— Добро пожаловать в тайное убежище, — Велизар спрыгнул на пол. — Переждем здесь, а потом отправимся дальше.
— Что это? — Эрика с недоумением оглядывалась. Даже дотронулась до стенки, ощутив тепло дерева. Телепат поманил за собой и спустился куда-то вниз по крутой изогнутой лестнице, тоже деревянной.
— Велизар! — девушка поспешила за ним. — Куда ты меня притащил?
Внутри дерева оказалось три этажа. На втором расположились две спальни и узкий балкончик, который заканчивался лестницей на первый этаж. Там, в круглой гостиной, плавно переходящей в кухню, и обнаружился телепат. С довольным видом замерший возле стены, увешанной картинами.
— Это наше семейное древо, — скаламбурил он, давая девушке осмотреться. Эрика не спешила: провела пальцами по спинке дивана, тронула прикрепленный к стене светильник-бабочку. Несмотря на то, что дом пустовал, он не производил впечатления заброшенного. Все дышало домашним теплом. Золотистый неяркий свет смягчал очертания мебели, бросал тонкую сеть волшебства на все вокруг.
— Красиво, — девушка остановилась возле одной картины: несколько разноцветных лун на нежно-фиолетовом небе. — Откуда это?
— Не знаю, — Велизар подошел поближе, чуть склонив голову и приглядываясь к изображению. — Папа заказал картину по описанию мамы. Один из миров, где она побывала. Я его пока не встречал. Рики, ты успокоилась?
— Да, — девушка все еще не отрывалась от картины. — Этот дом такой…теплый. Будто живой.
— Мама тоже так говорит, — хмыкнул телепат. — Просто он…просто это место…черт…короче, с ним много воспоминаний. Папа прятал здесь маму, когда она впервые попала на Цитрин.
— Правда? — Эрика резко обернулась, едва не столкнувшись с телепатом, который к этому времени подошел совсем близко. И оперся рукой о стену позади нее.
— Ага, — голос у Велизара вдруг неуловимо изменился, стал напоминать тягучее густое вино. — Этот дом всегда давал убежище, когда это было необходимо. Здесь тебе нечего бояться, Ри-и-ики…даже самой себя.
Эрика покосилась на руку, замершую возле ее головы. Она оказалась в ловушке: за спиной стена, впереди — Велизар, в глазах которого странное выражение, отчего внутри что-то замирает.
Она ожидала привычного толчка ужаса, но его не было. Атмосфера дома, взгляд напротив, голос — все это создавало неизвестную прежде атмосферу.
Это никак не походило на утренний поцелуй с Аргентом. Там — едва ощутимое прикосновение. Здесь — мягкий жар, обнимающий, но не обжигающий. Эрика только охнула, ощутив губы Велизара на своих губах. Руки вдруг сами собой обвились вокруг шеи телепата, потому что в ногах появилась подозрительная слабость. А когда в дело вступил раздвоенный язык…тут голова закружилась. Девушка и не предполагала, что можно вот так плавиться от удовольствия.
Велизар не пытался ее раздеть или переместиться куда-нибудь в горизонтальное положение. Просто стоял, прижимая к стене, одной рукой зарываясь в темные волосы, и целовал. Так, словно сейчас ему это было необходимо, как воздух. Эрика, вся дрожа, уже совсем слабо понимала, что тут происходит. Она просто растворялась в поцелуе, в самой атмосфере, перебирала руками ярко-красные пряди волос. А в голове мелькали хаотичные мысли.
" А волосы у него такие мягике…»
" Наверное, именно этот поцелуй можно считать первым. С Аргентом что-то странное вышло. А ведь я думала, что он мне нравится»
«Да уж, если ты сейчас не остановишься, то этот красноволосый станет у тебя первым во всех смыслах»
Последняя мысль если не отрезвила, то заставила немного задуматься. К тому же Велизар, оторвавшись, наконец, от губ Эрики, стал неторопливо покрывать поцелуями шею, опускаясь все ниже. Это дезориентировало еще больше. От каждого поцелуя, к которому присоединялся раздвоенный язык, все тело пронзали сотни странных, но восхитительных вспышек.
— Велик, — вместе с именем вылетел непроизвольный стон. — А ты…ты можешь…кончиками…ай…кончиками языка…шевелить в разные…стороны?
Телепат так и замер, уткнувшись ей носом в район ключицы и жарко дыша. Эрика тоже замерла. А заодно мельком подумала: у кого из них сейчас быстрее бьется сердце? Лично у нее стучало как бешеное. Зато Велизар дышал тяжелее. Но вот он выдохнул раз…другой…и…затрясся от сдавленного хохота.
— Ты чего? — недовольно завозилась девушка. Велизар поднял на нее взгляд, в котором все еще горело пламя.
— Рики, ты права…надо подождать…до возвращения во дворец.
— Чего подождать?
— Того самого, — коварно улыбнулся телепат и хихикнул. — Тьфу на тебя, нельзя же так обламывать! У меня же воображение богатое!
— Чего того самого? — тут девушка поняла и покраснела, уподобившись шевелюре собеседника. — Ты что, с ума сошел?
— Не думал, что желание обладать женщиной приравнивается к сумасшествию, — Велизар на глазах становился прежним: веселым и слегка язвительным. А вообще, какой он? Эрика поймала себя на мысли, что совершенно не знает характера этого…соблазнителя. Велизар менялся мгновенно и кардинально, это слегка пугало.
— Иди ты к…сураилю!
— Не пойду, мне мужчины не нравятся, — Велизар склонил голову набок. — Ты уж извини, но ты меня привлекаешь больше сураиля.
Эрика покраснела и попыталась отпихнуть веселившегося телепата. Они так и стояли, прижимаясь друг к другу и к стене.
— Рики, подожди, — рука телепата нырнула в карман брюк и вытащила плоскую коробку. — Вот, это тебе.
Внутри оказался тот самый серебряный браслет с изумрудами. Они мягко замерцали в золотистом свете комнаты, переливаясь в расширенных зеленых глазах.
— Ты псих? — выдохнула девушка.
— А ты только сейчас это поняла?
— Не возьму! — Эрика решительно сунула коробку обратно.
— Ага, размечталась! — Велизар скрестила руки на груди. — Да расслабься ты, он мне совсем дешево обошелся…даром.
— Это как?
Телепат помялся, но потом с каким-то детским восторгом признался, что просто наспросто спер украшение. Эрика пришла в ужас и заявила, что браслет надо вернуть. Правда из рук она его так и не выпустила.
— И думать забудь, он твой, поняла?
— Ты его украл!
— Считай, что я взял с торговца налог за право торговать в Рубеллите, — парировал Велизар. — Все, хватит разговоров. Он даже не помнит уже об этой безделушке, я стер все воспоминания о ней.
Девушка подумала, что в последнее время браслетов в ее жизни становится все больше. И как их теперь носить? По очереди или вместе? Вот весело то: на одной руке подарок Аргента, на другой — Велизара. Ох, а что же теперь делать то? Как быть с Аргентом, который утром тоже вел себя странно. Эрика покосилась на телепата.
— Слушай, а…
— Даже не думай сейчас говорить, чтобы я все сохранил в тайне от своего братца, — неожиданно жестко проговорил Велизар. — Я тебе уже вроде говорил, чтобы ты не строила насчет него какие-то планы, — увидел возмущение, мелькнувшее на лице девушки, и тут же коварно улыбнулся. — Хорошо, я не скажу ничего до тех пор, пока мы не доведем начатое до конца.
— Размечтался, — буркнула девушка, ощутив, как при последних словах внутри что-то предвкушающе сжалось.
— Я не мечтатель, а реалист. В общем, полетели в резиденцию, — Велизар вдруг прищурился, видя, что Эрика все так же стоит. — Или хочешь продолжить прямо здесь?
От этих слов девушка пулей сорвалась с места и первой оказалась внутри летуна.
— А, — понимающе протянул телепат, не спеша следуя за ней. — Тебе тоже не терпится вернуться и продолжить уже там!
Эрика глухо застонала и сделала попытку постучаться головой о стенку летуна: ну что он за существо такое? Все обращает в свою пользу!
***
Велизар собирался срезать путь до резиденции, но Эрика настояла на том, чтобы вернуться на ярмарку и еще немного погулять. Если честно, ей было немного страшно от стремительно развивающихся событий.
" Я же не люблю его, — она покосилась на точеный и насмешливый профиль телепата. Красные волосы трепал встречный ветер, рубашка облегала сильное гибкое тело. — Нельзя полюбить существо, которое выводит из себя почти каждую минуту. А то, что я к нему чувствую, всего лишь физиология, которую он разбудил. Но целуется обалденно, этого не отнять. А что делать, когда прибудем в резиденцию? Ладно, на месте разберемся. Не будет же он меня принуждать, в конце концов!»
Велизар, словно в ответ на ее мысли, коротко глянул и послал такую улыбку, что внутри опять все задрожало. Ага, зачем ему ее принуждать, если она уже на пределе? Эрика отвернулась и постаралась думать о птичках. Ох…
— Мы лорри забыли!
— Завтра заберу, — Велизар направил летун на стоянку, возле площади. Ярмарка, несмотря на то, что время приближалось к полуночи, была в самом разгаре. Эрика огляделась, но все вокруг уже забыли о происшествии с ее участием. А Велик нетерпеливо потянул ее в толпу. Эрика же наоборот тормозила, то восхищаясь неведомыми фруктами, то застывая перед магами-фокусниками, а то таща телепата куда-то в сторону, где заметила очередное развлечение. Она тянула время, лихорадочно выискивая, чем бы еще полюбоваться. Велизар послушно кивал, восторгался, отпускал шуточки и даже никому не строил глазки.
— Рики, ты не устала? — поинтересовался он через довольно продолжительное время.
— Нет, — отчаянно замотала девушка головой. — Но пить хочу.
— Сейчас принесу! — Велик отошел к прилавку с напитками. Девушка тут же с подозрением огляделась, но на ее филейную часть пока больше желающих не было.
Зато на руку нашлись…
— Красавица, — седоволосая авгур с совершенно черными глазами ухитрилась появиться как-то незаметно. — Хочешь узнать будущее?
Эрика уже открыла рот, чтобы сказать «нет», посмотрела на спину телепата, который все еще ошивался возле напитков, и совершенно неожиданно для себя сказала «да».
— Руку дай, — потребовала авгур. Длинное серебристо-жемчужное платье придавало ей немного призрачный вид. Цепкими пальцами с длинными ногтями черного цвета она ухватила Эрику за руку и прикрыла глаза.
Чтобы в следующее мгновение широко распахнуть их, отшатываясь от нетерпеливо ожидавшей девушки.
— Уходи, — женщина даже попятилась.
— Эй, — забеспокоилась Эрика. — Ты чего там увидела?
— Ничего, — авгур отступала все дальше. — И деньги убери, — кивнула она на серебристые кружки в руках девушки. — Ничего я не возьму, уходи от меня!
— Так, что за шум, а драки нет? — за спиной авгура возник Велизар и тут же с подозрением уставился на затылок женщины.
— Она отказывается говорить то, что видела! — пожаловалась Эрика. Телепат слегка сосредоточился и явно удивился.
— Там сплошная темнота!
— И боль, — прошипела женщина, разворачиваясь к Велизару. — Читай меня, телепат, если хватит смелости. Там только темнота и боль.
— А у меня посмотри, — предложил вдруг телепат, протягивая руку и посылая перепуганной Эрики ободряющий взгляд. Авгур очень неохотно взяла протянутую ладонь.
— Ты из касты воинов…у тебя пять жен и двенадцать детей. Ты любишь розовых бабочек, и мечтаешь переспать с мужчиной!
— Ну надо же, все в точку! — Велизар сунул ей одну из монет и утащил Эрику к летуну. — Видишь, Рики, никакая она не предсказательница. Авгуры вообще слабы в этом деле, к тому же никогда нельзя предсказать судьбу со стопроцентной точностью.
— Велик, — девушка хихикала. — А что это она про тебя наговорила?
— То, что я ей внушил. Весело, да? Так что забудь об этом и не вспоминай. Тем более, — телепат выразительно подмигнул. — Нас ожидает более интересное занятие.
Остальной путь до резиденции прошел без происшествий. К концу полета девушка забыла о странном авгуре. Велизар прав: судьба любого существа зависит от него самого, можно предсказать лишь один из возможных вариантов событий.
В резиденции жизнь не затихала ни днем, ни ночью. Но Велизар и Эрика ухитрились пробраться в жилую часть Сиятельного, не попавшись никому на глаза. Здесь было тихо, почти все уже спали. Или занимались своими делами. Только в пустынных коридорах мелькали силуэты стражи или пробегающего крабокактуса.
— Жди меня в своей комнате, — Велизар быстро поцеловал онемевшую от возмущения Эрику и исчез за поворотом.
— А стриптиз тебе не станцевать, — проворчала девушка, размышляя как быть. Так задумалась, что споткнулась на ровном месте и выронила коробку с браслетом. Та проехалась по скользкому полу и улетела в нишу, образованную вырастающий из стены скамейкой. Чертыхаясь, девушка полезла за ней, радуясь, что в брюках, а не в платье. Треклятая коробка улетела далеко, пришлось полностью залезть под скамейку. И почти сразу Эрика услышала шаги.
— Ивили, а если нас застукают на стороне Сиятельного? — возле скамейки остановились две пары женских ног. Эрика смогла в подробностях рассмотреть узкие изящные туфли.
— Глупышка, все нормально. Ах да, ты же недавно при дворе. В общем, здесь есть тайный ход. О нем знают немногие и только женщины. Его сделал наш красноволосый милашка.
— Для нас?
— Ну да, а как ты думаешь мы попадаем к нему в спальню? Каждый раз минуя стражу?
— Он куда-то пропал, — пожаловалась первая. — А я так хотела сегодня побыть с ним.
— Еще побудешь, — отозвалась вторая. — Наверное, он повез развлекаться свою новую девочку. Я видела как он выходил вместе с почетной гостьей Сиятельного.
— Может, он влюбился?
— Вилера, ты спятила? — собеседница искренне рассмеялась. — Ты ее видела? И потом, Велизарчик сам как-то сказал, что не собирается жениться, а если и рискнет, то возьмет себе целый гарем. Он милый, правда? А та девочка…ой, ну ты же знаешь его штучки: он умеет ухаживать. Красивые слова, взгляды, романтические поступки. А потом ночь и она пополнит наши ряды. Помнишь Крисси? Ага, он так ее очаровывал! Романтика, сад под лунами, нежные слова…
Девушки еще немного поболтали, а потом ушли. Эрика вылезла из-под скамейки и почти побежала в свою комнату. Ее колотило.
Значит, вот как! Хотя о чем она думала! Ведт Аргент как-то упоминал, что Велизар очень любит женское общество, особенно в интимной обстановке.
Плакать не хотелось, а вот ярость перехлестывала через край. Ударив по открывающему устройству дверей, Эрика почти влетела к себе в спальню…
— Я уж думал ты заблудилась, — Велизар сидел на подоконнике. Рядом поблескивал изящный сосуд с чем-то темным и два высоких бокала. Сам телепат переоделся в черные брюки и белоснежную рубашку, по которой огненными прядями струились волосы. Эрика послала многообещающую улыбку…
Крабокактус пробегал на выход, когда из открытых дверей спальни раздался вопль. А спустя секунду вылетел Велизар, облитый вином с ног до головы. Следом выскочила взъерошенная собака, выплюнула клок черной материи, раздраженно рявкнула и скрылась за захлопнувшимися дверьми.
— Рики! — Велизар кинулся обратно. — Рики, что такое?
— Пошел к черту, — раздалось приглушенно из-за двери.
— Может, все-таки объяснишь?
— Я не пополню ряды твоего личного гарема. Я выбираю твоего брата, понял, придурок. А ты катись к своим девкам, а если приблизишься еще раз, то я…то я…
— Когда решишь, что ты со мной сделаешь, то дай знать! — пнув дверь еще раз, Велизар быстро ушел по коридору. Руки придерживали штаны, за которые Эрика его от души потрепала.
Сама девушка медленно съехала по двери на пол. Внутри было противно, словно наглоталась чего-то горького.
— Ну уж нет, — она тряхнула головой. — Этот мутант моих слез не стоит. Решено — Аргент, он хотя бы не такой…
Какой «не такой» она так и не сумела объяснить.
***
Когда-то здесь простиралась долина с кучками слоистых камней. А сейчас некто огромный вспахал все гигантской сохой. Вздыбленные пласты земли, обрывки кустов — все смешалось в одну пеструю кучу. Начинавшийся здесь лес превратился в коричнево-зеленую мешанину, уходящую за горизонт. Легкий ветерок шевелил уже начавшие вянуть листья, острый запах срезанной травы прочно поселился в воздухе. Эрика глубоко вдохнула его и покосилась на Аргента. Тот не верил своим глазам. Впрочем, никто не верил. Двадцать циклов назад все было в порядке, на этом месте шли разработки атриумирана. И висел туман, в котором бесшумно передвигались тильвиты. Теперь же только ветер гулял над развороченной долиной. И ни следа аппаратуры и людей. Словно корова языком слизнула. Исчез и туман.