«Вот и все», – мелькает в моем сознании чужая мысль. Шатаясь, охотник падает в лужу крови, вытекшей из трупа демона.
Похоже, он потерял сознание от болевого шока – изображение пропадает, но появляются ощущения. Причем не самые приятные – кажется, что все тело медленно прокручивают в мясорубке. И что это длится вечность…
Следующее, что я вижу, – охотник, как в замедленном кино, поднимается с пола. «Я жив! Или просто стал умертвием. Но я же ощущаю тело?! Я пятый человек из ордена, который смог убить демона! Ладно, сначала осмотрю подвал, а потом уже все остальное».
Достав из сумки и выпив какое-то зелье, охотник начинает исследовать подвал. Первым делом – труп твари. Собирает немного крови, отрубает рога и зачем-то подбирает остатки цепи. Затем подходит к стене, метрах в пяти от того места, где был прикован демон, и нажимает на нее рукой. Ладонь проваливается в глубь кладки. «Иллюзия, качественная иллюзия. Внешне эта иллюзия не отличается от настоящей стены, что говорит о мастерстве установившего ее. Хм, и что же она скрывает?» Любопытство кошку сгубило, хотя… Если смерти от зелья и лап демона избежал, то шансы выжить у него достаточно высоки.
Проклятый делает шаг вперед. За иллюзией располагается небольшая комнатка с парой клеток. Возле одной из них лежит детская игрушка.
«Дети?! Кто бы ни призвал демона, умирать он будет мучительно».
Полностью с ним согласен – такое прощать нельзя!
Из комнаты есть еще один выход, перегороженный массивной деревянной дверью. Охотник бьет по ней ногой, раздается скрежет металла. Еще пара ударов, и она распахивается. За ней находится подземный ход, которым хоть и изредка, но пользуются – об этом свидетельствуют следы в пыли и остатки факелов. «Вперед, надо узнать, куда он ведет». Часа два по узкому туннелю, и охотник оказывается еще перед одной дверью – копией первой. Подойдя к двери, он замирает и прислушивается. Вытащив меч из ножен, осторожно идет дальше. Тихо… Коридор выводит его в обеденный зал – изящная мебель, гобелены, освещение магическими светильниками. Хозяин не бедствует. Опять коридоры, переходы, комнаты и ни одной живой души. Но вот охотник останавливается перед дверью, богато украшенной резьбой. Прислушивается, и становятся различимы голоса.
– Ты идиотка! – гневно кричит наместник. – Как ты только додумалась вызвать демона?! А если охотник узнает?! Ты знаешь, что сделает с нами Князь?!
– Отец, я не думаю, что он сможет уби… – протестуя, перебивает собеседница толстяка.
– Вот именно, что не думаешь! – шипит от злости наместник. – Их орден более двух веков сражается с нечистью и нежитью! Так, собирай вещи, ты отправляешься к своей тетушке. Надеюсь, что проклятый не вы…
Не дослушав перепалку собеседников, охотник распахивает дверь и едва успевает уклониться от молнии.
В комнате два человека: старый знакомый – наместник и миловидная девушка лет семнадцати.
– Добрый вечер, наместник, – взглянув в окно, произносит охотник. – Сколько меня не было?
– День, я надеялся, что ты сдох… – злобно бормочет толстяк.
– Зачем же так грубо? – говорит охотник, откидывая капюшон мантии. – Зато теперь я действительно проклятый.
Заговорщики вздыхают.
– Я так понимаю, это она призвала и укротила демона. Какой талант… – восхищенно цедит проклятый, – только вы совершили две ошибки. Первая – наняли меня и вторая – не следовало вам использовать детей в ритуале.
Договорив это, охотник будто расплывается в воздухе. Несколько ударов сердца, и наместник с дочерью падают без сознания.
«Теперь связать их и дождаться Князя или его голоса».
И все-таки что это за Князь?!
Изображение снова меняется. Теперь это площадь какого-то города, множество народа, помост. На нем стоят три человека: наместник, палач и некто в черном плаще, лицо скрыто капюшоном.
– Князь, Князь, – слышится перешептывание людей.
– Мои подданные, – тихим голосом начинает правитель, – сегодня будет казнен преступник, подвергший опасности ваши жизни, за это одно наказание – смерть!
Как только он договаривает, к делу приступает палач.
Жестокая казнь. На Земле такая тоже была, в Китае, за государственную измену. Линчи, смерть от тысячи порезов – особо мучительный способ смертной казни путем отрезания от тела жертвы небольших фрагментов в течение длительного периода времени. Интересно, при таком способе казни изменников их стало меньше?
Казнь окончена, к охотнику подходит человек в полном доспехе, лицо скрыто забралом шлема.
– Князь желает видеть вас, следуйте за мной, – холодно произносит он.
Другое видение – кабинет, за столом сидит Князь. Лицо все так же скрыто капюшоном, а фигура – плащом.
– Я приветствую вас, Князь. – Проклятый отвешивает короткий поклон.
– Темный охотник…
Пауза – видимо, правитель ждет, что он представится.
– Лис, – представляется охотник.
– Лис? – с легким удивлением в голосе переспрашивает правитель.
– Традиция, – поясняет охотник, – иногда прозвище скажет больше, чем имя.
Что-то мне кажется, тут дело не только в пресловутой традиции. Чувствую, что это только вершина айсберга, но знаний для подтверждения пока не хватает.
– Хм, действительно. Но я пригласил тебя не для того, чтобы поговорить об именах, – негромко произносит он. – Вот твои деньги, и у тебя есть одно желание, в пределах разумного, конечно.
– Желание? Тогда я хотел бы, чтобы ваши «Тени» обучили меня технике мерцания.
– Ваши маги так и не смогли ее воссоздать? – с весельем в голосе осведомляется Князь.
– Пока нет.
– Хорошо, но ты поклянешься, что никто за пределами вашего ордена об этом не узнает. – И с легкой угрозой добавляет: – Иначе…
– Клянусь, что никто, кроме представителей ордена, не узнает об этом.
Едва охотник закончил говорить, как камень в перстне вспыхнул ярким светом.
– Лис, тогда я хотел бы, чтобы тебя осмотрел мой маг, ты не возражаешь?
– Нет, Князь, – соглашается охотник.
– Вот и хорошо, тогда больше не задерживаю.
– Князь, у меня один вопрос, – негромко произносит проклятый.
– Да?
– Почему не казнили дочь наместника? Ведь виновата она…
– Лис, – холодно перебивает Князь, – сильных демонологов очень мало, моей империи пригодится еще один.
Охотник, похоже поняв, что разговор окончен, накидывает капюшон и выходит из кабинета.
– Темный охотник? – Не успевает он сделать и пары шагов, как его окликают.
Вопрос задает девушка. Весьма симпатичная, надо сказать, одетая в охотничий костюм, который подчеркивает выдающиеся особенности ее фигуры.
– Да. Вы что-то хотели? – интересуется проклятый.
– Князь приказал, чтобы я вас осмотрела, – отвечает она.
– Вы маг? – удивляется охотник, скользя взглядом по ее фигуре.
– Я магистр-целитель, – слегка покраснев, произносит девушка.
– Ясно, тогда пойдемте проводить осмотр.
Секундная тьма, и новое место действия. На этот раз пустая светлая комната, на полу которой начерчена двенадцатилучевая звезда в круге.
«Хм, интересно. Нам говорили, чем больше лучей, тем мощнее звезда. Обычно такие используют при создании крепостных щитов. В Цитадели звезда для поддержки щитов насчитывает тридцать шесть лучей», – снова в голове всплывает чужая мысль.
– Сними все магические вещи и встань в центр звезды, – закрыв дверь, говорит девушка.
– Все не получится, – говорит охотник.
– Почему? – переспрашивает она.
– Перстень охотника можно снять только с мертвого владельца, – равнодушно отвечает проклятый.
«Так, что-то не пойму, а как тогда Дракуленок его с меня снял? Еще один вопрос, на который у меня нет ответа».
Охотник встает в центр звезды, и она начинает светиться кроваво-красным светом.
– Не шевелись. – Проговорив это, целительница начинает что-то бормотать себе под свой очаровательный носик, периодически совершая руками какие-то пассы. Так проходит примерно минут десять.
– Все, я закончила, – устало произносит девушка, – выходи.
– Что ты узнала? – спрашивает охотник. – Рассказывай.
– Ты не демон, – начинает она, – скорее что-то вроде полукровки, но это очень приблизительное определение. Значит, боевую форму ты принять не сможешь, но сила, скорость и реакция улучшились. Также увеличился твой магический потенциал, теперь он примерно равен старшему ученику. Смерть от старости тебе тоже не грозит. Регенерация на высоком уровне. Изменение глаз позволяет тебе видеть в темноте. Это были плюсы.
– А отрицательные эффекты есть? – с интересом в голосе спрашивает проклятый.
– Есть, – соглашается девушка, – ты не сможешь использовать магию исцеления и света.
– Все?
– Внешность тоже стала запоминающейся, – проговаривает она, прикасаясь рукой к его лицу, – так, вроде все, может, потом что-то откроется.
– Ясно, – соглашается охотник. – Тогда я пошел?
– А может, задержишься? – говорит она и проводит ладонями по своему телу.
– Можно и задержаться.
Я его понимаю, сам бы с таким целителем задержался.
И опять видение – большой зал, вдоль стен стойки с оружием и доспехами. Друг против друга стоят охотник и какой-то человек. Разглядеть его не удается – взгляд все время соскальзывает с него. Теперь понятно, почему тень.
– Князь приказал обучить тебя технике мерцания, – начинает говорить он, – так что слушай внимательно и запоминай. «Мерцание» – это умение искажать ткань реальности для переноса своего тела из одной точки пространства в другую, но есть и ограничения: во-первых, нужно видеть то место, куда собираешься переместиться, а во-вторых, прыгнуть дальше трех метров сложно, так как количество энергии растет по экспоненте. Но все равно, оно обеспечивает тактическое преимущество в бою. Выполняется «мерцание» следующим обра…
Снова секундная тьма, и другое видение – какая-то лаборатория, множество шкафов с колбами, склянками, травами, два больших стола с ретортами и прочим оборудованием. В углу расположился кузнечный горн.
– Мастер, и все же… – произносит охотник.
– Не торопи меня, – недовольным тоном отвечает мастер, – я уже тебе говорил, что этот металл встречается редко и обладает уникальными свойствами. А если учесть то, что он был на демоне в момент его смерти…
– Я это понимаю, – соглашается проклятый, – и поэтому решил перековать меч…
– Интересно… – задумчиво тянет мастер. – Возможно, учти, что именно возможно, у меча появятся новые свойства…
– Так это же хорошо, хуже точно не будет, – соглашается охотник.
– А золота хватит оплатить мою работу? – любопытствует мастер.
– Тысяча золотых и один рог демона, – спокойно отвечает охотник.
– Мало, – протестует мастер, – в работе придется использовать редкие ингредиенты…
– Плюс одно звено цепи, – перебивает он мастера. – По рукам?
– Договорились, охотник…
«Месяц работы, несколько кувшинов моей крови. Меч идеален: легкий, спокойно прорубает доспехи и не тупится. И самое главное – я чувствую его как продолжение своей руки».
Новое видение, но какое-то странное, размытое, словно припорошенное пеплом.
Охотник сидит в таверне, заняв угловой стол. Таверна битком забита, но к нему никто не подсаживается.
«Все-таки странные создания люди. Когда им нужна помощь, то ты для них и брат и сват. А если нет, то ты чудовище, проклятый, тебя бы поднять на вилы, отправить на костер. И, несмотря на все это, мы все равно их защищаем».
Допив свое пиво, он собирается уходить, но хватается за голову и прокусывает губу, чтобы не застонать от боли. Такое чувство, что череп зажали в тиски и медленно сдавливают. Что это такое?
«Кто-то из ордена пытается связаться, но откуда такая боль?»
Через несколько минут связь устанавливается.
«Общая тре… на Цита… напал… все… охо… общи… сб…»
Несмотря на нечеткость сообщения и общую слабость, охотник подскакивает к трактирщику:
– Лучшего коня! Быстро! Плачу золотом!
Запрыгивает в седло, и конь срывается в галоп. Дни сливаются в одно сплошное пятно, лошади одна за другой падают, загнанные, а охотник несется вперед.
– Не успел, не успел! – его первые слова, когда он подъезжает к разрушенным стенам Цитадели. Везде лежат горы тел, но на центральной башне все так же гордо реет стяг ордена. Большая часть братства погибла здесь, но каждый из них забрал с собой по паре десятков врагов. Нежить, големы, люди. Зайдя в центральную башню, он видит, судя по всему, магистра ордена, обращенного в камень, но не выпустившего меч из рук.
Охотник падает на колени и хрипит:
– Я отомщу, чего бы мне это ни стоило, я отомщу.
На этом моменте воспоминания обрываются, и я прихожу в себя.
Возможно, и не я, трудно сказать. Я пережил все, что пережил охотник, я – это он, он – это я. Перстень охотника нагревается и обжигает палец.
Вспоминаются строки из какой-то книги:
Я ненавижу подземелий тишину
И слякоть вечную под лунными лучами,
Безликий ветер шелестит ночами
О том, как я судьбу свою кляну.
Я в этом теле, словно в каменном плену,
И вслед за Данте шествую кругами…
Верните мне одно – мою Луну!
И чуть шершавого асфальта под ногами[1]…
Мы стали одним человеком… Аз есмь, твари, аз есмь!
Рассвет вступает в свои права. Лес окрашивается золотистым сиянием. В низинах клубится серый туман. Начинают гомонить птицы.
Рассвет моей новой жизни. Смысл правильный, но как пафосно звучит. Интересно, сколько я был в отключке – ночь или сутки? Ох, голова раскалывается, состояние как с похмелья, причем жуткого. Но в принципе это не так уж и важно, и не такое со мной бывало.
Жаль охотника, и мне ничто человеческое не чуждо, несмотря на весь мой цинизм, хорошим он был… человеком, наверно.
Хотя что является определением человека? Две руки, две ноги и голова? Сомнительно. Перефразируя героя старого мультика: но я жив, и это плюс. И все же назвать такого разумного другом – это честь, а то, что я фактически стал его наследником, – честь вдвойне. Не имеет значения, кем он был, я должен отомстить. Хотя бы потому, что это важно и для меня, за орден, за братьев… Клянусь Тьмой, я отомщу! А уж потом буду решать, как вернуться домой.
А сейчас позавтракаю остатками кабанчика и начну тренироваться, ибо чтобы отомстить – сначала нужно выжить.
День тренировок дает весьма неплохие результаты. «Мерцание» получается, но несколько медленно, стандартные заклинания тоже работают, как положено. А вот мечевая техника несколько непривычна: связки состоят в основном из рубящих ударов, ритм движений рваный. Также присутствуют элементы рукопашного боя. Причем, насколько хватает моих знаний, стиль ориентирован на противостояние одного против многих. Все-таки оказывается, что мышечная память существует. Иначе как объяснить, быстрое освоение незнакомого стиля? А то, что удары рубящие, неудивительно – нежить колоть бессмысленно, кровью она не истечет.
Хотя думаю, что тут дело не только в пресловутой мышечной памяти. И дома увлекался историческим фехтованием, причем не по новым, гуманным, правилам.
Всякое бывало на тренировках: вывихи, трещины в костях, выбитые зубы… Так что эти знания и навыки закреплялись потом и кровью. Вот поэтому и желающих заниматься по старым правилам немного – мало того, что хорошее снаряжение стоит не рубль двадцать, так и медицина в нашей стране бесплатна лишь на бумаге.
Малые Гнилушки, а точнее, их староста меня очень заинтересовал, так что ему придется ответить на пару-тройку моих вопросов. И свидетелей этого разговора не должно быть, а значит, попасть в деревню надо ночью. В путь…
Еще одна ночевка в лесу, и я буду на месте.