Растерянные взгляды внезапно обрели твердость. Видимо даже трусам порой надоедает трястись, забившись в темный угл.
- Это торг, странник. Ты сам высказал предложение. Хочешь, чтобы мы пустили тебя к Суховею - плати. Наша услуга в замен твоей. Так что говори или убирайся прочь. Других условий мы неприемлем! - Седовласая слегка поправила пышную прическу и стукнула кулаком по подлокотнику. Идти на компромиссы никто не собирался.
- Вот как? Ну что ж, хорошо, - с непонятной легкостью согласился Дар. - Так тому и быть.
Резко обернувшись, он схватил Видящую за руку, словно собирался закружить ее в танце, и прижавшись практически вплотную, так чтобы их тела соприкоснулись, прошептал:
- Мои мысли - твои мысли, милости прошу. Но запомни: мой язык не произнесет ни слова.
Она растеряно закрутила головой пытаясь найти поддержку старейшин. Но все вокруг, как всегда, выказали свое равнодушие.
Дар прошептал тихо, но уверенно:
- Делай свое дело, несчастная. Но учти, знания что ты получишь, навсегда останутся с тобой.
И не дожидаясь согласия, резко прижал ее к себе, так что бы она ощутила его твердое, словно камень тело. Видящая напряглась и вздрогнула, когда на нее навалился тяжелый запах пыльной дороги. Тысячи оттенков, полутонов, случайных мазков бесконечного тракта - весь путь, что преодолел странник за долгие десять лет. Встречи, расставания, разговоры и недомолвки, но главное - смерть. Яркие картинки, обрывки и совсем четкие образы - все разом навалилось на нее непосильным грузом. Боль и страх, ненависть и сострадание - весь калейдоскоп чувств бессовестно ворвался к ней в голову, навел там сущий беспорядок. И тут же бесследно исчез, оставив после себя лишь невыносимую обреченность.
Секунду она еще держалась на ногах, а затем медленно села на колени, и затихла.
Дар поддержал ее пока это было необходимо, но вскоре отпустил. Его строгий взгляд уставился на осоловелые лица советников. Он выполнил свое условие торга - и теперь настал их черед предъявить свои сокровенные тайны.
4
Тальпа дожидалась странника возле Восточной хорды - широкого выхода в пустоту бесконечных коридоров. Землерои не обращали на нее внимания, занимаясь своими привычными делами, а девушка, в свою очередь, мысленно отгородившись от соплеменников, даже не смотрела в их сторону.
- Ну что там было? Что они сказали? - заметив Дара накинулась она с вопросами.
- Они поверили, - уклончиво ответил Дар и присел рядом.
- Поверили чему? - не поняла Тальпа.
- Мне, - буркнул он себе под нос. И устроившись поудобнее в одном из выступов, начал устраиваться на ночлег.
- И что теперь? - растеряно поинтересовалась девушка.
- А теперь надо нам нужно немного отдохнуть и перекусить, - сказал Дар, выдержал паузу и добавил: - Когда длинная стрелка совершит три круга нас отведут к Суховею. Я задам ему пару вопросов, и я покину пределы Черепахи. Наши договоренности остается в силе.
- Нас?! - из всех слов Тальпа вырвала лишь одно. - Ты сказал - нас? Нет, погоди. Мы так не договаривались! Я обещала тебя проводить до Восточного огрызка. Того самого, что выведет к Ветвистой горе. Но про Суховея уговора не было. Ну уж нет!
Странник улыбнулся уголками рта:
- Не переживай, мы заглянем к нему ненадолго. А потом к Огрызку. Если я не ошибаюсь, нам же по пути.
- Нет-нет и еще раз нет, - внезапно возмутилась землеройка. - Что угодно, но только не Ветряной клык. Мне плевать какие у тебя дела с этим выжившим из ума существом! Слышишь! Хочешь шептаться с Суховеем - на здоровье. Но не надо втягивать меня в эту дурную затею. Я здесь изгой. И с этим, знаешь ли, смирилась. Но если раньше, мне хотя бы позволялось возвращаться сюда, в скромный уголок каюты U-21. То что будет теперь? После того как ты потребовал визита к советникам, землерои стали считать меня разносчиком заразы. Понимаешь, о чем я виду речь? Ты уйдешь, а мне здесь оставаться. Но по всей видимости, такая роскошь мне не грозит. Скажи, о чем ты беседовал с коалицией, а? Хотя нет, постой! Лучше не говори, это не мое дело. Просто ответь: я совершила большую ошибку, когда взяла тебя с собой на Черепаху или еще есть шанс все исправить?
Вместо ответа, не открывая глаз, Дар тихо спросил:
- Скажи, почему ты сюда возвращаешься? Чем тебя держит это место?
Тальпа могла возмутиться, и продолжить взволнованно обвинять во всем пыльного странника, но вместо этого она присела рядом и скрестив руки перед собой, прошептала.
- Мои предки. - Ее голова безвольно опустилась. Может быть так было даже лучше, чтобы случайные слезы остались незамеченными для других. - Мы хороним землероев в отсеке «Би-полярной инженерии» среди огромных масляных механизмов. Знаешь, там существует множество таких крохотных ящиков для консервации инструментов, которые мы приспособили под иссушенные тела наших родных. Там идеальные условия. Они почти герметичны и не способны разлагаться... Слепой Порпе ловко высекает на информационных табличках имена и принадлежность семьи. - Она тяжело вздохнула. - Вот, пожалуй, единственное, что связывает меня с Черепахой.
- Не так уж много, - равнодушно изрек странник.
- Но и не мало, - не согласилась Тальпа. - Три шкафчика: отец, мать и старший брат, которого я никогда не видела. - Она немного помедлила и утерев рукавом слезы, продолжила: - Обычно землерои жгут торфяные свечи в знак памяти. Знаешь, такие пузатые, в ярких колбах или вазах. В кромешной темноте, выглядит очень красиво. А я поступаю иначе: каждый новый цикл приношу им с поверхности цветы. Правда сухие, на живые существует запрет.
- Землерои боятся заразы, которую ты можешь притащить с поверхности? - догадался Дар.
- Возможно, - кивнула Тальпа. - Впрочем, они не зря опасались. И ты тому лучшее доказательство.
Дар молча согласился, а затем закинув руки за голову, довольно буднично произнес:
- Когда у власти стоят трусы, будущее туманнее Гнидовых болот.
- Что ты этим хочешь сказать? - голос землеройки наполнился тревогой.
Она прекрасно знала, что коалиция весь осторожна в своих поступках, но ей подобные методы всегда казались вполне оправданными.
- Если ты останешься - поймешь. Правда, будет уже поздно, - сухо констатировал Дар.
- Это ты о чем? - землеройка недоверчиво уставилась на собеседника.
- Запад гонит в вашу сторону большую беду, и вскоре она достигнет стальных боков Черепахи.
- Хочешь сказать: нам угрожает опасность?
- Перед этой напастью не устоят даже стены великого Вавилона.
Тальпа хотела что-то возразить, но заметив взгляд странника, передумала. Нет, он не врал и не преувеличивал значимость собственных слов. Тень ужасной угрозы уже достигла пределов Черепахи. И тому имелось множество знаков. И если раньше она не понимала их значение, то сейчас, взглянув в голубые глаза Дара, землеройка ощутила некую обреченность.
- Что же теперь будет? - растерянно прошептала она.
- Зависит от выбора, - не раздумывая ответил странник.
- А разве он есть?
- Пока мы живы - мы вольны в своих поступках, - напомнил Дар давно забытую истину.
- И ты считаешь, что землерои все-таки осмелятся покинут свою стальную крепость?
- Я говорю сейчас не о них, а о тебе, - сказал странник.
5
Недоверчивые взгляды, топот босых ног и тяжелые запах сырой земли остались далеко позади. Черепаха раскинула свои владения на многие мили - несколько сдвоенных ярусов, больше сотни производственных и исследовательских корпусов. Раньше здесь била ключом жизнь, а теперь, среди пустоты коридоров, гулял бродяга-сквозняк, создавая звуковую иллюзию - толи свист, толи томительное завывание. Огромные брошенные территории, - поскольку поселение землероев умещалось на крохотном пятачке всего в пятнадцать отсеков. Остальные девяносто пять процентов Черепахи были погружены во мрак запустения.
Ржавый мох рос прямо на стенах, жадно пожирая крепкий на вид сплав, а с потолка пробивались сточные воды, - и всюду была земля. Откуда она здесь взялась странник не знал, но кое-какие догадки на этот счет все-таки имелись. С каждым годом Черепаха все глубже погружалась в податливую почву, которая словно трескучая змея, находила себе брешь даже в самой идеальной защите.
- Как часто ты сталкивалась с Призраками? - внезапно спросил Дар и немного помедлив, добавил: - Здесь...
Тальпа вздрогнула и слегка замедлила шаг. Ей ужасно не понравился вопрос, но она поняла - от разговора ей не уйти. Уж если собеседник чем-то заинтересовался, то не отстанет, как бы она не юлила.
- Мы называем их Хрипунами.
- Хрипунами? Интересно почему?
Девушка повела плечами:
- Потому что слишком громкие. Землерои передвигаются тихо, а эти... - Она немного сбилась, набрала в грудь побольше воздуха и добавила: - Громыхают, а еще если тебе повезло - успел спрятаться, то просто бестолково крутятся на месте, хрипят, а еще иногда мерцают. Могут внезапно исчезнуть и также внезапно появится в новом месте.
- А когда они появились в Черепахе? Я имею в виду, первый раз?
- Не знаю, - вздохнула Тальпа. - Мне кажется они были всегда. По крайне мере еще в детстве нас пичкали страшными историями о пустоголовых страшилах, которые за непослушания уволокут тебя в темноту. В школе даже был предмет посвященный этим существам.
- Поэтому вам запрещалось пересекать границу территории, - продолжил Дар.
- Да, именно так.
- Скажи, а кто-нибудь пострадал после встречи с этими самыми хрипунами?
- Пострадал? - девушка грустно улыбнулась. - Нет, честно сказать не припомню ничего такого. Нас слишком хорошо обучили чуять их присутствие. Так что повстречав Хрипуна мы успеваем либо спрятаться, либо убежать - не то что ты.
- Отличная тактика, - согласился странник. - Затаиться, выждать и уползти.
В полумраке раздался протяжный вздох:
- Зачем тогда выспрашивать? По-моему ты и так прекрасно осведомлен о том как живет мой народ.
- Я просто хочу разобраться.
- В чем?
- Почему твой народ живет именно так. И последний вопрос: там где они появляются есть световые контуры?
- Световые контуру?
- Я говорю об электрическом освещение или какой-то иной машинерии.
- Не знаю, трудно сказать. Но в отключенных от сердца Черепахи секторах, лично я Призраков не встречала. А разве это так важно?
- Пока не знаю, - уклончиво ответил Дар.
Дальше они шли молча. Миновали узкую кишку коридоров, свернули направо, и вновь прямо.
Согласно табличке у входа, здесь располагался «Центр Альфа-контакта». А чуть ниже имелось предупреждение:
Будьте осторожны при работе с лямда-частицами
Поврежденные части тела не восстанавливаются.
О каких-таких частицах идет речь и почему работа с ними так опасна странник конечно же не знал. Но он хорошо помнил что в его родном челноке имелись точно такие же указатели. А еще он освежил в памяти один очень примечательный момент, когда отец наконец подписал указ заменить старые таблички новыми, отражающими окружающую действительность Рубежа.
- И еще один вопрос.
Тальпа сразу поняла, что разговор не окончен и странник лишь взял паузу. Ему нужно было все хорошенько обмозговать. Вот только о чем именно размышлял Дар из рода Маршалов, она даже не подозревала.
- Хорошо, задавай. Все одно ведь не отстанешь.
Странник кивнул.
- Скажи, девушка что умела разгадывать послания Суховея...
- Учида.
- Именно, Учида. Кто научил ее разгадывать послания?
- Ее отец, отца его отец.
- Получается секрет переходил по мужской линии? - предположил Дар.
- Насколько я знаю, да. Но в семье толкователей в последнем поколении родились лишь дочери.
Задумчиво помяв подбородок, Дар покосился на землеройку:
- И что же, ее предсказания отличались от тех, что озвучивал ее отец.
- Кажется, - растеряно протянула Тальпа. - Я никогда не задумывалась об этом... впрочем, чем-то они действительно отличались. Было в них что-то такое... как бы это сказать...
- В них появилась надежда, - помог ей странник.
Пораженная услышанным, землеройка кивнула. Это слово слишком точно отражало пророчества, что озвучивала последний толкователь Суховея.
- Скажи, а разве в вашем рубеже не было оракула? - внезапно спросила Тальпа.
- Нет, - ответил Дар. - У нас были учителя. Мы назвали их - вераго. Что значит, прозорливый. Они учили нас разным наукам, премудростям.
- Например, как пользоваться твоим огненным оружием...