с чертежами. Нужно быстро брать всех.
- Ты мне по пути расскажешь, что накопал?