А вот Анна не позволила себе даже лишнего взгляда в сторону пожара. Она все так же беспокойно озиралась, видимо, чувствуя чье-то приближение.
– Дуглас уже на полпути сюда, – встревоженно проговорила она, почему-то принюхавшись, будто гончая, берущая след. – Лукас, спрячь Вильгельма! Я не хочу, чтобы старик знал о том, что мой брат выжил.
– Не слишком ли много условий, юная найна? – раздраженно фыркнул тот, недовольный приказным тоном моей сестры. – Анна, не забывайся! Твой брат – одержимый. Из-за него погибло много людей…
– Да неужели? – зло осадила его Анна. – Быть может, мне напомнить тебе про Оливера и про то, на что ты пошел, желая его спасти?
Лукас растерянно замолчал, вряд ли ожидая, что его так быстро поставят на место, напомнив былые прегрешения. Посмотрел на меня, но я лишь пожала плечами. Мне самой было неприятно то, как ловко Анна перехватила все бразды правления и принялась командовать. Право слово, в образе молчаливой и немного странной девочки она мне нравилась намного больше. Сейчас я просто не знала, как общаться с сестрой, которая, как оказалось, долгое время скрывала свой истинный характер.
– Пожалуйста, – беспомощно проговорила я, обращаясь к Лукасу.
Тот цокнул языком и опять покачал головой. Оранжевые блики близкого огня гуляли на его обычно бесстрастном лице, которое сейчас выражало сложную смесь эмоций: от гнева до крайнего неудовольствия. Но после секундного замешательства маг тяжело вздохнул и обернулся к Вильгельму, который даже не подозревал, что сейчас решалась его судьба.
– Надеюсь, я не пожалею об этом, – негромко обронил Лукас. И добавил совсем уже тихо, так, словно надеялся, что фраза затеряется в шуме ненастья: – И только ради тебя, Хлоя.
Я так и не поняла, как Лукас это сделал. Он просто прищелкнул пальцами – и Вильгельм исчез. Растворился за бесконечными потоками дождя. И вовремя! Буквально сразу после этого на освещенное пожаром пространство перед догорающей лачугой выскочил Дуглас. Несчастный старик явно преодолел весь долгий путь сюда бегом, поэтому около минуты не мог отдышаться. Мне даже стало его жалко: вряд ли в его возрасте полезны такие физические нагрузки. Седые волосы бедолаги растрепались, грудь тяжело вздымалась, на бледных морщинистых щеках пламенел необычно яркий болезненный румянец.
– Что. Тут. Происходит? – наконец, жадно хватая воздух и делая паузу после каждого слова, выдохнул он, обведя всех собравшихся внимательным изучающим взглядом. Изумленно изогнул бровь, заметив Габриэль, затем требовательно посмотрел на Анну, видимо, желая услышать объяснения именно из ее уст.
Я уже устала удивляться в этот вечер. Поэтому лишь усмехнулась, когда увидела, что сестра вновь надела маску невинной девочки. В ответ на вопрос Дугласа она лишь взмахнула длинными ресницами и поторопилась спрятаться за моей спиной, словно не в меру расшалившийся ребенок, испугавшийся, что его сейчас накажут.
– Понятно. – Дуглас тяжело вздохнул, помолчал немного и обратился уже ко мне: – А вы мне ничего не желаете рассказать, найна?
– Знаете, глубокоуважаемый сьер, я подумала и решила, что нам с сестрой все-таки стоит переехать в Арилью, – невпопад произнесла я, просто не зная, как объяснить все произошедшее. – Думаю, нам понравится столица.
Дуглас едва не подавился от столь внезапного заявления. Задумчиво пожевал губами, поочередно глядя то на догорающий остов хижины, то на безучастную Габриэль, по-прежнему находящуюся во власти чар моей сестры. Затем пожал плечами и с плохо скрытой иронией сказал:
– О, Арилья не может не понравиться. Думаю, ваш отъезд из Аерни не стоит откладывать.
Часть четвертая. Столица
Я нервничала. Никогда прежде я не бывала в столь большом и шумном городе. Как оказалось, вечно туманный портовый Батфилд, где я провела несколько лет, будучи компаньонкой старой приятельницы моей прабабушки, не выдерживал никакого сравнения с шумной и веселой Арильей. Несмотря на ненастную погоду, присущую поздней осени, улицы столицы были заполнены куда-то спешащими людьми. Стоило только выйти из кареты, как меня чуть не сбил с ног юркий проворный мальчишка, мчавшийся по каким-то своим, видимо, чрезвычайно важным делам.
– Простите! – крикнул он на ходу, даже не думая сбавить шаг. Но не успел затеряться в толпе, поскольку тут же был остановлен Лукасом, который ловко перехватил его прямо на ходу за шиворот и хорошенько встряхнул.
– Отпустите! – взвизгнул мальчишка и безуспешно попытался пнуть мага.
– Кошелек! – грозно потребовал тот, без малейшего труда удерживая сорванца на месте. – Быстро!
Я охнула, только сейчас обнаружив, что моя сумочка почему-то открыта. Бросила взгляд в ее внутренности и охнула еще раз, заметив пропажу.
– Какой кошелек? – на редкость реалистично изобразил невинное удивление воришка. Но наткнулся на суровый взгляд мага, поник головой и послушно полез за пазуху, откуда и выудил добычу.
– Еще раз попадешься – уши оборву! – пообещал Лукас, отобрав кошелек, и отпустил сорванца.
Тот, не тратя времени даром, тут же дал деру, напоследок выдав столь заковыристое ругательство, высказав все, что думает обо мне и Лукасе, отчего мои щеки заполыхали багрянцем стыда.
– И оборву не только уши! – крикнул ему вслед Лукас. После чего повернулся и с галантной улыбкой преподнес мне мою потерю.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я, мысленно пообещав больше глаз не спускать со своих вещей. Затем прижала к себе сумочку и крепко взяла Анну за руку, испугавшись, что следующей моей потерей может быть уже сестра.
Между тем Лукас вполголоса отдал распоряжения вознице насчет вещей и любезно распахнул передо мной двери небольшого двухэтажного особняка, расположенного в самом центре Арильи.
– Прошу, – проговорил он, радужно улыбаясь.
Я с некоторой опаской вошла в небольшую прихожую. С любопытством принялась озираться по сторонам, изучая свой новый дом.
Естественно, мой отъезд из Аерни был сопряжен с определенными трудностями. Благо что Лукас взял на себя большую часть хлопот. Именно он первым отправился в Арилью, где снял для моего проживания этот дом, заранее обговорив с хозяином возможность дальнейшего выкупа, если меня все здесь устроит. Правда, сначала маг настаивал, чтобы я воспользовалась его гостеприимством, и готов был выделить для моего проживания целый этаж в своем столичном жилище, но я категорически отказалась, представив, как двусмысленно это будет выглядеть со стороны. Конечно, вряд ли кто открыто поставит мне в вину проживание под одной крышей с холостым мужчиной. У меня просто не осталось родственников, которых я могла бы опозорить этим поступком. Анне точно плевать на все светские условности, а Вильгельм… Ох, не думаю, что мой сводный брат когда-нибудь даст о себе знать. Особенно если учесть, сколько бед он натворил по своей глупости. Впрочем, не о нем сейчас речь. Главное, что я не нуждалась в деньгах и не видела острой необходимости в том, чтобы стеснять своим присутствием Лукаса. Да и потом, как ни печально осознавать, но в ближайшее время мне предстоит завести массу знакомств, не говоря уж о попытках влиться в местное общество. Поэтому стоит вести себя как можно более благоразумно, не давая лишних поводов для острословов и сплетников.
«Тем более что их и без того будет достаточно», – мысленно завершила я свои рассуждения, украдкой покосившись на Анну, стоявшую рядом.
Губы сестры дрогнули в легкой улыбке, и я тяжело вздохнула, в лишний раз убедившись, что мои мысли давным-давно перестали быть тайной для нее.
– О, вы уже приехали. – По лестнице, ведущей на второй этаж, торопливо сбежала Герда, которая уехала из Аерни с Лукасом, чтобы подготовить все к нашему приезду. Присела перед Анной и ласково спросила: – Не устала, солнышко?
Анна лишь мотнула головой, а я спрятала саркастическую усмешку. После произошедшего в имении Мюррей я больше не могла относиться к сестре, как к маленькой девочке. Да что там лукавить – я пусть и не боялась ее, но опасалась. Слишком живы были в моей памяти воспоминания о том, как Анна легко и непринужденно заставляла людей подчиняться своей воле.
– Отлично! – Герда воссияла самой радостной и искренней из всех возможных улыбок. Не удержалась и неожиданно притянула Анну к себе, обняв.
Я насмешливо вскинула бровь, но поостереглась от каких-либо замечаний. Я все равно не могла дать сестре того количества любви, которое ей необходимо. А вот Герда любит ее бескорыстно и от всего сердца. Наверное, даже наша матушка так нас не любила. Меня уж точно. И я отвела взгляд от этой трогательной картины, почувствовав слабый укол зависти.
– Простите, найна. – Герда, опомнившись, выпрямилась. Провела ладонями по фартуку, повязанному поверх простого шерстяного платья. – Пойдемте, я покажу вам дом. Ваша спальня на втором этаже. А комната Анны рядом с моей на первом. Надеюсь, вы не будете возражать против этого.
– Нет-нет, все в порядке, – рассеянно заверила я, уловив в ее тоне виноватые заискивающие нотки. Видимо, Герда сомневалась, правильно ли поступила, взяв на себя смелость поселить Анну рядом с собой.
Осмотр особняка не занял много времени, и я вновь мысленно поблагодарила Лукаса за его выбор, который меня пока всецело устраивал. Да что там, впервые за долгое время я избавилась от навязчивого ощущения, будто за мной кто-то наблюдает. Мне нравился мой дом в Аерни, но я никогда не чувствовала себя там полноправной хозяйкой. Коридоры и комнаты старого имения еще помнили шаги и голос Элизы Этвуд. Порой мне самой казалось, будто она стоит рядом со мной. Однажды я даже ощутила запах неизвестных духов, флакончик с которыми потом обнаружила в комнате, некогда служившей спальней для моей прабабушки.
Анна следовала за мной по пятам, с любопытством изучая наши новые владения. Наконец, я вернулась в небольшую гостиную на первом этаже, выполненную в сиреневых тонах, и устало опустилась в кресло напротив жарко растопленного камина.
– Ну как? – поинтересовался Лукас, который к этому моменту как раз закончил руководить разгрузкой нашего багажа и колдовал около столика с напитками.
– Замечательно, – задумчиво проговорила я. Поблагодарила его кивком, когда маг вручил мне бокал с вином, и уставилась в огонь.
– Как-то непохоже. – Лукас недоверчиво хмыкнул. – Почему тогда голос печальный?
Я неопределенно пожала плечами. Не думаю, что Лукасу понравится то, что я не рада своему приезду сюда. Он-то, напротив, был счастлив, услышав о моем решении покинуть Аерни. Потому и взялся помогать так рьяно, чтобы в кратчайшие сроки уладить великое множество связанных с этим проблем. Если говорить откровенно, то он все сделал сам, пока я пребывала в расстроенных чувствах.
По сути, несколько недель, минувших после моего возвращения из имения рода Мюррей и до нашего отъезда в Арилью, почти не остались в моей памяти. Дни, проведенные в страшной суматохе сборов, сливались друг с другом. Я словно заблудилась в очень длинном и никак не прекращающемся сне. Порой мне даже казалось, что я угодила под чары сестры и играю роль ее покорной марионетки. Больше всего на свете мне хотелось забиться в самый дальний и темный угол дома, чтобы никто не сумел меня найти, или же сбежать куда глаза глядят.
Только один момент очень ярко врезался в мою память – прощание с Гилбертом и Габриэль. Девушка после счастливого избавления от проклятья и возвращения в Аерни очень долго избегала меня. И в чем-то я понимала ее: непросто посмотреть в глаза человеку, которому умудрился наговорить всяческих гадостей. Впрочем, я не держала зла на Габриэль. Кто знает, как бы я повела себя, узнав, что жить мне осталось всего неделю. Удивляло меня то, что Гилберт тоже словно забыл дорогу к моему дому. Что скрывать, это обижало. Было такое чувство, будто он тоже испытывал какое-то неудобство при общении со мной.
Наконец, когда дата отъезда была уже назначена, в прихожей раздался робкий звон колокольчика, усиленного входными чарами. Но, к моему изумлению, за дверью никого не оказалось. Лишь сиротливая ярко-алая роза лежала на пороге, прижимая собой записку с кратким посланием.
«Удачи в столице, Хлоя! – гласило оно. – Я не прощаюсь. Когда-нибудь мы обязательно встретимся».
Почему-то я расплакалась, хотя не знала имя отправителя. Еще долго стояла на пронизывающем осеннем ветру, не обращая внимания на холод и ненастье, и перечитывала эти фразы до тех пор, пока чернила окончательно не размыло дождем и моими горькими слезами.
Это анонимное послание долго будоражило мое воображение. Я никак не могла понять, кто же отправил его. Точнее, догадывалась, но упорно отказывалась верить своей интуиции. Тайна сохранялась до дня моего отъезда. Ранним утром Габриэль забежала навестить меня. В суматохе последних сборов и проверок, не забыли ли чего важного, я не сразу заметила ее. А когда заметила – замерла на полуслове, не зная, чего ожидать от нежданной гостьи.
– Вот, пришла пожелать всего наилучшего, – смущенно улыбаясь, проговорила девушка, отчаянно комкая в руках снятые перчатки.
– Спасибо, – поблагодарила я и растерянно замолчала.
В комнате повисла гнетущая пауза, которую первой нарушила все та же Габриэль. Она несколько раз глубоко вздохнула, словно набираясь мужества для решительного поступка, почему-то крепко зажмурилась и сбивчиво затараторила:
– Послушай, Хлоя. Я хочу извиниться перед тобой. Порой я вела себя очень глупо. Но дело в том, что… В общем… – На этом месте она запнулась, не в силах выговорить признание. Затем все-таки осмелилась украдкой посмотреть на меня и совсем тихо завершила: – Я очень ревновала Гилберта к тебе. Как ни крути, вы с ним одного круга. А я… я обычная служанка. Наверное, мне не стоит даже мечтать о том, чтобы когда-нибудь быть вместе с ним.
– Какие глупости! – искренне возмутилась я. – Гилберт любит тебя. Я уверена, что у вас все будет хорошо! Рано или поздно, но вы поженитесь…
Но затем натолкнулась на отчаянный, наполненный слезами взгляд Габриэль и замолчала. Ой, кажется, я что-то не то брякнула!
– Ах, как бы я хотела поверить тебе! – Габби страдальчески усмехнулась одной половиной рта, отчего на ее лице появился настоящий оскал боли. – Хлоя, ты, наверное, не в курсе, но Гилберт уехал.
– Как?! – потрясенно воскликнула я, не в силах поверить собственным ушам. – Куда, зачем? А как же нейна Амалия?
– Он оставил моей матери достаточно средств, чтобы та присматривала за нейной в течение года. – Габриэль печально хмыкнула: – Полагаю, это были последние его деньги. И сразу после этого уехал. Матушка пыталась расспросить, куда он собирается. Но все впустую.
– Неужели Гилберт не простился с тобой? – продолжила я расспрашивать Габриэль и тут же прикусила язык, поняв, что по неосторожности ткнула в самое больное место самолюбия несчастной покинутой девушки.
Она жалобно скуксилась, из последних сил удерживаясь от рыданий, и совсем тихо призналась:
– Он оставил мне письмо. И там всего две фразы: «Прости и прощай. Ты обязательно будешь счастлива с другим».
Я невольно вспомнила про записку, оставленную на пороге моего дома. Стоит ли рассказать о ней Габриэль?
«С ума сошла? – строго шикнул на меня глас рассудка. – Впрочем, давай. Если, конечно, хочешь унизить и морально уничтожить бедняжку. Тебе-то он написал совсем другие слова».
Естественно, я не собиралась рассказывать обо всем этом и Лукасу. Но почему-то не оставляло меня гадкое и противное чувство, что я сделала что-то не так. Не так простилась с Габриэль, не так общалась с Гилбертом, раз он позволил себе надеяться на большее, мало обращала внимания на Анну, поскольку ее преображение в доме отчима стало для меня настоящей неожиданностью.
В общем, не было ничего удивительного в том, что все эти дни я пребывала в дурном расположении духа. Но посвящать кого-либо в причины своего плохого настроения я не собиралась.
– Так почему ты такая печальная? – настойчиво повторил Лукас, присаживаясь на подлокотник моего кресла. – Устала с дороги?
– Да, немного, – солгала я. Вздохнула и положила голову ему на плечо, закрыв глаза.
– Ничего, все будет хорошо. – Лукас ласково, словно маленькую, погладил меня по волосам. – Тебе обязательно понравится Арилья! Это чудесный город.