Похоже, земля сегодня разломилась, выпустив из преисподней самых страшных своих обитателей – огненных демонов.
– Хасан!!! – кто-то принялся трясти его за плечо.
Конь всхрапнул и кинулся на нападавшего всадника, ещё миг и…
Темник успел натянуть резко поводья, останавливая своего скакуна. Юджин-бек!
– Штаб приказывает! Отводи своих всадников! ОТВОДИ! Через позиции Римского корпуса. Поспеши!
Пятнистые одеяния Юджин-бека во многих местах прогорели. Волосы на голове также наполовину сгорели. Лицо покрылось жирной копотью от сгораемой плоти, летавшей в воздухе.
Темник смотрел на пятнистого обгоревшего воина и, не понимая из его сбивчивой речи ни слова, читал по жестам: ОТСТУПАТЬ! Жестикуляция пятнистого была красноречива, двояко не истолкуешь смысл его движений.
Хасанбек ошалело встряхнул головой, пытаясь выбросить из глаз силуэт объятого пламенем всадника, а вместе с ним и всё, что было связано со страшной гибелью Великого Хана. Сжал зубы до резкой боли в челюстях. Подал знак дунгчи: труби отход! Подъехал к Джаглаю и принял из его рук Белое Девятиножное Знамя. Стиснул древко, приподнял святыню над головой и потряс. Белое полотнище с чёрным парящим кречетом затрепетало. Кречет ожил, зашевелил крылами, словно перебирая восходящие потоки воздуха.
Душераздирающий рёв трубы привлёк к себе внимание гвардейцев даже в этом светопреставлении. Разрознённые группы всадников, заприметив реющее над полем Белое Девятиножное Знамя, принялись нахлёстывать обезумевших лошадей. Лавировали между очагами пламени. Многие по пути опять попадали под прицельные залпы врага. Последнее, что выхватывал их ослеплённый взор: Священное Белое Знамя плыло над морем огня… Звало за собой. Призывало поспешить. Последнее, что они успевали подумать: если святыня по-прежнему развевается в руках Воина, значит Чёрный тумен ещё не побеждён до конца. Умирали они счастливыми…
Некоторым всадникам везло больше. Особенно тем, которые выбирались из завалов обгоревших тел и огненных очагов, перемещаясь вдоль краёв поля, а то и прямо через кусты, не углубляясь в перелесок.
Вокруг Хасанбека уже образовалось целое шевелящееся кольцо из съехавшихся со всех сторон всадников. А вокруг них – ещё одно неподвижное – из вповалку лежавших обгоревших, дымящихся трупов. Взгляд выхватывал на тушах лошадей лоскуты кожи, полопавшейся от неистового жара. Вытекшие глаза воинов. И повсюду…
СМРАД ГОРЕЛОГО МЯСА.
Запах дьявольского пирога, приготовленного огненными демонами.
Жаркое из Чёрного тумена.
Хаос, куда ни брось взгляд!
ХАОС, выбравший себе в помощники СМЕРТЬ и ОГОНЬ.
Сегодня формула войны для Первой Земной Армии состояла именно из этих трёх слов. Эту формулу не нужно было доказывать. Мироздание само доказало её, вычертив огненными знаками.
Я смотрел во все глаза! Я рвался на кусочки, больше всего на свете желая помочь своим собратьям, погибающим ТАМ, в сплошном огне.
У меня сегодня было много глаз – больше десятка! А если быть точным, двенадцать. Именно шесть «орлов», которых мы с помощью Олега Крохина и русского мата с горем пополам запустили в небо, взирали на поле битвы с небес, работая против своих творцов. И все эти двенадцать электронных глаз, выхватывая происходящее на разных кусочках пространства, где шла битва – видели одно и то же.
СМЕРТЬ и ОГОНЬ. Синонимы…
Здесь, на этом поле, смертоносным огненным варевом кипело очередное из бесчисленных сражений эволюционной войны. Выживает сильнейший. Слабый – сдохни! Живые существа всю историю своего существования только тем и занимаются, что воюют за выживание, норовят друг друга изничтожить, по принципу: сегодня ты, а я погожу до завтра.
Особых успехов в этом искусстве достигли существа разумные. Они творчески развили принцип.
Завтрашний рассвет встретит умнейший.
Книга вторая
Вселенская война
Утром мы шагнули в войну, как придурок входит в подворотню, где ребята гоняют ногами чью-то шапку. За одну ночь дешёвые вещи стали дорогими, а дорогие подешевели.
Милорад Павич, писатель. XXI в. вашей эры
Часть первая
Змея, кусающая свой хвост
*
*
явившийся из Запредела!
Красивые апартаменты. Небольшой дворец, стилизованный под резной терем, характерной славянской постройки. Неужели опять всё происходит на злополучной планете Земля?! На стенах шевелящиеся панно, напоминающие одновременно древние иконы и видеомониторы, демонстрирующие ещё один день из жизни неизвестных святых чужого народа. Горящие свечи, странным образом висящие прямо в воздухе. Не бросающаяся в глаза малочисленная прислуга. И практически отсутствующая личная охрана. Три человека с цепким неотступным взглядом – не в счёт! Да и комплекция их повергает в скепсис – заметная худоба, нестандартные движения, далёкие от автоматизма. Только из чувства противоречия допускаю, что это не дилетанты, а напротив – очень большие профессионалы, играющие дилетантов.
Я во все глаза смотрю – КАК это начиналось! И почему-то догадываюсь о многом за мгновение до произнесения вслух слов.
Сначала речь идёт о каком-то планетарном отстойнике. О неудавшемся эксперименте. И о восставшем грязном сброде. Отец красноречив, жесты его убедительны.
Глаза предводителя сильнейшего народа чужого мира вспыхивают. Лицо оживает.
Потом беседа становится конкретнее – о помощи. О срочной военной помощи. Взамен предлагается неизмеримо больше, чем действия, а именно – технические новшества и технологии высокоразвитой цивилизации. Нашей цивилизации.
И помощь обещана! Судя по всему, это не пустое сотрясание воздуха – собеседник отца, похоже, занимает высокое место в иерархии чужого мира.
Конечно же, он поначалу колеблется. Ведь полученная информация ограничена, недостаточна и подана заинтересованным источником. А посему – риск фатальных последствий немалый. Но и высокотехнологичный куш стоит этого риска. К тому же, говоря дипломатическим языком, данная встреча не более, чем «протокол о намерениях».
И он соглашается. В принципе.
…Я смотрю на происходящее и расслаиваюсь. Я смотрю в прошедшее. Я вспоминаю будущее. Я мечтаю о настоящем. Я – вне Времени!
Многое становится понятным, расставляет нужные акценты над давно сыгранными нотами. И я наконец-то нащупываю мелодию. Логичный и исчерпывающе понятный звукоряд. И щемящие звуки плывут внутри меня. Та мелодия, которую никто не различил в грохоте военных будней, в какофонии Хаоса. Двухголосие, где к лейтмотиву моего отца присоединилась мощная тема нового действующего лица. Игрока из практически недоступного будущего.
Из Запредела.
Помогло бы мне полученное знание об этой сделке, приди оно вовремя? Несомненно!
Но, увы… Узнала я об этом, только когда вновь встретилась со своим отцом.
Глава первая
Кровь умирающего солнца
– Если бы мы жили не по Боевому Уставу, а по Библии – тогда всё то, что случилось, было бы нормой и называлось «массовым избиением младенцев». А как это называется по Уставу? Данила Петрович, что скажет штаб? Кто-то из вас понимает, что вообще происходит?!
Обычно невозмутимый Жуков явно нервничал, и это бросалось в глаза. Бесспорное свидетельство того, что события оптимизма не внушали.
Ещё бы! По сути, произошедшее было форменным разгромом. Лишь странное стечение обстоятельств позволило избежать краха. Или всё же срабатывал чей-то замысел, реализовывался чей-то сценарий?.. Подоплеку предстояло ещё осмыслить и попытаться объяснить, но… факт оставался фактом: вражеские силы, уже практически победившие землян, в самый кульминационный момент ОТСТУПИЛИ.
Как бы там ни было, на нашем военном совете растерянности не наблюдалось. Что угодно – злость, недоумение, жажда реванша, агрессия друг к другу, – но не растерянность. В этот раз командиры во главе с главкомом собрались в большом зале Узлового терминала, где теперь размещался штаб Первой Земной Армии. Кроме массивного сборища воинских соединений вокруг терминала, полководцев дополнительно охраняло мощное силовое поле. Каждый из собравшихся в душе надеялся на его неприступность, но – поди знай, чего ждать от пришлых воинов? Не обладают ли они способностями вскрывать силовые поля, как консервные банки? Потому нервозность не покидала помещение с самого начала военного совета.
– Товарищ главнокомандующий, – Упырь поднялся со своего места и подошёл к главному экрану наблюдательного комплекса. – Штаб проанализировал все донесения фронтовой разведки в период, предшествовавший сражению, а также разрознённые свидетельства участников битвы и собственные наблюдения. Кроме того, детально изучены материалы записи так называемой «воздушной разведки». Имеются в виду результаты технического наблюдения при помощи «искусственных орлов»… Я думаю, Георгий Константинович, по Уставу случившееся называется… э-э… боевой контакт с противником, превосходящим нас в тактической выучке и обладающим вооружением, превышающим наше по всем параметрам, а главное, неизвестного нам принципа действия. Что же касается вопроса, знает ли штаб, что вообще происходит… ответ неполный. «Что вообще» и «кто за этим стоит» – нет, пока не знаем. Кстати, здесь… – Упырь посмотрел в мою сторону, усмехнулся. – …здесь некоторая недоработка разведки. Я подразумеваю отсутствие разговорчивого «языка», способного прояснить детали.
– Функция фронтовой разведки не входит в перечень специальных операций, осуществляемых вверенным мне Управлением, – парировал я, отлично сознавая, что это более чем слабый довод; под термином «спецоперация» при разных подходах может пониматься что угодно.
«Во-во. Фронтовая разведка не входит, а стратегическая?» – скривился в ухмылке Антил.
«Ты ещё ляпни это вслух, доброжелатель! – мысленно поморщился я. – И без тебя знаю. А вот какую стратегию можно осуществлять, если у меня шестнадцать подчинённых на всю планету! Разве что компьютерную, и то пошаговую… Шаг мы – шаг они. В принципе, потому и зависали мы так долго… напоминая не боеспособное войско, а разленившихся курортников, потому что, пока инопланетяне не мычали не телились…»
– Касательно ответа на вопрос, что и как ПРОИЗОШЛО, – вернулся Упырь к «своим баранам». – Тут воссоздана полная картина…
Факты в сухом изложении начальника штаба выглядели крайне неутешительно. Паузы, которые ему приходилось делать, чтобы переводчики успевали за его речью, ещё более усиливали драматический эффект.
– Давайте попробуем проследить цепь событий, начиная с появления сообщений о появлении на Эксе крупной группировки противника. А именно – шесть дней назад. Впервые их засекли вот здесь… – Данила Петрович ткнул указкой в верхний правый угол экрана, на котором появилась карта местности. – Самое странное, что в этой округе отсутствуют Узловые терминалы. Вернее, находятся на очень удалённом расстоянии. До ближайших из них, соответственно, около четырёх суток пешего марша… вот сюда… и около восьми… вот здесь. Таким образом, вопрос первый: откуда они появились? Тем более, что на векторах предполагаемых четырёх– и восьми– дневных маршей от указанных терминалов – имеются подразделения, входящие в состав нашей Армии. Никаких сообщений о крупной группировке противника, равно как и о передвижении её, не поступало. Остаётся предположить, что они возникли из ниоткуда… именно в этом вот квадрате.
Указка замерла в роковой точке.
ВОЗНИКЛИ ИЗ НИОТКУДА.
Некоторое время толмачам понадобилось на перевод последних фраз Упыря…
И среди командиров пополз возбуждённый шумок. Доносились отдельные разноязыкие слова и фразы. «Демоны!» «Чертовщина какая-то!» «Ни хрена не понятно!» «Конец света!»
– Чертовщина, говорите?.. – Упырь откликнулся на возгласы. – А вы сами вспомните кое-что. Хотя бы своё собственное появление на Эксе. Может быть, кто-нибудь помнит наличие терминалов или им подобной мути?.. То-то же. Ладно, отставить базар! Пойдём далее. О слухах. И о донесениях… Различия в восприятии действительности разведкой подразделений разных эпох и народов, оказались… э-э… слишком разительными. Вследствие чего грань между донесениями и собственно слухами – очень размыта. Вот этой кашей мы и питались до самого сражения. Потому и не мудрено… Теперь о самом противнике.
На экране появилось изображение пехотинца в светлой униформе. И опять аудитория загудела.
– Ни для кого уже не секрет, что появление в момент боя совсем не тех, кого ждали, явилось полной неожиданностью. Тем более, что за пару дней до сражения во многих подразделениях, стянутых отовсюду для отпора врагу, мои подчинённые провели разъяснительные беседы – как выглядит враг и как с ним воевать. Речь, конечно же, шла о «черношлемниках», с которыми мы уже сражались, и об их «распылителях злобы». Давались указания, как действовать против них. Указания, основанные на анализе вражеской тактики во время первого большого сражения с инопланетянами. Учитывались боевые возможности их излучателей. Обращалось внимание на то, что главный фактор будущего успеха – это дистанционное уничтожение противника. Подразумевалось, что эффективная дальность поражения живой силы излучателями на порядок ниже, чем у обычного стрелкового оружия, а значит, при боевых действиях на значительном расстоянии неприятель не сможет ответить ничем… Вынужден признать – данные действия инструкторов штаба, в числе прочего, явились… именно теми благими намерениями, которые выстлали дорогу в ад. Налицо было… самоуспокоение многих командиров. Сработал стереотип: враг известен, враг слабее нас. Реальность показала, что мы даже не подозревали, с кем на этот раз столкнёмся. Вот смотрите… То, что было скрыто от ваших глаз большим расстоянием. Видите, как они действуют…
Экран стал мозаичным, вместив в себя двенадцать картинок, на которых задвигались фигуры в светлой униформе.
– Именно они воплотили в жизнь главную установку нашего штаба. А именно – дистанционное уничтожение противника. Словно само мироздание подслушало, вмешалось и, забавляясь, выполнило задумку с точностью до наоборот – принялось уничтожать НАС.
Вблизи «светлые», если абстрагироваться от осознания, что это враги, производили самое благоприятное впечатление. Настоящие вояки, привыкшие побеждать! Ни одного лишнего движения. Взаимодействие отдельных солдат и целых подразделений поражало слаженностью… Светлыми они казались из-за бело-серого цвета их одеяний. Нечто среднее между просторными, не стесняющими движения комбинезонами и комплектами из хламид, подоткнутых за пояс, и широких штанов, отдалённо напоминающих шаровары. На головах – серебристые матовые полушлемы, прикрывающие, главным образом, затылки; спереди же – только прозрачные дуговые пластины. Они являлись то ли щитками, прикрывающими глаза, то ли наблюдательными приборами. В руках – индивидуальное оружие. Странная смешанная конструкция, отдалённо напоминающая штурмовую винтовку, но с более коротким и толстым стволом, к тому же снабжённая массивным оптическим устройством. От неё тянулся гибкий кабель, крепящийся к задней части полушлема.