— Хорошим специалистом можно стать и без этой ерунды, — сказал Антиох. — Тем более, что ее даже нет в учебном плане. Это инициатива нашего куратора.
Я молча смотрела на враждебные лица и не знала, как объяснить то, что я пытаюсь ухватить любую крупицу опыта, чтобы стать в своем деле если не лучшей, то одной из лучших. У меня нет богатых родителей, как у Леопольда, которого они пытаются выучить уже больше десяти лет, нет надежного тыла в виде папиной аптеки, как у Антиоха и нет чарующей красоты, сводящей с ума мужчин, как у Наны. Чтобы моя аптека с красными стенками была популярной, приходилось надеяться только на себя.
— Ладно, ребята, — прервал Антиох затянувшееся молчание. — Расходимся. Если ничего не получится с набором группы добровольцев, то вернемся к плану Леопольда.
— Вот так всегда, — буркнул Лео. — Из-за этой учебы совсем времени ни на что не остается, а у меня свидание сегодня с чудной кралечкой. Всем пока!
— Еще две пары, — попробовал остановить его Антиох.
— Я этот курс уже третий раз прохожу, — ухмыльнулся Лео. — Ничего нового мне там не скажут.
По окончанию занятий я брела домой и думала о наборе добровольцев. Как уговорить мужчин на такое? Конечно, я сразу повесила объявление в нашей лечебнице, но реакция посетителей была вполне ожидаемой — подталкивая друг друга плечами, потенциальные испытуемые ухмылялись и отпускали пошлые шуточки. Желания поучаствовать не высказал ни один. Обращаться к практикующим у нас в клинике аптекарям я не хотела — для чистоты эксперимента нужны больные хотя бы с одной хворью, и принимающие одни и те же лекарства. А в идеале — вообще здоровые.
Повесить объявления на заборах? Или обратиться за помощью в аптеки? Нет, их владельцы потребуют себе мзду, а денег у меня мало.
Спрашивать у проходящих мимо мужчин? А как? "Не желаете ли испытать свою потенцию?". Или "Предлагаю вам бесплатно повысить свою потенцию?". Пожалуй, нормальный убежит от меня, как от огня, а ненормальных мне не нужно. Ну, а все же, если рискнуть?
Я медленно шла по улице, заглядывая в лица проходящих мимо парней. Кто-то не обращал внимания, кто-то хмурился, кто-то лихорадочно оглядывал себя, кто-то просто улыбался. Наконец, один парень остановился, улыбнулся мне и спросил:
— Вы кого-то ищете?
— Да! — радостно ответила я. — Вполне возможно, что я ищу вас.
— Ух ты! Здорово! А зачем?
— Я… видите ли… мне нужно проверить вашу потенцию, — еле слышно прошептала я, заливаясь краской стыда.
— Что-что? — переспросил он и наклонился ко мне, чтобы расслышать.
Я повторила. Парень отшатнулся, удивленно вытаращив глаза.
— Что, так сразу? — сдавленным голосом переспросил он. — А как же цветы, ухаживания, знакомство с родителями?
— Нет! Нет! — запротестовала я, понимая, что этот разговор меньше всего похож на тренировку обсуждения щекотливых тем с пациентом. — Вы не так поняли! Я аптекарь, будущий. Мне нужно провести кое-какой эксперимент, поэтому мне нужны молодые мужчины.
— А, — успокоился парень, — понятно. Что ж, желаю удачи.
— А вы мне не поможете? — спросила я.
— Нет-нет, — с нервным смешком ответил он. — У меня… дела у меня, вот. Занят я.
— И друзей подходящих у вас нет? — не отставала я.
— Нет! — отрезал парень. — Хорошим бы я был другом, если бы подписал их на такое!
— Это не опасно… — попробовала возразить я, но молодой человек уже удалялся от меня с такой скоростью, будто я ему предложила пожертвовать крупную сумму на собачий приют.
Что ж, если я хочу полноценно заняться своим заданием, то остается последнее средство. Будем беседовать об интимном с уже отобранными кандидатами.
Я пришла домой и сразу же заглянула в комнату к братьям. Флор быстро что-то спрятал под кровать, я сделала вид, что не заметила. Эту книжку пошлых рассказиков я уже давно прочитала, она ходила у нас по рукам в школе. Федор, как обычно, сидел, углубившись в учебники.
— Братцы, — сказала я, перегораживая собой выход из комнаты, — вы мне нужны.
— Зачем? — подозрительно поинтересовался Флор.
Вот так всегда! Нет, чтобы сказать: "да, дорогая сестричка, чем можем помочь?". А вот была бы у меня сестра, она бы обязательно так сказала!
Я решила ничего не скрывать:
— Я на вас буду испытывать средство для улучшения потенции.
— Таша, — серьезно сказал Федор, — у нас все в порядке с потенцией. Мы еще не достигли того возраста, когда увеличивается вероятность половой дисфункции у мужчин.
— А мне этого и не надо. Я решила провести исследование, призванное выяснить, как влияют средства для потенции на здоровых мужчин.
— Мы против, — заявил Флор.
Федор молча снял очки и принялся задумчиво протирать их полой рубашки.
— Вы же мои братья! — сказала я. — Неужели вы мне не поможете?
Флор отрицательно замахал головой.
— А сколько раз я помогала вам делать домашнее задание, неблагодарные! А это мое домашнее задание, помогите, хоть раз!
— Таша, не кипятись и не вали все в одну кучу, — рассудительно заявил Федор. — Одно дело — помогать делать домашние задания, а другое — травить себя какой-то гадостью.
— Это не гадость, — сказала я мрачно. — Это средство для повышения потенции. Просто мне интересно, как оно подействует, если проблем с потенцией не будет. Может быть, к вам в голову прильется кровь и вы будете выдавать гениальные мысли?
— Федор у нас и так слишком умный, — заявил Флор. — А мне этого не надо. Я и так девчонкам нравлюсь.
— А так будешь нравиться еще больше, — сказала я уныло, по лицам братцев понимая, что склонить их к участию в эксперименте не получится. — И что же мне теперь делать? На вас вся надежда была. Где я себе добровольцев найду, а?
Уловив в своем голосе жалобную подвывающую нотку, я умолкла.
— Спокойно, сестра, — сказал Федор. — Мы можем договориться. Сколько тебе нужно человек?
— Десять! — сказала я.
— Ты вообще что творишь, Федор? Где мы найдем столько идиотов? — завопил Флор.
— Успокойся, брат, — остановил его Федор. — Сколько платишь?
— Плачу?
— Естественно. Мы находим тебе добровольцев, мужчин, ведущих активную половую жизнь, здоровых, честных и ответственных. И получить за это вознаграждение было бы вполне справедливо.
— Здорово, — восхитился Флор.
Я быстро произвела в уме подсчеты собственных сбережений. Если Федор обещает что-то сделать, то он это делает. И делает превосходно. Я вообще тайком считаю, что нам его подменили при рождении какие-нибудь злые духи. Иначе откуда в нашей семье, не блещущей талантами, юный гений?
— По графу каждому участнику, — скрепя сердце, сказала я. — И по десять медяков вам.
— Одна серебряная монета тому, что согласится рисковать — мало, — покачал головой Федор.
— Нет, ну почему нам всего по десять баронов? — возмутился Флор.
— Тихо, брат, — остановил его Федор. — Цена достаточная. Тем более, это наша сестра, мы должны ей помочь.
— Вот-вот, — сказала я, надеясь выторговать себе скидку. — Сестрам надо помогать бесплатно, по-родственному.
— Мы и помогаем тебе бесплатно, — пояснил Федор. — Но ты же нас поблагодаришь, правда?
— Конечно, — вздохнула я, мысленно попрощавшись с новыми сапогами на зиму. Придется старые еще раз отремонтировать.
— По рукам, — сказал Федор, протягивая свою ладонь.
Я хлопнула по ней, отметив, что моя ладошка намного меньше его. Вот так, а когда-то два розовых пищащих человечка цеплялись за меня своими крохотными пальчиками. А теперь мне в исследовании потенции помогают.
Чем больше я найду добровольцев сама, тем меньше мне придется платить братьям. Пытаясь продумать стратегию разговора с потенциальным испытуемым, я не внимательно и быстро мыла коридоры Академии Духа.
— Привет, — раздался за моей спиной глубокий, чувственный мужской голос.
От неожиданности я подпрыгнула, уронив швабру.
— Здравствуйте, — настороженно ответила я, медленно поворачиваясь.
Небрежно привалившись к стенке, при тусклом свете ночных ламп, на меня смотрел полинявший маг. Надо же, раньше я даже и не замечала, какой у него голос. Прям до костей пробирает, брр. Может быть потому, что ему удалось меня застать врасплох, полностью погруженную в свои мысли.
— Что вы хотели, господин маг? — спросила я.
Неужели он такой крохобор, что опять явился требовать от меня деньги?
— О каких мировых проблемах задумалась маленькая уборщица? — поинтересовался маг.
— О разных, — осторожно ответила я.
Что ему нужно? Мы, обычные люди, старались лишний раз никогда не связываться с магами. Впрочем, когда я соглашалась работать в Академии Духа, я знала на что шла. Но, честно говоря, надеялась, что удастся обойтись без лишнего контакта с «кучерявыми» — так в народе презрительно иной раз называли магов — волнистые волосы были их отличительной чертой, больше ни у кого не встречаясь. Некоторые модницы закручивали свои волосы на маленькие папильотки, но наши жесткие прямые пряди никогда не ложились такими ровными пышными волнами. Как-то раз я тоже попробовала накрутить себе волосы и с тех пор зареклась это делать. С кудрями так много мороки!
— Скажите, уважаемая, ведь вы работаете в аптеке? — спросил маг.
— Нет, я только учусь. А откуда вы знаете? — надо же, как мы теперь общаемся! Как воспитанные люди!
— От вашей одежды пахнет травами, — сказал маг. — Такой… специфический запах.
Странно, мне уже давно никто этого не говорил. Наверное, родные и друзья просто привыкли.
— Вам нужна помощь, господин маг?
Маг машинально дотронулся рукой до затылка, где у него была шишка от падения.
— Нет, я хорошо себя чувствую.
— Тогда чего же вы хотите, господин маг? — немного резковато спросила я.
То, что сказал маг, заставило меня молча в изумлении вытаращиться, открыв рот.
— Я хочу с вами подружиться, — заявил он.
Это быдло равносильно тому, чтобы он сказал: "давайте завтра свергнем короля" или "давайте вдвоем завоюем соседнюю страну".
— Но… Маги не дружат с обычными людьми, — наконец обрела я дар речи, начиная подозревать, что удар головой повлиял на моего собеседника слишком сильно. — Маги не дружат и не женятся ни на ком, кроме таких же магов.
— Да, я в курсе, — согласился головой ударенный. — Просто пришло время изменить эту традицию!
Он стал в такую позу, которую обычно принимал Флор перед прочувственной речью "Мама и папа, как вы могли подумать, что это сделал я? Ведь перед вами — идеальный ребенок!".
— Почему? — полюбопытствовала я.
— Время пришло, — туманно объяснил маг.
— Какое-то пророчество? — дрожащим голосом спросила я.
Маг изменил патетичную позу на обыкновенную и махнул рукой:
— Какое там пророчество! Просто мы, партия обновленцев, решила, что нам, магам, нужно быть поближе к людям.
— Ого! — уважительно произнесла я. Это действительно переворот в отношениях между людьми и магами. — И много вас таких?
Маг вздохнул:
— Увы, пока далеко не все понимают пользу от сотрудничества с людьми. Эрнесто.
— Что?
— Меня зовут Эрнесто, — сказал маг, сияя улыбкой. В отсветах коридорных ламп она выглядела довольно кровавой.
— Таша. Господин маг, вы верите в дружбу между парнем и девушкой? — подозрительно спросила я. может быть, все эти рассказы об обновленцах — всего лишь попытка затянуть меня в постель? Физиология-то и у магов, и у людей одинакова!
— Верю, — сказал маг. — А в чем дело? А-а-а, Кнопка, ты думаешь, я тебя хочу? Нет, я еще так низко не опус…
Это меня неимоверно обидело.
— Вот что, господин маг, — сердито сказала я, взмахнув шваброй. — Мне работать нужно.
— Я вовсе не имел в виду, что ты не привлекательна, — проницательно сказал Эрнесто. — Просто мы, маги, стараемся не заводить интимных отношений с обычными женщинами.
"В бордель вы не гнушаетесь ходить", — чуть было не сказала я.
Это информацию под грифом "совершенно секретно" мне разболтал Флор, который наблюдал, как группа магов, не скрываясь, заходила в дом разврата. Да и от кого им было там скрываться? Жители того района не имели привычки рассказывать кому-то о том, что они видели. Я тогда решила не спрашивать младшего брата, а что, собственно, ОН делал возле борделя. Решила, что мои нервы этого не переживут.
Впрочем, разве можно назвать посещение продажных женщин "интимными отношениями"?
— Ну-ну, Кнопка, не дуйся! — сказал маг. — Мы же хотели подружиться?
"Как дети! — вздохнула я. — Или это новый вид шутки?"
— Хорошо, господин маг, — лукаво улыбнулась я. — Если вы желаете подружиться… Ведь друзья часто помогают друг другу, не так ли? Вот, мне осталось помыть два коридора и около двухсот ступенек. Поможете?
— Э-э-э, — замялся маг. — Друзья, конечно, помогают друг другу, но мы же только-только подружились… И вообще, меня ждут дела. Извини, как-нибудь следующий раз.
Вечная истина "хочешь избавиться от мужчины — предложи ему помочь тебе по хозяйству" сработала и на этот раз, подтвердив еще раз: маг или не маг, мужчина остается мужчиной.
На лавочке у подъезда сидело несколько подозрительных типов. Увидев меня, один из них приподнялся и спросил:
— Таша?
— Д-д-да, — проблеяла я. Вот так и пропадают почти у дверей дома.
— Не бойтесь, мы к вам от Флориуса.
— К-какого Флориуса? Я не знаю никаких Флориусов! Я сейчас отца позову! И жениха!
— Он сказал, что он ваш брат, — немытая личность дохнула на меня перегаром. — И что у вас есть для нас работа. Какую-то отраву глотать.
— Ага, — зловеще сказала я, успокаиваясь. Ну, погоди же у меня, "Флориус"! — Понятно. Приходите завтра утром, да не сюда, а в лечебницу Аптекарского Колледжа.
Еще не хватало, чтобы мои соседки месяц судачили о таких типах, которые приходят ко мне! Ведь их острые язычки вмиг меня окрутят с одним из этих небритых, а от другого сделают ребенка. Что тогда будет с моей репутацией?
— Флор! — зашипела я, зайдя в комнату к братьям.
Братец неубедительно притворялся спящим.
— Не придуривайся! — я дернула его за ногу. — В такое время ты с десяти лет спать не ложишься!
— А я за сегодня устал, — соврал брат, в мгновение ока оказываясь за спинкой кровати. — Что тебе надо, сестра?
— Ага, прячешься! Виноват, значит!
— Вовсе нет! А вдруг у тебя ПМС и ты сейчас сверхраздражительная?
— ЧТО???
— Он твои книжки по физиологии читал, — с удовольствием наябедничал Федор, наблюдавший за сценой со своей кровати.
— Читал, говоришь? — внезапно успокоилась я. — Здорово, что он хоть что-то читает, кроме пошлых книжек.
— Что ты хотела, Ташка? — поняв, что гроза миновала, Флор перепрыгнул обратно в постель.
— Вы с Федором мне обещали найти мужчин для эксперимента! А во дворе кто?
— Тише, — сказал Федор, — родителей разбудишь.
— Там внизу — молодые, здоровые мужчины, — объяснил мне Флор.
— Здоровые?
— Таша, я тебя не понимаю! Спать в одной рубашке на земле осенью и не болеть — это что, не признак здоровья?
— Ладно, — пошла я на попятную. — А сексуальная жизнь.
— Сестричка, не хочется мне тебя просвещать, ты у нас еще юная девица, это должны сделать родители, — сказал Флор, картинно закатив глаза, но по моему шипению понял, что переиграл, и, уже серьезно, сказал: — Да у них там такая жизнь, что всем остальным остается только мечтать. Они же не заморачиваются на тему грязно — не грязно, болен — не болен, с зубами — беззубый. Помоются у тебя в лечебнице, приютишь их там на время, и будет тебе эксперимент! И другие аптекари рады будут, еще бы — те ребята любой порошок съедят с удовольствием. Это же бесплатная еда!
— Заодно поучишься с народом разговаривать, — веско сказал Федор. — Не "болит ли у вас печень?" а что-то типа "а вот с этого бока колет?".
Признавая правоту своих братьев, я молча полезла в кошель. Я давно заметила что то, что для меня было большой проблемой, близнецы решали на раз, зато мучались над сущими пустяками. Например, как сказать дочери булочника, крайне красивой и такой же крайне порядочной девушке, что она им нравится? Я было предложила свою помощь, но встретила такое ожесточенное сопротивление, что махнула на них рукой.