Ну, призрак это был или сам Сатана, а инстинкты в очередной раз сработали раньше, чем я сообразил, что делаю. Я мгновенно сбросил «калаш» с плеча под правую руку и нацелил в грудь противнику.
Он не сделал даже попытки перехватить свое странное оружие поудобнее. Впрочем, зачем ему оружие, если он обладает мощнейшими телекинетическими способностями и может скрутить меня в бараний рог, даже бровью не шевельнув? На всякий случай я быстро и плавно выбрал пальцем слабину спускового крючка. Теперь мне достаточно было одного едва заметного движения, чтобы наделать дырок в восставшем из ада Динкином папаше.
И тогда он сделал то единственное, что еще могло удержать меня от выстрела — кроме пули в голову, конечно. Он оторвал руки от своего оружия, чуть развел их в стороны и быстро произнес:
— Я не Меченый.
Я продолжал удерживать спусковой крючок в двух миллиметрах от выстрела, однако призрак все-таки добился своего: заставил меня задуматься. Этот громила определенно не был Меченым — точнее, он не был тем Меченым, с которым мы имели разборки накануне. Начать хотя бы с того, что он таки был жив и определенно очень неплохо себя чувствовал. Разумеется, он не был никаким призраком, такое я бы сразу почувствовал. Он имел прекрасные шансы положить меня на месте, пока я приближался, но не стал этого делать, что говорило как минимум об отсутствии у него агрессивных намерений. В конце концов, если он чертов телекинетик, ему вообще нет нужды отвлекать меня разговорами, поскольку он и так застал меня врасплох. И он явно ждал здесь именно нас, ждал с целью поговорить, а не перестрелять, поскольку заранее придумал, как предостеречь меня от выстрела, но при этом даже не попытался устроить засаду. Эта цепочка рассуждений, промелькнувшая за полсекунды у меня в голове, сохранила парню, маскирующемуся под Меченого, жизнь.
Как выяснилось некоторое время спустя, мне тоже.
— Рукав закатай, — сказал я, не отводя дула автомата от его широкоплечей фигуры. По всем вышеописанным причинам этот тип имел право задержаться на белом свете еще на несколько мгновений, пока я не разберусь, что к чему.
— Если ты насчет татуировки «S.T.A.L.K.E.R.», то она там есть, — безмятежно произнес двойник моего смертельного врага. — Но я все равно не Меченый. Я не собираюсь причинять вам вреда.
— Я тебе причиню вред, — пообещал я. — Если рыпнешься невпопад. Автомат на землю, живо. Только аккуратненько — спусковой скобы не касаемся, понял?
— А вот это никак не могу, — с искренним сожалением проговорил псевдо-Меченый, оставаясь в прежней позе. — Последнюю пару километров меня преследуют кабаны, и совсем скоро они уже будут здесь, раз уж я наконец остановился. Лишний ствол сейчас может оказаться решающим. Прошу прощения. — Он пожал плечами, не сводя с меня внимательных черных глаз.
— Ты мне зубы-то не… — начал было я, как вдруг услышал из темноты хорошо знакомое рычащее похрюкиванье. Завибрировал на запястье ПДА — датчик зафиксировал множественные источники движения. За спиной этого типа действительно было полно свирепых тварей Зоны, которые быстро приближались, учуяв добычу.
— Я могу открыть стрельбу? — настороженно осведомился человек, похожий на Меченого. — Или попробуешь отбиться один?
Да что же за чертовщина тут происходит, хотел бы я знать!
— Огонь! — заорал я. — Но потом ты мне все объяснишь!..
Перекрикивать грохот двух автоматических винтовок было трудновато, поэтому не уверен, что он расслышал мою последнюю фразу. Угу, объяснишь, подумал я. Тот Меченый, который нынче покойник, тоже страсть как любил все объяснять. Плохо кончил, между прочим. Не дай бог и этот такой же объясняла.
Кабаны в нескольких местах разом проломились сквозь заросли, как легкие танки армии ФАПАС через стены соломенных африканских хибар. Шквальный автоматный огонь уложил на месте двух самых резвых, однако остальных это нисколько не смутило. Голодные твари перли напролом, с налитыми кровью глазами, ни на что не обращая внимания, и успокаивались лишь нашпигованные свинцом. Ярость из них можно было вышибить только вместе с жизнью.
Заслышав стрельбу, парни из моей команды, которых я оставил за поворотом, мигом рассыпались по обступившему тропу подлеску и начали спешно выдвигаться в нашу сторону, на ходу разворачиваясь в боевой порядок. У Не Меченого команды не было — он пришел один. Ветераны быстро разобрались, что мы с ним воюем не между собой, а плечом к плечу, и с нескольких точек поддержали нас огнем. Подлесок наполнился оглушительным воем, визгом и ревом омерзительных тварей, тела которых рвали беспощадные сталкерские пули.
Один из кабанов ломился через кусты прямо ко мне. Ломился тяжко и медленно, то и дело проваливаясь в наполненные болотной водой ямы среди мертвых зарослей. Я не видел его через переплетение ветвей, и мне не хотелось стрелять вслепую на звук, чтобы не тратить зря драгоценные патроны. Поэтому пока я рубил огнем по диагонали справа от себя, предоставив Не Меченому заниматься левой передней четвертью циферблата пространства. Я так увлекся этим занятием, что едва не пропустил своего непосредственного противника. Однако он сам не позволил мне сделать это, заранее предупредив о своем приближении.
Неподалеку от меня вдруг возник источник кошмарной вони. В Зоне много всяких характерных и необычных запахов, и среди них редко попадаются приятные, но этот по своей тошнотворности превосходит очень многие. Это запах чернобыльского кабана-самца.
Хрустнули ближние кусты, и из них высунулась морда гигантского секача. Высотой он был мне по грудь. Никогда не видел таких больших кабанов. Он тяжело, с присвистом дышал, и от него невообразимо разило прокисшим мясным супом. Не думаю, конечно, что здесь кто-нибудь кормил его супом — на самом деле это мокли и гнили его страшные радиационные язвы.
С фырканьем кабан дернул огромным рылом, принюхиваясь. Где-то совсем рядом пряталось много вкусно пахнущего мяса. Видимо, он уже настолько притерпелся к собственному запаху, что не замечал его, и тот не мешал хозяину чуять добычу. Четыре кривых клыка, торчавших из пасти чудовища под самыми невероятными углами, омерзительно зашевелились и захрустели, подслеповатые глазки шевельнулись, но зафиксировать цель мутант не успел, потому что я ударил по нему из «калаша».
Черные куски зараженной плоти полетели во все стороны. Раненая тварь страшно взревела басом и заметалась в кустах, давя и калеча менее крупных собратьев. Однако умирать отказывалась наотрез. Она оказалась слишком велика, чтобы ее можно было уверенно остановить из «Калашникова». В муках агонии огромный кабан целиком выломился из кустов, едва не зацепив меня кривыми клыками; я отпрыгнул, разом потеряв линию огня. Заметив краем глаза, что я малость не справляюсь, Не Меченый быстро развернулся и всадил в моего кабана одиночный заряд.
По правде сказать, я сразу, еще в начале схватки отметил про себя, с каким непривычно оглушительным «дых! дых!» работает автоматическая винтовка моего внезапного напарника. Однако я совершенно не ожидал, что она имеет столь бешеный убойный эффект. Кабана-великана ударило в бок с такой силой, словно в него попали из вертолетной пушки. Четвероногого мутанта развернуло чуть ли не на девяносто градусов. Кусок металла, явно двигавшийся со скоростью, в несколько раз превышавшей скорость пули, выпущенной из «калаша», безжалостно вырвал из лопатки твари солидный клок мышц, проделав в боку сквозную дыру такого размера, что в нее свободно прошел бы мой кулак, причем я даже не испачкался бы. Гнилая кровь брызнула коротким фонтаном, секач издал жалобный рев, колени его подогнулись, и он тяжело рухнул в прошлогоднюю листву, нелепо дергая ногами.
О как. Записали. И ведь Не Меченого во время выстрела должно бы отбрасывать отдачей, которая при такой силе выброса боеприпаса наверняка чудовищная, а его только покачивает. Либо у него в прикладе оборудован какой-то невероятный чудо-амортизатор, что вряд ли, либо его оружие не использует принцип взрывного расширения пороховых газов. Скажем, как гаусс-винтовки, которые разгоняют боеприпас за счет использования электромагнитной силы. Однако поверьте мне на слово, даже эти суперсовременные пушки здорово уступают мортире моего неожиданного помощника.
Стадо мутантов оказалось не очень большим, и мы довольно быстро рассеяли его и обратили в бегство. Полтора десятка кабанов — не противник для полудюжины сталкеров, вооруженных «калашами», двумя гаусс-винтовками и одной неопознанной крупнокалиберной дурой, по мощности превосходящей даже гауссы.
Проводив последнюю отступающую тварь очередным раскатистым «дыдых!», Не Меченый резко развернулся ко мне.
— Это ты влез в дьявола-хранителя? — быстро спросил он, задрав ствол своей гаубицы.
— Ну, — коротко ответил я, сжимая в руках дымящийся автомат, толком не зная, как реагировать на происходящее. Раз он Меченый, значит, в курсе и про дьявола-хранителя. Впрочем, этот тип утверждает, что он не Меченый. И он явно не Меченый, хотя очень похож. Но про дьявола все равно знает.
Кажется, я по-прежнему ни черта не понимаю.
— Отлично. — Он окинул меня оценивающим взглядом. — Весишь сколько?
— Девяносто два, — машинально признался я. У военного человека ответ на такой вопрос выскакивает автоматически.
— Я чуть помассивнее… — На мгновение он задумался. — Ладно, сойдет для начала. — Не Меченый стащил с запястья странного вида металлический браслет, на котором помаргивали красный и зеленый светодиоды, протянул мне. — Надевай, быстро!
— Зачем это? — настороженно поинтересовался я.
— Надевай, говорю! Это диагност.
— Что еще за диагност?
— Хемуль, долго объяснять. У тебя могут начаться осложнения.
Опа. И имена знаем, стало быть. Зафиксировали.
— Какие еще осложнения? — Я становился все подозрительнее и подозрительнее. — Доктор ничего мне не сказал про осложнения.
— Доктор тоже не все на свете знает. Хемуль, некогда спорить. Каждая секунда на счету. — Не Меченый всунул браслет мне в ладонь. — Послушай, я здесь, чтобы помочь вам. Ребята, вы вляпались в очень серьезную историю, и ничего еще не закончилось. Я непременно все объясню, только сначала нам надо добраться до безопасного места. А это будет непросто, особенно если ты вдруг по дороге начнешь загибаться от органического поражения. Быстро надевай диагност, дурень!
Я повертел загадочный приборчик в руках. С такой хренью мне еще сталкиваться не приходилось. Впрочем, в военных лабораториях какой только техники не придумают. Особенно если разрабатывают ее для диверсионных целей. Кстати, эта версия многое объясняла. Если какие-то спецслужбы целенаправленно готовили Не Меченого для скрытной заброски в Зону и выполнения здесь какой-то важной миссии, то немудрено, что его снаряжение разительно отличается от нашего — оно изготовлено в единичном экземпляре, стоит баснословных денег и гораздо более эффективно, в чем я уже убедился на примере мутанта, пробитого насквозь одним выстрелом.
Не Меченый до сих пор не проявлял никаких враждебных намерений. А расколотое чертово яйцо и дьявол-хранитель, надо признать, подсознательно все время беспокоили меня. Никак я не мог поверить до конца, что они так удачно взаимопогасили друг друга. Точил меня все-таки червячок сомнения, что какая-то из вышеперечисленных пакостей вполне могла оказаться сильнее.
Ладно. Попробуем это чудо враждебной медицинской техники в деле. Надеюсь, не укусит.
Я защелкнул браслет на левом запястье, пониже ПДА, и показал Не Меченому. Тот пристально всмотрелся в мерцание светодиодов. Лично я не обнаружил в их показаниях никаких изменений. Видимо, моему собеседнику тоже так показалось, потому что он произнес:
— Вроде порядок. Но ты пока не снимай. Пусть повисит, хуже не будет. Зато я сразу замечу, если что-то пойдет не так.
Через кусты, в которых пару минут назад увяз кабан-гигант, проломился Гусь. Заметив, что мое оружие почти в боевом положении, а дура Не Меченого — нет, он не стал целиться в моего оппонента, но все же на всякий случай устремил ствол в сторону потенциального противника.
— Ну, как у вас тут что? — хрипло поинтересовался бывший отмычка. — Что случилось?
— Пархоменко? — вдруг встрепенулся потенциальный противник, сузив глаза. — Вячеслав Георгиевич?
— Мы что, встречались? — настороженно отозвался Гусь.
— Не в этой жизни, — мрачно проговорил Не Меченый. — Но скорее да, чем нет.
— Вообще-то я предпочитаю, чтобы меня называли Гусем, — проронил пан Пархоменко.
— Я бы на твоем месте тоже предпочитал бы, чтобы меня так называли. — Матерый бродяга снова смерил его тяжелым взглядом. — Стало быть, гусь-гусь — приклеюсь как возьмусь?..
— Слушай, папаша! — не выдержал парень. — У тебя ко мне что, какие-то предъявы? Говори прямо, чего ты ходишь вокруг да около!
— Нет у меня к тебе предъяв, — холодно заявил папаша. — Пока, — тут же уточнил он. — Но как-нибудь потом мы с тобой, может, еще поговорим о серьезном.
Происходящее продолжало старательно ускользать от моего понимания.
Постепенно на тропу подтянулись и другие ребята из моего отряда. Они с интересом поглядывали на Не Меченого, но никто из них не встревожился его загадочным сходством со стариком Байчуриным — ведь вчера никто, кроме нас с Динкой, не сталкивался с нашим могущественным врагом лицом к лицу.
А вот Динка узнала его сразу. Да и немудрено, если даже я узнал. Она остановилась, будто с размаха налетела на невидимую стену, ее ресницы изумленно затрепетали, огромные черные глазищи широко раскрылись. И что характерно, он тоже ее узнал. По крайней мере, папаша не стал скрывать своего внезапного и довольно сильного волнения. Однако в его глазах полыхнула не мстительная ярость — что было бы вполне объяснимо, учитывая пулю в голову, полученную от дочки накануне, — а неловкая растерянность человека, годами шедшего к своей заветной цели и вдруг достигшего ее одним мощным рывком.
— Дальше-то что? — угрюмо нарушил молчание я. — Ты чего хотел от нас, отец? Чтобы мы подсобили тебе с кабанами?
— Я здесь, чтобы вам помочь, — сказал Не Меченый, не сводя завороженного взгляда с Динки, и это мне не понравилось.
— Нечего нам помогать, — отрезал я. — Не маленькие. Иди куда шел.
— А как насчет того, чтобы я присоединился к вам, чтобы укрепить отряд? — Он все же с трудом отвел глаза от моей подруги и посмотрел на меня.
— Да на кой ляд ты нам сдался? — яростно рявкнул я. — Псевдоплоть приманивать?
— Хемуль, ситуация крайне серьезная, — терпеливо, но уже с примесью нервозности принялся объяснять Не Меченый. — Вы сами слышали, что на Болотах что-то происходит. Сейчас на счету каждый ствол. А у меня артиллерия помощнее вашей будет. И у нас совсем нет времени на споры и объяснения. — Он настороженно оглянулся через плечо туда, откуда мы пришли. — Совсем нет времени.
Мне вдруг некстати вспомнился излом. Стоящий перед нами тип выглядел и вел себя совсем как излом нового поколения — будучи умнее, чем его прототип, он обходил молчанием и отговорками сложные вопросы, в которых мог увязнуть, если бы попытался углубиться в объяснения. При этом выглядел он почти как обычный бродяга, но с множеством мелких отличий, которые, возможно, не был способен воспроизвести генетически модифицированный организм мутанта. Это было как в древнем киносериале про Терминатора, где каждая следующая модель киборга-убийцы оказывалась хитрее предыдущей и умела лучше маскироваться.
Да нет, что за чушь. Излома на таком расстоянии я учуял бы непременно. Да и не бывает настолько умных изломов, чтобы так точно воспроизводили человеческую логику и психологию. Не было никогда раньше и едва ли появятся в будущем — слишком сложная это штука, правдоподобное человеческое поведение. Она и более гуманоидным зверям не очень-то удается. Да и некоторым людям с огромным трудом, чего уж там.
И у этого типа уж точно не было клешни-трезубца, которую изломы не способны видоизменять. Разве что парень научился мастерски ее прятать.
Не знаю, как долго мы еще препирались бы с этим псевдоизломом, если бы за нашими спинами вдруг не затрещали оглушительно деревья. Резкий и плотный порыв холодного воздуха ударил сзади, едва не сбив нас с ног. Ощущение было приблизительно такое же, как если бы метрах в ста позади сработал небольшой глубоковакуумный боеприпас — только тогда нас, прежде чем накрыть ударной волной, потащило бы к эпицентру взрыва, к внезапно возникшей области абсолютной пустоты.