Дядя Хиль расхохотался.
– Я сейчас скажу, чтобы принесли ещё.
– Не стоит, – заметил Лис, усаживаясь на диван сбоку от меня, – она растолстеет и не будет пролезать ни в одни двери.
– Лис! – возмутился Дайре, – ты вообще думай, что говоришь!
Я так вообще кипела как чайник, казалось, что пару минут, и у меня пар повалит аж из ушей.
– Вот что думаю, то и говорю. Благородным леди мучного достаточно, вот, лови.
Ой!
В мои руки опустилось яркое румяное яблоко, с такими наливными боками, что желудок довольно заурчал, требуя немедленно это самое чудо съесть! И такого замечательного парня никак больше не обзывать…
Да вот счас! Он меня с прихода успел уже обозвать… что, впрочем, не значит, что я должна промолчать!
– Спасибо, – улыбнулась я, – очень выглядит аппетитно. И, в общем, дядя Хиль, что вас привело сегодня?
– Родовой медальон. Помнишь, я тебе про него говорил? – король подошёл ко мне, обошёл со спины и застегнул на моей шее длинную цепочку. – Ну, вот. Теперь однажды ночью к тебе придут призраки, и ты будешь почти приня…
Он говорил что-то ещё, я не слышала.
Горячие щекочущие ощущения поднимались откуда-то из груди, огнём облизнули круг на моей груди, довольным воздушным зверьком скользнули по плечам, ласковым касание воды обагрили щеку и чуть качнули землю под ногами.
Четыре стихии людей признали меня окончательно своей. Вот что именно должно было случиться, с принятием силы! А теперь надо снять медальон и посмотреть, что он хоть из себя представляет!
Я не успела. Не слушая короля, не видя изумленного взгляда Дайре, не обращая внимания на спокойный взгляд Лиса, я потянулась к медальону и получила по пальцам ветвистой серебристой молнией.
Ой!
Следующая молния ударила меня сзади, прошив тело сияющим разрядом. Больно не было. Молния была насквозь не материальна. Третья молния ударила меня прямо в то место, где на груди был медальон. И началось то, чего я точно не ждала!
А трое мужчин, собравшихся в моей комнате, если о подобном и знали, то точно не удосужились меня предупредить.
Медальон оставался на коже, я ощущала его раскаляющиеся края и морозящую льдом середину, но при этом от меня в воздух отделялась его призрачная копия. Вначале яркий серебристый круг, в котором стоял на дыбах единорог с развевающейся призрачной гривой. Чудесный зверь пробежался вокруг меня, скользнул под протянутую руку, позволив скользить по своей холке, встал на дыбы, да так и застыл.
По серебристой кайме побежали тонкие лозы какого-то растения. Сплетаясь в причудливые завитки, они на моих глазах ткали тонкий воздушный орнамент. Он ещё не был закончен, а между светло-серебристыми листьями уже набухли бутоны. По комнате поплыл тонкий аромат, немного дурманящий, но для меня он пах запахом свободы. А потом бутоны дрогнули и распустились.
Пятилепестковые, чуть зубчатые лепестки были тёмно-фиолетовыми, такими же – как и глаза единорога. Такими же были и три лилии внизу. А как раз под передними копытами чудесного зверя распустилась геральдическая лилия.
Покружившись перед моим взглядом, словно хвастаясь, мой герб вернулся в родовой медальон, звякнула разорвавшаяся цепочка, обожгло грудь, и медальон пропал, оставшись на моей коже разноцветным узором… который пропал спустя мгновение.
Дар речи ко мне вернулся не сразу.
– Это, это, что это было?! – возмутилась я в голос. – Это что?! Это как!!!
– Это принятие в семью, с ведома и разрешения призраков… – пробормотал дядя Хиль. – Но ведь… ты же не могла с ними встретиться?!
– В первую же ночь здесь они меня уволокли в свою обитель, – вздохнула я. – Я просто сказать не успела, что они меня приняли. И вообще, это нормально? Что теперь медальон у меня не на шее, а где-то в моём теле?!
– Он не совсем в теле, – пробормотал Дайре. – Он в ауре, скрыт её слоями. Каждый сильный маг увидев этот герб, мгновенно поймёт, что ты относишься к правящему роду Таирсского государства, потому что только мы имеем право помещать на свой герб лилию. Но она ставится только нашими призраками. До совершеннолетия принцы ходят со своими гербами, но лилий в них нет. И если призраки не примут принца, то лилии у него никогда не появится.
… Слов не было. Ага. Вот даже тех самых, пресловутых, нецензурных, в голове металось только одно-единственное, выраженное в эмоции: «Ошизеть».
Дядя Хиль взглянул на меня и покачал головой:
– Сплошные сюрпризы. Ещё что-то приготовила?
– А! Ага! – вспомнила я. – Кайзер сказал, что было бы неплохо, если бы меня двору сейчас не представляли. В стране происходит что-то странное, а я могу оказаться запасным козырем. Вот! – довольно улыбнулась я.
Улыбка на моём лице увяла сразу же, трое мужчин на меня смотрели подобно оголодавшим акулам. А тут такое мягонькое мяско. И главное ведь никто не звал, само пришло. Это я о себе если что…
– Кайзер? – спросил мягко дядя Хиль. – А с ним ты где и когда познакомилась?
– А он мой покровитель, – не обдумав последствия подобных слов, легкомысленно сообщила я.
Ага. Всё. Мужчин можно выносить ногами вперёд, на связную мыслительную деятельность и осознанную деятельность речевого центра ни один способен не будет! Ай да, я!
– Кайзер? Твой покровитель? Он же даже королей не берёт под покровительство, – отмер первым дядя Хиль. – Так, Ника, а давай-ка по порядку рассказывай всё, что помнишь о случившемся в призрачной обители.
Да что мне жалко? Я расскажу. Всё расскажу… Не-а! Не всё! Даже в юном подростковом возрасте, когда язык без костей, а на плечах не голова, а тыква, хранить секреты я умела!
На рассказ много времени не ушло. На какую-то долю времени моя хладнокровная отстраненная половина взяла бразды правления в свои руки. Отчитывалась она-я не только быстро, но ещё и успела выдать идею, которую сегодня подсказали мне экономка с помощницей повара. Если в заведение для благородных уедет принцесса, о ней будут знать все уже через пару дней. Потому что слухи разлетаются быстрее скорости света.
А вот если в любой пансионат под «не своим именем» отправится любовница короля, с каким-нибудь не очень громким титулом, то никто ничего не поймёт. Я смогу научиться всему необходимому, а уже потом, когда буду хотя бы понимать, что такое этикет, как правильно вести себя на балу, чем отличается один титул от другого, и что у нас по текущей политической обстановке – вернусь.
– Хорошая идея, – пробормотал Лис. – Даже чересчур хорошая, для девушки, которая в нашем мире всего пару дней. То, что леди любовница короля придаст пикантности ситуации. Но никто из благородных и не подумает считать тебя за равную, поэтому будут и принижать, и подкалывать.
Я хмыкнула.
Это он сейчас что, меня запугивать пытается?
– А я простолюдинка, – ответила я с очаровательной улыбкой. – А мы не гнушаемся и за космы оттаскать зарвавшихся дур, и словами бить. Ещё посмотрим, кто кого!
Дядь Хиль вздохнул.
– Мне это не нравится, да и герб в твоей ауре, с лилией…
– Пап, – голос у Дайре сел. – Посмотри на него сам. Прямо сейчас.
Король взглянул на сына, потом на Лиса, присвистнувшего с довольной усмешкой, и потом уже перевёл взгляд на меня. По спине пробежали мурашки, вокруг меня полыхнуло разноцветное зарево, и снова передо мной повис в воздухе родовой герб.
Больше не было единорога и орнамента из незнакомых мне цветов.
Был сноп пшеницы, была какая-то птичка на этом снопу и … всё.
– Говоришь, Кайзер стал покровителем? – пробормотал Хиль, – ладно. Будешь маркизой де Лили. То есть титул дан лично королём за какие-то особые заслуги. Дальше всё додумают без нас, и всё пройдёт как по маслу. Легко и без печалей. Значит так. Тогда … меняем планы. Для начала я вызову сюда на дом пару портных, чтобы тебе приготовили гардероб. Затем отдам свою коляску, чтобы ты могла добраться до пансиона. И… Нет, – неожиданно нахмурился король. – Нельзя.
– Почему? – удивился Дайре.
– Единственный пансионат, где принимают девушек, невзирая на их титульность и чистоту их крови, это пансионат леди Раш.
– Самый лучший? – переспросил Лис.
– Точно. Леди Раш сама не из потомственных благородных, она приобрела титул, оказав моему деду особую услугу – спасла жизнь его единственному сыну – моему отцу. После того, какой травле она подверглась в высшем обществе, пока дед не наказал особо ретивых, она сама создала пансионат.
– И чем плохо то место?
– Недобрые дела там творятся, – пробормотала я, вспомнив слова Кайзера. – Дядя, у нас нет выбора. Всё складывается так, что мне придется отправиться в это место. Если я сейчас появлюсь в обществе, в качестве принцессы, это может закончиться или заговором, – бросила я взгляд на Лиса, – или что ещё хуже, меня по незнанию вовлекут во что-то недоброе. Так что, пусть лучше будет этот пансионат. Единственное в таком случае, о чём я попрошу, так это о том, чтобы рядом был кто-то, к кому я смогу обратиться за помощью. Доверенный человек, шпион, наконец. И слушайте, мне что-то в голову ни разу не пришло спросить. А сколько длится обучение в этом вашем пансионате?
– Три года, – пробормотал Дайре. – Три долгих года.
В комнате повисло молчание, мужчины переглядывались.
– Хорошо, – решился Хиль. – Пансионат находится рядом с летней резиденцией королей Таирсских. Мы сделаем так, около пансионата я куплю домик, поставлю там своих людей, чтобы постоянно на связи рядом с тобой был кто-то. Я дам тебе магического связного, будем разговаривать каждый день. И… еще два пункта. Во-первых, если возникнет хотя бы тень опасности, ты покинешь пансионат немедленно. И во-вторых, завтра пройдёт домашняя вечеринка, на которой ты познакомишься со своими остальными братьями. И после этого – мы доставим тебя в пансионат.
Кивнув, я улыбнулась.
Кажется, жизнь налаживалась!
Ах, если бы я была чуть внимательнее, если бы прислушалась к словам Кайзера… если бы, если бы…
Часы моей судьбы снова щелкнули и сместили свою стрелку, мои приключения и мои злоключения только начинались!
Глава 9. Братья
Как я пережила ночь, я поклялась себе не вспоминать даже в самых страшных кошмарах. Восемь часов!!! Восемь часов, когда у меня не получалось даже сообразить, сколько мне лет. Я спала и не спала в это время одновременно.
Моё тело лежало на кровати, как ему и положено, а с кем-то я играла в куклы, в догонялки, слушала сказки… Кайзер обманул, хотя если бы я знала, что скачусь рассудком до мелкой пацанки пяти-семи лет от роду, я бы рехнулась от ужаса.
И при всём при этом, когда на утро я открыла глаза, я была сама собой, от начала и до конца. И опять не смогла вспомнить, с кем именно я играла во сне-не сне. Я была, пожалуй, уверена только в том, что во сне я видела не Дайре. Тогда кого? Рауля? Он был тем, кого я встретила во вторую очередь здесь, на Альтане. Или может быть, это кто-то из призраков? Ведь до того, как всё это завертелось и закрутилось, я несколько раз ощущала присутствие призрака.
А значит Кайзер. Юэналь. Дитрих.
Из живых Рауль. И даже дядя Хиль…
Странно как-то всё.
Голоса их всех я могла слышать до попадания в преддверия призрачной обители. Да и к тому же, я могла слышать ещё чей-то голос, до того, как …
Мало информации для того, чтобы делать выводы.
Слишком мало.
И чтобы получить побольше информации, я ведь так и не узнала от Дайре, что случилось на поляне!, мне нужны были источники информации. А значит – мне нужно было познакомиться со своими «братьями».
Что-то мне не верилось в то, что вся толпа, которую мне предстояло узнать получше, воспримет меня как манну небесную. Вполне возможно, что кто-то захочет меня узнать, чтобы после этого сделать свои выводы. Но каким может быть самый первый вывод, когда кто-то увидит необразованную деревенщину, для которой слово «этикет» в первую очередь соотносится с понятием «бизнес этикет»? Я знала, как нужно отвечать на звонки и деловые письма, как принимать посетителей и как проводить совещания. Это всё мне было знакомо.
Но вот бальный этикет?!
За столом я могла спокойно пользоваться всеми нужными столовыми приборами, но не когда их двенадцать штук! И пару из них я вижу впервые в жизни.
Одним словом, выбирая бальное платье на вечер среди тех немногих готовых, что на меня подогнали вчера, я думала о том, что меня ждёт полный и безоговорочный кошмар.
Дурные мысли сопровождали меня весь день, и не всегда они у меня возникали спонтанно и без повода.
Мои родственники сопровождать меня в походах, естественно не могли, поэтому с удобством устроившись в королевской коляске и получив на руки список портных, и Мисси в качестве сопровождающей (заповедь три, дробь четыре, пункт два по малому этикету), я отправилась гулять по магазинам. Гулять. Нервы тратить, а не гулять!!!
Когда я была у портных, уже со своим «новым» гербом, на меня смотрели спокойно, но командовали снисходительно, и впихнуть хотели… В общем, да, обычно я спокойна. Попробуйте выйти из себя, когда общаетесь с людьми, которые подозреваются в психических отклонениях? Вообще, с психами работать надо очень осторожно, потому что никто не может сказать, что им может прийти в голову, и не схватятся ли они в следующий момент за канцелярский нож.
Именно поэтому первые два курса и на первой же производственной практике, мы всем составом работали над собой, вымарывая из своего характера такие черты, как гневливость, вспыльчивость, агрессию.
Грубо говоря, я могла виртуозно делать из себя белую и пушистую овечку. Но как показали несколько последних дней, никуда не делись мои агрессивные черты. Моя ярость, моя злость и злоба. Вспыльчивость. Мстительность.
В общем, характер у меня был не сахар.
И когда ко мне приложили следующее розовое нечто с лиловыми оборками и ядовито-жёлтыми вставками, моя крыша сказала «пока-пока милая» и умчалась в тёплые края вместе со сдержанностью.
– Это что? – спросила я тихо.
– Платье! Это последний писк моды!
– Сдыхающей? Это позывы её предсмертных корч мы и видим? Или нет, это предсмертные корчи мастера, создавшего «это», я наблюдаю? Хотя нет, дайте угадаю, вот это разляпистое нечто, в котором из хорошего я вижу только аккуратные стежки и дивные пуговицы – работа какой-то поденщицы. Вы решили, что работа мастера слишком великолепна, и вы никак не можете коснуться её своими руками. Ну, давайте я вам что ли помогу. Ибо если вы сейчас будете утверждать, что это работа мастера, я пойду к другому портному и специально выберу ваших конкурентов. А! Как у вас заблестели глаза! Дайте догадаюсь, вы работаете на конкурентов, специально у мастера отбивая клиентов. Чудесно. Какая гениальная махинация. Стражу позвать стоит?
– Миледи? – тихий голос прервал моё кипячение в самой высшей точке.
Повернувшись, я воззрилась на высокого остроухого мужчину, стоящего у выходной двери. Вмешавшийся в мою обличительную тираду эльф был в тёмно-зелёном камзоле изумительного кроя. Бриджи и высокие мягкие сапоги дополняли его костюм. На поясе был хлыст, а судя по тому, что с рук этот красавчик стягивал перчатки, он только что с дороги.
– Добрый день, – отозвалась я вежливо, насколько мне позволяла кипящая в жилах кровь.
– Меня зовут Арман, и я главный портной в этом маленьком магазинчике. Судя по тому, что вам сейчас предлагает эта… уже уволенная девушка, вас ввели в заблуждение намеренно. Я могу вам чем-то помочь?
«Разумный человек!» – возликовала душа.
«Угу, ещё бы вспомнить, что он эльф», – согласился разум. – «Вот пообщаемся, посмотрим, есть там ум или он нам только показался?»
Ну, да, опять крышеснос тотальный, и снова у меня! Кыш, кыш!
– Мне нужен гардероб, – сообщила я твёрдо. – И если тот костюм, что на вас, сделан вашими руками, то весь гардероб я закажу у вас от и до.
– Почту за честь, красивая девушка со вкусом – это редкость в наши беспокойные времена. Ты, – взглянул он на красную как помидор помощницу. – Уволена. Марш отсюда, пока я не позаботился о страже. А вы, миледи, прошу за мной.
Арман оказался вполне нормальным эльфом, ну, то есть в меру заносчивым и высокомерным, это можно было перенести. К тому же, даже осознавая, что перед ним просто человеческая аристократка, особо нос он не задирал, а вот портным оказался отличнейшим.