- Однако, раз уж мы закончили с взаимными реверансами, может, стоит и к делу перейти? - Мерино сложил руки в замок и положил на них подбородок. Жест, понятный в любом уголке мира: я внимательно вас слушаю.
Пыльники кивнули почти синхронно и посмотрели на Сома. Видимо, в их тройке ему отводилась роль голоса. Тот кашлянул и произнес:
- Обществу не нравятся события последних дней, Праведник. И твоя роль в этих событиях.
- А можно поподробнее? - ухмыльнулся Праведник.
- Твоя помощь коронному сыску и городской страже - вот о чем я говорю.
- Я и раньше помогал законникам, и даже разок - с вашей помощью, - напомнил Мерино о событиях прошлого года, когда местные банды выдавливали конкурентов из другого города. - И я помню, как ты сам указал мне лежку контрабандистов из Вейра, чтобы я сдал их страже!
- Это так, - кивнул Сом, но тут его перебил Жирный Ларио.
- Раньше красноголовые[1] не закрывали Пыльник!
Мерино был готов к этой реплике, но ответил не сразу. Взяв паузу, он пристально оглядел пыльников, задерживая свой взгляд на каждом. Бартола и Сом взгляд выдержали, а вот Ларио - отвел.
«Он знает о делах Серого со скафильцами!» - понял Мерино.
- Так ведь раньше и вот такого не было. Верно, синьоры? - проговорил он наконец. - Нельзя построить дом на южном склоне горы, а потом удивляться, что его смыло селем?
- О чем ты толкуешь, Праведник? - удивился Сом, а Лунатик вскинул брови.
- Я о том, уважаемые, что раньше пыльники занимали свое место в установленном порядке вещей и не стремились его разрушить. Дворяне правят и воюют, купцы торгуют, ремесленники создают вещи, а крестьяне выращивают еду. Пыльники же стригут со всех них шерсть. Но не выступают против власти. Я правильно говорю?
- Ты говоришь верно. - Сом подергал усы. - Но непонятно! Где мы нарушили порядок?
- Корабел Беппе Три пальца - слыхали о таком?
- Слыхали, конечно! - говорил теперь Ларио. - Красноголовые наших мели, как хозяйка пол к Лунному празднику. Да только разобрались уже: не наши его работали, а заезжие. С нас спроса нет!
Мерино в упор уставился на подручного Серого Конни.
- Я тоже сперва так думал, Ларио. Но заезжему нелегко в чужом городе: а эти, смотри-ка - и герцогского корабела дом обнесли, а потом еще так затерялись, что местная стража найти не смогла. Странно ведь, правда? А потом, когда я с одним из заезжих этих пообщался... говорливым парень оказался, Филином кличут... выяснилось, что помогали им в городе. Местные помогали. Пыльники...
Бандиты переглянулись. В голове каждого из них, Мерино в этом не сомневался, запустился мыслительный процесс, отслеживающий все связи, встречи и договоренности последних дней. Они были умными, эти люди, умными и сильными, другие на вершине иерархии преступного мира попросту бы не выжили. Они быстро сложили слова Мерино со своей информацией и пришли к определенному выводу.
- Мы понимаем, - наконец проворчал Сом, и Бартола согласно кивнул. - Мы тебе верим. Если все так, то к тебе нет претензий.
На Жирного Ларио оба бандита не смотрели. Тот нахмурился и напрягся, готовясь ко всему, хотя и знал законы общества: двух вожаков мало для обвинений в его адрес, вернее, в адрес его хозяина. Должен пройти сход, и только там могло решиться, что делать дальше. Но свои законы бандиты хоть и придумывают и даже соблюдают, нарушают они их так же часто, как обычные люди - законы обычные. Поэтому Ларио и напрягся.
- Думаю, дальше общество само должно решить, что делать. - Мерино подвел итог разговору и встал. Мол, раз мы все выяснили, то не пора ли прощаться?
- Да, общество решит. - Пыльники поднялись. - Наша благодарность тебе, Праведник.
- Бельк вас проводит, - кивнул Мерино, уловив ироничный блеск в глазах друга, как бы говорящий: «Слугу найми!»
Когда Бельк вернулся и сказал, что пыльники ушли, Мерино спросил его:
- Что думаешь?
- Чего думать? - откликнулся северянин. - Серого на нож поставят, к гадалке не ходи.
- Это если сход вообще будет, - не согласился Мерино. - Что-то мне подсказывает, что даст деру Серый Конни, как только Жирный ему новости сообщит.
- Куда?
- Демоны его знают, куда. Но он все-таки контрабандист, наверняка есть у него пути отхода, про которые никто не знает. Те же катакомбы под городом.
- Сам говорил - водой они залиты.
- Говорил. Но я говорил, что сам слышал, а не видел. В общем...
- В общем, Бенито еще маленький и сам не справится! - закончил за него Бельк.
- Нет, вот чего ты начинаешь?! - взвился Мерино, обидевшись, как можно обидеться только на правду, сказанную близким человеком в момент, когда к ней совершенно не готов. Взвился, но сразу же сник. - Ну, поможем еще парню...
- Скажи прямо - азарт поймал.
- Ну и это, конечно.
Северянин усмехнулся, легонько толкнул друга в плечо.
- Да я же не против. Какой план, Праведник?
[1] Городская стража носит красные береты или шапки с красной окантовкой - отсюда и название.
План был простой: не более чем проверка навыков и реакций воспитанника. Войти, привлечь внимание грабителей, отбиться от них и уйти. В том, что Бенедикт справится, у Мерино не было ни малейших сомнений. Но важно увидеть: как он будет действовать. Понять, все ли он усвоил. И главное - что он за человек? Ведь опасность и кровь смывают с человека все, оставляя обнаженным само естество, внутренний стержень. Вот этот стержень Мерино и намеревался увидеть во время экзамена. Кого он вырастил - профессионала или жестокого убийцу? Грань тонкая, разглядеть ее можно только в деле.
Таверну выбрали самую что ни на есть захудалую. Ее посетители выглядели именно теми, кем и были: жестокими, беспринципными людьми, готовыми на все ради наживы, при этом достаточно опытными в драке. Сама таверна называлась «Трактир на набережной», хотя располагалась в двух кварталах от реки Рэй и от этой самой набережной.
Бенедикт был одет как начинающий кондотьер, то есть - на что хватило денег. Роскошный камзол с чужого плеча, широкий и в груди, и в талии, из-под которого выглядывала несвежая камиза[1], простые рейтузы и старые сапоги, самая дешевая кираса, на которой можно было разглядеть несколько вмятин, на поясе шпага и пистоля с фитильным замком в чехле. Другими словами, юнец, желающий выглядеть опытным наемником. В трактир он вошел, слишком уж сильно толкнув дверь и всем своим видом демонстрируя чрезмерную уверенность. Мерино наблюдал за игрой воспитанника не без удовольствия. Навык перевоплощения был умением, которому он учил баронета лично.
- Теперь ждем, - сказал Мерино и прислонился к стене дома, стоящего напротив входа в таверну. Гарота и Бельк (у ноги - неразлучный гикот) заняли свои места, посматривая по сторонам и перебрасываясь короткими фразами.
Обучение баронета, можно сказать, подошло к концу. Мерино передал мальчишке все, что сам умел, как и просил да Гора, назначая его наставником сына. В теории, конечно, передал, ну а по-другому как? Дальше только сама жизнь способна найти применение полученным навыкам: одни отточит до бритвенной остроты, другие отбросит за ненадобностью. Пора закругляться с играми в воспитателей.
Да и в шпионов, если уж на то пошло! Свежий воздух провинции будто бы выдул из Праведника всё, что раньше составляло его образ мыслей. Бежать, скакать, хватать, спрашивать... Надоело! С пятнадцати лет в шпионах! Есть и помоложе идиоты. Да и кому служить, если от Империи одно название осталось?
Год назад императора Патрика Первого не стало. Предсказанный бароном да Гора дворянский бунт, закончился низложением императора и заточением его в карфенакском монастыре, где он при очень странных обстоятельствах отошел в мир иной. Само государство пару месяцев балансировала на грани междоусобицы, пока высшие фамилии решали, кто станет новым императором. И все же войны провинций не случилось, хвала Создателю! Несколько родов попытались отделить свои земли и объявить о независимости, как например Димар.
Его таны[2] всегда стояли наособицу, вроде бы и присягая императору, но при этом особой активности во внутренних делах страны не проявляя. Поэтому, когда Императора не стало, таны просто закрыли перевалы (а их, по которым можно было попасть во внутренний Димар, было всего два) и заявили о своей независимости от Империи. Подобие правительства, что стояло во главе Империи в эти два месяца, предпочло сделать вид, что не заметили демарша горцев, - все равно в тот момент ни сил, ни возможностей призвать их к порядку, не было.
А вот попытка отделения от Империи герцогства Фрейвелинг прошла не так гладко. После того, как тамошнему дворянству стало известно о смерти их герцога - Императора Патрика, оно взялось за оружие и... почти всё полегло на поле близ Игиса. Не было у фреев такой удобной для обороны местности, как у димарских горцев, да и ценность этой провинции для Империи была куда выше, чем изрезанный горами Димар.
На этом брожения в Империи закончились. Видя жесткие меры, которые предпринял регент дочери Патрика против Фрейвелинга, другие владетели быстро прекратили вольнодумства. Империя осталась практически цельной.
Пока происходили все эти исторические события, Мерино с друзьями продолжал обучать баронского сына. А сам барон, под руководством дальнего родственника императора и нынешнего владетеля Фрейвелинга, пытался удержать провинциальных баронов от междоусобицы и выковать из них силу, с которой пришлось бы считаться. Пока, судя по письмам да Гора сыну, получалось не очень хорошо...
Почти час прошел незаметно: уж что-что, а ждать Мерино умел. Наконец дверь таверны распахнулась и с глухим стуком ударилась в стену и в дверном проеме показался баронет. Сделав несколько нетвердых шагов, он ухватился рукой за стену в попытке удержать сбегающее равновесие. Не особо успешно, потому как правая нога подломилась, и пьяное вдрызг тело юного кондотьера, увлекаемое железной рухлядью оружия и обилием выпитого вина, рухнуло прямо в грязь. В воздух полетели мутные капли того, из чего состоят лужи в городах (а лучше бы не знать из чего они состоят) и потоки брани неудачливого выпивохи.
Не успели ругательства стихнуть, как на улицу вышли четверо мужчин. В отличие от юнца, они вполне устойчиво стояли на ногах, а об их намерениях говорили ножи и дубинки в руках.
- Готов! - сказал один из них тонким и высоким голосом, указывая дубинкой на пытающееся подняться из грязи тело кондотьера.
- Сюторино[3]! - ответил ему второй и направился к баронету.
Тень и угол дома скрывали Мерино с друзьями, поэтому грабители считали, что действуют без свидетелей. Что их вполне устраивало. Они подошли к пьяному всем скопом, рассчитывая, видимо, сперва оглушить или зарезать жертву, а потом обыскать тело. Однако дальнейшие события пошли не по их плану.
Короткая и широкая шпага метнулась из грязи прямо в горло подошедшему ближе всех грабителю. На обратном движении клинок разрезал внутреннюю сторону бедра второго. Пока их тела падали в грязь, одно с булькающими звуками выходящей толчками крови, второе с пронзительными воплями боли, баронет уже стоял на ногах: в правой руке шпага, в левой пистоля, удерживаемая на манер короткой дубинки - ну не заряжать же это чудо инженерной мысли прошлого века? Никаких защитных позиций, никаких аристократических вызовов вроде «Защищайтесь, господа!» (от этих почерпнутых из книг повадок Бенедикта было избавить сложнее всего). Стремительная атака в корпус, обход запоздалого и неуклюжего блока и шпага на четверть клинка входит в грудь третьего бандита. Вполне достаточно для быстрой смерти.
Четвертый, тот самый, что пошутил на счет легких денег, даже не пытается бежать или защищаться. Он - в полнейшей прострации, длинный нож в опущенной руке, рот открыт, а глаза побелели от страха...
Для Мерино это был момент истины. Для Бенедикта - выбор из трех возможных путей: милосердие, жестокость или целесообразность. Очень, очень хотелось верить, что мальчик воспитан правильно. Самолюбие учителя, знаете ли. И ученик не подвел.
Коротким уколом прямо в сердце баронет уложил в грязь четвертого грабителя. Быстро огляделся по сторонам, присел над трупами и спустя миг поднялся с клочком ткани, которым быстро протер клинок и бросил шпагу в ножны. Еще раз огляделся, определил укрытие наставника и зашагал к нему.
Мерино порадовала скупая экономичность движений воспитанника, как минутой раньше порадовало его решение по последнему бандиту. Нацепив на лицо безразличное выражение, он кивнул Бенедикту. Гарота, которому было плевать на политесы между учеником и учителем, хлопнул того по плечу.
Лицо баронета было бледным даже сквозь грязь и кровь. Его явно мутило (первое убийство мало для кого проходит легко), но он держался, сжимая челюсти так сильно, что поскрипывали зубы.
- Ты все правильно сделал, - проговорил Мерино. - Молодец. Давай уходить отсюда.
Баронет только кивнул, не разжимая челюстей, не представляя, что сдал экзамен именно тем, что был бледен и его тошнило, а вовсе не умелым убийством четверых грабителей.