– А кто сказал, что Вильгельм погиб? – вопросом на вопрос ответила Анна и выразительно посмотрела в самый дальний и темный угол лачуги.
Я проследила за ее взглядом и охнула во второй раз, увидев своего сводного брата. Вильгельм полусидел-полулежал, привалившись спиной к стене. Его глаза были открыты, но не выражали никаких эмоций. По-моему, он даже не заметил моего прихода.
– Что с ним? – кашлянув, осторожно поинтересовалась я, невольно попятившись к двери.
– Я думаю, через какое-то время он тоже должен очнуться, – неуверенно проговорила Анна и задумчиво наморщила нос, добавив: – По крайней мере, я на это надеюсь.
Я выжидательно изогнула бровь, молча требуя продолжения. Ничего не понимаю!
– Вильгельм все-таки мой брат. – Анна бросила на меня виноватый взгляд исподлобья. – Пусть он делал мне много гадостей, но в наших жилах течет кровь одного отца. Я не могла бросить его на произвол судьбы.
– Но он же был одержим! – воскликнула я, осознав, что еще немного – и моя голова просто лопнет от поистине неиссякаемого потока бесконечных вопросов. Только я решила, что все позади, как любимая сестренка подкинула мне очередные загадки. – И какое отношение ко всему этому имеет Габриэль? Прости, но никак не пойму, зачем ты ее сюда привела.
– Ты же знаешь, заклятья пропадают лишь со смертью мага, который их создал. – Анна снисходительно улыбнулась мне, словно объясняла сложный урок нерадивому ученику. – Это Вильгельм проклял Габриэль. Точнее, не он, а тот демон, который занял его тело. Однако демоны – сущности нематериальные. Для воплощения в нашем мире им нужна телесная оболочка. Поэтому сглаз с Габриэль не пропал, когда я изгнала Велиара и оставила при этом Вильгельма живым. Я могла ей помочь только здесь. Потому и привела.
Я закрыла глаза и с мучительным полувздохом потерла лоб. О боги, как же все сложно! Сдается, Дуглас в какой-то степени был прав: за Анной нужен глаз да глаз. Ей всего одиннадцать, а она уже способна на подобное! Что же будет, когда она подрастет?
«Не о том беспокоишься, – печально поправил меня внутренний голос. – Лучше подумай, что будет, если она решит свой дар обратить во зло. Ведь Дуглас не обманывал тебя – за ней всегда будет вести охоту Альтис и его приспешники. Что, если однажды она не выдержит искушения и примкнет к ним? Зло всегда намного притягательнее добра. Хотя бы тем, что не несет в себе никаких запретов».
– Давай по порядку, – попросила я, усилием мысли заставив себя не думать на подобные темы. – Итак, ты изгнала Велиара и вернула Вильгельму его тело. Но каким образом? Помнится, даже Дуглас в свое время не смог помочь брату Лукаса.
– Знаешь, почему Вильгельм заключил сделку с демоном? – Анна подошла ближе к брату, присела перед ним и ласково провела ладошкой по его щеке, убирая прилипшие от пота волосы назад. – Глупейшая причина: он хотел, чтобы ты увидела в нем не просто противного сводного брата, который изводил тебя все детство, но кого-то более значимого.
– Что? – переспросила я, не в силах поверить собственным ушам. – Что он хотел?
– Хлоя, но это же очевидно. – Анна негромко рассмеялась, видимо, позабавленная донельзя удивленным выражением моего лица. – Вы примерно одного возраста. В детстве много времени проводили вместе, пока Генрих не отправил тебя в пансион. Мальчишки всегда доводят девчонок, которые им нравятся. Когда Вильгельм осознал, что вел себя как полный идиот, было поздно. Ты его уже возненавидела. И ему ничего не оставалось, как вести себя по-прежнему, поддерживая репутацию твоего извечного мучителя. А потом ты окончила пансион и навсегда уехала из имения рода Мюррей. Вильгельм наконец-то осознал, что рискует больше никогда тебя не увидеть. Вот и пошел на такую глупость.
– Подожди, а как же наша мать? – Я затрясла головой, по-прежнему отказываясь принимать эту версию Анны. – Мы вроде как пришли к выводу, что она стала первой жертвой Вильгельма, заключившего сделку с демоном.
– Это Дуглас так решил, – с невинной улыбкой парировала Анна. – А я промолчала, не желая развеивать твое заблуждение. Поверь, в смерти матушки повинны совсем другие силы. На самом деле Вильгельм стал одержимым совсем недавно. И именно это дало мне шанс на изгнание демона. Чем больше времени слуга Альтиса проводит в теле смертного, тем прочнее срастается с этой оболочкой. Если бы Вильгельм заключил сделку хотя бы полгода назад, когда умерла наша мать, то я бы уже не рискнула провести ритуал. Но он отдал свое тело и душу в услужение демону всего несколько месяцев назад. Видимо, когда узнал о твоем наследстве и понял, что ты больше никогда не вернешься. Кстати, думаю, именно из-за любви к тебе Вильгельм пригласил в имение именно Лукаса. До него донеслись слухи о вашем знакомстве, и он решил избавиться таким образом от вероятного соперника. А Велиар… Велиар счел это забавным, потому и согласился, хотя присутствие здесь мага могло осложнить дело. Демонам нравятся ситуации, когда в смертельной опасности оказываются хорошие знакомые или возлюбленные. Всегда интересно наблюдать за тем, какое чувство возьмет верх: инстинкт самосохранения или желание спасти другого.
– Вот как, – медленно протянула я, разглядывая сидящего с открытыми глазами Вильгельма так, словно увидела его в первый раз. Позволила себе вымученную шутку: – Ну, в определенном смысле он своего добился. Я действительно увидела его в новом свете.
– Ты вернулась в имение, как того и хотел Вильгельм, – кивнула Анна. – Демоны редко выполняют свои обещания до конца, если они не сформулированы должным образом и не указаны жесткие рамки. А сам Вильгельм вряд ли озаботился такими мелочами. Поди, ляпнул: хочу, чтобы Хлоя вернулась и увидела во мне другого человека. Вот и получил именно то, что пожелал.
– Да, в этом весь Вильгельм. – Я зло скривилась, вспомнив множество обид, причиненных мне сводным братом. – Ляпнуть, не подумав, а расплачиваются за это пусть другие. Сколько людей из-за него погибло!
Анна ничего не ответила. Лишь глубокомысленно пожала плечами, словно говоря – неприятности случаются.
Я с усилием отвела взгляд от Вильгельма, находящегося в беспамятстве, и с удвоенным любопытством принялась озираться по сторонам. Ладно, с этой тайной мы разобрались. Вильгельм жив, Габриэль избавилась от проклятья. Остался самый главный вопрос – что это за место? И почему, во имя всех богов, оно кажется мне таким знакомым?
– А теперь мы переходим к самому интересному, – произнесла Анна, видимо, догадавшись, о чем я сейчас думаю. Подошла ближе к возвышению, на котором лежала Габриэль, невидяще уставившись в низкий закопченный потолок, провела рукой по ее волосам. Затем выжидательно посмотрела на меня.
Я нахмурилась. Такое чувство, будто Анна хочет, чтобы я вспомнила сама. Но что я должна вспомнить?
– Память – она как вода, – тихо сказала Анна, продолжая перебирать волосы Габриэль, которые тяжелыми блестящими прядями стекали между ее пальцев. – Если найдет прореху, то обязательно просочится через нее. В твоей голове стоит стена. Ты сама не хочешь вспоминать.
– Почему? Хочу, – неуверенно возразила я, понимая, что Анна, как никогда, права.
Сестра лишь усмехнулась. Ее обычно голубые глаза сейчас выглядели совершенно черными. Лишь в самом центре зрачков плясала крошечная красная искорка от магического шара, плавающего под потолком на последнем издыхании.
– Посмотри внимательнее на нее, – посоветовала мне Анна, с непонятной нежностью поглаживая Габриэль по лицу. – Ничего не узнаешь?
Я завороженно следила за тем, как ее тоненькие пальчики пробежались по щекам девушки, затем вернулись ко лбу и ласково стерли крупные капли выступившей испарины. Распущенные волосы Габриэль светлой волной падали с алтаря, почти касаясь пола. Почему-то сейчас я была совершенно уверена в том, что это возвышение – именно алтарь. Место для подношения жертв и молитв богам. Точнее – одному богу. И кажется, я даже знаю, какому именно.
Неожиданно горьковатый запах полыни особенно сильно ударил в нос. Да, тогда здесь пахло именно этой травой. А еще в лачуге стоял тяжелый удушающий аромат багульника, от которого у меня в тот день моментально разболелась голова. И матушка лежала на алтаре, совсем как сейчас Габриэль.
Кровавые блики от зажженной лампады блуждали по обнаженному телу женщины, распростертой на покрывале. Ее грудь тяжело вздымалась, мокрая от пота, светлые волосы пушистой волной сбегали к грязному полу. Я невольно смутилась, отведя взгляд. Почему-то было в этой картине нечто чрезвычайно интимное, не предназначенное для детских глаз. И я начала жалеть, что сегодня решила проследить за матушкой в ее ежедневных отлучках на болото.
Неожиданно матушка по-кошачьи грациозно потянулась и перевернулась на живот. Подперла рукой голову, в упор глядя на меня.
Я попятилась, испугавшись, что сейчас меня отругают или даже отшлепают. Матушка всегда была скора на наказание.
– Давно ты здесь? – спокойно спросила она, и я немного расслабилась, не услышав в ее голосе никакой угрозы. Только легкое любопытство.
– Я только пришла.
Ложь далась мне на удивление легко. Иначе пришлось бы признаться, что я видела, как по велению матушки на том валуне, как будто охраняющем дорогу к хижине, загорелись пугающие символы. А еще…
Тут я окончательно пришла в замешательство и опустила голову, почувствовав, как щеки начали пылать предательским огнем.
Нет, ни за что в жизни я не смогла бы признаться матери, что видела ее танец со слугой в окружении непонятных знаков. Впрочем, танец ли это был? Обнаженные тела сплетались в пружинящем мху, то разъединяясь, то сливаясь в одно целое. А над ними алым пламенем полыхал древний валун, словно оберегая их покой. Потом, когда все закончилось, мужчина поднялся, дрожащими руками быстро натянул на себя одежду и, чуть пошатываясь, отправился к дому. Его путь пролегал совсем близко от меня. На пустоши было негде спрятаться, и я прильнула прямо к земле, наплевав на чистоту платья и понимая, что вот-вот меня заметят и тотчас же последует жестокая расправа за излишнее любопытство. Но мужчина прошел мимо, едва не наступив мне на руку. В его пустых глазах не было и тени мысли, будто разум покинул тело. А матушка, такая же нагая и прекрасная, уже шла дальше – к крохотному домику, прилепившемуся к склону холма. Разве могла я уйти, не узнав, что последует дальше?
Я долго сомневалась, стоя перед приоткрытой дверью. Затем все же набралась решимости и скользнула внутрь, где и увидела распростертую на возвышении мать. И вот сейчас я стояла перед ней и очень боялась, что в наказание за излишнее любопытство меня уже завтра отправят обратно в пансион. А я ведь впервые за долгое-долгое время получила разрешение приехать домой не только на зимние каникулы, но и погостить пару недель летом!
– Неважно, – сказала матушка, глядя на меня в упор своими небесно-голубыми глазами. – Когда бы ты ни пришла и что бы ты ни увидела – ты все забудешь.
Я молчала. Просто не знала, что сказать в ответ. А еще мне почему-то было очень не по себе. Казалось, что в крохотном помещении есть еще кто-то. Кто-то, кто наблюдал за мной из самого темного угла.
– Кого ты больше хочешь, братика или сестричку? – неожиданно сменила тему разговора матушка и поднесла ладони к своему животу. Ласково погладила его, затем на какой-то неуловимый миг замерла – и вдруг рассмеялась. Радостно, взахлеб, как умеют смеяться только дети.
Я с недоумением наблюдала за ней неполную минуту, затем пожала плечами. Я не хочу ни брата, ни сестру, ведь это означает, что матушка будет еще меньше обращать на меня внимания. Я и без того вижу ее так редко, что кажется настоящей трагедией, если в ее жизни появится еще один ребенок.
Мать перестала смеяться так же резко, как и начала. Отерла глаза от выступивших слез и внимательно посмотрела на меня.
– Впрочем, это тоже неважно, – сказала она и склонила голову к плечу. – Пусть будет девочка. Светловолосая и голубоглазая. Как я. Я больше не хочу детей, напоминающих мне их отцов.
В словах матери мне почудился непонятный упрек, и я смущенно отвела глаза. Да, я часто слышала от нее, что очень похожа на отца, и каждый раз в ее голосе при этом звучал непонятный гнев и раздражение. Одно время я даже ненавидела себя за это.
Когда я вновь осмелилась посмотреть на мать, то вдруг обнаружила, что она стоит совсем рядом. Я не слышала, как она подошла. Матушка резко вскинула руку – и я испуганно вздрогнула, зажмурившись в ожидании хлесткой пощечины. Рука у нее всегда была тяжелой. И тем большим было мое удивление, когда она с незнакомой ранее нежностью провела по моей щеке.
– Хлоя, моя маленькая Хлоя, – с тяжелым вздохом сказала матушка. – Ты обязательно обо всем забудешь. Но как жаль, что твоим отцом был обычный смертный, к тому же последний мерзавец. Посмотрим, что получится из твоей сестры. На сей раз я очень тщательно выбирала себе партнера.
Я ничего не поняла из слов матери. Впрочем, она и не ждала от меня ответа. В следующий миг мои веки сами собой потяжелели… И я медленно опустилась на пол, в последний момент успев почувствовать, как мать подхватывает меня на руки…
Я открыла глаза и с ужасом воззрилась на Анну. Она по-прежнему стояла рядом с Габриэль и с печальной улыбкой наблюдала за мной.
– Это покрывало… – Голос отказался служить мне, поэтому закончить фразу я не смогла, сорвавшись на какой-то измученный стон. Я судорожно закашлялась, пытаясь избавиться от тугого кома страха в горле, затем сделала еще одну попытку: – Покрывало, на котором лежит Габриэль… Его ведь вышила наша мать, верно?
– Да, – серьезно кивнула Анна. – Хочешь увидеть, знак какого бога на нем изображен?
Медленно, словно во сне, я сделала шаг вперед. Анна прищелкнула пальцами, и Габриэль послушно встала. Со стороны это выглядело жутко. Лицо девушки по-прежнему не выражало никаких эмоций, остекленевшие глаза смотрели сквозь меня. Словно кукловод дернул за веревочку и заставил свою марионетку пошевелиться. Впрочем, мне было не до этого. Я неверяще уставилась на пыльное, покрытое плесенью покрывало. На его темной поверхности был четко различим аккуратно вышитый белыми нитками знак – глаз, перечеркнутый молниями. Слишком хорошо знакомый мне символ слепого рогатого бога мертвых.
– Альтис… – чуть слышно прошептала я.
В висках заломило от боли. Запах трав стал нестерпимым. Захотелось развернуться и броситься прочь из этой лачуги. На свободу, на свежий морозный ветер. И никогда больше не вспоминать о своем визите сюда.
Но вместо этого я подняла голову и неторопливо обвела взором стены. Как не хватает тут Гилберта с его знанием трав! Но и без того понятно, что здесь собраны лишь те из них, которые используются во всевозможных ритуалах. Маскировка из лекарственных растений в этой хижине была не нужна.
– Наша мать поклонялась Альтису. – Это прозвучало не вопросительно, а утвердительно. К чему отрицать очевидное? Но я никак не могла поверить столь жуткому факту.
– Альтис – такой же бог, как и остальные. – Анна пожала плечами, словно не понимая, почему я так испугалась. – Не хуже и не лучше других.
Я закрыла глаза и принялась массировать виски, пытаясь успокоиться. Кажется, теперь я понимаю, как мать, в те времена хрупкая и слабая девушка, едва оправившаяся после тяжелых родов, сумела вырвать меня из рук своего мужа и моего отца, сорвав ритуал. Права была моя бабушка Вивьен, когда рассказывала нам с Лукасом о тех страшных событиях. Не собака остановила безумца, вздумавшего убить собственную дочь, чтобы заключить сделку с тьмой.
– И часто ты бывала здесь? – резко переменила я тему разговора.
– Случалось, – уклончиво ответила Анна. – Матушка учила меня тому, что знала сама.
Я покачала головой. Хотела было что-то сказать, но передумала, лишь бессильно махнув рукой. Я просто не знала, как реагировать на простодушное признание сестры. В Итаррии культ Альтиса, мягко говоря, не приветствовался. Признание в служении богу мертвых означало то же, что и признание в убийстве. Все прекрасно знали, какую плату обычно требует этот бог за свою помощь. И вот теперь передо мной стояла сестра – последний мой родной человек, оставшийся в этом мире, – и спокойно смотрела мне прямо в глаза, очевидно, не видя ничего ужасного в своем рассказе.