Павел Корнев
Гаджеты - зло.
Поставленный на беззвучный режим смартфон задёргался в кармане рубашки в тот самый миг, когда я дёрнул из кобуры пистолет. Сразу один за другим хлопнула пара выстрелов, и не приходилось сомневаться, что обе пули ушли в молоко.
Ну что за гадство?! Кому там неймётся?
Убрав девятьсот одиннадцатый обратно в поясную кобуру, я без всякой спешки достал из нагрудного кармана джинсовой рубахи назойливо вибрирующий телефон, взглянул на экран и досадливо выругался.
Гаджеты - зло? О, нет! Они всего лишь мелкие его прислужники.
Настоящее зло, в исконном инфернальном обличье, - это звонок работодателя в твой выходной день. Тебя же вовсе не на рыбалку или барбекю пригласить собираются, а совсем даже наоборот...
Лелея надежду, что дело в какой-нибудь пустой формальности и ещё получится расстрелять по мишеням запланированную на сегодня сотню патронов, я стянул с головы активные наушники и провёл пальцем по экрану смартфона, отвечая на вызов.
- Красный код, - прозвучал в трубке знакомый голос. - Файл на почте.
Красный? А такой разве есть?
Я чуть было не спросил об этом, но вовремя прикусил язык и лишь коротко ответил:
- Уже смотрю.
Но прежде чем уйти со двора в двухэтажный дом с парой спутниковых антенн на крыше, я всё же подошёл к мишени и к немалому своему удивлению обнаружил, что одна из пуль угодила точно в лоб напечатанного на бумажном листе живого мертвеца.
Впрочем, никакой радости меткий выстрел уже не доставил...
Кресло игровой установки стояло зачехлённым - запускать её сегодня не собирался. Подключив питание, я улёгся в удобное кресло наподобие стоматологического, только с массажными валиками под приятной на ощупь обивкой, но сразу приподнялся и снял с ремня кобуру с пистолетом. Убирать оружие в сейф не стал, просто отложил его на поворотный столик сбоку от клавиатуры и монитора.
В уголке экрана уже помаргивал значок непрочитанного сообщения, но это оказалась реклама новой акции "Играй собой". Тем, кому надоели двухметровые варвары и воительницы с пятым размером груди, разработчики предлагали отсканировать и прокачивать собственное тело, точнее его трёхмерную модель с мельчайшими анатомическими подробностями.
Лично я воспользовался такой возможностью ещё на стадии закрытого бета-тестирования. Слишком уж часто приходилось играть разными персонажами, чтобы, меняя бугая-рыцаря на мелкого шустрого вора или эльфийского лучника, всякий раз подолгу вживаться в новое тело.
Игровая установка пропиликала негромкую мелодию, и я надвинул на голову бесконтактный шлем виртуальной реальности, но прежде чем активировать его, загрузил почтовый клиент, открыл письмо с инструкциями и запустил исполняемый файл, содержавший координаты и коды доступа.
На миг перед глазами всё померкло, а затем вокруг раскинулось пространство личного кабинета. Виртуальная реальность здесь была нарочито упрощённой; сознанию игроков требовалось время адаптироваться к новым условиям.
Бестелесным духом я скользнул вдоль шеренги прокачанных до предельного на текущий момент девяносто девятого уровня персонажей. Варвар в килте с двуручным мечом, эльф с длинным луком, королевский стрелок с мушкетом и саблей, орк-пират с абардажным палашом и парой пистолетов за поясом и многие, многие другие - все они отличались лишь цветом кожи и формой ушей, все они были мной. Вжиться в любого я мог за считанные минуты.
Свой выбор я как обычно остановил на любимом персонаже - Тёмном страннике, в глазах которого тлел багряный огонь преисподней. Чернокнижник и убийца подходил для моей работы как никто другой.
Не обращая внимания на многочисленные технические экраны со статистикой персонажа и ветками его навыков и умений, я потянулся к мерцавшему призрачным светом конвертику от технической службы, и тотчас длинная вереница девяток в графе опыта сменилась знаком бесконечности, появился статус "полубог" и открылась новая ветка умений.
"Божественная магия" - именовалась она.
Что ж, у разработчиков Игры имелись основания полагать себя демиургами нового мира. Новой реальности - так уж точно...
И меня выплюнуло в неё, будто вытолкнуло мертвеца из свежей могилы! Снизу вверх, - раз! - и вот уже стою посреди лесной полянки, заросшей высокой травой. В воздухе жужжали насекомые, где-то неподалёку размеренно стучал дятел. Чистейший воздух благоухал ароматом незнакомых цветов.
Я сделал несколько глубоких вдохов и рассмеялся от накатившего могущества. Полученный по почте код не наделил истинным бессмертием подобно легендарному "IDDQD", но многократно усилил и без того прокачанные до максимума способности и умения.
Бонус в пятьдесят процентов ко всем характеристикам, двойной урон холодным оружием и тройной ущерб от заклинаний вкупе с перманентным восстановлением маны превращали тёмного странника в настоящую машину смерти.
Клочья теней заклубились вокруг меня, трава у ног пожухла и засохла, пришлось взять силу под контроль и укрыть в себе. Пусть обычные колдуны и обладали доступом к более высокоуровневым заклинаниям, зато тёмные странники умели маскировать ауру, скрывая свои способности до самого последнего момента. Последнего не для нас, для жертвы.
В этот момент сознание словно раздвоилось, и я увидел себя со стороны.
Посреди круга засохшей травы стоял худощавый брюнет с накинутым поверх тёмно-зелёного камзола серым плащом. Широкий кожаный пояс оттягивали тяжёлый палаш и кинжал, на левой руке поблёскивали зачарованные кольца, одно мощнее другого. Раритетный перстень "Святого огня изгнания" достался мне в результате столь зубодробительного квеста, что скорее был памятным сувениром.
Перед глазами замелькали экраны личной статистики и параметры надетых вещей с отображением остаточной прочности, а потом синхронизация и сохранение данных завершилась, и сразу пропало раздвоение сознания. Послышалось хлопанье крыльев, и на плечо опустился здоровенный чёрный ворон. Мощные когти Мунина больно стиснули кожу, уколов даже через плотную ткань.
- Двигайся на северо-восток. Дистанция двести тридцать метров, - прокаркал автоматизированный модуль связи технической службы. - Тебя встретят. Иди!
Я двинулся в указанном направлении напрямик через лес, благо высокие кожаные сапоги защищали ноги от росы, и вскоре отыскал петлявшую меж дубов тропинку.
Впереди мелькнуло смазанное движение сначала у одного куста, затем у другого, и поскольку в лесу эльфы способны стать настоящей занозой в заднице, я без промедления воспользоваться "божественным" зрением. Заклинание высветило отблески аур рассыпавшихся меж деревьев игроков. Точно игроков, а не NPC: в отличие от доступного колдунам "истинного" зрения служебные чары позволяли отличать одних от других.
Все эльфы были девяносто девятого уровня, все с блокированной для просмотра статистикой.
Не игроки, нет. Спецы технической службы. "Красный код", что бы это ни значило...
- Продолжай движение! - каркнул ворон. - Тебя ждут!
Эльфы на меня даже не взглянули, и вскоре тропинка привела к лесной дороге. Я совсем немного прошёл по ней и вывернул к огромному куполу "алмазной завесы". Охранный периметр был усилен служебной "божественной" магией, во всплывшей иконке вместо прочности стоял прочерк. И словно мало того - неподалёку замер высший паладин ордена Багряного солнца в компании четырёх призванных с плана огня элементалей.
По рубинового оттенка латам бегали язычки бесцветного пламени, и нестерпимо захотелось врезать по ним боевым проклятием, чем темнее тем лучше, но я легко поборол порыв своего персонажа. Именно персонажа - за время прокачки виртуальные тела впитывали решения и поступки игрока, превращая основные модели поведения в безусловные инстинкты, и чем выше поднимался уровень, тем сильнее проявлялся этот эффект.
Добренький чернокнижник? Бред!
Под пристальным взглядом паладина, я подступил к "алмазной завесе", приложил к ней ладонь и ощутил холод чужой магии.
- Иди! - вновь каркнул Мунин, и я решительно шагнул через сияющую пелену к укрытой ей избушке лесника.
По двору, лязгая металлическими суставами конечностей, бродили големы. Управлявшего ими алхимика нигде видно не было, боты в автономном режиме изучали разбросанные по залитой кровью земле конечности.
Я насчитал пять изуродованных тел. Из-под неброских камзолов проглядывали звенья разорванных страшными ударами мифриловых кольчуг, кругом валялись обломки зачарованных клинков и переломанных мушкетов.
Выделив все мёртвые тела, я открыл экран с их статистикой, наскоро просмотрел сводку и недоумённо хмыкнул. Покойники оказались отнюдь не новичками, все они были от сорок третьего до пятьдесят второго уровня, все егеря. Без бонусов от специализации и улучшений от магических артефактов так же не обошлось.
Судя по характеру ранений, игроки схлестнулись с некоей инфернальной тварью, поэтому было совершенно непонятно, зачем к этому делу понадобилось привлекать меня. Демон против пятёрки прокачанных егерей - расклад более чем честный. Им просто не повезло.
Но стоило только пройти в дом лесника, и всё стало на свои места.
Первое, что бросилось в глаза, - это кровь. Неровный деревянный пол оказался полностью залит ей, и на этом жутком фоне освежёванное тело шестой жертвы особо даже не бросалось в глаза. Я мысленно потянулся к нему, но окошко с личными данными открылось совершенно пустым.
- Игрок? - уточнил я у взобравшегося на табурет тщедушного алхимика.
Седовласый старик оторвался от блокнота, поднял на лоб очки с оранжевыми стёклами и кивнул:
- Игрок.
- И в чём срочность? - хмыкнул я, разглядывая тело, с которого сняли всю кожу до последнего клочка.
- Он завис, - пояснил старик. - Она. Это девушка. Шестнадцать лет.
Я почувствовал лёгкую тошноту. Не из-за густого запаха крови, вовсе нет.
Просто мы погружаемся в игру полностью, виртуальная реальность обманывает все наши чувства, и боль здесь столь же остра, как и в обычном мире. Но есть некий предел, за которым срабатывает защита. Сначала вы наблюдаете со стороны, как корчится в агонии ваш персонаж, а затем вылетаете в главное меню и плачете, только не от боли, а от обиды из-за безвозвратно сгоревшего опыта. Но если оставаться в игре, пока кто-то живьём сдирает с вас кожу, это больше, чем просто больно. Так и свихнуться недолго.
- Что стало причиной? - спросил я алхимика.
- Разбираемся, - коротко ответил тот и указал на тело. - Ваша задача отыскать того, кто это сделал.
- Отыскать? Что мешает поднять логи?
Алхимик снял очки и принялся протирать их кусочком замши. Подогнутые ноги он держал на нижней перекладине табурета, не желая ступать в кровь остроносыми кожаными туфлями.
- Так что с логами? - поторопил я старика.
- В это время случился сбой в дата-центре во Франкфурте... - Алхимик вскинулся и ткнул в меня очками. - Нет! Причина не в этом! И не лезьте не в своё дело! Отыщите убийцу и натравите на него адских гончих. Вперёд! Чем раньше получится вернуть... трофеи, тем скорее мы выведем бедняжку из комы.
- "Играй собой"? - догадался я. - Она был здесь в цифровом отпечатке собственного тела, поэтому и случился сбой из-за... разукомплектования?
- Мы разбираемся в этом, - ушёл от ответа алхимик. - И займитесь уже делом! Убийца ушёл через астрал. Отыгрывает демонического метаморфа, это всё что пока о нём известно.
- Выследить его будет непросто.
- Именно поэтому и вызвали вас!
Именно поэтому? Вовсе нет.
Меня вызвали по той простой причине, что я не состоял в штате, а был человеком со стороны. Вольным стрелком.
Формально убийца не нарушил никаких правил Игры, режим PvP был одной из её главных фишек. Администрация меньше всего нуждалась в публичной огласке столь неприятных инцидентов. Но и терпеть проблемных игроков никто не собирался. Прокачанные до невозможности извращенцы, серийные убийцы и сталкеры, преследующие виртуальных и реальных знаменитостей, вредили бизнесу, и к ним отправляли людей вроде меня.
Охотников за головами, если угодно.
Проще простого сделать жизнь другого игрока невыносимой, раз за разом убивая его, лишая опыта и выгребая подчистую накопленные за время игры артефакты. Я тоже сталкер, только преследую очень-очень плохих парней. Плохих даже по меркам царящей в Игре вседозволенности.
- Приступайте! - поторопил меня алхимик.
Я приложил ладонь к липкому полу, затем провёл в воздухе размашистый круг. Кровавая полоса зависла в воздухе, и заклинание прорезало игровую реальность, открывая проход в астрал. В лицо повеяло жутким холодом, но я спокойно шагнул в окно и очутился посреди беспредельной пустоты, где летающими островами дрейфовали цифровые клочья реальности.
Бездна присосалась ко мне сотней невидимых щупалец и начала высасывать ману, но доступ к "божественной" магии сделал запасы колдовской силы безграничными, поэтому я спокойно и без всякой спешки сотворил поисковое заклинание, связав кровь жертвы на своей руке и кожу, забранную убийцей в качестве трофея.
Алые капельки на пальцах забурлили и тончайшей красной нитью устремилась в неведомую даль. Я быстро ухватил её, и в тот же миг меня дёрнуло и потянуло через бездну. Потянуло быстро и резко, словно толкнула в цель натянутая до предела струна арбалета.
Астрал смазался в серую тень, магия крови стремительно и безостановочно понесла меня вслед за убийцей, это и подвело. Едва заметная чёрная точка впереди в один миг превратилась в растёкшуюся в пространстве чернильную кляксу, множество её призрачных отростков устремились навстречу, желая обхватить и растворить в себе.
Я едва успел метнуть "копьё теней".
За краткий миг стихия астрала ослабила боевое заклинание наполовину, поэтому сторожевого призрака лишь разорвало надвое, а не разметало в клочья. Одно из его щупалец ударило по ногам, кровавая нить оборвалась, и меня отшвырнуло в сторону, закрутило и завертело. Порождение тьмы предельного для инфернальных созданий тридцатого уровня развалилось на двух тварей десятого, и те немедленно ринулись в атаку, но магическая сфера сдержала первый натиск, дав возможность начертить формулу перехода в реальный мир.
Тут же выскочило и замигало окошко с отсчетом последних процентов прочности защитного заклинания, и я спешно ринулся в только-только начавшее распахиваться окно.
И тотчас что-то стиснуло левую лодыжку и потянуло назад решительно и сильно!
Превозмогая давление, я вцепился пальцами в чахлую траву и через прорезавшую реальность щель втянул себя в какой-то замусоренный переулок. Призрачное щупальце высунулось следом, но под солнечными лучами задымилось и задёргалось. Я полосонул по нему кинжалом, и наложенные на эльфийскую сталь чары оказались сильнее иммунитета призрака к холодному железу.
Лезвие рассекло обернувшийся вокруг сапога отросток твари, и тот рассыпался в прах.
- Дьявол! - выругался я, отползая от начавшего закрываться окна.
Атака сторожевого призрака сбила с курса, и теперь отыскать убийцу будет совсем не так просто, как представлялось мне поначалу. Впрочем, едва ли погрешность перехода окажется очень уж велика. Цель где-то рядом.
Прихрамывая, я зашагал по переулку и нашарил в кармашке на поясе целебную микстуру, выпил и поспешил дальше, уже не отвлекаясь на боль в ноге.
Переулок вывел на задворки какого-то питейного заведения, а стоило только обогнуть его, и я очутился на широкой площади, где было не протолкнуться от людей, эльфов, орков и совсем уж загадочных существ. Играла музыка, гуляки черпали пиво и вино прямо из выставленных на мостовую бочонков.
"Божественное" зрение особо не помогло - в глазах так и зарябило от иконок, возникших над головами игроков.
Проклятье! Не хватало ещё оказаться посреди какого-то игрового события!