...
Старый Лорд тяжело вздохнул.
- Твой отец служил Короне и погиб на службе, исполняя свой долг... Я обещал твоей матери, что позабочусь, чтобы дочь моего товарища не испытывала нужду. Честно скажу, для меня было неожиданным твоё решение поступать после колледжа в Колониальный Университет. Я разговаривал с твоей матерью, предлагая помочь тебе попасть на юридический факультет Королевского Университета Мерсии, но Леди Индис только рукой махнула. Сказала, что ты уже всё решила...
Пэлори слушала старика со всем вниманием. Такие подробности были ей неизвестны. Про участие Лорда Гэлторна в её судьбе мать ей никогда ничего не рассказывала...
- Я внимательно следил за твоей учёбой. - продолжал неторопливый рассказ Лорд Гэлторн. - Когда вашу группу после третьего семестра распределяли на стажировку, я попросил декана твоего факультета отправить тебя на Ортию. Туда, где поспокойней. Но что же я узнал? Лучшая студентка потока настояла заменить ей место стажировки, выбрав самую нестабильную из наших колоний, систему Хампа! И ведь справилась... Смогла вскрыть целую подпольную сеть, финансируемую армаррцами! Затем дипломная работа, так же оцененная комиссией на высший балл с рекомендацией на дальнейшую работу в стенах университета. Стравить между собой все группировки повстанцев, подкинув им небольшую сумму кредитов, якобы от хакданцев, после чего предложив им выбрать среди себя того, кто будет и дальше получать основное финансирование! Блестящая идея! А защита твоей научной степени? Я лично просматривал запись защиты твоей диссертации... Твои идеи и наработки были взяты на вооружение колониальными администрациями на Фауке и Гаксе. И надо сказать, что минимальные вложения в изучение и контроль умов и чаяний дикарей обошлись гораздо дешевле, нежели подавление мятежей, что, как теперь выясняется, были готовы вспыхнуть на тех планетах в любой момент. Молодец, девочка, отец гордился бы тобой...
Гэлторн смотрел на неё взглядом, каким на неё смотрел только отец.
- Да, у тебя же наверное вопросы, ради чего я пригласил тебя? - плавно перевёл он разговор к причине её визита. - Ты знаешь, что на последнем заседании Совета Содружества на космической станции Тартана гадаррцы предъявили "дикаря", который был похищен пиратами и вывезен в Содружество. Этот "дикарь" получил гражданство Гардарры, а потом нашёл путь до своей планеты. И теперь формируется экспедиция под эгидой Содружества, для подтверждения сказанного им. Что ты знаешь об этом?
...
Пэлори тщательно обдумывала каждое слово.
- Естественно, я, по долгу своей работы, в курсе этого события. Но есть моменты, которые я не могу понять.
- Какие? - живо откликнулся Лорд Гэлторн.
- Первое - это сама система, откуда его забрали. "Солнце". - чётко перечисляла Пэлори все увиденные ею неувязки. - Она располагается так далеко, что лететь до неё более двух лет. Тем не менее, дикарь как-то умудрился организовать вывоз жителей оттуда в Содружество. Значит, рядом с ней есть "червоточина", позволяющая сократить это расстояние. Но когда гардаррцы сообщали про эту систему, никаких координат "червоточины" они не указали. Казалось бы, собрали экспедицию, быстро добрались до этой "Земли", решили все вопросы и вернулись обратно. Так нет же - экспедиции придётся лететь больше двух лет в один конец, а потом столько же обратно. Значит, они не заинтересованы в скорейшем её исследовании.
- В точку! - как-то грустно улыбнулся Лорд Гэлторн. - Я, когда узнал, что Лорд Морнэмир поддержал решение об отправке экспедиции именно на таких условиях, чуть сердечный приступ не получил. Этот старый дурак думал, что сделал гардаррцам гадость. А на самом деле он лишь подыграл им. Что ещё?
- Второе. Это сам "дикарь". Я кратко ознакомилась с его биографией. Не человек, а... даже не знаю что и сказать. Попал на Тавру - поднял мятеж. Аркам - так же отличился... Женат - и на ком! На аграфке-ренегатке, к тому же аристократке! Да к тому же ещё тот "осеменитель". - Фыркнула Пэлори. - Все дети этой аграфки признаны тартанскими кланами своими Лордами и наследницами.
- Опять верно. - снова согласился Гэлторн. - А знаешь, почему его дети признаны тартанскими кланами? У них у всех процент соответствия эталону выше 94%. Выше, чем у любого члена Королевской семьи.
- Я знаю. - подтвердила Пэлори.
- А вот что ты вряд ли знаешь, так это то, что те его земляки, что он перевёз на Аркам, так же имеют процент не ниже указанного. И уже начался необратимый процесс - те аграфы и аграфки, что сбежали на Аркам, всё чаще вступают в браки с этими "дикарями". Почему всё чаще, спросишь? Да потому, что даже у "чавов" в таких браках дети имеют процент выше, чем у Её Величества, долгих Ей лет здравия...
- Всё настолько плохо? - удивлённо спросила Пэлори.
- И даже ещё хуже, чем ты можешь себе представить. Если бы речь шла лишь об этих предателях с Тартана... Ты не подумай, я знаю, что твоя мать тартанка, она всегда была верна Короне... - поправил себя Гэлторн. - Так речь не о них. Мы, конечно, пока могли, придерживали эту информацию, не допуская её распространения. Но это всё равно скоро выползет наружу. Уже наблюдались случаи, когда аграфки из "чавов" с Мерсии посещали Аркам. Как думаешь, для чего? Зачать ребёнка от "дикаря". А что будет, если это станет массовым?
- Даже представить не могу. - она действительно не могла представить себе последствия.
- Зато я могу. - удручённо продолжал Лорд Гэлторн. - Каково это, когда количество тех, кто может претендовать на аристократический титул, увеличится даже не в разы - на порядки? При этом эти претенденты будут иметь такой процент соответствия, что оставят позади всю нынешнюю аристократию? Сегодня мы - аристократия, а завтра дети "чавов", зачатые и рожденные от "дикарей", "чавами" будут называть наших детей.
- Но... надо же что-то делать! - но что делать, Пэлори не знала.
- Вот для этого я и пригласил тебя. - теперь Лорд Гэлторн смотрел на неё как на всех своих подчинённых. Строго, не спуская им ни одной оплошности или промашки.
...
- Пэлори, я не буду ходить вокруг да около. Я предлагаю тебе возглавить научную группу, что будет отправлена на изучение Земли в составе экспедиции Содружества. - сейчас Гэлторн внимательно следил за её реакцией.
- Но... чем мне там заниматься? - предложение от Лорда было неожиданным. - Я не экзобиолог. Не ксенолог. Не специалист по поиску "червоточин". Я, скорее, психолог. А так же немного социолог, немного историк, немного культуролог, немного менеджер...
- Пэлори, девочка, я прекрасно знаю, кто ты. И понимаю, что сейчас у тебя вызывает сомнения. - улыбался старый Лорд, демонстрируя, что знает её как облупленную. - Я понимаю, что экспедиция рассчитана на пять лет. Четыре с половиной года займёт путь до системы "Солнце" и обратно, полгода максимум - исследования. Это действительно долго. Но я, в свою очередь, готов гарантировать тебе по возвращению хорошее повышение. Можешь сразу выбрать, что тебе более предпочтительно. Место декана факультета в твоём Колониальном Университете? Место начальника отделения в моём Департаменте? Или хочешь пост в администрации любой из колоний? Впрочем, последнее излишне - не женское это дело. Я понимаю, что моё предложение слишком неожиданное, поэтому ты подумай пока...
- Нечего думать. - чётко произнесла Пэлори. - Я согласна. И - да. Место декана в Колониальном Университете меня вполне устроит.
- Прекрасно. Тогда перейдём к делу...
...
За последующую неделю у Пэлори не выдалось ни одного свободного дня. Сразу же после разговора с Лордом Гэлторном из Университета ей пришло уведомление, что она прикомандирована к экспедиции Содружества, и за ней на всё время экспедиции сохраняется рабочее место. Последующие четыре дня она провела в беседах с кандидатами в члены экспедиции. Участие в них неплохо оплачивалось, поэтому на каждое вакантное место учёного или исследователя было как минимум две, а то и три кандидатуры. Персонал уже был отобран, контракты с ними уже были заключены, обеспечение исследовательским оборудованием транспорта, выделенного им ВКС Объединённого Королевства, взяли на себя клерки из ведомства Гэлторна. Общая программа исследований новой планеты была стандартной, и никаких вопросов по комплектации транспорта оборудованием у её подчинённых не возникло. За три дня до старта экспедиции всё было готово.
...
За два дня до отлёта она снова сидела в кабинете Лорда Гэлторна. В этот раз в кабинете сидел и тот молодой аграф, которого она видела во время первого визита к Лорду.
- Леди Пэлори, познакомьтесь. Это Даэрон, средний сын Лорда рода Песчаной Розы, с Мерсии. - представил ей аграфа Лорд Гэлторн. - Он возглавляет экспедицию Содружества, так что по всем возникающим техническим вопросам можете спокойно обращаться к нему.
Даэрон, скользнув по ней ничего не выражающим взглядом, просто кивнул ей.
- Напоминаю Вам, Леди, - продолжал Лорд Гэлторн, - что Даэрон, хоть формально и не является для Вас руководителем, в вопросах, касающихся национальной безопасности... - Гэлторн специально выдержал небольшую паузу. - Вы полностью подчиняетесь ему, а его мнение является для Вас приоритетным.
...
В день вылета на орбите Тартана сформировалась небольшая эскадра. По мере следования по маршруту к ней присоединятся корабли от Свободных Миров Армарры, Оширского Директората и Корпоратократии Синто. Последними, уже перед Фронтиром, в эскадру вольются корабли негуманоидов Иллиминари.
Лорд Гэлторн напоследок связался с ней, уже находившейся на транспорте и обживающей свои апартаменты.
- Делюсь последними новостями. Как и предполагал, гардаррцы заявили, что их корабли проследуют до системы Солнце самостоятельно, и встретятся с эскадрой Содружества уже на месте. - Гэлторн скривился. - Не сомневаюсь, что отправятся они известным лишь им кратчайшим путём. Ну да и харш с ними. Главное - ты должна помнить о своей основной цели в этой экспедиции. Какая для тебя основная цель?
- Ликвидация угрозы национальной безопасности Объединённого Королевства! - без запинки ответила Пэлори.
- Ну... да будет лёгким ваш путь! - смахнул накатившую слезу Лорд Гэлторн.
Глава 7
На следующий день научные группы сразу же приступили к работе.
Челноки покидали транспорты, устремляясь к поверхности планеты. Каждый вылет фиксировался в штабе экспедиции, а сами посадки челноков на поверхность осуществлялись лишь после уведомления штаба, и были под контролем, плотным, и одновременно открытым для всех участников экспедиции.
На прошедшем совещании между научными группами Земля была поделена на сферы ответственности. Представители каждого из представленных в экспедиции человеческих государств получило эксклюзивное право исследования тех территорий, где жили их местные "соплеменники".
Оширцы и синтонцы сосредоточились на районе Дальнего Востока и Юго-Восточной Азии. Челноки Конфедерации Делус кружили над Западной Европой. Хакданцы, хоть и застолбили себе Южную Европу, сосредоточили свои усилия на изучении Южной Америки. Челнок ракшассцев висел прямо над географическим центром Индостана, араттцы же вовсю занимались изучением территории Ирана. Африку, без всяких возражений с чьей-либо стороны, передали в исследование арварцам.
Негуманоиды были вне человеческих дрязг и склок. Они проводили исследования по всей Земле, но сосредоточены были исключительно на изучении флоры и фауны.
Армаррцы пока не определились со сферой интересов и поэтому просто облетали все континенты, не совершая посадок.
Не сидели без дела аграфы. В тот же день с лётных палуб "Линтэ" стартовали три эскорта, направившись за пределы Солнечной системы. Аграфы словно демонстративно объявляли всем, что всё это время они будут искать "червоточину", обеспечивающей кратчайший маршрут до Земли.
...
Тем же днём Чтибору пришло приглашение от руководителя научной группы Объединённого Королевства. Леди Пэлори приглашала гардаррских коллег посетить их транспорт, на котором её подчинённые устроили импровизированный праздник, отмечая начало работ. Отдельно в приглашении был упомянут и Аш.
- Летим. - кратко бросил Чибор, ознакомив всех с посланием.
На "Халатире" их группу снова окружили ушастые. Учёные потащили своих коллег в свои мобильные лаборатории, где, на удивление, открыто рассказывали о своих планах по изучению биосферы Земли. Гардаррские гости так же немного приоткрыли свои планы ушастым. А Сашка был перехвачен Леди Пэлори.
- Спасибо, что ты принял моё приглашение. - Сегодня на аграфке было одето платье, явно не располагающее к работе в научной лаборатории. - Если честно, то за эти два года все уже настолько примелькались, что я рада каждому новому лицу. Да и скучно, честно говоря.
Пэлори снова мягко улыбалась, глядя ему в глаза.
- Так что я с удовольствием покажу тебе свои владения. - Пэлори обвела вокруг рукой, намекая, что её владения это весь транспорт. И, легонько давя на жалость, добавила. - А потом ты, может быть, сможешь уделить мне время и сам покажешь мне свою планету?..
...
Посиделка у аграфов прошла спокойно, гости через несколько часов распрощались, пригласив в свою очередь ушастых посетить "Дауро", транспорт, на котором располагалась команда Чтибора.
- Ты точно будешь возить Леди Пэлори по Земле? - спросил Чтибор, когда они вернулись на "Майву".
- Да. Не будем сразу ломать планы ушастым, пусть пока считают, что всё у них под контролем.
- Планы? - удивлённо переспросил Чтибор.
- Да. Я не сомневаюсь, что для Леди Пэлори главной целью её поездки являюсь я сам.
- Ну у тебя и самомнение! - засмеялся сидевший с ними Сиян.
- Никакого самомнения. - Пожал плечами Сашка. - Аграфы знали, кого отправить в эту экспедицию, и случайностей здесь быть не может. Почему? Вы же знаете, что у меня жена аграфка. Так вот. Леди Пэлори - полная её копия.
...
На следующий день Сашка сам связался с Пэлори и сообщил, что готов показать ей достопримечательности планеты. В тот же день челнок доставил их в Антарктиду, почти к самой вершине вулкана Эребрус. Он был первым в обстоятельно подготовленном Сашкой списке уникальных мест. Путешествие завершилось прогулкой там же, по сухой долине Виктория, и заняло всего пару часов - в Антарктиде сейчас наступала полярная ночь, особо не разгуляешься. Под конец дня Сашка доставил Пэлори на её транспорт.
- Аш!. Спасибо. - Пэлори была в этот момент сама благодарность. - Это действительно так необычно!
- На Земле много необычных мест. - хмыкнул Сашка. - Но они находятся в обжитых районах. Так что, если желаешь осмотреть их, придётся одеть местную одежду и полностью слушаться меня, во избежание недоразумений с местными жителями.
- Я согласна! - подойдя вплотную к нему, Пэлори сложила руки кулачком у себя на груди.
- Тогда - до завтра! Вылет с утра.