– Формально ты нищая, бесправная девка, – плюнул ядом седой змей, – а фактически – еще и самозванка. Без моего поручительства ты никто.
– Без вашего поручительства я помощник руководителя с трехлетним стажем, высшим образованием и двухкомнатной квартирой, – резко напомнила она изначальное положение вещей.
– Да ты что? – с любопытством протянула Ждара. – И какая у тебя специальность?
– Психолог.
– Это еще что за зверь? – поразилась компаньонка.
Видимо, наука о душе здесь не развивалась.
– Я же говорю – никто! – самодовольно откинулся на спинку стула маг.
– Между прочим, у вас налицо прогрессирующая мания величия, сильная психологическая травма, связанная с женским полом, скорее всего – с матерью, и развившийся на этом фоне комплекс неполноценности. Как следствие – стремление к насилию в личных отношениях.
– Что ты знаешь о насилии, девочка? – вкрадчиво спросил Брэг, при этом глаза его не обещали ничего хорошего. Он явно еле сдерживал ярость. – То, что я позволил тебе увидеть… детские игрушки по сравнению с истинной болью.
Желание вскочить и убежать терзало разум увлекшейся своим профессионализмом Любы, но ноги ослабли до того, что из доступных вариантов было сползти с кресла и забиться в угол. Магиня с любопытством переводила взгляд с одного на другую, поигрывая рубиновым вином в бокале.
– Кажется, ты успела забыть, что бывает, когда показываешь зубки. – Маг не отказал себе в удовольствии собственноручно сжать тонкую, трепещущую шею. – Величие дает родовая кровь и собственная сила. Сила воли, магии и духа. И не смей совать свой нос туда, где тебе не место.
Усиливающаяся хватка и приближающееся с каждым словом лицо вызывали головокружение пополам с отвращением. Еще немного – и сознание сорвется в небытие.
– Брэг, стой! – воскликнула шатенка-магиня. – Через три дня бал, нам не нужны синяки на шее.
– Ничего, вылечим, – оскалился маньяк и больно укусил Любу за полную нижнюю губку.
– Ай, – хрипло вскрикнула Люба, все еще удерживаемая железной хваткой.
– Чтобы помнила, с кем разговариваешь, – и он смачно облизнул ее подбородок.
Красный от крови язык скрылся во рту, слегка обагрив внутреннюю сторону губ. Сейчас старый маг как никогда походил на вампира. Классического: злого, кровожадного, беспощадного. Еще раз лизнув теперь уже поврежденную губу, он разжал пальцы и крепко взял за подбородок.
– Ты полностью в моей власти. Захочу – будешь делать то же, что и те девки, которых ты видела. А захочу больше – выполнишь как миленькая.
Если до этого заявления Люба боялась, то теперь пришла в ярость. Сверкнув глазами, она с видимым отвращением вытерла рот.
– Только то, что указано в контракте, – потерла она шею. – С вас штраф в размере трех процентов от основной суммы договора за неправомерные действия и нанесение телесных повреждений средней степени тяжести.
Как все-таки удобен договор, подписанный кровью! По нему отвечают не в суде, который можно подкупить, а перед мирозданием. Разумеется, если у ущемленной стороны хватит ума протестовать. А дурой Люба перестала быть очень давно.
После памятного вечера они больше не встречались. Все три дня Люба промаялась с больным горлом и саднящими от каждой попытки поесть губами. И лишь накануне бала прибыл доктор и залечил повреждения.
– Вот ведь скунс! – возмущалась Любаня. – Дотянул до последнего, хотел, чтобы я помучилась! А я ведь толком есть не могла все эти дни. Вот возьму и грохнусь на балу от недоедания, и пусть ему будет стыдно!
– Не мельтеши, – скривилась Ждара. – Сама нарвалась, сама и получила. Вот кто тебя просил лезть ему под шкуру? Ткнула его в самое больное, а теперь удивляешься. – Она многозначительно кивнула в ответ на вопросительный взгляд. – Да он, можно сказать, пожалел тебя. И за меньшее убивал, правда, мужчин. Насчет девушек не знаю – свечку не держала.
– Ага, добренький мальчик нашел пулемет, больше в деревне никто не живет, – продекламировала Люба детскую страшилку.
– Забавная ты, – протянула шатенка, слегка скривив полные губы. – И далеко не глупа, только тормозить вовремя не умеешь. Бери пример с Брэгдана – он ведь явно хотел куда большего, чем позволил себе, но смог сдержаться.
– Сдержаться – это когда поскрежетал зубами, поиграл желваками и стукнул кулаком об стенку, а не придушил до полусмерти и не нализался крови! – Любе надоело ходить из угла в угол, и она плюхнулась в соседнее кресло.
– У каждого свое понятие предела, – пожала плечами компаньонка. – А вообще я бы на твоем месте воспользовалась ситуацией.
– Какой и как? – не поняла Люба совета.
– Он к тебе явно неравнодушен. – Магиня усмехнулась, глядя на недоумение собеседницы. – Ты его чем-то зацепила и если будешь меня слушать, то сможешь пробиться в дамки.
– Спасибо, мне и так неплохо, – открестилась от сомнительной чести Люба и поднялась к себе.
В эту ночь, как и в предыдущие на новом месте, ей приснился очередной кошмар.
Решетка на воротах штурмуемой когда-то крепости оказывалась поднятой, но стражники, стоявшие на посту, тут же обнажали мечи, и ни о каком дальнейшем продвижении не шло и речи. Так и топталась на месте, пытаясь уговорить суровых воинов, да все без толку. Сегодня она решила не биться головой о стенку, а просто посидеть, песни попеть, о жизни поговорить. С трудом Любе удалось сдержать странную, необъяснимую тягу непременно попасть внутрь. Она остановилась у самых ворот и облокотилась о ближайший косяк. Стражники подозрительно косились, но агрессии не проявляли. Тогда, перебирая пальцами по несуществующим струнам, Люба запела песню группы «ДДТ» «Это все, что останется после меня».
Неожиданно один из стражей поднял забрало. Под ним, как и следовало ожидать, красовался уже порядком набивший оскомину череп.
– Еще, – скрежетнул он зубами.
– То же самое?
– Да.
Она продолжила. И снова просьба, и новый повтор. Впервые за последние несколько недель череп не стал ее проглатывать, лишь махнул на прощанье рукой. А она, подхваченная вихрем цвета индиго, мягко опустилась на перину и, вздохнув, продолжила спать. Уже без сновидений.
Весь следующий день пришлось терпеть бесконечные манипуляции трех девиц, прибывших для подготовки дебютантки. Ароматная ванна, маникюр-педикюр-эпиляция, прическа, макияж и конечно же финальная примерка платья. Новые туфли, старательно разнашиваемые накануне, почти не жали. Швея, скрупулезно наводившая последние штрихи, умудрилась подобрать ткань такого оттенка, который идеально совпадал с цветом радужки Любови.
Взглянув в зеркало, Люба подивилась, насколько преобразился ее облик. На нее смотрела хрупкая, воздушная фея с копной золотистых локонов, украшенных драгоценными незабудками. А из глаз, казалось, льется небесный свет, окрашивая одеяние. Туфельки и перчатки в тон завершали чудесный образ.
Герцог Брионский не мог отвести глаз от небесного видения, спускающегося к нему по лестнице. Безотчетное желание схватить ее и телепортироваться обратно в родовой замок зудило на кончиках холеных пальцев. А потом порвать и растоптать… Вместо этого он предельно аккуратно накинул на точеные плечики плащ жемчужно-серого цвета и молча вышел.
И вновь карета со странным гербом, только в этот раз Люба успела разглядеть какую-то странную штриховку. Любопытство победило, и она решилась спросить:
– А что означает тот символ на дверце?
– Я так понял, геральдику вы не проходили? – Приподнятые брови, презрительный изгиб тонких губ.
– Только королевскую.
Чего-чего, а вины за собой Люба не чувствовала. Не она же составляла план занятий.
– То есть за все время ты выучила один герб?
Медведь попирает гиену, грозно скалясь. Очень сложный материал, учитывая непрекращающийся спор ученых о количестве клыков в пасти. Говорят, раньше их было шесть, но после нападения на дворец парочку у главной статуи отбили, а остальные изображения оказались уничтожены. И лишь в древних рукописях некто Фукирол в беседе с учениками упоминает, будто зверь, в которого обращались родоначальник династии и его тринадцать потомков, имел костную аномалию в виде лишних клыков на верхней челюсти. Дескать, признак избранности и свирепости.
– Нет, конечно, – спокойно, а оттого еще более раздражающе ответила иномирянка, – Двадцать три, а также биографии всех членов монарших семей.
– Зачем? – опешил маг. – Тебе сейчас куда важнее иметь хоть какое-то представление о местной знати.
– Что сказали, то и учила, – буркнула Люба. – В конце концов, я ведь принцесса, причем сопредельного государства. Откуда мне знать, кто здесь герцог, а кто барон, когда я десять лет ковры ткала под опекой старой няньки? – У Любы вновь включилось логическое мышление. – А вот знания о других правящих домах – самое оно.
– Восемь лет, – поправил Брэг. Как ни неприятно это признавать, но девчонка оказалась права. И он снизошел до ответа. – Змеи – символ знаний и мудрости, а орел – силы и власти. Род Брионских издревле владеет тайными знаниями, благодаря которым и возвысился.
Гордость и самодовольство – вот что звучало в голосе высокомерного мужчины. За ним действительно стояли гордость предков и величие рода. Но Люба, рожденная на обломках СССР, изучившая тысячу и один вариант выверта мозга, начиная с Аристотеля и заканчивая пресловутым Фрейдом, будь он хоть трижды усопшим, лишь усмехнулась. К счастью, про себя, ибо давно поставила магу диагноз и назначила лечение, все упиралось в отсутствие медикаментов и смирительной рубашки. Желательно – с антимагическим эффектом. Вот тогда бы она ему объяснила, в чем разница между Бахом и Фейербахом, а также между феназепамом и гидроксизином.
– Я тебе буду подсказывать, – вмешалась Ждара, снимая напряжение, – ведь для того вы меня и наняли.
Люба подозрительно покосилась на компаньонку. Вчерашние слова не шли у нее из головы. «Интересно, если она сообщница герцога, почему ведет двойную игру? Она явно имеет на него зуб – сколько раз его подкалывала. А меня так вообще собирается под него подложить, причем явно не из большой любви к сводничеству. Надо с ней держать ухо востро».
Прибыв наконец во дворец, они, в отличие от не настолько высокородной знати, как седовласый, попали внутрь без очереди. Кучер зычно кричал: «Дорогу герцогу Брионскому!», вышеозначенный явно что-то приколдовывал, так что лошади ржали, кареты сцеплялись колесами, дамы пронзительно визжали, несмотря на то что придворный этикет запрещает громкие публичные звуки. Какой позор! Вездесущие репортеры радостно крапали сенсационные строки.
Вздрогнув от громогласного объявления о прибытии его сиятельства такого-то с подопечной, Люба во все глаза уставилась на лютую мешанину цветов, местами посверкивающую драгоценностями. На ней самой кроме сапфировых заколок в виде незабудок была лишь скромная цепочка с круглой подвеской – символом бога – покровителя Меравии. Этакий тонкий намек на толстые обстоятельства. Все дебютантки были одеты в наряды пастельных тонов, дамы постарше – более эффектно, ее же платье балансировало между первыми и вторыми. С одной стороны, вызов, с другой – еще одна дань меравийской традиции: девушек на выданье там одевали поярче.
Впрочем, не только наряд способствовал повышенному вниманию к вошедшей троице. Отлично выполненная работа по распространению политинформации, иначе говоря – банальных слухов, и, конечно, одиозная личность новоиспеченного «опекуна» сделали свое дело. От пристальных взглядов Любе стало не по себе, в них было все: от брезгливости до откровенной оценки. Дамы всячески показывали свое фи по отношению к нестандартному туалету, возмутительно блестящим волосам и просто отвратительной красоте девицы. Мужчины, напротив, все вышеперечисленное одобряли и явно жаждали познакомиться поближе, желательно без свидетелей. Единственное, что всех сдерживало, – каменное лицо и сумрачная аура герцога Брионского. Как ни странно, опекун и его подопечная неплохо дополняли друг друга, как синее море и мрачный гранит прибрежных скал. Воздушная юбка пышного платья с шелестом разбивалась о черный рельеф брюк парадного костюма, то игриво обволакивая, то в ужасе отталкиваясь. В зале стало настолько тихо, что жертве повышенного внимание очень захотелось сказать: «Бу!» – и хоть как-то разрядить атмосферу.
– Ваше величество, – наклон головы, выше положенного, но все же обозначен, – нижайше приветствую и прошу позволения представить вам мою подопечную – Грэзиэну Дарийскую.
Люба присела в элегантном реверансе, отрепетированном до боли в суставах. Отошедшая к толпе компаньонка одобрительно кивнула. Его королевское величество даже глазом не моргнул, пытливо вглядываясь в лицо. Да, она действительно имела характерные черты павшей меравийской династии: овал лица, разрез глаз, форма бровей. Разве что миниатюрная фигура никак не напоминала о высоких Дарийских, правда, помнится, мать отличалась деликатностью сложения. Но главным фактором были, конечно, глаза. Того редкого оттенка, который он встречал лишь однажды, когда заключал помолвку своего десятилетнего сына с пятилетней принцессой соседнего королевства. Где-то даже портрет висел – рука не поднялась выбросить такую красоту.
Принц, который в первую очередь отказался избавляться от изображения пропавшей через несколько лет после помолвки нареченной, еле сидел, с трудом сдерживая порыв сорваться с малого трона и заключить нежную красавицу в объятия. Уловив справа нервное движение, король нахмурился и неодобрительно качнул головой.
– Приятно познакомиться, – подал наконец голос монарх. – Не уделите ли мне минутку вашего драгоценного внимания после того, как откроете со мной бал?
Принц обиженно взглянул на отца, но тот не обратил на него никакого внимания. Люба слегка опешила от ультимативного приглашения на танец и бросила вопросительный взгляд на опекуна. Тот, не меняя надменного выражения, слегка кивнул.
– Почту за честь, – вышло слегка сдавленно, но девушке позволительно волноваться в столь почтенном окружении.
Отходя в сторону, она поймала хлесткий, как нагайка взгляд. Утонченная брюнетка, одетая в дивное лиловое платье и сверкавшая минимум десятком украшений на всевозможных местах, с неприкрытой ненавистью смотрела в ее сторону.
– Фаворитка, – шепнул Любе на ухо маг, уловив реакцию. – Ты лишила ее одной из главных привилегий вечера – возможности открыть бал. Можешь гордиться.
Как ни странно, но несмотря на щекотливость ситуации, волнение улеглось, как только зазвучали первые аккорды менуэта. Плавные движения, более чем пионерское расстояние между партнерами и неспешная беседа. Голос короля, густой и низкий, очаровывал своей мужественностью. Если не смотреть на глубокие морщины, избороздившие лицо, да седые волосы, можно было подумать, что он могучий воин, эту особую стать не мог скрыть даже почтенный возраст. Упрямый квадратный подбородок, обрамленный аккуратно подстриженной бородой, острый взгляд голубых, немного выцветших глаз. Картину слегка портила старческая пигментация и слегка оплывшая фигура, хотя чувствовались и сила в руках, и мужской магнетизм.
Принц серьезно проигрывал рядом с отцом. У его высочества был мягкий округлый подбородок, курносый нос, полные губы, румяные щечки и светлые кудри. В детстве с него можно было писать херувимов, зато сейчас… Единственное, что подкупало, – это его искренняя радость от встречи с внезапно появившейся невестой, не замутненная сомнениями и подозрениями. Сущий ангел, право слово, весь в покойную матушку, как просветил в свое время Любу учитель.
– Где же вы пропадали столько времени, прекрасное видение? – прощупывал почву Базальд.
– Мы с нянюшкой ткали ковры на заказ. – Смущенный взгляд на натруженные в процессе освоения ремесла руки. – Она меня всему научила.
– Вот как? – Ласковое поглаживание слегка шершавых от мозолей пальцев. – Кажется, я припоминаю: приятная такая женщина, слегка полноватая.
– О, вы, должно быть, путаете ее с гувернанткой. – Люба быстро уловила, куда клонит потенциальный свекор. – Кормилица была стройной, как ива, а донну Лизетту, о которой вы говорите, убили повстанцы. Они вместе с Клотильдой защищали меня, только мы успели убежать, а она нет.
«Любопытно, это он со времен сватовства все помнит или в связи с новостями память освежил?» – ехидничала про себя псевдопринцесса.