Я невольно вздрогнула. И хотя сама по себе Гамаюн оказалась не больше совы, меня буквально скрутило от энергии и духовной силы, что она излучала. Сила её была древней, пугающей и внушающей невольное уважение. Она не подавляла воли, не сковывала, но ясно давала понять, кто тут главный.
Я послушно опустилась на небольшой стульчик, поставленный прямо перед насестом. Вблизи я сумела получше рассмотреть могучую провидицу. Действительно, тело её было полностью покрыто иссиня-черными перьями. Лишь голова и грудь её была человеческой, лишённой пуха. Лицо птицы нельзя было назвать ни привлекательным, ни отталкивающим. Скорее просто чуждым человеку. Взглянув в него, становилось сразу понятно, что человеческого там отродясь не водилось.
— Испугалась, девочка? У тебя коленки трясутся, успокойся, — улыбнулась птица, тихонько засмеявшись. Смех вышел каким-то отталкивающим, впрочем, как и улыбка. — Не следует потомку дракона вести себя так. Хотя драконьего в тебе мало и пугающе мало. Ты пахнешь человеком, ведешь себя как человек, мыслишь как человек…
— Разве же это плохо? — невольно вырвалось у меня.
— Такими темпами тебе никогда не достичь настоящей силы, ты вскоре совсем забудешь о своей крови и сила покинет тебя. Ну что ты на меня так смотришь? Просто предупреждаю. Это всего лишь одна из сотен вариантов вероятностей твоего будущего. Хотя, остальные не лучше….
— О чем Вы? — смутившись, спросила я. С каждой секундой мне становилось все тяжелее и тяжелее терпеть общество Гамаюн. Её тихий голос усыплял, расслаблял тело. Вещая птица явно использовала гипноз.
— О твоём будущем, конечно же, — удивленно ответила птица. — Видишь ли, твоё будущее очень нестабильно. Линии вероятностей делятся, создавая новые варианты развития твоей жизни, поэтому мне тяжело вычленить для тебя что-то общее. Но кое-что всё же объединяет большинство этих линий. Совсем скоро тебе придется принять важное, очень важное решение. От его исхода будет зависеть жизнь многих близких тебе людей. И только от твоего выбора будет зависеть, будут они жить долго и счастливо или же нет. Тебя ждут две судьбоносные встречи. Одна не принесет тебе ничего, кроме страданий и боли, другая же окунет тебя в давно забытое прошлое, заставит почувствовать новые, доселе неведомые тебе чувства. Это будет большая и несчастливая любовь, ведь тот, кто тебе уготован, по определению любить не способен. Впрочем, только от тебя зависит, чем она обернется для вас.
— Что? Я ничего не понимаю! — непонимающе замотала я головой, чувствуя легкую дурноту. Моё тело сопротивлялось магии Гамаюн, не желая засыпать. От этого смысл её речей от меня ускользал.
— В глубине души ты мечтаешь о тихой и спокойной жизни, но твоя кровь, подобно магниту, будет приманивать к тебе опасные приключения. Ты только становишься на этот путь, Агния Огонёк. Ты так молода, до неприличия молода для ведьмы…
Договорить вещей птице не дали. В шатер нагло вломилась парочка магов из Института. Следом за ними ворвался и Светогор.
— Госпожа Агния, у нас срочные новости! — завопил один из магов, неловко переминаясь с ноги на ногу. Парень тяжело дышал, по его лицу стекали капельки пота. Его взлохмаченная шевелюра давала мне все основания считать, что парнишке пришлось очень хорошо сегодня побегать. — Ваша бабушка… Срочная депеша от старосты села Новые Кукорышки!
— Давай сюда, скорее! — приказала я, немедля развернув тоненький лист бумаги. Мои худшие опасения начинали воплощаться в жизнь, дела у бабули шли из рук вон плохо. Их ссора с Фёдором достигла своего апогея, унеся с собой пару соседских домов. Со слов старосты вышло, что при пожаре сгорела добрая половина соседского имущества, а пара соседских ребятишек получили тяжелые ожоги.
Наверное, в тот момент я по-настоящему забыла, как дышать. Предсказание вещей птицы начинали сбываться с ужасающей скоростью. Уж кому, как не мне, было знать, на что способна разгневанная, давно уже не ладящая с социумом старуха, не имеющая царя в голове. Однако никогда еще её проделки не ранили ни одного местного.
В тот момент в моей голове всплыла всего одна фраза, определившая мой выбор: «Совсем скоро тебе придётся принять важное, очень важное решение. От его исхода будет зависеть жизнь многих близких тебе людей. И только от твоего выбора будет зависеть, будут они жить долго и счастливо или же нет».
Согласна, я не могла назвать соседей бабули такими уж близкими людьми, но и чужими они не были. В Новых Кукорышках я знала всех. В прошлые годы я успела перезнакомиться и подружиться со всеми, так что слова Гамаюн только придали мне решимости в предстоящем разговоре с Озему.
— Госпожа Гамаюн, благодарю за ваши слова. Ваше предсказание мне очень помогло принять правильное решение. Спасибо за уделённое мне время.
— Я верю, что ты приняла действительно правильное решение… — пробормотала Гамаюн. — Прощай, наследница драконьей крови.
Выйдя из шатра, я первым делом отыскала главу ниппонских делегатов, без лишних прелюдий обратившись к нему:
— Рю Озему, мне нужно срочно с Вами поговорить.
========== История пятая: о деревенских дорогах, незнакомцах, домовых и бабушках ==========
И всё-таки гордый ниппонский демон был в чем-то прав: в Объединенном Королевстве и правда есть две беды, причем одна возникает по вине другой. И хотя Ландук честно старался ехать аккуратно, от мелких пробоин, кочек и неровностей это всё равно не спасало, устраивая мне очередной внеплановый массаж с повышенной степенью жёсткости. Сам оборотень стойко терпел, внимательно глядя на дорогу. Даже радио в целях безопасности выключил, чтобы ненароком не вписаться в какую-нибудь коварную ямку, заслушавшись музыкой. Впрочем, даже хорошая концентрация не уберегла нас от попадания в особо крупную яму.
— Старая колымага! Да чтоб тебя! — ругался заведенный не на шутку оборотень, обходя машину. Стоило признать — сели мы знатно и вряд ли своими силами могли вытолкать тяжёлый автомобиль. И, как назло, машин на этом участке трассы не было видно даже на горизонте. Вокруг расстилалась негостеприимная, холодная степь, дул промозглый, осенний ветер, так и норовя забраться под пальто, задувая в уши и не покрытую головным убором голову. Даже сияющее всё утро солнышко куда-то делось. Вместо него небо покрывали хмурые свинцовые тучи, словно бы намекая на скорый дождь.
— Не кипятись, не в первый раз попадаем, — философски заметила я, с видом знатока обходя машину. На самом деле делала я это просто, чтобы погреться. Тратить свои магические резервы на дополнительный подогрев я пока не спешила и решила прибегнуть к более простому, проверенному тысячелетней практикой методу.
— Надо толкать, — наконец заключил Ландук. — Ты это… отойди подальше, попробую вытащить её.
— Ага, чтоб мне потом пришлось лечить твою грыжу? — иронично поинтересовалась я. В одиночку даже оборотню не следует браться за это гиблое дело. Все же человеческие грыжи и растяжения этому племени не чужды. А если учесть, что Ландук уже успел где-то заработать одну… В общем, не стоило это таких жертв. — Нет уж, давай вместе. У меня тут идейка появилась.
Шофер грустно вздохнул, видимо вспомнив о своих былых «геройствованиях».
— Ну хорошо, — буркнул он с не слишком радостным видом. — Пошли.
Схватившись за капот, мы начали нелегкую работу, выталкивая упрямую машину из ямы. Я же параллельно бормотала одно нехитрое заклинание, позволяющее ненадолго сделать даже из самого хилого и неспортивного парнишки настоящего богатыря. Конечно же, свои противопоказания у него тоже имелись. В этом я смогла убедиться на личном опыте, когда, закончив читать мантру, плюхнулась прямо в яму, почувствовав сильную слабость в ногах.
— Вот не надо было этого! — сердито рыкнул оборотень, помогая мне подняться.
— Да ничего, скоро восстановлюсь, — натянуто улыбнулась я, невольно подмечая, что у моего водителя оказывается не одна, а целых три лысых головы!
— Отлично, поехали! — откликнулся оборотень, истинно джентельменским жестом приоткрывая мне дверь и помогая забраться на сиденье. Как бы я не старалась показать ему, что использование заклинания практически не повлияло на мой магический потенциал, моя вялая речь и расхлябанная походка явно говорили об обратном.
Усевшись за руль, Ландук осторожно объехал яму, и, максимально снизив скорость, продолжил наше путешествие. Я же, расслабившись, откинулась на спинку сидения, прикрыв глаза. Магический потенциал потихоньку восстанавливался, а думы мои то и дело обращались к известному нашим дорогим читателям знатному ниппонскому демону.
Стоило отдать ему должное. Услышав во всех красках про мою дражайшую бабулю, он без лишних размышлений позволил мне на денек съездить в Новые Кукорышки и попытаться успокоить разбушевавшуюся огненную ведьму. Делегатов мы решили оставить на попечение Светогора и парочки моих знакомых сотрудников. В их компетентности я была уверена на все сто, поэтому не очень-то и волновалась. Ну по крайне мере почти.
— Да, твоя бабулька реально отжигает! Погляди-ка! — растормошил меня оборотень, поражённо уставившись в лобовое окно. Он так засмотрелся вперед, что чуть было не въехал в очередную ямищу.
Я недовольно приоткрыла глаза, глянув в указанном направлении. Увиденное меня тоже шокировало. Конечно, взмывший со стороны Новых Кукорышек мощнейший столб пламени смотрелся бы гораздо эффектнее в сумерках, но и на фоне грозовых облаков он тоже выглядел достаточно устрашающе.
— Ну бабуля… — прошипела я, невольно сжав кулаки. Должен же быть предел её глупости и упрямству? Вот почему всякий раз, когда происходят подобные «непредвиденные обстоятельства», делает она, а стыдно мне? Хотя теперь-то понятно, почему на нашу семью порою как на умалишенных смотрят. Ну погоди, карга старая, доеду я сейчас до тебя!
«Сейчас» доехать не получилось. Многострадальный внедорожник вдруг утробно заурчал, из-под капота скромной струйкой потянулся дымок. Причем с каждой минутой дыма становилось все больше и больше, пока машина вдруг резко не заглохла.
Я непонимающе уставилась на посеревшего оборотня, начинавшего потихоньку приобретать звериные черты. И хотя в машинах я ничего не смыслила, даже у меня возникло стойкое чувство, что дым — это что-то очень и очень плохое.
— Да что с тобой, паскуда! — зло выругался водитель, выскочив из салона и помчавшись открывать капот. Ландук по-хозяйски принялся ковыряться в жутких внутренностях машины, чуть ли не по пояс утонув в её железном чреве.
Я решила выйти, последовав примеру оборотня, задумчиво разглядывая внутренности машины.
— Давай помогу. Что там с ней не так? — спросила я.
— Да я понятия не имею. Система охлаждения вроде в норме, масла тоже хватает, охлаждающая жидкость еще есть… — задумчиво бормотал Ландук, сменяя диспозицию и вновь утопая во внутренностях внедорожника, но на этот раз с другой стороны. — Хм… Странно, — Ландук резко распрямился, запрыгнул на водительское место и попытался завести машину. Последняя заводиться не пожелала, только тихонько порыкивая и выплевывая из выхлопной трубы клубы ядовитого газа. — Надо бы прикурить*. До Кукорышек доедем, а там уж с местными буду думать.
— О, давай я! — я задорно прищелкнула пальцами, образуя на кончике пальцев небольшой язычок пламени.
— Нет, не огнем! — замахал руками испуганный водитель. — Нужен «донор» и «крокодил». Хотя… ты искру высечь сможешь?
— Да запросто! — ухмыльнулась я, формируя из язычка пламени небольшую искорку, вёрткой змейкой проскользнувшей сквозь мои пальцы куда-то внутрь капота. Машина моментально завелась, тихонько гудя. Однако радовались мы недолго. Уже через пару минут мотор начал барахлить, что-то внутри с надрывом захрипело, а из капота опять повалил плотный и густой сероватый дымок.
— Твою ж за ногу! — завыл, вновь вываливаясь из машины, оборотень. Мужчина начал выплясывать над капотом какой-то дикий, первобытный танец. — Да ты мне всю проводку спалила, дура! — взвыл водитель. На этот раз его самоконтроль дал глубокую трещину. Одного взгляда в его сузившиеся янтарные глаза хватило, чтобы понять, что надо поскорее драпать с места преступления, иначе с бабулей, мамой и всей конторой, включая Светогора, Хельду и Джехема, она увидится только в морге или на похоронах, и оба варианта девушку явно не устраивали.
— А знаешь, я, пожалуй, пешочком доберусь… — виновато промямлила я, бочком отходя подальше. — Я местных позову. Охраняй машину и никуда не уходи. Я быстро! Ты даже моргнуть не успеешь! Честно!
В ответ мне донеслось только тихое, но грозное рычание настоящего разгневанного оборотня. Я же, не теряя времени даром, пулей понеслась прочь. Наверное, скорости, которую я развила, мог бы позавидовать любой спринтер, потому что до нужной остановки я без запинки добежала где-то за десять минут или даже меньше.
Присев на скамеечку, я устало перевала дух, пытаясь восстановить дыхание. В глазах всё двоилось, плясали зеленые и ярко-красные точечки, ноги противно ныли, а в боку неприятно покалывало.
Мне стоило огромного труда заставить себя встать. Тело слушалось неохотно. Однако это не остановило меня. Взяв себя в руки, я относительно бодро побрела по проселочной дорожке, которая должна была вывести меня к Новым Кукорышкам.
Дорога пустовала, над голой степью негостеприимно задувал сильный морозный ветер. Уже через пару минут я лично убедилась: в Новых Кукорышках все осталось по-прежнему. Дорогу асфальтировать никто не собирался, а ямы, испещрявшие все её полотно, были знакомы мне с самого детства.
Идти оставалось недолго. Вот уже из-за поворота показались первые частные домики, дикие перепаханные поля сменились ухоженными, подготовленными к зимовке огородами и фруктовыми садами. На приближение чужака первыми отреагировали сторожевые псы, выскочив за ворота и встретив меня громким и злым лаем.
Аккуратно пройдя мимо решительных «охранничков» и пустующего двора, я устремилась далее. За следующим участком шло кладбище. На фоне пожухлой травы и сизых туч белоснежные мраморные надгробия смотрелись тоскливо, вызывая в душе стойкое чувство неприязни.
Я замотала головой, потупив взор. И хотя я понимала, что смерть — это естественное и необратимое явление, в душе смириться с этим было чертовски тяжело. А самое жуткое — это понимать, что когда-то и ты присоединишься к этой компании и никакая магическая сила тебя не спасет.
Продлить себе век возможно, но достигнуть бессмертия — нереально. Вернее, есть только одна каста магов, всерьез подошедшая к вопросу бессмертия. Жуткая каста некромантов — тёмных магов, продающих душу взамен бессмертного тела и возможности управления мертвой энергией. Само упоминание этой профессии стало табу для светлых магов. Хотя жить и работать по специальности сейчас им не запрещалось. Просто люди относились к ним недоверчиво, на подсознательном уровне понимая, что в дела потустороннего мира вмешиваться живым не стоит.
Внезапный леденящий порыв ветра заставил меня ненадолго оторвать взгляд от дороги и перевести его на одинокую фигуру, с ног до головы закутанную в черный плащ и неспешно идущую навстречу мне. И вроде бы ничего примечательного не было в незнакомце, идущем впереди, да только взволнованное биение сердца было невозможно проигнорировать.
Ощущение было странным и даже немного пугающим. От неровного пульса у меня началось легкое головокружение, мышцы отозвались какой-то вялой истомой. И в одном я была точно уверена: такого раньше никогда не случалось. Опасаясь худшего, я тихонько зашептала заклинание ауры, проведя по фигурке незнакомца рукой. Результат оказался до обидного обыденным: аура у него была стандартной, без каких-либо магических способностей или же врожденного дара. Просто приезжий. Тогда с какого, спрашивается, перепугу такая реакция?
Пока я раздумывала над странностями собственного организма, незнакомец успел поравняться со мной и даже пройти вперед. Я же невольно обернулась вслед, провожая его спину долгим, испытующим взглядом. Незнакомец же, как ни в чем не бывало, свернул ко входу на кладбище. Я пристыженно отвела взор. Скорее всего, он приехал навестить кого-то, а значит подглядывать за ним не следует.
Развернувшись, я проследовала далее, уже чувствуя приближение к дому своей бабули. С каждым шагом я все отчетливей ощущала присутствие её магии. Встреча с незнакомцем была тут же благополучно забыта, поскольку в деле переговоров с разбушевавшимися огненными колдуньями нужны несколько вещей: сосредоточенность, хладнокровие, такт, уважение и, что ещё важнее, немалая доля очарования.