— Потом прилетели они! — сказал он. — Мозгокруты, лучшие специалисты… Там было два лауреата Нобелевской премии и еще целая свора гениев в области психиатрии. Нас, конечно, не ставили в известность, но кое–какие слухи доходили… Говорят, они применяли мощные средства.
Старик выразительно пошевелил бровями.
— Очень мощные. Галлюциногены, в основном, модификаторы восприятия, ретрогипноз, еще какие то практики, вроде как даже оккультные. А эти нобелевские лауреаты прилетали чуть ли не каждую неделю, вертолеты жужжали над головами… А потом началось странное.
— То есть? — спросил скаут.
Он оживился и стал слушать гораздо внимательнее.
— То есть странное, — старик взял штык и стал им крошить резинку. — Некоторые вещи я не мог объяснить никак. И сейчас, по прошествии лет, тоже не могу. Вот так, мастер скаут…
Старик смотрел через стену.
— Однажды зимой нас подняли по тревоге. Это было удивительно, на базе всегда находилось полно военных, но в тот день побеспокоили всех. И ученых, и рабочих, и уборщиков, поваров и тех обеспокоили. Нас посадили в вертолеты. Знаешь, небо буквально почернело от вертолетов — и мы отправились к северу, к тундре. Она оказалась рядом, буквально в двадцати километрах, я не поверил, когда долетели. Мы почти целый день болтались по тундре… то есть над тундрой… Знаешь, в наших вертолетах нет совершенно никакого отопления, я себе пальцы на ногах отморозил… Ослеп почти — целый день смотреть на снег. И только в полете выяснилось — мы ищем одного из восьмерых. В это утро он исчез, и всех подняли по тревоге.
Старик замолчал.
Скаут потрогал автомат пальцем.
— Нам повезло, — сказал старик. — Или нет, не знаю уж… Одним словом, мы его нашли. Наша группа. Примерно в сорока километрах к северу, почти на берегу залива. Он просто сидел в снегу…
Старик поежился и вдруг резко воткнул штык в стол.
— Он не замерз. Увидел вертолет и помахал нам рукой. Я подумал — как он мог прошлепать в тридцатиградусный мороз по тундре почти сорок километров? А потом вдруг понял… То есть увидел, конечно. Мы опускались вниз, я смотрел в иллюминатор — и видел.
Старик хихикнул.
— Снег был белый–белый. Но не свежий, а уже слежавшийся, наст. И никаких следов вокруг. Мальчишка был, а следов вокруг никаких! Он вдруг точно появился в этом снегу. То есть он не шел, не бежал, не полз, а будто бы вывалился в это место откуда то сверху. Мы подобрали его, напоили чаем. У нас было мало горючего, и мы стали ждать вертолет с дозаправкой. Мальчишка чуть поспал, совсем немного, может, полчаса, а затем он уставился на меня…
— И что? — спросил скаут.
С интересом.
— Это были не лучшие часы в моей жизни. Он ничего не делал, просто смотрел на меня и смотрел, а у меня мурашки по спине! И рукой пошевелить не мог, и ногой. Я до сих пор помню его глаза…
Старик замолчал.
— Мне кажется, тогда то я и начал слепнуть, сейчас я вижу не дальше обственных рук.
Он вытянул перед собой пальцы, они тряслись.
— А очки все время теряются и теряются, хотя мне кажется, что сегодня я потерял их больше, чем обычно… Сначала теряешь зрение, потом рассудок. Начинаешь видеть вещи, которых не может быть в принципе. Я видел волка…
Старик пошевелил пальцами.
— Другой из восьми мог превращаться в волка. Честное слово! Я сам видел! У него на шее была цепочка, обычная совершенно цепочка, из черного металла, он ее никогда не снимал… Я отправился на рыбалку, там были отличные хариусы и лосось, никогда больше не встречал такой рыбалки… Я ловил хариусов, и к ручью вышел волк. Настоящий полярный волчара, матерый и рослый. И знаешь, что болталось у этого волка на шее?
— Догадываюсь.
— Правильно, цепь из железа. Он подошел ко мне и сел рядом. Сидел, глядя на воду. Я поседел наполовину! А на следующий день он мне подмигнул в столовой, улыбнулся так и пошевелил ушами. А уши у него треугольные были и вросшие, ну вот как у тебя.
Скаут потрогал себя за уши.
— У меня уши в отца, — сказал он. — Вы намекаете, что он был оборотень? А как его звали?
— Не помню. А что касается оборотня… Видишь ли, это невозможно. Мир есть мир, и даже если в нем действует магия, закона Ломоносова — Лавуазье никто не отменял. Для того чтобы человек стал волком, нужна энергия. Когда я рассказал про волка ребятам, они не стали смеяться, они мне поверили. Мы просчитали возможные энергетические затраты полиморфа, просто для интереса.
Старик снова потрогал себя за челюсть.
— Получилось около восьмисот Хиросим на грамм живого веса, — сказал он. — То бишь в несколько секунд должен быть осуществлен термоядерный распад, а потом термоядерный же синтез, и все это при комнатной температуре. Что, как понимаешь, невозможно. А оборотень был. Был!
Скаут кивнул.
— Интересно, — сказал он. — А еще что нибудь? Знаете, меня как раз интересуют подобные случаи…
— Таких случаев было много, — тупо ответил старик. — Мне неприятно вспоминать… Понимаешь, я все эти годы хотел забыть, а ты меня заставляешь вспоминать. У меня приятель работал в логистической службе, он много рассказывал. Про грузы, которые приходили на базу. Странные грузы, знаешь ли. Например, двадцать бочек йода. Сейфы, замки, цепи. Или ледобуры. Или анаконды.
— Анаконды?
Старик пожал плечами.
— Мы тоже об этом думали. Знаешь, ледобуры я мог понять, пилы, и все такое прочее, даже насчет йода у нас имелись идеи… Анаконды? Как можно использовать анаконд?
— Я могу примерно сказать… — начал было скаут.
— Вот и я не знаю, — закончил старик. — Я там седеть начал… Да, я уже поговорил.
Старик потрепал себя за волосы.
— Седеть начал, и руки стали трястись. До сих пор трясутся, во, гляди.
Он снова вытянул руки перед собой, пальцы дрожали еще сильней.
— И кошмары, знаешь ли, — продолжал он рассказывать. — Мне кошмары стали чуть ли не каждый день сниться, я повеситься хотел каждый день. Каждый день! Потому что я видел…
Старик замолчал. Он вдруг покраснел и начал задыхаться, выпучил глаза и стал шарить по карманам, достал пузырек и стал пшикать в рот.
— Астма, — пояснил он. — Совсем загибаюсь. Это все на нервной почве, я тогда ночью вышел, а они там сидят, все восемь, все страшные, вот меня и сорвало… Но я рад. Я просто счастлив, что так оно получилось. Потому что это было гиблое место. Меня отправили на Большую землю, а буквально через неделю там произошел бунт. Ну, или что то подобное. Я не знаю подробностей, опять одни слухи. Вроде бы восьмерка взбунтовалась и попыталась вырваться… Хотя точно не знаю, возможно, это на самом деле только слухи. Кажется, они попытались захватить вертолет. Что касается самой базы…
Старик замолчал.
Скаут видел — ему очень хочется закурить. Закурить вот прямо сейчас. Старик не вытерпел и достал из кармана зажигалку, чиркнул, задул.
— Вот, собственно, и все. Чем это закончилось, не знаю… Но я с тех пор никого из своих не видел.
— То есть?
— Мне все это, собственно, неинтересно. Знаешь, не хочется встречаться с теми… Им, наверное, тоже. Тут недалеко пруды, в них караси. Отлично клюют на жмых.
— А кто руководил? — спросил скаут. — У проекта было руководство?
Старик пожал плечами. Он достал еще жвачки и стал жевать, нервно чавкая.
— Кто руководил — неизвестно, — ответил он через минуту. — Я думаю, военные. А кому еще это под силу? Знаешь, там настоящий маленький город был построен… Нас курировал некто Радецкий, впрочем, скорее всего это была не его фамилия. Мы называли его Седым. Больше я никого не знаю. К тому же у меня дрянная память на лица, я специалист по генной инженерии…
— А вы не боитесь? — перебил скаут.
— Чего? — старик усмехнулся беззубым ртом.
— Ну, вот так прямо рассказываете про все это.
Старик рассмеялся. Он смеялся долго, перебирал стаканы, заглядывал в них, вытряхивал дохлых мух.
— Это опасная информация, — заметил скаут.
— Это ерунда, — отмахнулся старик. — Про это каждый день по телевизору показывают с утра до вечера. «Несси похитил пенсионерку», «Гитлер живет на Венере», «Нами правят динозавры». Если я скажу: «Я видел оборотня», никого это не удивит. Оборотни сегодня — персонажи детских книжек. Если я скажу: «Есть люди, способные проходить сквозь стены», надо мной и смеяться не станут.
— Логично, — кивнул скаут. — В этом есть определенный смысл…
— Знаешь, как проще всего замаскировать истину? — неожиданно серьезно спросил старик. — Ее надо укрыть среди откровенной лжи. И тогда никто не поймет, никто не поверит. Поэтому я не боюсь. А потом — я сумасшедший. У меня и справка имеется, хочешь, покажу?
— Спасибо, я верю. А как звали того? — Скаут положил на колени автомат. — Ну, который в снегу сидел?
— Я же говорю — не помню, — старик отмахнулся штыком. — Не помню совсем, в голове дырья. Какая разница? Базу залили жидким бетоном, объекты…
— Что?!
— Жидким бетоном. Но это я, конечно, предполагаю, я сам не видел. Там везде под потолком были шлюзы, для чего они нужны?
Он улыбнулся и поглядел на скаута с прищуром, потер глаза.
— Так что мне кажется…
Старик пожал плечами.
— Ничем хорошим это не закончилось. Хотя бы потому, что в нашем мире ничего хорошо не заканчивается. Это такой жестокий закон бытия… Впрочем, в твоем возрасте еще не понять…
— А если им… то есть объектам, все таки удалось сбежать? — спросил скаут.
Старик не ответил. Он начал перебирать пузырьки с лекарствами, располагавшиеся на столе.
— Я просто это к тому, что… — скаут покачал головой. —-Ну, а вдруг у них получилось? Вдруг они угнали вертолет… или еще как? Они же работали с пространством?
— И что? — не оборачиваясь, спросил старик.
— Как «что»? Если они сбежали, то это означает, что сейчас среди нас ходят…
— Даниил Галицкий, княгиня Ольга и Пересвет с Ослябей? — хохотнул старик. — Так? Ерунда! Полная беспросветная ерунда! Да, это был эксперимент. Только не над какими то реплицированными сопляками, а над нами. Они нам подмешивали в компот эйджент Си, а потом смотрели, как мы сходим с ума! Я видел людей, превращавшихся в волков!
— Вы говорили…
— Да, говорил, конечно. Потому что не могу забыть! Мне кажется, что я это до сих пор вижу…
Старик стукнул кулаком по столу, и тут же откуда то сверху, с полки, скорее всего, упал пластмассовый чехол.
— Нашел! — воскликнул он. — Нашел! Представляешь, очки нашел запасные!
Старик потряс неожиданно найденным футляром, достал из него очки и бархотку, стал протирать стекла, по–стариковски тщательно.
— Это невозможно, — приговаривал он. — Все это бред… Титаны среди нас? Увы, титаны вымерли еще во время Персея. А гении… Видишь ли, мальчик с автоматом, гений — это всегда сочетание. Симфония. Способностей, воспитания и, главное, времени. Время — это самое важное! Это как катализатор, как соль — оно пробуждает в человеке все, что в нем заложено. Гений, родившийся не в свое время, навсегда остается садовником в монастыре, мастером гороха и пастернака. Гений, родившийся вовремя, переворачивает мир. Это аксиомы. Читайте Ницше, господа. Мне кажется…
— Тсс! — Скаут вдруг поднялся из за стола и подошел к окну.
— Это мне пенсию принесли, — отмахнулся старик. — Я инвалид умственного труда, пострадал в бесчеловечных опытах, мне доплачивают за безумие…
Старик постучал штыком по голове.
— Ваш почтальон ездит на внедорожнике? — спросил скаут.
— Ага. На велосипеде.
— Как интересно, — скаут смотрел в окно. — Хотя, если честно, они не очень расторопны, ожидал побыстрее…
— Кто они?! — спросил старик.
Скаут кивнул на окно.
Старик подошел.
По дороге катил «Ровер», большой, как вагон, черный джип с мигалками на крыше. Мигалки не работали, но джип торопился — как можно было торопиться под уклон. А за ним медленно, опасаясь опрокинуться, спускались еще три джипа, все как один серьезного черного цвета.
— Ох ты… — Старик хлюпнул носом, поправил очки.
— Скорее всего, за вами следили, — заключил скаут. — Уже давно, постоянный пост. Ждали, когда кто нибудь придет.
— Кто придет? — растерянно спросил старик.
— Да мало ли кто к кому может прийти в наше время, — по–взрослому ответил скаут. — Поганое время, самое что ни на есть. У вас дом, кстати, застрахован?
— Нет, не знаю… А что?
— Да мало ли. Пожары, стихийные бедствия, всякая ерунда. Наверное, нам лучше выйти на воздух.
Скаут поднял автомат, закинул его за плечо и направился к выходу.
— Вам лучше со мной выйти, — посоветовал он старику. — А то мало ли? Может и крыша обвалиться.
— Почему?
Но скаут не ответил, направился к выходу. Старик растерянно поспешил за ним.
Они вышли во двор.
Машины приближались, старик растерянно поглядел на скаута.
— Это… Это кто?
Скаут пожал плечами.
— Сейчас выясним, — сказал он. — Вряд ли, конечно, это почтальоны. Или пенсионный фонд. Это другие граждане…
Скаут повел плечами, старик вздрогнул. Ему показалось, что он узнал это движение. Что когда то давно… Он снова принялся протирать очки.
Скаут стоял у стены, расслабленно и при этом удивительно опасно, и одну за одной расстегивал пуговицы, от подбородка до пояса, и старику показалось, что он это уже видел…
— Жарко, — сказал скаут. — А говорят, зима скоро.
Хотя на самом деле было отнюдь не жарко, наоборот, старик мерз и ежился. И понимал. Понимание расцветало в нем, как расцветает уголек на ветру, и старик чувствовал, как ужас заставляет трястись его колени.
— Мне бежать? — спросил старик негромко.
— Зачем? — удивился скаут. — Все равно далеко не убежите… Да не переживайте вы, они вас не тронут. В крайнем случае, скажете, что я вас пытал, обещал уши отрезать… Ну, или загипнотизировал. Короче, заставил. Подержите ка.
Скаут сунул старику автомат.
— Все таки настоящий, — сказал старик. — Я так и знал…
— Ага, настоящий. Вы его в колодец бросьте, потом достанете, вдруг пригодится.
Старик повертел автомат в руках, положил на скамейку.
— А ты что… Не бежишь?
— А, успею, — отмахнулся скаут. — Сейчас немного их пошугаю, а то достали уже, лезут и лезут… Ап!
В его руке откуда то, старику показалось, что буквально из воздуха, возник большой тяжелый револьвер, блестящий, и даже с виду редкостно смертоносный, и скаут тут же выстрелил.
Не целясь.
То есть скаут, конечно, прицелился, но это получилось так быстро и незаметно, что старику показалось, что скаут стрелял просто так, наугад.
«Ровер», казалось, споткнулся. Он резко затормозил, затем перевернулся, затем покатился вниз по склону, ломая деревья, подпрыгивая и размахивая открытыми дверями.
Старик потер очки. Как он попал? Тут ведь метров четыреста, а он из револьвера… Хотя револьверы, кажется, необычные, стволы толстые, и длинные, и калибр чуть ли не как у подствольного гранатомета…
— А я их предупреждал, — сказал скаут. — Неоднократно. А они меня не слушали. Сами виноваты, ведь правда?
— Наверное… — растерянно ответил старик.
— Точно. Сами виноваты, я их не просил. Ладно, чего уж…
И он стал стрелять еще. И опять он стрелял так быстро, что старик не различал отдельных выстрелов, они слились в один непродолжительный грохот, потом стало тихо, только порохом пахло.
Старик открыл глаза. Скаута не было. На холме горели машины. Все три штуки. Вокруг разбегались люди. Кто то кричал, кто то пробовал гасить пожар огнетушителем. Странный день, дурацкий день.
Старик взял автомат, подошел к колодцу, снял крышку и опустил оружие вниз. Автомат булькнул.
С запада из за реки приближались вертолеты. Много, штук пять, наверное.
В огороде, над грядками с переросшей редиской, покачивалось в воздухе странное, похожее на прозрачную шаровую молнию пятно.
Обои
Они объединились. Англичане, испанцы и французы. Даже пара голландцев откуда то всплыла. Двадцать четыре судна. Половина, конечно, дребедень, грузовые тихоходные лохани, не способные на неожиданный маневр. Зато способные нести абордажные команды. Команды снайперов с убийственными штуцерами, способными попасть в орех с трех сотен ярдов. Боевых пловцов с липучими минами. Метателей огненных снарядов.