Шейла была в кругу кавалеров. Кира смущенно улыбалась какому-то эльфу. Среди присутствующих были все курсы: и первый, и второй, и третий, их гости, друзья, близкие. Мелькали девушки, которых я спасала по ночам, они смеялись с родными, важными для них людьми… А мне было одиноко, мне хотелось домой, хотелось, чтобы меня просто обняли, сказали, что всё будет хорошо. Что это тоже пройдёт, что это временно. И за долгой зимой придёт лето…
– В такую ночь прекрасная юная леди не должна быть одна, – укоризненно возвестил кто-то за моей спиной, а когда повернулась, я едва устояла на ногах. Из прорези маски на меня смотрели молодые глаза цвета индиго. Ахнув, я сделала пару шагов и повисла на шее смеющегося короля.
– Ну-ну, – подмигнул он, – а мы тут инкогнито.
– Мы?
– А меня обнимешь?
Рыжие вихри даже не потускнели, и глаза сверкали всё так же лукаво. Шагнув ближе, я оказалась в объятиях Дайре.
От моих спутников прибывших инкогнито, окружающие отводили глаза, а я стояла в обнимку с королем, напрочь забыв про все правила этикета, и мечтала о том, чтобы ночь этого бала не кончалась.
Мы танцевали, разговаривали обо всем на свете, и айсберг на моём сердце подтаивал.
Они уехали на рассвете, а я стояла на крыльце, махая вслед рукой, пока коляска не скрылась из вида. Потом пошла в сторону парка.
Платье шелестело по снегу, наст чуть хрупал под сапожками. Вокруг раскинулось искристое полотно, насколько хватало глаз. В ветвях деревьев запутались длинные гроздья сосулек.
Я шла, испытывая совершенно дикое желание – мне хотелось петь, мне хотелось танцевать и праздновать рождение жизни. Вокруг никого не было, но удовлетворить своё желание мне можно было только на поляне у древа жизни, а туда надо было сначала дойти.
Они вышли из темноты – четверо мужчин, совершенно обычных и человеческих.
Вместе с ними была Шейла.
Графиня насмешливо оскалилась мне в лицо.
– Потом скажут, что эти ребята проникли с гостями, но никто ничего не докажет и никто никогда не найдет заказчика. Просто деревенская курица перешла кому-то дорогу. Вот и всё. Я бы хотела, чтобы ты помучилась, но мой любимый велел, чтобы тебя убили побыстрее.
– А кто у нас в любимых? – поинтересовалась я мягко.
Шейла облизнула губы:
– Пусть даже ты и королевская подстилка, тебя это не касается.
– А если ты ошибаешься, и всё дело совсем не в том, что ты там сама себе придумала?
– А меня не интересует это. Сделай доброе дело, сгинь, растворись, исчезни! Появилась тут, кем ты себя возомнила? Принцессой из курятника? Или может быть, ты вообще на руку и сердце короля замахнулась?
Я невольно усмехнулась.
– Извини, рука короля мне без надобности, а его сердце мне и так принадлежит. Не боишься, кстати, что мою гибель тебе не простят?
– А я тут не при чем. Десяток свидетелей готовы показать, что я сейчас в другом месте. А среди отпрысков королевской семьи магией разума не владеет ни один, хотя у каждого принца по четыре стихии. Ко мне же никто из дознавателей не имеет права приблизиться, такая досада! Ладно, подстилка, пока-пока. Обещаю, когда тебя будут хоронить на кладбище за парком, я даже уроню по тебе одну или даже две слезинки!
Сделав насмешливый реверанс, Шейла двинулась обратно к корпусу ландышей. Я осталась одна. Ну, это если не считать четырёх убийц с кинжалами. Считать мне их ужасно не хотелось. Хотелось, чтобы вся эта шобла взяла и сама собой куда-нибудь делась. Драться мне не хотелось…
– Ребят, – предложила я задумчиво, – а давайте мы разойдёмся тихо-мирно? Скажете, что вы меня смертельно ранили, но добить не смогли, ибо вас кто-то спугнет. А этот кто-то окажется какой-нибудь воспитанницей со стихией жизни. Вот честное слово, убивать вас мне не хочется, да и меня в другом месте уже ждут! Так, может, договоримся? Нет? А я ведь так старалась…
Арбалет у меня был двухзарядный, и первая стрела вошла в горло того, кто показался мне самым опасным. Второй болт нашёл свою посадочную полосу в глазу типа с очень сальным взглядом.
Разрядившись, арбалет свернул дуги, прячась обратно под рукав.
– На два разделили, – подытожила я, разглядывая двух переглядывающихся убийц. Кинжалов у меня было три. Два метательных на бедрах, а ещё один маленький был спрятан в фальшивом поясе.
С кинжалами я обращалась не настолько уверенно, чтобы бросать их по очень вертлявым целям. Надо было ждать удобного момента.
Убийцам ждать ничего не надо было и не хотелось, и они сорвались с места.
И я закрыла глаза. Если я чему-то и научилась кроме танцев, так это предугадывать атаку, совсем немного, всего за мгновение. Долю секунды!
Кинжал лёг в левую руку, второй в правую. Убийцы прыгнули на меня, а я, падая на снег, швырнула кинжалы.
Увы, удача была ко мне благосклонна только наполовину. Одного я убила, второй увернулся. Труп упал к моим ногам, пачкая искристое серебро снега алой влагой.
Край перламутрового платья пропитался багровым.
– А ты не так проста, деточка, – убийца убрал зубочистку кинжала в ножны, вытащив вместо неё из ножен меч. – Может статься, я с тобой ещё и повеселиться смогу.
Ага. Этот точно сможет, даже сомневаться нечего. Вот что мне с ним делать?! Я его не убью, а он меня может. Профессиональный убийца, тут и гадалкой быть не надо. Хотя нет, гадалкой быть не надо, я ведьма, а это хуже.
В воздухе что-то сверкнуло, плечо обожгло, и я отшатнулась назад. Правый рукав-крыло платья, а от него и корсет с набивной вышивкой набрякли алым.
Но ведь убийца даже не сдвинулся с места! Как он это…
Маг. И более того, по его руке, его плечу тоже бежала кровь.
– Надо же, – удивился он, – защита. Мало того, что тебе руку не срубило, так ты еще и мой удар отразила. Какое интересное эльфийское плетение, что это лордик тебя защищает, зазнобушку завёл среди студенток? А, я понял, ты не только королевская подстилка, ты ещё и эльфийская!
– Ты уверен, что хочешь продолжать разговор в таком тоне? – разозлилась я, хотя хотелось сказать чётко, по-русски и в нескольких словах, куда этому типу идти с его гнусными инсинуациями. Плевать, что леди не положено, но не будет всякая погань на меня своим грязным языком напраслину возводить!
– Ты смотри! Разозлилась! Ути, деточка, давай пожалею!
Как меня собрался этот тип жалеть, я не знаю, но в тот момент, когда он тронулся с места, я поняла, что сама никуда двигаться не могу. На мне лежали путы. Плетение, весьма интересное, кстати, отправилось в нужное место в призрачной библиотеке. Мой верный кинжал засветился, разрывая чары, прыгнул мне в руку, и рукоятью – это было быстрее, чем вытаскивать его из ножен, я ударила убийцу в зубы.
– Неплохо! Очень неплохо, – обрадовался тот ещё больше, отскочив. – Магесса со стихией предвидения, просто маркиза, а в руке один из артефактов королевской династии. А часом не собирается ли король, действительно, на тебе жениться? Девка ты молодая, а у него срок вдовства уже прошёл. Королева из курятника, конечно, будет, ха-ха-ха! Все королевства потешаться будут! Ой, умора!
Моя хладнокровная половина, которая прошедшие полгода спала и учила что-то, проснулась мгновенно.
«А вот это он зря сказал. Ну-ка, пусти меня. Сейчас этот блохастый с длинным языком кровью умоется, чтобы неповадно было трепать им налево и направо».
Я могла возразить, что справлюсь и сама, что и без её помощи убила уже троих. Но я была… Кем я была? Я не могла найти ответа на вопрос, и поэтому просто отступила в сторону, выпуская на свободу ведьму.
Убийца даже не понял, что случилось. Он смотрел на меня и видел раненую трясущуюся аристократку, когда на её месте уже появилась я – настоящая, я – ведьма.
Хочешь обмануть врага – обмани друга.
Хочешь обмануть окружающих – обмани сначала себя.
И я пошла на этот обман совершенно сознательно. Для того, кто владеет навыками гипноза и довольно самостоятельной шизофренией, не составило особого труда поставить себе пару блоков.
Пока окружающие видели аристократку с предвидением, к концу шестого месяца я уже могла пользоваться тремя стихиями. По два месяца уходило на формирование каждой. И если первой стихией я взяла предвидение, ставя намеренно себя в сторону от активных боевых действий, то второй я выбрала себе огонь, за ним воздух. И мне не были знакомы откаты. Я могла, как и все ведьмы, использовать одновременно хоть десяток заклинаний.
В последний момент убийца уловил что-то недоброе, бросился в сторону от летящих на него воздушных лезвий, засмеялся.
– Вот тебе и… – заканчивать свою фразу в этот раз не пожелал, хмыкнул, поднимая руки: – Понял, был не прав, приношу свои искренние извинения. Отпустишь?
– Да иди, – не возразила я. – За проваленное задание тебя всё равно свои же убьют.
– Это если я его провалю, – согласился со мной убийца, выбрасывая в мою сторону десяток вихревых лезвий. Удовольствие увидеть меня мёртвой этому типу я не доставила. Удар бесславно расплескался по пустой аллее, а голова убийцы покатилась по снегу.
Меня ещё хватило на то, чтобы вспомнить о том, что следов оставлять нельзя. Вызванный мной огонь был чёрным, он вспыхнул мгновенно, слизнул капли жидкого рубина со снега, обхватил трупы, и не коснулся только моего тела, хотя чудесное платье оплавил.
Я не помню, когда и куда свалила моя хладнокровная половина. Я не снимала в этот раз сапожки, не выворачивала меховую накидку, не ходила кругами по парку. Но я поняла, что раскачиваюсь и вою, только когда уже сидела в корнях дерева.
Я убила четырёх человек. Я отдавала себе отчет, что у меня не было другого выбора, не убила бы я – убили меня. Но легче от этого не становилось.
Чужие руки на плечах я ощутила не сразу, но когда осознала – закричала, отчаянно отбиваясь вслепую, кинулась прочь и, запутавшись в платье, упала на землю. Меня подняли. Чужие руки сжались крепче и, как я была в обугленном платье, сама в крови и в слезах, прижали к себе.
«Тихо, тихо, здесь тебя никто не тронет. Я укрою тебя ото всего мира. Тшшш, спокойнее, маленькая».
Он укачивал меня как маленького ребёнка. А ещё я узнала голос. Тот мужчина, что провёл меня в обитель призраков, тот самый, что спас мне жизнь от стражей, посланных статуями; тот самый, что учил меня танцевать – всё это был один и тот же человек!
Было его заботливое тепло, были его руки, за которые я цеплялась как за спасательный круг, стараясь не думать ни о чём и ни о ком.
Просто слушала его голос, и спокойствие мало-помалу возвращалось в замученную душу. Тяжелая вата забивала мысли, и я чувствовала, что слабею, а ведь я так близко, я была так близка к тому, чтобы понять, кто он! Что он…
Но событий этого дня было слишком много, сознание ускользало, и всё что я успела, это попросить: «Научи меня сражаться, так, как ты! Я всё отдам. Всё, что ты захочешь!»
Мой спасательный круг кивнул, но я не знала, действительно услышала, или мне только приснилось, что он сказал: «Единственное, что мне нужно – твое сердце, всё, целиком и только для меня одного…»
Глава 18. Леди не положено, или будни маркизы де Лили.
Тот бал, на котором маркиза де Лили – ну, в смысле я, танцевала сначала с королём, а потом и с Дайре фон Шлосс, сослужил мне хорошую службу. Вокруг меня воцарилась полная тишина. Полный штиль. Или не штиль? Или как это правильно говорить? Да, как ни странно, у меня начались проблемы с языком.
Не на ровном месте. А после уроков «изящной словесности», и какой идиот придумал это словосочетание?! После этих «чудесных» занятий, я становилась косноязычной на ближайшие несколько часов.
Для тех, кто живёт здесь постоянно, безусловно, этот урок был важен. Вне всяких сомнений, он служил в качестве заготовок для будущей жизни, но мне, воспитанной в других традициях, от него хотелось выть. В самом что ни на есть прямом смысле.
Бог с ними, с этими изящными вывертами! Пожеланий светлого дня, деликатного осуждения мелких неточностей. Но нас ещё и учили, как сказать человеку в лицо, что он неприятен, но при этом его не оскорбить; как человеку намекнуть на то, что хочется с ним уединиться для приватной «беседы», но таким образом, чтобы не разрушить ничью репутацию; как…
И так далее, и тому подобный бред на протяжении трёх пар в неделю.
Ну, вот на фига?!
А, да. Это было, кстати, ещё одним последствием. Я запомнила слова Элис, принцессы не выражаются и приличные леди – тоже. Но вот ведьма внутри меня бушевала от ярости. Уже пару раз пришлось в кабинете тушить самопроизвольные возгорания. И случалось всё это на уроках той самой чудесной словесности. И если бы не то, что я была… провидицей, назову это на привычный мне манер, то я бы первой и попала под подозрение и под раздачу.
А так с лёгкой куриной лапки Шейлы дель Оро, все причастные к высшему эшелону пансионата были оповещены о том, что у меня всего лишь слабенькая сила предвидения, и я никоим образом не должна торчать здесь, в этом месте, где… дальше по тексту, но в общем духе, описывающем её достоинства, и то какая она милая, какая она хорошая… От её хорошести мой зубовный скрежет обещал стать хроническим. Радовало только одно, здесь зубные мастера были изумительные! В том смысле, что у нас, в моём прошлом мире, зубки лечили как: или пломбы, или дёргать. Технология имплантации только-только начала развиваться, как альтернатива протезированию, а вот здесь никакой имплантации – просто вырастал новый зуб. Безусловно, не сам по себе. Какое-то отношение к его выращиванию имели эльфы, какое-то там плетение, что-то с потоками жизни и магии в теле… Но, одним словом, зуб появлялся сам.
Так что, особо за свою челюсть и её состояние я не переживала.
А вот что делать с Шейлой ещё решала.
Сама же графиня дель Оро предпочитала пока держаться от меня подальше. То есть, гадости делала, но на расстоянии или заблаговременно обеспечивала себе «алиби». Ну, то бишь – команду подпевал, которые готовы были или в соло, или хором пропеть, что де прекрасная, восхитительная и дальше пол-листа восхваления графиня дель Оро была с ними. И тогда, и тогда, и воооот тогда тоже.
Подпевал я игнорировала.
Слушать тех, у кого своей головы на плечах не хватает, себе же дороже. Обойдутся, чтобы я на них своё время тратила. У меня и так его не хватало!
Во-первых, я училась. Днём. Вечером. Ночью. Утром – спала. И иногда удавалось по пятнадцать минут подремать на переменах прямо в классе. Как с такой нагрузкой я ещё не откинула копыта? А… точно, леди не положено называть собственные ноги копытами и думать о смерти!
Леди вообще ничего не положено!
Короче, мы с моей личной шизофренией воевали вот уже второй месяц. В том смысле, что девушки из пансионата мало-помалу прослышали о том, что по ночам около парка появляется дух-хранитель пансионата и помогает. Это они меня, если что, этим духом обозвали! Но каким местом я их храню? – загадка.
Одним словом, всё было очень хорошо и чудесно, пока эти идиотки не добрались до моей шкуры. Короче, все было очень плохо, все было настолько плохо, что после каждого из таких сеансов меня корёжило почти весь день.
Простите, что?
Леди не должны жаловаться, леди не положено просить помощи, леди не смеют даже думать о том, что у них есть какие-то проблемы!
То, что решалось у нас доверительным разговором с подружкой, тут становилось настоящим гнойным нарывом в душе девочки, а потом и юной девушки.
Первая любовь?! Леди невместно разговаривать о личных делах с посторонними.
Непонимание моды? Удивление по поводу фасонов? Желание что-то изменить, улучшить? Леди не должны уделять этому внимание, но при этом леди обязаны выглядеть всегда красиво, находясь в модных туалетах! А когда эти туалеты шьются на худощавую доску, а ты аппетитная пампушка?! Что, надевать вот этот лоскут, обтягивающий всё, что хотелось бы скрыть?!
Диета? О, да что вы… Догадываетесь? Леди не положено признавать наличие каких-либо недостатков.
К тому моменту, как мой список «не положено» дошёл до ста восьмидесяти шести пунктов, я уже сама себе напоминала ядерную бомбу. В том смысле, что если полыхну – мало никому не покажется.