Воспользовавшись замешательством Дар наконец избавился от веревок и резко прыгнул на спину гиганта прибывающего в слепом неведенье.
Через пару минут все было кончено. Окровавленные тела карликов подрагивали в посмертных судорогах, а палач лежал на спине, изогнув свернутую на бок шею.
Странник вытер рукавом лицо, усыпанное кровью, словно веснушками и покосился на запыхавшегося рыцаря. Густав разжал руку, металлический клюв, которым он добивал врагов, упал на пол. Дошагав до стены - тяжелые оковы, все еще сковывали движение - он привалился к каменной поверхности, пытаясь утихомирить напавшую на него дрожь. Человек может привыкнуть к чему угодно - убийству, безумию, жестокости, но только не к собственному превосходству. Потому что прекрасно понимает: победив сегодня, он лишь делает еще один шаг к поражению, которое непременно наступит. И не важно - завтра или через десяток лет. Дар хорошо усвоил эту жизненную аксиому, поэтому не мешал рыцарю разобраться с самим собой.
Освободив землеройку, странник покопался в вещах, и не обнаружив среди хлама револьверов, зло выругался.
Теперь настал черед бывшего шута. Жизнь еще теплилась в его крохотном теле, но едва ли она задержится в нем больше пары минут.
Дар присел рядом с выродком и с интересом уставился на окровавленное лицо старого весельчака. Шальной взгляд шута на миг приобрел осмысленность и сфокусировался на страннике. Нахмурив брови, он скривил губы, попытался что-то сказать, но лишь протяжно захрипел.
- Значит узнал, - коротко заключил странник.
- Дар выродок Маршалов, я знал что ты придешь, - молвил выродок. - Не мог не прийти.
- Это ты точно подметил.
- От проклятия нельзя избавиться. Чтобы я не делал, но твоя тень всегда была где-то рядом. Она, будто отсроченный приговор каждый день напоминала о себе.
- И все-таки сейчас я пришел не за тобой.
- А нашел меня.
- Случайность.
- Брось, ты же знаешь, эта планета руководствуется иными законами.
- Парадокс.
- Именно.
Дар задумался, его скулы заходили ходуном. Он догадался что ему хочет сказать карлик.
- Безликий. Тень. Он ведь был здесь.
- Сотканный из мрака, - шут обнажил кровавые зубы. - О да, Дар из рода Маршалов, твоя природная прозорливость тебя не подвела. Ной действительно посещал это место. Не так давно он наведался к моей хозяйке. Меня он даже не признал... Оно и не удивительно. Разве способен океан видеть собственные брызги. Впрочем, он слишком многим обязан мне. По крайне мере, я так считал.
- И чем же именно? - уточнил странник.
- Это я в ту роковую ночь помог покинуть ему рубеж. Если бы не я, гончие порвали бы его на части.
- Ты врешь, шут. Тень не имеет плоти. Смерть от клыков ему не страшна.
- Ошибаешься, - скривился выродок. - Время изменило не только тебя, но и его. А тогда он еще носил на себе кости и мясо, а по его венам текла горячая кровь.
История давно минувших дней была Дару без не интереса. Слишком уж много сил он потратил на то, чтобы забыть ту ужасную ночь. И бередить прошлое, у него не было ни времени, ни желания.
Сейчас его интересовал лишь Тень.
- Когда он приходил? Ну же, отвечай! - Прихватив шута за грудки странник хорошенько встряхнул его. Тот зашелся в приступе кашля и смачно харкнул кровью. А потом, рассмеялся, слегка посвистывая.
- Неужели ты даже не способен забраться ко мне голову и сам все посмотреть? Хреновый из тебя муренмук! Или я ошибаюсь? Нет, по глазам вижу, что тут не обошлось без твоего треклятого умения дергать за ниточки. Это ведь ты заставил меня освободить этого горластого остолопа? Кхе-кхе... Мои руки сами потянулись за ключом и вставили его в скважину. Узнаю фокусы вашего поганого семейства!
- Повторюсь, когда ты видел Безликого? - игнорируя слова шута, процедил сквозь зубы Дар.
- До восхода вчерашней луны, - без лишних уговоров наконец ответил выродок.
Брови странника удивленно взметнулись наверх.
- Это не возможно! Вырвать бы твой лживый язык!
- Сделай это и я повторю тоже самое, - предложил шут.
Встав на ноги, Дар задумчиво уставился на тело бывшего слуги, который совершал последние вздохи. На лице карлика возникла усталая улыбка.
- Чему ты радуешься, шут? - с пренебрежением поинтересовался странник.
- Возможно тому, что скоро вновь встречусь с тем, кому посвятил лучшие годы своего служения.
- Достойный повод.
- Согласен, - прохрипел шут, - но не для тебя. Когда придет твое время, он вряд ли примет своего отпрыска с распростертыми объятьями.
Это были его последние слова. Закрыв глаза и отвернув голову, он быстро затих, отойдя в мир иной.
4
- Страдалица Эльза и ее бедные сестры! - объясни, зачем тебе сдалось это оружие? - выругался рыцарь. - Возьми мой кинжал. А когда выберемся я добуду тебе меч и из лучшей актинской стали.
Дар недоверчиво покосился на лезвие и недовольно скривившись, ускорил шаг.
- Дело твое, - пожал плечами Густав. - Но если хочешь знать: он окроплен водой из святого источника Эльда-мученика.
- Поверь, те кто населяют это замок, плевать хотели на твоих заступников, и на Эльда в особенности, - ответил странник и быстро умолк, тревожно вглядевшись в пустоту мрачного коридора.
Впереди, буквально в двадцати шагах, в узком пролете возникли мрачные тени. Проскользнув вдоль стен, они мгновенно исчезли за поворотом, оставив после себя неприятное ощущение опасности. Странник покосился на землеройку. Закусив губу, та осторожно попятилась назад, всем своим видом показывая, что больше не желает сталкивать с угодниками. Ей было стыдно признаться, но поселившийся в душе страх, в буквальном смысле требовал отказаться от смелых планов спасения и пойти на попятную.
Обернувшись, Тальпа с надеждой уставилась на брезжащий вдалеке свет факелов. По крайне мере она была уверена, что выход в той стороне. Однако тихий голос странника быстро привел ее в чувство, заставив избавиться от сомнений:
- Тебе придется идти первой.
- Мне?
- Именно тебе. Или ты забыла, кто из нас привык передвигаться во мраке черепашьего панциря? - напомнил Дар. - А ты, - обратился он уже к рыцарю, - в арьергарде. Сначала заберем мои револьверы. Ну а потом заглянем на встречу к Дурному разуму.
- Так просто? - фыркнул Густав.
- Будет просто если не станете задавать глупых вопросов.
- Считаешь? - ехидно прищурился рыцарь.
- Уверен.
- А может быть, все-таки повернем назад? - осторожно предложила землеройка.
- Ты не понимаешь, - развел руками странник. - Все что с нами происходит сродни представлению, что нам любезно продемонстрировали. И пока мы играем отведенные нам роли - есть шанс спастись. Но стоит нам ослушаться и представление окончиться. Нас просто сотрут в порошок.
- Действительно, все достаточно просто, - скрестив руки на груди, согласился рыцарь.
- И я придерживаюсь такого же мнения, - кивнул Дар и любезно пропустил землеройку вперед.
Коридор был длинным, извилистым, со множеством ответвлений и поворотов. Но Тальпа без труда различала в густом мраке низкие потолки и выбитые ступеньки. А вот направление указывал странник. Обладая удивительным чутьем, безукоризненно ориентировался в мрачных лабиринтах погребенного в песке замка. Его ведет само проведение, - именно так выразился Густав, когда они попали в небольшой, продолговатый зал.
По обеим сторонам помещения высились горбатые скамьи, а в самом центре, где по всей видимости должен находиться алтарь, возвышался огромный круглый стол за которым восседало Нечто.
Осторожно переступив порог, Дар остановился возле крайней скамьи, рыцарь и землеройка замерли у него за спиной.
Огромное, сгорбленное существо не обратило на них никакого внимания. Широкая спина и опущенная вниз голова лишь слегка дернулись и вновь застыли. Нечто продолжило свой кропотливый труд.
Странник сделал крохотный шаг в сторону, вдоль скамьи. В этот самый момент раздался тяжелый, гортанный бас, породив среди сводчатых потолков многократное эхо.
- Проходите, присаживайтесь...
Тальпа повиновалась безоговорочно, а вот Густав лишь посильнее обхватил рукоять кинжала, но остался стоять на месте. Дар же опрометчиво прошел вперед, застыв в пролете, в непосредственной близости от алтарной зоны.
- Ближе не стоит, - предупредило Нечто.
Странник послушно кивнул и устроился во втором ряду.
- Замечательно.
Тяжело вздохнув Нечто подняло голову.
Этих существ звали Зевами. Немного люди, немного звери, но если быть точным в определении, то создания наделенные животной силой и разумом человека.
Косматая голова дернулась и из-под длинной шерсти показались огромные провалы пустых глазниц. Поэтому зев вытянул вперед свой длинный, кротовый нос и зашевелил им, пытаясь определить местоположение гостей.
- Если хочешь спросить, то я отвечу. Ты опоздал, - внезапно заявило существо.
- Неужели? - удивился странник.
- А как же иначе! - недовольно зафырчал Зев. - Я ставил на тысячу песчинок, а она на две. Сейчас как раз побежал третий круг. - Длинная, выгнутая в обратную сторону лапа указала на странные часы, что занимали практически всю часть стену за его спиной.
На первый взгляд ловцы времени больше напоминали старые механизмы звездных поселенцев, и только присмотревшись, можно было понять, что это титаническое изобретение принадлежит местным мастерам.
Во главе конструкции возвышался сосуд наполненный крупными, отборными песчинками, которые не спеша перетекали в тонкие трубки, приводя в движения сложную систему поршней, шестеренок и ржавых пружин. На протяжении всего пути песчинки проделывали невероятный путь, то погружаясь в вязкую жидкость, то взмывая вверх благодаря воздушному потоку кожаных мехов. А в конце, они попадали в хранилище, такой же стеклянный сосуд, но с более широким днищем, где покоились миллиарды кристаллических собратьев. Однако этим удивительная конструкция не ограничивалась. Снаружи колбы имелись широкие медные клеммы, провода от которых тянулись к горизонтальной неоновой вывеске. Именно на ней и отображалось время, а точнее - количество перенесенных песчинок. Сейчас табло показывало цифру 300001. А рядом с ней красовалось определенное пояснение: «Круг пятый».Эдакий алтарь нового времени, не иначе.
Однако, стоило поднять голову чуть выше и можно было без труда рассмотреть огромную фигуру спасителя. Застыв на кресте, он с грустью взирал на дела детей своих. Отрешенный взгляд говорил о многом. Боль, сожаление, а главное страх. Страх что в сумасшедшей гонке наполненной ошибками и заблуждениями человечество не сможет затормозить и вовремя остановиться. Ведь на смену одним безумцам, всегда приходят другие, моложе и сильнее.
А еще в его взгляде присутствовала некая надежда. Спаситель рад был с ней поделиться, но к сожалению, его верные апостолы отсутствовали на своих местах. На округлых постаментах торчали мраморные кочерыжки, а там где должно было располагаться небесное воинство праведников, как раз и находилось наследие безумной инженерии.
- Вакейро были великими изобретателями, - с сожалением произнес Зев, и опустив голову уставился на груду деталей разбросанных у него на столе.
- Боюсь ты заблуждаешься. Вакейро никогда не умели созидать, - ответил Дар.
- Возможно ты и прав, но это не принижает их величия, - недовольно поморщился Зев, отчего его глазные щели вытянулись практически в линию. - Если бы ты только знал какие молитвы я посылал небесным странникам, Гнилые боги! Как я умолял их о милости. Но они как всегда остались немы к моим молитвам..
- Они никогда не умели слушать.
- За это и поплатились! - зло прорычал Зев. - Гнилые боги! Им воздалось по заслугам. Всем воздалось. Раньше я был мерзким созданием, способным лишь пугать сопливых человеческих отпрысков. Но Потоп убрал все несоответствия. Теперь мы все равным.
- Но разве не ты новый господин в этой храмине? - уточнил странник.
- Я? О нет, ты ошибаешься, муренмук, - устало зевнул Зев. - Это лишь мое укрытие. Звериная пещера, где я наконец могу быть самим собой. Да и какой мне резон выбриться на поверхность. Что я там не видел: смерть от палящего солнца? Или нечеловеческую жестокость? Знаешь, я достаточно на смотрелся на это в той, старой жизни.
Дар кивнул, поправил шляпу и облокотившись на спинку впередистоящей скамьи, поинтересовался:
- Скажи, Дрянной разум, твоих рук дело? Ты его создатель?
Со стороны разговор напоминал исповедь: прямой вопрос, уклончивый ответ. Именно так считал Густав, наблюдая за беседой в тени одной из сохранившихся святынь. Только роль священника исполнял отнюдь не Зев, а странник. Невысокий, слегка сгорбленный человек, в старом потрепанном плаще, который сегодня больше походил на строгую сутану.
Недовольный рык, наполненный ненавистью ко всему сущему внезапно пронзил зал. Сжав кулаки, Зев с грохотом обрушил их на столешницу.