Закончив сборы, Эша сдернула с головы бандану, быстро переоделась, пристроила на пояс цифровой плеер с динамиками и решительно выехала из подсобки вместе с тележкой под оглушительный грохот классического рока. Охранники, исправно бдевшие на своем посту, разом обернулись навстречу новой уборщице.
- Музыку-то... - ошарашено начал было Гена-Таможенник.
- Меня, конечно, инструктировали, но я вот думаю - с чего бы лучше начать? - задумчиво перебила его Эша, грациозно пританцовывая. - Может, плинтус пока протереть?
Она схватила тряпку и наклонилась так, что охранники в один голос согласились, что начинать действительно лучше с плинтусов. Проходивший через вестибюль Марат-Зеркальщик, который, казалось, был целиком погружен в свои мысли, резко остановился, с интересом обозрел позу уборщицы, после чего изменил маршрут и пожелал позе доброго утра.
- И вам того же, - ответила Эша, продолжая заниматься плинтусом. - Львы на крылечке меня сегодня пропустили, как свою!
- Но вы и так своя, - Марат хмыкнул и удалился, неоднократно обернувшись.
Не прошло и получаса, как Эша уже практически полностью ворвалась в работу уборщицы. Хотя, собственно, работой уборщицы она занималась крайне поверхностно. Эша занималась в основном знакомствами. Пританцовывала по коридорам, заглядывала в кабинеты. Ее ни на секунду не оставляли в одиночестве - уже к концу этого получаса Шталь перемещалась по зданию с довольно-таки приличной свитой. Свита беспрерывно разговаривала, смеялась, объясняла, помогала и таскала инвентарь. В одном из коридоров шествие наткнулось на Игоря Байера, который этим ранним утром имел нежно-зеленый цвет лица и смотрел на мир страдающими воспаленными глазами. Байер немедленно закрыл уши ладонями, спасаясь от окружавшей Эшу бодро-громкой музыки, и потребовал проводить уборку менее фееричным образом.
- У меня свои методы, - сказала Шталь, вскидывая флакон с моющим средством, - а вам нигде ничего не протереть? Где ваш кабинет?
Байер ответил, что приложит все усилия к тому, чтобы Шталь не стало об этом известно, и спасся бегством. Валера-Ковровед, взявший на себя роль пылесосоносца, пояснил Эше:
- Бедняга только вчера узнал, что говорит, да еще при таких обстоятельствах. А ведь так гордился тем, что он неГоворящий.
- И с чем он говорит? - поинтересовалась Эша.
- Спроси об этом Бориса Петровича, - Ковровед, подметив выражение глаз Эши, покачал головой.- Нет, Эша, заразился он не здесь. Зараженные вещи спрятаны. Никто не знает, где.
- Уж Олег Георгиевич должен знать, где хранилище, - усомнилась Шталь.
- Нет. Только само хранилище об этом знает, - загадочно ответил Валера.
* * *
- Олег, - Михаил подался вперед, аккуратно сложив сжатые кулаки на столешницу, - ты же понимаешь, что это не прекратится. Раз это он, то края этому не будет, пока он не получит то, что хочет. А без тебя ему будет несложно разобраться с остальными.
- Я тебе уже говорил, что ты слишком переоцениваешь мою значимость и недооцениваешь значимость всех остальных, - со смешком ответил Ейщаров. - Миша, таким делом заниматься бы человеку с соответствующими знаниями, опытному, умеющему все просчитывать на десять шагов вперед. А я не такой. Я допустил уже столько...
- Это лучше, чем не делать ничего! - с неожиданной яростью перебил его Михаил. - Кем бы я сейчас был, если б ты ничего не делал?! А остальные?! Чем бы они стали?! Что бы успели натворить их вещи?! А прочие люди, которые бы с этими вещами повстречались? Нет, Олег, я тебе скажу, что я вижу - я вижу, что живых больше, чем мертвых. Послушай, мы могли прийти куда угодно. Это мог быть любой город. У нас нет времени строить собственный город. Мы взяли этот. Мы тоже имеем право жить. По крайней мере, мы ведем здесь честную игру, не так ли? Ведь все согласились, несмотря на риск. Они верят в это. Верят до такой степени, что привозят сюда свои семьи. Я...
За закрытой дверью кабинета стремительно прокатилась волна бодрых музыкальных звуков и стихла. Михаил раздраженно дернул головой в сторону и, упустив нить мысли, воткнул сигарету в пепельницу и тут же закурил новую.
- Может не стоило так резко сворачивать все работы за городом? Конечно, ситуация изменилась, но эту четверку, все же, стоило бы еще поискать. Трое зараженных - это очень мало. Черт, раньше это было наоборот хорошо, а теперь...
- Сколько можно... - начал было Ейщаров, но тут за дверью снова громко проплеснулась музыка, и теперь уже Олег Георгиевич посмотрел на эту дверь.
- Что это такое?
- По-моему, "Дэф Леппард", - сказал Михаил. - Просто, я думаю, чем быстрее здесь появятся...
В отдалении кто-то захохотал, что-то грохнуло, вновь пронеслась музыкальная волна, и Ейщаров встал. Следом за ним поднялся и Михаил.
- Что - у кого-то день рождения? А почему так рано, и я не в курсе?
Не ответив, Олег Георгиевич открыл дверь и вышел в приемную. Нина Владимировна сидела за своим столом, с чрезмерно усиленным вниманием вглядываясь в монитор. Место Танечки пустовало, причем выглядело так, словно хозяйка покинула его только что и в большой спешке. Ейщаров взглянул на секретаршу, которая с непроницаемым видом пожала плечами, и протянул:
- Таак. Империя наносит ответный удар.
- Не понял, - честно признался водитель. Хмыкнув, Олег Георгиевич отворил дверь, они вышли в коридор и остановились, созерцая представшую картину уборки. Уборка была очень масштабной. Мыли стены, пол, чистили диванчики, протирали окна, зеркало, лампы, поливали цветы - и все это делали абсолютно разные сотрудники мужского пола, причем делали явно без всякого принуждения. В центре уборки сама уборщица приплясывала вокруг швабры, стремительно перемещаясь в разные стороны и оживленно переговариваясь со всеми участниками уборки.
- Очень напоминает то, как Том Сойер белил забор тетушки Полли, - пробормотал Олег Георгиевич. В этот момент Шталь нагнулась, пытаясь что-то отскрести с пола, и вышедшие из приемной синхронно склонили головы набок, оценивая открывшийся вид.
- Черт! - сказал Михаил с плохо скрываемым восторгом. - А ты ей составлял очередность уборки кабинетов? Мой там какой по счету?
- Уйди.
Михаил сделал безразличный жест и удалился в сторону лестницы. Олег Георгиевич проследил за его перемещением, неторопливо прошел несколько метров по коридору, остановился, с усмешкой изучая происходящее вокруг действо, а потом вдруг громко, пронзительно свистнул, и масштабная уборка мгновенно встала на паузу.
- Я очень рад, что наша новая сотрудница встретила столь теплый прием, - сказал Олег Георгиевич, глядя на Шталь, скромно спрятавшуюся за шваброй. - А теперь - почему бы вам всем не вернуться к своим делам, а ей предоставить делать свое?
Через пару минут коридор опустел. Эша выключила музыку и, отвернувшись, принялась усердно возить шваброй по полу.
- Вы не могли бы прерваться и зайти ко мне в кабинет? - произнес позади Ейщаров. - Я хочу с вами поговорить.
- Разве есть доступ простым смертным уборщицам в чертоги владыки Говорящих? - проскрипела Шталь, не оборачиваясь.
- Эша, - в голосе Ейщарова появилось легкое раздражение.
- Извините, но все помещения я убираю в порядке очереди. И сейчас я очень занята.
Тут Олег Георгиевич совершил поступок, который застал новоиспеченную уборщицу врасплох и который совершенно не красил его ни как бизнесмена, ни как владыку Говорящих. Он легким, почти неуловимым движением оказался возле Эши, подхватил ее, и в следующее мгновение Шталь, упустив швабру, оказалась перекинутой через ейщаровское плечо, словно узелок с бельем.
Олег Георгиевич резко распахнул дверь приемной, отчего Шталь стукнулась носом о его спину, негодующе шлепнула по этой спине ладонью и закричала покачивающемуся и стремительно удаляющемуся удивленному лицу секретарши.
- Вызовите милицию! Что вы смотрите?! У вас на глазах происходит разгул сексизма...
Ейщаров захлопнул дверь кабинета, лишив Шталь аудитории, и небрежно свалил своенравную уборщицу в кресло, отчего та ойкнула, потом выпрямилась и устремила угрюмый взгляд в распахнутое окно. Олег Георгиевич прислонился к столешнице и несколько минут молчал, потом негромко произнес:
- Я напугал вас вчера, да?
Шталь дернула плечом и издала звук раскаленной сковородки, на которую плеснули водой.
- Мне жаль, что так получилось.
- Нет, не жаль! - взвилась Эша. - Вам никогда не бывает жаль! Я вообще не понимаю, к чему из этого тайну делать?! Если вы хотели все держать в секрете, так, простите, вы прекрасно знали, кого в офис берете! Да и сомневаюсь, что остальные в вашу тайну не посвящены! Представляю, пошла бы я к ним, да сказала: "Олег Георгич-то - Говорящий!" И все первое поколение хором бы ответило: "Да ты что?!" И глаза бы вот такие сделали! - Эша большим и указательным пальцем изобразила размер глаз, вполне подходивший для молодого кита, потом вскочила. - Я пойду убирать!
- Сидеть!
- Ладно, - Эша плюхнулась обратно в кресло. - Конечно, я признаю, что мне нельзя было заглядывать в автобус, но с вашей стороны это тоже некрасиво... и я... Хорошо, вы меня напугали! Немного! На целых две секунды.
- Эша, - голос Ейщарова зазвучал чуть странно, - уверяю, что вам не стоит меня бояться. Не просите объяснений вчерашнему. Не сейчас. Но бояться не стоит.
- Я вас не боюсь, - мрачно сказала Шталь.
- Ну да, - Ейщаров улыбнулся, но как-то невесело, - храбрая Стальная Эша!
- Это не имеет отношения к храбрости, - сказала Эша еще мрачнее.
- Послушайте, Эша Викторовна...
- Почему, - вдруг взвыла Шталь, - почему в самый неподходящий момент вы всегда начинаете тыкать в меня моим отчеством! И какого вообще... Вон - Миша, Оля, Слава, Аню-у-ута! - и, блин, Эша Викторовна! Да я, между прочим... - Шталь снова вскочила. - Я пойду убирать!
- Сидеть!
- Ладно, - Эша опять повалилась в кресло, забросила ноги на подлокотник и застыла, превратившись в памятник самой себе. Олег Георгиевич усмехнулся, потом наклонился и протянул руку.
- Мир?
Эша еще с минуту сверлила глазами стену, но ейщаровская ладонь оставалась в том же положении. Она сердито скосила глаза на нее, мученически вздохнула и милостиво протянула собственную.
- Ладно. Мы оба были неправы.
- Думаю, мне проще согласиться с вами, - со смешком ответил Ейщаров, мягко пожимая ее ладонь. Эша чуть опустила ресницы.
- Вам когда-нибудь говорили, что у вас очень сексуальное рукопожатие?
- Слава богу, нет, потому что я в основном пожимаю руки мужчинам. Впрочем, спасибо, доверюсь мнению специалиста.
- Вы что-нибудь нашли вчера? - Эша поймала ускользавшую ладонь. - Что-нибудь узнали?
- К сожалению нет, - Ейщаров чуть потянул руку к себе, потом, видимо поняв, что освободиться от шталевской хватки ему не удастся, опустился на свободный подлокотник и легко похлопал Шталь по тыльной стороне ладони. - Эша, я не убегу.
- Я в этом не уверена! - отрезала Шталь. - Я слышала, вы вчера закрывали границы, устраивали проверки? Для чего? Кажется, большинство думает, что единственной целью Лжеца было убить вас. Считаете, что он мог кого-то послать в Шаю...
- Может, кого-то... А может, и что-то. Мы ничего не знаем о способностях Лжеца, кроме того, что он умеет менять внешность. Тогда, в Новгороде, он смог натравить на вас множество вещей. Кто знает, что он еще может.
- Но ведь раньше вы никогда не встречали его вещей?
- Нет.
- Знаете, на мой взгляд, единственная действенная вещь, которую Лжец мог бы сюда прислать - это атомная бомба, - заметила Шталь. - Нет вещи, которая хоть как-то могла бы навредить целому городу. А если она заражена, то... Есть какой-то способ отличить зараженную вещь?
- Зараженная вещь всегда переполнена эмоциями, и для нас она - как горящая лампочка. Здесь, в Шае, зараженная вещь не может остаться незамеченной для любого Говорящего. Он не сможет ее услышать, не сможет ей ничего сказать, но он обязательно ее узнает.
- Тогда на постах ее бы засекли, - бодро сказала Эша. - Видите, волноваться не о чем. Олег Георгиевич, - она перешла на вкрадчивый тон, - что вчера было в автобусе?
- До свидания, - Олег Георгиевич встал и не без усилия вернул себе свою руку.
- Вот как вы сразу заговорили?! Не сомневаюсь, что большинству женщин вы...
- Вы не относитесь к большинству женщин, Эша. Иногда мне вообще непонятно, к чему вы относитесь. Частенько мне кажется, что вы относитесь к порождениям подземного мира...
- ...не порождал меня подземный мир! Вы же видели мой паспорт!
-... и посланы мне в наказание за грехи молодости...
-...какие это у вас были грехи в молодости?..
- ... чтобы изводить меня плодами вашего же собственного воображения...
- Я упустила ход вашей мысли, - с досадой призналась Эша.
- Оно и к лучшему, - Олег Георгиевич, склонившись, приобнял ее за плечи, вынул из кресла и развернул лицом к двери. - Возвращайтесь к своим швабрам и унитазам и не морочьте мне голову.
- Вы принесли меня сюда на плече, а теперь просто выставляете в дверь?! - возмутилась Шталь.
- Вы хотите, чтоб я вас выставил отсюда каким-то экзотическим способом?
* * *
Карий глаз, блеснувший в щели между приоткрывшейся дверью и косяком, внимательно осмотрел ее с ног до головы. Казалось, владелец глаза раздумывает - достойна ли Шталь того, чтобы впустить ее в свои владения. Потом дверь приглашающе распахнулась.
- Вам не нужна здесь ваша тележка, оставьте ее снаружи и захватите только тряпки и средства для стекол, - посоветовал Марат, отступая, и Шталь, не без удовольствия последовав совету, вошла в кабинет, испытывая некий благоговейный внутренний трепет и готовая встретиться с сотнями своих отражений, глядящих на нее из таинственных зеркальных глубин.
Но владения Говорящего с зеркалами разочаровали ее. Зеркал здесь было не так уж много, и большая их часть выглядела безлико-современно и совершенно неинтересно. Красиво и таинственно смотрелось лишь несколько зеркал, да и то дело, скорее всего, было не в самих зеркалах, а в их рамах.
- Я-то думала, у вас здесь целый лабиринт отражений, - не сдержалась Шталь, и Марат весело улыбнулся, присаживаясь на небольшой диванчик и жестом предлагая ей сделать то же самое.
- Это рабочий кабинет. Здесь я занимаюсь исследованиями... вернее, так сказать... вхожу в доверие. Большинство зеркал находится в хранилище, либо задействовано в работе. К тому же, не очень хорошо держать много открытых зеркал в одном помещении. Зеркала, как правило, не слишком любят друг друга.
- Я много страшных фильмов смотрела про зеркала, - осторожно сказала Эша, озираясь, и маленькие и большие Эши Шталь вокруг нее тревожно поводили очами по сторонам. Она ничего не ощущала, кроме, разве что, легкого, потаенного чужого любопытства.
- Большая часть таинственных и жутких историй о зеркалах - всего лишь сказка, - преподавательским тоном произнес Марат. - Просто люди слишком легковерны. Зеркала издревле считаются магическими предметами, а подолгу глядя в глаза своему отражению, нередко можно углядеть там черт знает что... только вот вся штука тут, как правило, не в зеркале, а в человеческой психике, воображении, да обычном оптическом обмане.
- Если б не существовало исключений из этого правила, вам не с кем было бы говорить, - заметила Эша.