— Да ничего особенного, — девушка все не останавливалась, а полукровка решила ей не мешать. Пусть лучше выговориться сейчас, успокоиться, а потом она ее вернет обратно.
— Мы просто целовались, потом он меня опрокинул на кровать, я поняла, что не хочу, что это неправильно и попыталась вырваться. А он не отставал. А затем как-то ухитрился защелкнуть наручники, и еще говорил, что раз я так сильно этого хочу, то он не будет больше сдерживаться…Дайна, не шипи ругательства, я даже на него не сержусь. Скорее, на себя. Ведь Аргент старался держаться от меня подальше, а я дура сама лезла к нему. Так что он в этом случае не виноват.
— Они оба виноваты! — рявкнула Дайна. — А Велизар вообще отдельный разговор! Я ему уже несколько раз говорила, что он слишком много берет на себя, но нет, мой милый мальчик считает, что умнее многих, если не всех.
Они обе замолчали, продолжая куда-то брести. Только Эрика то и дело дергала покрывало, когда оно цеплялось полами за траву. Каждая думала о своем. Только вот через некоторое время Дайна насторожилась и принюхалась.
— Замри!
Эрика остановилась и с легким удивлением покосилась на замершую полукровку. У той аж ноздри раздувались, верхняя губа чуть вздернулась, обнажая клыки. Девушка прислушалась: вроде все как обычно. Снова посмотрела на Дайну.
— Мы не одни, — едва слышно шепнула полукровка, ругая себя на чем свет стоит. Теперь к запаху трав и жары примешивались люди. Они прятались вокруг и следили. Пока просто следили.
Эрика лихорадочно соображала, что делать. Портал открыть не успеют, тут сосредотачиваться надо. Шепотом спросила у Дайны сколько человек, полукровка жестами показала, что очень много. Как они только смогли подобраться? Хотя если они живут здесь, то, наверное, это не проблема.
Дайна взглядом указала Эрике на покрывало. О, еще одна проблема, хотя, может, и нет. Близкое общение с Велизаром принесло свои плоды: девушка представила, как будет драться в натуральном виде. Кого не побьет, тот помрет от счастья при виде женского тела. Едва не хихикнув, Эрика все-таки решила не проверять свои догадки и быстро перекинулась в собаку. Это произвело неожиданный эффект.
Из травы раздалось изумленное покашливание, а затем чей-то визгливый голос прокричал на незнакомом языке. Дайна завертела головой, автоматически становясь в боевую стойку. Глушак уже давно был в руке.
Внезапно из травы вынырнули высокие фигуры. Эрика ощетинилась и глухо заворчала, прикидывая куда лучше вцепиться и как уворачиваться от длинных копий, что дрожали в руках аборигенов. Дайна не шевелилась. Внимательно смотрела на того, кто вышел первым, угадав в нем лидера. Все местные жители оказались как на подбор рослыми, здоровыми и светловолосыми. Из одежды только короткие, до колен, штаны и наручи с металлическими нашлепками. Кроме копий Эрика и Дайна заметили ножны, в которых прятались короткие кинжалы, а у некоторых за спинами красовались лук и стрелы. Интересно, на кого они тут охотились? Или просто им «повезло» наткнуться на какой-нибудь местный отряд? Если честно, Эрике не хотелось этого знать.
Старший, белокурый гигант со шрамом через всю левую часть груди, внимательно посмотрел на тихо рычащую Эрику и…плюхнулся на колени. Остальные резво последовали его примеру. Теперь девушки с немым изумлением видели перед собой множество загорелых спин, по большей части расписанных шрамами.
— Чего это они? — пробормотала озадаченно Дайна. Эрика помотала головой, не имея возможности говорить в собачьем облике.
— Может, у них тут с женщинами напряженка? — продолжала рассуждать Дайна. — И они нам поклоняются. Или…хотя, нет, они все на тебя смотрят!
Тем временем старший из аборигенов, с немым обожанием глядящий на белоснежную собаку, что-то проговорил на лающем языке. Эрика неуверенно вильнула хвостом.
— Мы не понимаем! — Дайна покрутила в воздухе руками, в одной из которой по-прежнему был глушак. Абориген подумал, наморщил лоб и вдруг заговорил на другом языке, с ужасающим акцентом, запинаясь на некоторых словах. При первых же звуках Эрика едва не села на хвост, нырнула под покрывало и встала уже вместе с ним, в человеческом виде.
— Дайна, они говорят на языке ротанцев! — она помолчала и добавила. — Он меня только что поприветствовал…
Воин продолжал смотреть на Эрику. Остальные по-прежнему изучали землю под ногами и ладонями.
— И вам мой привет, — Эрика тщательно подбирала слова. — А откуда вы узнали, что я, это я?
Вопрос, казалось, удивил мужчину.
— Только подобные тебе имеют две сущности, дочь Победителей!
— Ну это они еще наших оборотней не встречали, — пробормотала Дайна, которой ошарашенная Эрика все переводила. — Чья ты дочь?
— Победителей, — эхом отозвалась девушка. — Ничего не понимаю, — она снова обратилась к блондину. — Нуууу….я…очень рада, что мы увиделись, но мы спешим, так что мы пойдем, наверное.
— Великолепная, ты не хочешь увидеть статую, которую наши рабы воздвигли в честь освобождения нашего народа из-под гнета Пожирателя Миров?
Эрика и Дайна быстро переглянулись.
— Пожирателя? — осторожно уточнила девушка. — Бестелесная тварь, уничтожающая все живое и использующая людей в качестве носителей?
— Приятно. Что вы помните о своей пустяковой победе, — отозвался блондин.
— Ага, — Эрика дернула Дайну за рукав. — Слушай, надо идти с ними. Расспросим что да как там с этим Пожирателем. Чего-то я ничего не понимаю. Они меня с кем-то спутали. Может, узнаем, как эту заразу можно победить? Тогда и от Дамиана не влетит!
— Влетит, — мрачно отозвалась Дайна. Ей отчаянно не нравились взгляды, которые периодически бросал на нее блондин. — Только он сначала выслушает, а уже потом начнет устраивать разборки. Ладно, кажется, они настроены проводить дочь Победителей едва ли не под конвоем. А портал я при таком скоплении открыть не смогу.
И они пошли, в окружении воинов, куда-то в сторону высоких холмов. Блондин, представившийся, как Зэйран, размеренно шагал рядом, с почтением косясь на Эрику. Изредка взгляд голубых глаз перескакивал на злую Дайну и сменялся откровенным вожделением. Полукровка едва не шипела, но пока что сдерживалась, желая узнать, что здесь такое происходит.
До холмов пришлось идти долго. Но зато девушки узнали, что случайно наткнулись на патрулирующий отряд, что в этих местах сейчас неспокойно. Так как местный правитель поссорился с соседом, и теперь почти каждую неделю происходят короткие, но жестокие стычки. Рассказать что-то конкретное о победителях Зэйран не смог, заявив, что память о великой победе хранят все потомки, но вот подробности знает лишь сам правитель Тулпан. Эти знания передаются по наследству, чтобы в тот день, когда Победители вернуться, народ не посрамил своей отсталостью и невежеством. Эрика слушала, кивала, а глаза округлялись все больше. Пока что из разговора, щедро сдобренного комплиментами, она поняла одно: этот таинственный Пожиратель, скорее всего, и есть тот, кто учинил расправу над тильвитам. Таинственный Пилот, вышедший из-под контроля создателей «Святозара». Кто такие Победители, и почему ее упорно причисляют к ним — оставалось загадкой.
С вершины холмы внезапно открылся совершенно иной пейзаж. Долина здесь оказалась аккуратно распаханной и разбита на ровные квадратики полей. Небольшие горстки домов постепенно скапливались в пригород, который обрывался у толщи каменной стены. За ней, как объяснил Зэйран, и находился город-крепость небольшого государства Виллена. Очень небольшого, как ехидно отметила про себя Дайна, успев привыкнуть к мегаполисам Цитрина.
Пройдя мимо полей, под любопытными взглядами крестьян, они пересекли пригород и вошли за стену через распахнутые деревянные ворота. Узкие улицы, прибитая пыль под ногами, двух- и трехэтажные дома из желтоватого камня и дерева. Дайна мельком подумала откуда они привозят камень: горы находились довольно далеко, и затраты были бы неимоверные.
— Вот статуя победы, великолепная, — выдохнул вдруг Зэйран, едва они вышли на широкую площадь, приспособленную для рынка. В центре возвышалась грубо сработанная каменная скульптура: полумужик — полунасекомое держал в руках гигантское широкое кольцо.
— Офигеть, — пробомотала Эрика. — Дайна, ты хоть что-то понимаешь?
— Ага, — кивнула та. — Здесь пробегали мутанты Цитрина…шучу. Ничего я не понимаю. Пошли к этому правителю и расспросим.
— Вы восхищены? — Зэйран внимательно прислушивался к незнакомой речи.
— О да, — Эрика кашлянула. — Скажи, как долго мы будем ждать аудиенции правителя?
— Ни минуты. Ведь мы столько веков ждали вашего прихода. Тулапн будет горд, что именное ему выпала подобная честь.
— А… — только и смогла сказать Эрика. Больше до дворца они не проронили ни слова.
Дворец расположился в центре города, перед небольшим кусочком свободного пространства, окруженного двухэтажными приземистыми зданиями. Эрика уже заметила, что здесь все было каким-то грубым и тяжеловесным, включая жителей. А сверху по-прежнему калило солнце, от которого можно было найти сомнительное спасение лишь в тени домов.
Сам дворец оказался невысоким, а по сравнению с резиденцией в Рубеллите, так и вовсе крошечным. Он словно растекался в стороны, возвышаясь вверх всего на три этажа. С боков и сзади к нему примыкал высокий резной забор — тоже каменный — за которым можно было разглядеть верхушки деревьев. У входа, наверху широкой лестницы, замерли несколько воинов, стандартно белокурые и почти раздетые. Эрика несколько ехидно подумала, что она тут, со своим покрывалом. Не сильно выделяется из общей массы. Завернулась посильнее, надеясь, что наряд похож на тогу, и медленно стала подниматься по ступеням.
— Я его убью, — прошипела Дайна, пользуясь тем, что местным язык цитринцев незнаком. — Эта тварь белобрысая с меня глаз не сводит. Будто не ты, а я какая-то там чья-то дочь!
Эрика скосила глаза в сторону Зэйрана: блондин и впрямь с крайне плотоядным выражением на лице разглядывал полукровку. Та зевнула, продемонстрировав клыки. Со стороны Зэйрана донесся едва слышный восхищенный вздох.
— Придурок, — буркнула Дайна.
— Хочешь, я скажу, что у тебя есть муж, который любит ломать руки соперникам? — хихикнула Эрика. Полукровка задумалась, но отрицательно качнула головой.
— Этим его не напугаешь. Наоборот — еще примется доказывать, что лучше Дами, придется драться.
Они уже вошли внутрь дворца и сейчас проходили широким, но низким коридором. Грубо обработанные стены, в нишах факелы, хотя сквозь прорезанные окна проникало достаточно света. Встречные провожали любопытными взглядами. Эрика отметила, что и женщины тут рослые, с длинными светлыми волосами и загорелой кожей.
— Прошу, — Зэйран махнул рукой, и страха открыла тяжелые деревянные двери. Ведущие в тронный зал. Постаравшись придать себе как можно более равнодушно-величественный вид, Эрика поддернула сползающее покрывало и смело шагнула внутрь.
Огромное помещение, оказалось заполненным народом. Каждый метр пространства был украшен золотом и бронзой. На этом фоне деревянные потолочные балки смотрелись странно и грубо. Впрочем, как и узкие незастекленные окна. На стенах горели факелы, распространяя приторно-сладкую вонь. Сам правитель Тулпан неподвижно восседал на разукрашенном троне, не сводя глаз с Эрики. Та отвечала тем же.
— Бр-р-р-р, — раздался шепот Дайны. — Чудовище перекаченное!
Девушка была с ней согласна. Тулпан с трудом умещался на троне, но не по причине избыточного веса. Каждый сантиметр его тела был обвит непомерно развитыми мышцами. С загорелого жесткого лица на мир взирали голубые глаза, светлые волосы, стянутые в хвост, падали на спину. И одет правитель был как-то скудновато: широкое золотое ожерелье-кольцо и белая юбка до колен — вот и все.
Зэйран оставил девушек и подошел к правителю. Эрика и Дайна быстро переглянулись: местных обычаев они не знали, но тот факт, что воин не стал кланяться, а просто спокойно приблизился к трону, навевал на мысли, что Зэйран занимает не последнее место в дворцовой иерархии. Дальнейший диалог ввел девушек в состояние легкого шока.
— Что случилось, сын мой, ты прервал патрулирование, — в низком голосе правителя слышались признаки зарождающейся бури. — Что за дев ты привел с собой?
— Прости, отец. Но мы нашли одну из потомков Победителей.
— Отец? — прошипела Эрика. — Да они ж ровесники!
— А по мне можно сказать. Что у меня двое взрослых сыновей — дебилов? — парировала Дайна.
Тулпан, тем временем, неожиданно просиял и с каким-то благоговением уставился на Эрику и Дайну.
— И которая из них та, что осветила нас своим присутствием и дала надежду на свершение задуманного?
— Вот, — Зэйран указал на Эрику. Та не шевелилась, чувствуя на себе десятки острых, как уколы иголкой, взглядов. А сын, склонившись к уху отца, быстро прошептал несколько слов.
— Прекрасна, — выдохнул Тулпан. Руки стиснули подлокотники трона. — Невероятна прекрасна.
— Спасибо, — пробормотала Эрика. — А вы неплохо знаете наш язык.
— Он священен для нас, — правитель сиял как солнце. — Мы учим его с тех пор, как твои предки освободили нас из-под гнета Пожирателя миров.
— Та статуя…на площади, она меня впечатлила. Только вот выглядит…
— Мы не знали как изобразить сразу две сущности Победителей, и решили слить воедино. А форму, куда пленили Пожирателя, увеличили, потому что нет победы более значимой для нашего народа.
— Форму… — пробормотала задумчиво Эрика. — Вы о гигантском кольце? Да, оно очень…большое. А как…
— Все потом, — Тулпан встал, знаком призывая к тишине. — Сейчас служанки помогут тебе облачиться в праздничный наряд, и я представлю тебя своему народу. А время для бесед мы найдем после церемонии…
— Какой еще церемонии?
— Бракосочетания, — правитель смотрел восторженно и одухотворенно. — Было поверье, что однажды с небес спуститься дочь Победителей, она разделит ложе с правителем и народ ирайя породниться с Победителями. Наше могущество станет расти не под дням, а по часам. Все страны слоняться перед нами!
Эрика в немом ужасе оглянулась на Дайну. Тулпан понял этот жест по-своему.
— Не волнуйся, моя будущая жена, твоя спутница не будет оставлена на произвол судьбы. Мой сын так воспламенился желанием к ней, что решил взять ее своей десятой женой.
Девушка едва не зажмурилась, ожидая взрыва негодования со стороны полукровки. Но к ее удивлению Дайна молчала. Эрика недоверчиво покосилась на нее: полукровка мило улыбалась правителю.
— Не спорь, — процедила она сквозь улыбку. — Сейчас мы ничего не сделаем. Но Дамиан уже наверняка в пути.
Вслед за Дайной, Эрика бросила быстрый взгляд вниз, на тонкий серебряный ободок кольца, охватывающий безымянный палец полукровки.
Дамиану не пришлось долго гадать, почему и как Дайна сбежала с Цитрина. В его кабинете, в резиденции, оба сына и Ждана с виноватым видом выложили абсолютно все.
Фразы, которыми затем Сиятельный награждал их, цензурой не блистали. Особенно досталось Аргенту: «Ну ладно, этот имбецил, он младше и дурнее, но вы оба! Ученый и врач! Хоть понимаете, к каким последствиям ваши извращенные удовольствия могут сейчас привести? Когда ситуация и так нестабильна!»
Красноволосый «имбецил» только вздохнул, а Аргент даже не стал возражать против такого бесцеремонного потрошения личной жизни.
— Каждого потом в кабинете… — Дамиан глубоко вздохнул и рявкнул так, что со стола смело пару кристаллов. — Выдеру на хрен!
Велизар с Аргентом переглянулись и опять вздохнули: возразить им было нечего.
— Все, марш на «Святозар»! — Дамиан быстро пристегнул кобуру с глушаком, провел рукой по волосам, стянутым в хвост.
— А ты так и полетишь? — осмелился вякнуть Велизар, намекая на роскошный зелено-золотой плащ, струящийся до самого пола. Сиятельный молча посмотрел на сына, одним движением отшвырнул плащ в сторону и, рыкнув еще раз для острастки, вылетел из кабинета.
Корабль привычно ушел в междумирье, где и замер, ожидая дальнейших распоряжений. Они поступили почти сразу: прозондировать мир, в котором сейчас находились Эрика с Дайной. И доложить обо всем, что покажется интересным. В ожидании результатов, Дамиан рассеянно потирал кольцо и не забывал кидать многообещающие взгляды на сыновей. Те скромненько сидели в углу лаборатории и не сводили взглядов с многочисленных экранов. Велизар зачем-то пинал ножку стоявшего тут же стола, отчего многочисленные приборы на нем жалобно дребезжали. Дамиан вытерпел ровно минуту, а затем пообещал сыну настучать ему по голову с такой же амплитудой.