– Бред какой-то! – раздраженно фыркнула я себе под нос, окончательно запутавшись во всех этих логических предположениях. – Демоны не могли войти в эту комнату, но тень украли, когда Герда была уже там. Как так? Выходит, это сделал кто-то иной. Кто-то… из нашей компании?..
Я невольно ужаснулась тому выводу, к которому пришла. Да нет, чушь какая-то! Кто это мог сделать? Явно не Гилберт с Габриэль. Анну и меня тоже исключаем по вполне понятным причинам. Под подозрением остаются Лукас и Дуглас. Маги, обладающие достаточными знаниями и умениями для такого поступка. Но кто из них?
Всплыла в памяти преисполненная непонятной иронией усмешка Дугласа. А я ведь уже давно предполагала, что старик-экзорцист умело разыгрывает внезапно нахлынувшую на него немощь, добиваясь каких-то своих целей. И я опять-таки возвращаюсь к главному вопросу: какую игру затеял наш знакомый? Так ли неожиданно было для него поражение от демонов, или же я стала свидетельницей очередного лицедейства, призванного усыпить мою бдительность?
Вынырнув в который раз из своих запутанных размышлений, я обнаружила, что незаметно преодолела оставшуюся часть коридора и сейчас стою напротив той самой комнаты, где не так давно полным провалом завершилась попытка Дугласа провести ритуал экзорцизма. Почему-то я не сомневалась, что именно это помещение надлежит проверить в первую очередь. Моя рука сама потянулась к двери, намереваясь открыть ее, но усилием воли я остановилась. Не стоит торопиться, Хлоя. Сунуть голову в пасть огнедышащему дракону ты всегда успеешь. Я почти не сомневалась, что добровольно иду в ловушку, предназначенную именно для меня. Но еще не поздно постараться все исправить.
«Если, конечно, тебе позволят это, – насмешливо шепнул внутренний голос. – Тебе не кажется, что слишком поздно думать о побеге, когда стоишь в шаге от логова чудовищ?»
И словно в ответ на мои мысли дверь, скрипнув, тихонько приоткрылась, будто от сквозняка. Волей-неволей мой взгляд устремился в образовавшуюся щель. А спустя мгновение я, испуганно охнув, стремительно шагнула в комнату, и думать забыв про свои опасения. Потому что увидела Лукаса. Он лежал в окружении непонятных символов на полу, широко раскинув руки и обратив бледное безжизненное лицо в мою сторону. И почти бесцветное в солнечных лучах пламя одинокой свечи тусклыми оранжевыми бликами играло в тонкой струйке крови, стекающей от виска по его щеке.
Однако стоило мне только пересечь порог, как перед моими глазами заплясали миллиарды светлячков, а в затылке вдруг взорвалась тугая вспышка боли. И я безвольно осела на пол, поспешив спрятаться от жестокой реальности в тихом и мирном забытьи.
* * *
У меня болела голова. Каждое движение глаз даже за плотно закрытыми веками отзывалось в висках и затылке сильнейшей ломотой. Страшно хотелось пить. Во рту все пересохло до такой степени, что казалось, будто язык распух и превратился в терку. А еще мне было очень жалко себя. Как можно было попасться в столь глупую и примитивную ловушку! Ведь я почти разгадала замысел Дугласа! Но вид беспомощного раненого Лукаса, угодившего в беду, отшиб у меня весь здравый смысл, и я смело ринулась в западню.
Я очнулась уже довольно давно, но упорно продолжала делать вид, будто по-прежнему без сознания, исподволь пытаясь понять, что происходит. По всей видимости, я по-прежнему находилась в той же комнате, куда так стремилась все это время. Более того, судя по всему, меня привязали к креслу, да так крепко, что я почти не чувствовала запястий, туго перехваченных тонкой бечевой. Ой, что-то мне это не нравится! Сдается, вот-вот я приму участие в еще одном ритуале вызова демонов. И на этот раз, как ни печально это осознавать, он все-таки будет доведен до логического завершения, а не окажется оборван на самом интересном месте.
– Найна, и долго еще вы намерены притворяться? – неожиданно прозвучал знакомый хрипловатый голос. – Я ведь прекрасно вижу, что вы очнулись.
Я открыла глаза и с ненавистью уставилась на Дугласа. Экзорцист стоял напротив ярко освещенного окна, поэтому при всем желании я не могла увидеть его лица. Но не сомневалась, что на его устах сейчас играет довольная усмешка.
Затем я посмотрела на Лукаса. Он все так же лежал на полу, правда, за пределами ритуального круга, в котором оказалась я. И сердце закололо от страха – жив ли он?
– Не беспокойтесь, с вашим приятелем все в порядке, – заверил меня Дуглас, проследив за направлением моего взгляда. Помолчал немного и многозначительно добавил: – Пока все в порядке. Он видит и слышит нас, но, увы, не в состоянии участвовать в разговоре. Видите символы вокруг него? Мое заклятье надежно сдерживает его внутреннего дракона.
– Внутреннего дракона? – попыталась переспросить я. Но пересохшее горло саднило так сильно, что вместо вопроса я издала приглушенный писк. Однако Дуглас без проблем понял, что именно из его слов меня так заинтересовало.
– Вы удивляете меня, найна Хлоя, – с привычной иронией посетовал он. – Неужели с вашей дотошностью вы еще не разузнали все подноготную рода Одли?
Я вспомнила генеалогическое древо этого семейства, изображенное в одной из книг обширной коллекции прабабушки, и недоуменно пожала плечами. Точнее, попыталась это сделать – затекшее от долгого неудобного сидения тело отказалось мне повиноваться. Не понимаю, на что намекает Дуглас? В доставшихся мне по наследству бумагах не было ничего, что могло бы объяснить его слова.
– Неужели нейна Элиза не упомянула в своих записях тайну рода Одли? – верно истолковал мой жест Дуглас. – Впрочем, не удивлюсь, если так. Ваша прабабушка всегда отличалась мудростью и особенной осторожностью при ведении своих дел. Вам бы следовало взять с нее пример.
– Вы прекрасно знаете, что мне было бы весьма проблематично научиться чему-либо у прабабушки, – медленно проговорила я, делая паузу после каждого слова. – Когда моя мать уехала из Аерни, я была еще слишком маленькой. А когда я вернулась, прабабушка уже умерла. – После чего замолчала, собираясь с силами. Даже короткая реплика стоила мне радужных кругов перед глазами. Видно, Дуглас слегка перестарался со своим ударом, когда оглушал меня. Удивительно, но головная боль помогла мне сосредоточиться и отсечь лишнее в многочисленных предположениях по поводу происходящего. Кажется, я начала понимать, что же затеял Дуглас. И я поспешила проверить свои догадки, скорее утвердительно, чем вопросительно, протянув: – Значит, вы все-таки решили переметнуться на другую сторону. Странный выбор на склоне лет.
– Почему? – Дуглас, видимо, осознав, что я при всем желании не могу увидеть выражения его лица, чуть подвинулся, встав таким образом, что лучи солнца теперь падали на него сбоку. Это позволяло мне заметить малейшие изменения в его мимике. Экзорцист с искренним недоумением вздернул брови и мягко переспросил: – Чем же мой выбор странен? По-моему, именно на склоне лет свойственно задумываться о том, что ждет нас после смерти. Вы знаете, что я никогда не был в хороших отношениях с Альтисом. И после недавней битвы, когда один из его слуг здорово меня потрепал, я вдруг осознал, что странница в белом уже начала за мной охоту. А встреча с ней – дело неизбежное. Рано или поздно, так или иначе, но каждого из нас она приветствует поцелуем в лоб.
– Поэтому вы подумали, что пришла пора повиниться перед Альтисом и стать его верным псом? – с презрением выплюнула я.
– А что вас удивляет? – Дуглас на редкость противно ухмыльнулся. – В преддверии смерти с кем еще надлежит искать дружбы, как не с богом мертвых?
– Должно быть, Альтис потребовал за свое прощение достойную плату, не так ли? – Я с ненавистью смотрела в светлые спокойные глаза экзорциста, силясь найти в них хотя бы слабую тень сочувствия или стыда. Но, увы, скрывать свои эмоции Дуглас умел превосходно. – И этой платой для вас стала Анна.
– Совершенно верно. – Дуглас чуть склонил голову, соглашаясь со мной. – Заметьте, Анна необходима богу мертвых живой. Альтису не нужна очередная оболочка для демона. Этого добра у него и без того хватает с избытком. Он хочет, чтобы ваша сестра согласилась служить ему верой и правдой. И тогда он оставит ей разум и волю. Поверьте, даже для бога мертвых будет редкой удачей получить в свою власть сумеречного мага, тем более с таким потенциалом сил и возможностей.
Я нахмурилась, вновь услышав столь загадочное и непонятное определение из уст старика. Да кто такие эти сумеречные маги? И почему они представляют такой интерес для окружающих? Впрочем, вряд ли Дуглас примется просвещать меня по этому поводу. Лучше сосредоточимся на разгадке тайны дома, пока экзорцист столь щедр на объяснения.
– И в чем же заключался смысл вашего изощренного плана? – спросила я, пытаясь хоть немного протянуть время до начала ритуала. Правда, спасения все равно ждать не от кого, но, как говорится, надежда умирает последней.
– По-моему, все очевидно, – любезно проговорил Дуглас. Видимо, он сам чего-то или кого-то ждал, поэтому охотно принялся удовлетворять мое любопытство. – Сначала я разыграл якобы случайное здесь появление. Затем – красочное поражение от демонов. Правда, вышло весьма убедительно?
– О да, – прошипела я. Пожалуй, не сдерживай меня сейчас веревки, я бы бросилась на Дугласа и выцарапала бы ему глаза, забыв про все манеры девушки из приличного семейства.
– Я точно знал, что Анна не бросит сестру на произвол судьбы. – Дуглас задумчиво прошелся по комнате, скрестив за спиной руки. – Видите ли, милая найна, ничто не скроется от внимания сумеречного мага. И я был уверен, что ваша сестра контролирует ход ритуала, пусть она и находилась в тот момент далеко отсюда. Когда она поверила, что меня вот-вот убьют, а вы попадете во власть демонов, то поспешила явиться на помощь во всем великолепии своей мощи. Лукас – мальчишка по сравнению с ней. И Велиар, и Данталиан разделались бы с ним без особых проблем. Легкое движение руки – и одним слишком самоуверенным магом стало бы меньше.
Сказав это, Дуглас остановился около распятого на полу Лукаса. С некоей брезгливостью тронул его носком сапога, словно желая убедиться, что тот по-прежнему не в состоянии пошевелиться. Затем произнес, глядя в остекленевшие глаза Лукаса, устремленные в потолок:
– А я ведь советовал вам, уважаемый сьер, не глупить и вернуться к изготовлению амулетов. Никогда ремесленник не станет экзорцистом! Глупо идти наперекор судьбе и воле богов. Спящему дракону рода Одли не суждено пробудиться в вашем теле. Поймите и примите это. Жаль, что придется прибегнуть к крайним мерам, но, похоже, иного способа угомонить вас все равно не существует.
– И что дальше? – поторопила его я, испугавшись, что на этом Дуглас закончит объяснять свой хитроумный план.
– Да, в общем-то, я почти все рассказал. – Дуглас пожал плечами. – Об остальном догадается даже ребенок. Анна, торопясь спасти вас, продемонстрировала все грани своего удивительного дара, и Альтис убедился, что не зря пошел на соглашение со мной. Но необходимо было найти способ заставить вашу сестру заключить с ним сделку. Стоит заметить, что страх за родных и близких – чудесная вещь. Он позволяет даже из самого твердого и несгибаемого человека начать вить веревки. А кого любит Анна? Только двух людей в этом мире: вас и Герду. Сначала я забрал тень Герды. Это не составило особого труда. Лукас, этот глупый восторженный мальчишка, был слишком взбудоражен после победы. Как же, он спас самого Дугласа Паттерсона, прославленного охотника, прогнал сразу двух демонов из высшей когорты! Он так упивался своим восторгом, что не замечал ничего вокруг. Что же насчет Анны… Она ведь просто ребенок. Да, у нее есть дар, но пока он подобен неограненному алмазу. Возможно, она и почувствовала что-то неладное, но не смогла понять, что именно ее насторожило. К тому же я был очень осторожен и аккуратен. Помните наше спасение после схватки в молельне? Это было так естественно, когда усталый старик, усевшись прямо на пол, словно невзначай привалился к ногам спящей женщины.
Дуглас замолчал, облизнув губы после слишком долгой тирады. Я следила за ним со все возрастающим чувством омерзения. Надо же, а как ловко и долго маскировался под приличного человека! Я ведь была абсолютно уверена, что с его стороны мне не стоит ждать ничего дурного.
– Когда Анна поняла, что тень ее ненаглядной воспитательницы исчезла, то мгновенно забыла о безопасности и бросилась искать обидчиков, – произнес Дуглас после недолгой паузы. – Следом отправились и мы с Лукасом. Это дало мне возможность вывести вашего приятеля из игры. Пусть из него и не получилось достойного боевого мага, но проблем он все-таки мог мне доставить. Лучше переоценить противника, чем недооценить. Дело осталось за малым – выманить вас из молельни. Ну, с этим особых проблем не возникло. Затем я воспользовался простенькими чарами, призванными сбить вас с толка и заставить двигаться в нужном направлении. Так птичка, зачарованная взглядом змеи, летит прямо к своей погибели. Вы чувствовали приступы страха, но они были недостаточно сильными, чтобы заставить вас остановиться.
– Я думала, что таким образом меня стараются отпугнуть от этой комнаты и не дать мне войти, – смущенно пробормотала я.
– А на самом деле я приманивал вас. – Дуглас снисходительно усмехнулся: – В общем, как видите, мой замысел полностью удался. Тень Герды у меня. Вы – в жертвенном круге. Бедняга Лукас наверняка мечтает разорвать меня голыми руками, но способен лишь таращиться в потолок и слушать. Осталось дождаться лишь прихода главного действующего лица, во имя которого все и затевалось.
– Анна никогда не пойдет на это. – Я отчаянно замотала головой, сама не веря в то, что говорю. – Она ни за что не станет заключать сделку с Альтисом!
– Вы настолько уверены в этом? – Дуглас с сарказмом усмехнулся: – Впрочем, зачем зря гадать? Скоро проверим. Как я уже говорил, от внимания сумеречного мага мало что может укрыться. Наверняка ваша сестра уже в курсе моих планов и знает, кто ее истинный противник. К слову, я очень удивлен, что она еще не появилась. Или просто стесняется показаться на глаза?
Последнюю фразу Дуглас произнес нарочито громким голосом, настороженно озираясь по сторонам. Завертела головой и я. Но ничего не произошло. Только тени в углах комнаты, залитой ярким солнечным светом, внезапно стали гуще, будто кто-то от души плеснул туда чернил. И я увидела, как первые щупальца живого мрака потянулись к кругу, будто почуяв близкую трапезу.
– Анна? – ласково позвал Дуглас, и глубокая морщина разломила его переносицу. – Девочка моя, ты меня слышишь? Я знаю, что ты где-то рядом. Выходи.
И опять тишина была ему ответом. В комнате тем временем стремительно потемнело. Сумрак клубился по полу, принимая самые странные и причудливые очертания.
– Анна, не заставляй меня угрожать! – В голосе Дугласа скользнули стальные нотки. – Ты же понимаешь, что своим упрямством способна лишь навредить сестре и Герде. Выходи. Давай поговорим как взрослые люди.
И еще одна томительная пауза. Я украдкой перевела дыхание, обнаружив, что на какое-то время забыла о необходимости дышать. Неужели Анна сбежала? Даже не знаю, радоваться или огорчаться этому факту. Нет, безусловно, ее поступок в какой-то степени весьма разумен. Но мое сердце все равно кольнуло от обиды. Ведь я ради сестры отправилась в ловушку, прекрасно осознавая, что ничем хорошим это не закончится.
– Анна? – растерянно повторил Дуглас.
Наверное, прозвучит странно, но я вдруг почувствовала злорадство. Лицо экзорциста сейчас выражало такое удивление и досаду, что я даже забыла о своей обиде на сестру.
– Ваш гениальный план пошел прахом? – Я выдавила из себя ехидный смешок, хотя особого повода для веселья у меня не было. – Ну ничего, глубокоуважаемый сьер, не расстраивайтесь.
– А я и не расстраиваюсь, – огрызнулся Дуглас. – А вот вам бы следовало огорчиться. Неужели приятно осознавать, что ваша сестра бросила вас на произвол судьбы? Впрочем, не отвечайте, не надо. Вы наверняка не признаетесь, но я прекрасно понимаю, какие чувства гложут сейчас вашу душу. Что же, стоит заметить, ваша сестра оказалась намного мудрее и прозорливее вас. А сердце у нее ледяное. Это не редкость для сумеречных магов. Они часто испытывают большие трудности в сфере эмоций.
Дуглас отвернулся к окну, за которым ветер гнал обрывки серых, наполненных дождем туч, и надолго задумался.