В Академию брали только тех, у кого уровень был не ниже среднего, и потому перед допуском к экзаменам каждый должен был прикоснуться к определяющему артефакту, то есть узнать свой уровень силы на данный момент. Мы по одному проходили через каменную арку у входа в здание. Если уровень был приемлемым, она светилась оттенками от жёлтого до ярко-алого, если нет — зелёным. Те, кому повезло, проходили в здание для дальнейшей сдачи экзаменов и попадали в руки мастеров-преподавателей. Остальные отходили в сторону выхода. Я заметил, что над ними никто не смеялся и не злословил. Это, скорее всего, обусловливалось тем, что Военно-магическая Академия была очень престижным и сложным местом обучения. Многие стремились сюда попасть и переживали за собственные шансы, поэтому на насмешки просто не было времени.
Зелёных арок было много — отсев шел серьёзный. Чуть меньше — жёлтых. Насколько я знал, маги с таким потенциалом становились воинами, таким был Неадорис. Лёгкие боевые заклинания, лечение и великолепное воинское мастерство. Свечение оранжевого цвета выявляло потенциально сильных целителей, а от красного до ярко-алого цвета — боевых магов.
Когда в арку вступил я, она засветилась ярко-алым. Возможно, Таргориус был прав, и из меня мог получиться сильный маг. Войдя в здание, я попал в чуткие или, сказать лучше, цепкие руки мастеров, которые выспросили и как меня зовут, и откуда я родом, и кто мои родители. Я всё сказал так, как говорилось в документе, отданном мне Таргориусом. Затем нас препроводили в классы для сдачи письменного экзамена. Вопросы были разные: по истории Тайсара, по магическим заклинаниям начального уровня и многому другому. Я мог поздравить себя с тем, что моя любознательность вкупе с уроками Таргориуса и Неа не пропали зря. Я всё сдал!
Затем всех абитуриентов отправили в столовую, видимо, отведя время на проверку работ, а через час снова вызвали во двор Академии, где и назвали имена успешно прошедших испытания. Нас стало ещё меньше. У тех, кто не сдал сегодня, оставался шанс поступить в следующем году. Потенциал свой они уже знали, так что им оставалось только подтянуть знания.
Следующим пунктом в полосе препятствий, ведущей к возможности стать кадетом, являлось испытание по применению магических заклинаний. Приглядываясь к другим, я замечал, что, в основном, юноши применяли заклинания первого уровня, некоторые второго, третьим не владел никто. Так что я тоже постарался не превышать их, отстрелялся вторым, правда, стабильно по всем заклинаниям, из-за чего на меня весьма умильно смотрело большинство мастеров-преподавателей. С чего такое внимание, я узнал немного позже.
Отбор здесь действительно был очень серьёзным. После испытаний нас осталась половина. Всех теперь уже студентов снова вывели во двор, где и растасовали по направлениям. Я попал на факультет магов-стихийников.
Не став дожидаться распределения в общежитие, я пошёл искать магистра Гариуса кин Дара. Меня вызвался проводить один из преподавателей. По пути я почувствовал, что кто-то словно пытается влезть мне в голову. Я остановился и посмотрел на сопровождающего меня препода. Зрачки его глаз были расширены.
— Уважаемый мастер, прекратите это! Во-первых, у вас ничего не получится, во-вторых, вы можете сломать себе мозги, абсолютно случайно, — я слегка оскалился.
— У тебя очень сильная природная ментальная защита! Это чудо, такую я видел только однажды, — совершенно не обидевшись, сказал этот индивид. — Прости, я не удержался!
— Хорошо, на первый раз прощаю, — я не стал заострять тему, всё-таки мне здесь предстояло учиться, а препод, может, был действительно просто любопытен и не более.
— Вот мы и пришли. Я сейчас спрошу магистра, примет ли он тебя, — и с этими словами мой гид скрылся за большими дверями, а я с волнением стал ждать встречи с товарищем Неа.
Этот друг оказался интересным: высокий, что на Диссайре нормально среди мужчин, светловолосый и довольно красивый, хотя смазливым он не был. Солидности его лицу придавали чётко очерченные тонкие губы, тонкий, эдакий римский нос, и упрямый подбородок с маленькой ямочкой. Если верить нашим физиономистам, такой подбородок говорит о способности его обладателя вас удивить неожиданными поступками. Он сидел в кресле напротив, читал письмо Неа и буравил меня взглядом голубых глаз, который был сильно подозрительным.
— Ты очень похож на Арианнориса, — наконец выдал магистр. — Я видел его однажды, четыре года назад.
— Да, это было на выпуске моего брата. Вас что-то беспокоит? — я был сама невинность.
— Я помню Нори, — ещё раз повторил он. — У него были очень слабые магические способности. Ты же — потенциальный маг-элементалист!
А вот это было для меня хоть и ожидаемым, но сюрпризом!
— Магический потенциал мог и подрасти за эти годы.
— Не настолько, — усмехнулся Гариус. Интересно, он не работает в какой-нибудь тайной канцелярии, в местном ФСБ по совместительству?
— А разве Неадорис не написал, что в меня попала молния?
— Написал, но всё равно это очень подозрительно.
— Магистр, если вы не верите, что я Арианнорис кан Аронар, то это легко доказать.
С этими словами я вытащил из-под рубашки небольшой кожаный, расшитый серебряной нитью мешочек на цепочке. В таких штучках здесь носили на шее амулеты на удачу и прочую мелочь. Кольцо на шнурке могли случайно увидеть и опознать, а мне это было не нужно, поэтому ещё в Элдари я купил этот мешочек и с тех пор носил семейный артефакт только в нём.
Я вытащил кольцо, посмотрел на всё ещё, к счастью, зелёный камень и продемонстрировал его магистру кин Дару.
— Вы же знаете, что такие кольца спокойно могут держать в руках только кровные члены семьи.
— Граф Аронар написал мне, что у его брата есть тайна, объясняющая некоторые изменения. Ещё он сообщил, что только ты сам вправе решать рассказать мне о ней или умолчать.
— Тогда что вас так беспокоит, магистр? Вы не доверяете Неа?
— Своему другу я доверяю полностью, просто меня очень беспокоит то, чего я не понимаю.
— Без обид, магистр, но я не знаю вас, точнее, не знаю достаточно хорошо, чтобы так же доверять. За восемь лет многое может случиться. Хотя мне нравятся друзья моего брата, поэтому, возможно, позже я расскажу вам свои тайны.
— А она не одна? — бровь магистра скептически поднялась вверх. Я хитро улыбнулся. Он нравился мне всё больше.
— Сколько бы ни было, все мои!
— Ну что же, хранитель тайн, пойдём, отведу тебя в твою комнату.
Перед тем, как проследовать за ним, я задал вопрос, давно меня мучивший.
— Магистр кин Дар, скажите, вы не слышали об Арроне свежих новостей. И нельзя ли связаться с Калларисом? Он ведь королевский гвардеец. Возможно, ему что-то известно…
— Шесть дней назад во дворце получили вестник из приграничной крепости, и Калларис рванул к вам в замок. Завтра он будет здесь, у меня. Я позову тебя тогда… И я думаю, Неа прав: пока тебе лучше побыть Арианом кин Мор.
Комната моя располагалась на четвёртом этаже, в правом крыле Академии, отведённом под общежитие. На третьем жили стихийные маги, на втором — маги-воины, а на первом — целители. Наш этаж был заселён только на треть. Таргориус говорил, что за последние сто лет количество магов-элементалистов резко уменьшилось. Гариус эту информацию подтвердил, сообщив, что многие кадеты-первокурсники нередко пропадали бесследно, и даже опытные маги не смогли обнаружить их следов. А в этом году я был единственный с подобным потенциалом.
Комната оказалась вполне приличной, земным общагам до неё — как до луны: большая, даже на вид удобная кровать, вместительный комод у стены для одежды, застеклённый шкаф для книг и учебников, небольшая стойка для оружия в углу, стол у окна и небольшой диванчик, видимо для гостей. Просторная и светлая, с окном в полстены, она сразу показалась уютной. Небольшая дверь скрывала удобную душевую кабину и необходимые для удобства вещи. Такой вот номер люкс.
Приближалось время ужина, и я решил отправиться искать столовую. На лестнице около второго этажа меня чуть не сбил с ног высокий крепкий парень с длинными, спускавшимися ниже плеч пепельными волосами.
— О, прости! Ты не знаешь, где здесь кормят? А то я дорогу не запомнил, — голос был на удивление мягкий и густой, а глаза — светло-зелёные и немного нахальные.
— Судя по вопросу и голодному взгляду, тоже новичок? — кивок в ответ:
— Очень кушать хочется. Меня зовут Теранис кан Грод.
— Ариан кин Мор, — пожатие руки у моего нового знакомого было под стать его росту, то есть очень крепким. — Силач, блин.
— Прости, привычка. У нас в семье все здоровенные, чуть силу не рассчитал.
— Пойдём уже, большой мальчик! Туда, куда рванут все. Голодный студент мимо кухни не пройдёт!
Пока мы шли, я узнал, что мой новый знакомый — с севера Тайсара. Теран, как он попросил себя называть, — третий сын графа кан Грода. Семья их, хоть и не богатая, была очень дружной. Терана приняли на факультет воинов-магов. Столовую мы нашли и даже пришли к выводу, что кормят здесь всё-таки очень хорошо. Потом мы вместе отправились получать кителя и учебники. Некоторые предметы все факультеты изучали вместе, так что мы могли часто пересекаться. Ходить в гости кадетам не запрещалось.
Устав Академии был интересным документом. Насилие в сексуальном плане здесь тоже запрещалось, как и везде на Диссайре. Нападение на кадетов с оружием тоже, за исключением дуэлей с несмертельным исходом, которые были доступны только для старшекурсников. Правильно, выпускников могли убить и в более полезном случае, например, на войне! Зачем разрешать им мочить друг друга до окончания учёбы? А вот драться запрета не было, хотя и не приветствовалось тоже. Как говорится, кто попался — тот наказан, кто не попался — свободен, аки ветер!
Ночью мне не спалось, и было неспокойно. Не скажу, что после бойни в Арроне я спал, как младенец, но сегодня я действительно ощущал необъяснимую тревогу. Я вновь вытащил кольцо — камень всё так же оставался зелёным. Неожиданно вспомнился рассказ о замке Крей и двух шестнадцатилетних юношах, которых туда привезли. Регнар говорил, что они были магами стихий. А если?.. Мысль тревожно замигала красной лампочкой! Суть мага-элементалиста обычно просыпалась после шестнадцати лет, многие кадеты-первокурсники исчезали, брат Сайри тоже пропал примерно в этом возрасте, когда поступил в Академию!
Похоже, проснулась моя журналистская чуйка. Слишком много совпадений! Хотел было бежать к Гариусу, но потом лёг в кровать и успокоился. Мысли почти сложились в картинку, завтра, перед возвращением Каллариса, решил пойти и переговорить с магистром, изложить ему свои догадки.
Утро началось с громкого подъёма, разминки и завтрака. День до ужина прошёл весело, в новых знакомствах и беготне по Академии, он мало отличался от первого дня в любом учебном заведении. Я даже вспомнил свою земную молодость! Кто бы мог подумать, что я снова стану студентом… И где? В Военно-магической Академии другого мира! После занятий, не дожидаясь вызова, я отправился к кин Дару. В кабинете магистр был один. Внимательно выслушав мои доводы, он задумался. А мне не давал покоя один вопрос.
— Магистр, скажите…
— Нори, называй меня наедине, пожалуйста, Гариусом. А то я чувствую себя трёхсотлетним старцем.
— Хорошо. Гариус, скажи, зачем Крей долго насиловал парней, предварительно дав их укусить? Возбуждённая вампиром жертва не сможет активировать храмовую метку?
— Не только. Метка в случае насилия или принуждения активируется сама, а вот секс… Это не только удовольствие, но и возможность быстро наполнить свой магический источник. Судя по всему, этот урод заряжал парней на полную.
— А тот кристалл, что он вытаскивал из их груди?
— Не знаю. Надо посмотреть в библиотеке все материалы и старинные записи по магам-элементалистам, может, что всплывёт, — вдруг на столе магистра засветился небольшой кристалл. На мой удивлённый взгляд Гариус ответил:
— В Академии есть малый портал, соединяющий королевский дворец и Академию. Расстояние ведь приличное, а связь нужна часто. Но об этом не распространяются. Скорее всего, это Калли. Пойду его встречу.
Я подошёл к окну, вытащил кольцо и резко замер. Все мысли пропали, осталась только пустота… Камень был прозрачным, словно бриллиант! Я не чувствовал, как по моему лицу текли слёзы, не слышал, как меня обнял сзади Гариус, не видел встревоженного Калли. В моей голове билась только одна мысль: «Неа! Почему сейчас? Я не верю…» Кто-то усадил меня обратно в кресло, чьи-то руки разжали сомкнутые челюсти и влили, кажется, вино. Меня немного попустило. Я посмотрел на Каллариса и сказал:
— Рассказывай!
— В замке погибли почти все защитники, когда прибыли королевские пограничники и маги. Вернулись люди с корабля, они похоронили рядом с отцом вашу мать. Таргориус был очень сильно ранен, но всё-таки выжил. Мальчишка-поварёнок затащил его раненое тело в кладовку и перевязал.
— Калларис! — гаркнул я. — Неа! Что с моим братом? Почему кольцо поменяло цвет только сегодня?
— Я не знаю, Нори. Его тела не нашли, видимо, нападающие забрали его с собой, — пульс стучал в висках, наталкивая на что-то. Вскочив, я заметался по комнате, но внезапно остановился.
— Я знаю, что с ним. До замка Крей около недели пути, несколько дней на допрос, а потом… — я посмотрел на застывших друзей брата. — Крей, скорее всего, приказал сделать из него вампа! Меня они не нашли, сведений, где я, у них нет! Обращение могло бы помочь узнать у Неа всё!
— Нет! Нет! Не может быть, только не Неа! Тупое оружие вампира, только не Неа! — Калларис был бледнее мела. Я понимал его.
— Вамп — да! Но не тупое оружие, а очень опасное! — Я даже зло засмеялся, чем, похоже, напугал Гариуса и Калли. — Они не смогут его прочитать и начать контролировать даже во время обращения! Калли, ты же близкий друг, ну, вспомни…
— Вспомнить что? — Калли непонимающе взглянул на меня, а затем его взгляд посветлел. — Ментальный щит вашей семьи! Абсолютная защита!
— Его не уничтожат, Крею нужен я, он сам сделал из меня последнего графа Аронар! И я клянусь, что прибью эту гадину своими руками!
— Нас не забудь, — проворчал Гариус. — Ты уверен, что Неа не…
— Уверен! Я пропал, а им нужен козырь против меня. Да, мой брат — вамп, но он относительно живой! Я стану очень, очень сильным, и Неа дождётся меня. Я верю, я знаю!
После этих слов я вылетел из кабинета, мне нужно было спустить пар! Я был очень зол, безумно зол! Я понимал, что гнев — не лучший помощник, но ничего не мог с собой поделать. Проходя мимо библиотеки, я услышал издевательский смех нескольких парней и пошёл на голос.
— Ари! — Теран меня нагнал. — Куда несёшься? Ты в курсе, что пропустил ужин? — я молчал и целенаправленно шагал вперёд. Терану ничего не оставалось, кроме как пойти следом.
За углом трое рослых парней, кажется, второкурсников, судя по нашивкам на кителе, доставали симпатичного темноволосого парня с меня ростом. Они толкали его друг к другу и похабно шутили.
— Слышь, куколка, ты с кем спишь сегодня? Может, со мной? — ржал один из кретинов.
— Нет, со мной! — шептал другой, склонившись к уху парня. — Соглашайся сейчас, а то мы тебе учиться, крошка, не дадим! Будешь битым каждый день, пока сам не приползёшь!
— Нет, парни, эта южная красотка будет спать у меня в кроватке! — властно произнёс, видимо, главарь компании. Ну да, напрямую изнасиловать без наказания они не могли, а вот морально заставить жертву вполне. Я видел в чёрных глазах парнишки злость — так просто он бы не сдался. Сзади послышался рык Терана, не одному мне такое обращение не понравилось!
— Эй, козлы! Руки убрали от парня! — произнёс я спокойным голосом, хотя уже понимал, что нашёл своих жертв.
— Ой, смотрите, ещё одна куколка! Эта точно будет моя! — ринулся ко мне, видимо, самый тупой из троицы. Ударить мне его не дали! Теран его смёл, как кеглю! Ну, а я помог упасть оставшимся двоим. Правда, им хватило глупости попытаться дать сдачи, а зря! Да, в Академии запрещалось использовать оружие против кадетов, кроме как в учебном бою, но мне ведь это было и не нужно. Я превратился в смерч, молотя ублюдков от всей души, но вдруг меня кто-то крепко схватил и, обняв, зашептал: