Впрочем, Сергей сомневался, что и те имели бы успех в таком сомнительном предприятии, как освобождение рабов. Для освобождения недостаточно просто снять ошейник, нужно еще освободить душу.
– И что застыли? Ты чего как сонная рыба?! Активнее верти задом, активнее! Вот поганки, снулые рыбы – за что я отдал столько денег?! И в постели вы как бревна! Продам я вас, раз не умеете как следует угодить хозяину! В бордель продам, поганки! Эй, вы чего встали-то? Ты чего не стучишь в свой дурацкий бубен?! Уууу… проклятые! Напущу на вас заклинание чесотки, вот тогда запрыгаете как следует, только поздно будет! Бездельницы!
– Эй, хватит орать. Встречай гостя! – Сергей прошел вперед и сел возле стены на стул, закинув ногу на ногу и безмятежно глядя на ошеломленного мага, покрасневшего и беспомощно шлепающего губами в попытке выдавить из себя хоть слово.
– Что же ты замолчал, мастер? Ну, здравствуй.
– Ззздравстуй, Серг…
– Девочки, идите отсюда. – Сергей кивнул головой на дверь, и голенькие рабыни прыснули из комнаты, опасливо косясь на хозяина, сделавшего жест рукой «на выход».
– Ты… зачем? Как прошла? Они… охранники…
– Живы, живы твои придурки. Сейчас очнутся. Скажи им, как только появятся, чтобы не смели продолжать – в этот раз я их убью. А мне бы этого не хотелось.
– Ты не собираешься меня убивать? – Накаль заметно воспрял духом, и на его толстых губах появилась обычная горделивая полуулыбка. Он отставил пробирку, тщательно вытер руки чистой холщовой тряпицей и, развязав кожаный фартук, аккуратно положил его на стул. Снял с вешалки синюю куртку, расшитую золотыми узорами, и встал перед Сергеем, уперев руки в бока так, будто форменный китель мага придал ему сил и мужества.
– Ты пришла, чтобы принять мое предложение? Хочешь стать моей женой?
– Накаль, не будь дураком! – резко бросил Сергей. – Первое желание было открутить тебе башку! Знаешь, за что? Эй, парни, назад! Накаль, убери их!
В комнату влетели два вышибалы. В руках у них были уже не дубинки, а по мечу и кинжалу. Выглядели оба бойца одновременно и жалко, и страшно – перекошенные от злости лица в потеках крови, гримасы как у цепных псов, желающих добраться до разносчика пирогов.
– Хозяин, она…
– Знаю! – рявкнул Накаль, сменяя маску добряка на маску разъяренного хозяина. – Пошли вон! И зачем только я вас держу, когда обычная девчонка может прийти и надрать вам задницы! Скоты безмозглые! Слабаки!
– Хозяин, она не простая девчонка, – остывая, буркнул крепыш со сломанными ушами, послушно опуская оружие. – Ни одна простая девка не смогла бы меня завалить! Как и его… так что зря нас обижаешь! Ты же сам говорил, чтобы мы были осторожны, когда она придет – могут быть сюрпризы. Ты же знал, что девка совсем не простая!
– Мало ли, что я говорил! – покраснел Накаль, косясь на Серг. – Идите отсюда! Толку теперь от вас! Идите, идите! Мне поговорить надо… Дверь прикройте поплотнее! А кто будет подслушивать – прокляну так, что месяц будете в штаны гадить! Вон! Вон отсюда!
Охранники вышли хмурые, переглядываясь и едва удерживаясь, чтобы высказаться по поводу хозяйских выкрутасов. Но промолчали. Тот, кто платит (и недурно платит, надо сказать!), имеет право на кое-какие чудачества и заслуживает уважения. Тем более если он колдун высшего разряда, способный проклясть человека до самых печенок. Пусть сам разбирается с демоновой бабой!
– Так зачем ты пришла? – Теперь Накаль был серьезен и насторожен. – Скажи, это ты… у томдара? Ты?
– Ты зачем сообщил об амулете иллюзий следователю? – Сергей проигнорировал вопросы мага, будто их и не слышал. – Я что, мало тебе денег заплатила, чтобы ты меня после этого предавал?
– Во-первых, давай-ка разберемся, что значит предавать! – фыркнул Накаль. – Предают соратников и друзей, так? Ты же просто клиентка, которая заплатила мне денег за амулет иллюзий. Да, дорогой амулет, да – я хорошо заработал. Но ты получила то, что тебе было нужно, то, что хотела. И я обязан был сообщить власти о полученном тобой амулете. Согласно закону. Тем более что следователь был у меня и потребовал сообщать обо всех амулетах иллюзий, что могут у меня заказать, – под страхом расправы. Томдар и его братик могли устроить мне большие неприятности. Даже мне, великому магу! Зачем мне эти неприятности из-за обычной клиентки? Я предлагал тебе стать моей женой, ты отказалась. Я предупредил, что ты можешь об этом пожалеть, я напрямую намекал тебе, хотя меня предупредили, чтобы я никому ничего не говорил. Ты не поняла. Так какие теперь ко мне претензии? Ты пришла меня убить? Зачем ты тут?
– Зачем? – устало вздохнул Сергей. – Жить у тебя буду. Нет-нет, не обольщайся – не в качестве твоей жены! Нет! И даже не в качестве наложницы – тем более что у тебя их хватает. Симпатичные девчонки, да…
– И дорогие, замечу! – просиял Накаль. – Я за каждую отдал по пятьдесят золотых! Они умеют танцевать, а еще обучены ублажать мужчину в постели! Это я для вида их поругивал, чтобы знали, кто в доме хозяин. А вообще-то усердные девки, страстные, я… ладно, ладно, не хмурься. К делу, слушаю! Чего это ты вдруг решила жить у меня и почему я должен тебя принять? Не пояснишь? Вообще-то мне тут лишние люди не нужны, хотя и приятна твоя компания. Ты интересная девушка, мне приятно с тобой разговаривать, я люблю загадки и… молчу, молчу! Говори!
– Жить я у тебя хочу потому, что рассталась со своим бывшим хозяином Пиголем. Теперь я не работаю на него. У меня своя судьба, и я хочу устраивать ее так, как мне нужно. Жить у тебя хочу потому, что ты должен обучить меня магии. Мы же выяснили, что я обладаю способностями, – вот и учи. Говоришь, с какой стати ты должен меня кормить-поить, предоставлять кров? Ну, во‑первых, я тебе заплачу за это. Если надо. Кое-какие деньги у меня есть – небольшие, но имеются. Но самое главное – если ты откажешься, я тебя просто убью. Обещаю. За что? За то, что из-за тебя я едва не попала в ловушку. И ты это прекрасно знаешь, иначе не выставил бы своих мордоворотов, чтобы меня не пустить в дом. И ты ждал меня. Только не лги, что это не так. И еще – если ты не знаешь, я всегда держу слово и делаю то, что обещала. А теперь слушаю твои возражения.
– Да нет никаких возражений, – ухмыльнулся Накаль, – живи. И денег твоих мне не надо. Будешь помогать мне делать магические зелья. А еще, и самое главное, – служить охранницей. Я даже жалованье тебе положу. Больше, чем ты получала у Пиголя. А если все-таки надумаешь выйти за меня замуж… или хотя бы… разок-другой… все, все, молчу! Чтобы не быть голословным – хоть сейчас подпишем с тобой контракт. Будешь командовать моими парнями, возьмешь на себя охрану дома и моего славного тела. Согласна?
– Хмм… боишься, что я тебя убью? Подпишу контракт и тогда не посмею убить того, кого обещала защищать?
– Ну… и это тоже, – широко улыбнулся маг. – Почему и нет? Я тебе, ты мне.
– Одного не пойму – чего ты боишься? Зачем тебе такая охрана?
– Знаешь что… я достаточно обеспеченный человек. С точки зрения уличной рвани – богатый. И мне не хочется создавать впечатление у этой самой рвани, что любой придурок может зайти ко мне в дом и взять все, что захочет. В том числе и мою жизнь.
– У мага? Они не спятили? – не поверил Сергей. – Они же к дому подойти боятся!
– Если бы так… не обольщайся. Случись что со мной – ну да, будут искать, скорее всего, найдут негодяев, и что? Мне-то это уже не поможет! А уличный народ, обладающий изъеденными наркотиками мозгами, он разве может думать, что будет потом? Они живут одним днем. Одной затяжкой мерзкой «смолы». За нее эти люди отдадут все что угодно – и саму жизнь. Всякое бывало. И клиенты попадаются дурные, да. Но что у тебя с Пиголем? Почему ты от него ушла? Я слышал, что ты заправляла у него всем воинством! И была вроде как в партнерах! Что случилось?
– Случилось, – угрюмо буркнул Сергей. – Какая разница? Может, когда-нибудь расскажу. И вот что забыл сказать – со мной моя служанка, моя любовница Абина. Она будет спать со мной, но у нее должна быть своя комната. Я иногда люблю побыть одна. И ночью тоже.
– Может, ты еще весь отряд своих подчиненных приведешь? – фыркнул Накаль. – Да ладно, пусть живет. Красивая девчонка? Да не делай такую гримасу! Не собираюсь я с ней спать… если сама не захочет! Я вообще против лишнего насилия, особенно в постели. Все должно быть по согласию, тогда и удовольствия больше. Все, к делу – когда ты заселишься? Когда мы сможем подписать контракт?
– Подписать – сейчас. Заселюсь вечером – надо сходить за Абиной и собрать кое-какие вещи, они остались у Пиголя. Так что… в общем, мы договорились. Но это ничего не меняет – если ты попробуешь меня обмануть, будет очень, очень плохо. Со мной лучше вести свои дела честно.
– Это все-таки была ты – там, у томдара! Устроила скотобойню! Я чувствую это, чувствую! Не хмурься – мне плевать на них. Просто интересно. Как ты, такая маленькая, такая хрупкая, и… А мои, мои парни? Как ИХ ты смогла побить? Этих мордоворотов?! Когда-нибудь ты мне все расскажешь… надеюсь. Иначе я умру от любопытства! Ведь ты не хочешь, чтобы я умер? Хмм… ну… эээ… надеюсь, что не хочешь.
* * *
– Ну что же, ты хорошо поработал, демон. Не спрашиваю, как ты это сделал, но запомни – я не отдавал тебе такого приказа. Не отдавал!
– Я хочу уйти. Ты стал богаче, как я обещал. Твои дела наладились, враги мертвы – теперь я тебе не нужен, выдели мне мою долю, и я уйду.
– Чем собираешься заняться?
– Буду учиться. Куплю себе дом. Буду жить. Не хочу никому служить! Больше не хочу. Жить для себя – всегда мечтал.
– Понятно. Демон, ты ведь совсем не глуп, неужели ты считаешь, что кто-то позволит тебе существовать самому по себе? Неужели ты настолько наивен? Ты опасен! А значит – или тебя контролируют, или убивают! А еще – разве я тебе что-то должен?
– Мы с тобой договорились…
– А о чем мы договорились? О том, что ты сделаешь меня очень богатым. Я не считаю, что очень богат. Да, стал чуть богаче, ну и что? Разве это – очень богат? Нет, демон, когда на самом деле я буду богат, тогда тебе и скажу: все, ты свободен. А пока – работаешь на меня. Как и работал. И вот еще что… Если решишь меня убить – оставь эту затею. Все сведения о тебе переданы… куда надо. Тебя будут искать и захватят. Или уничтожат при первой же возможности. И не спасут твои выдающиеся боевые умения. Стрела в башку, или яд в тарелке, или мерзкое заклинание, останавливающее сердце, – и ты труп. Никто не будет за тебя переживать, никто не будет мстить. Ты никто. Ты чужой, чудом и моей волей пробравшийся в клан.
Кстати, убрать тебя из клана плевое дело. Ты не родился в клане, а значит, можешь быть из него исключен. Любой может быть исключен из клана по решению его главы. Итак, ты должен служить мне. Вот твое жалованье – триста золотых, заслужил, да. О постоянном жалованье мы договоримся потом, когда у тебя будет настроение. Вижу, оно упало ниже подошвы. Да не хмурься ты так! Все могло быть гораздо хуже! Тебя могли просто убрать как нежелательного свидетеля и вообще как опасного непредсказуемого преступника. Но я настоял, чтобы ты остался жив. Ты нужен нам!
– И кто это таков, тот, перед кем ты настаивал? Кому ты подчиняешься? И вообще – вся эта история с томдаром была ложью, я верно понял? И ты не так уж и страдал от нападок врагов? И вся история с Винсунгом – придумка?
– А я обязан тебе отчитаться? Скажем так – я мог погасить все в зародыше, но мне нужно было уничтожить томдара и его советника. Так что ты пришелся как раз к месту. Томдар и в самом деле хотел забрать мое дело. Напрасно.
Если бы не ты, я все равно нашел бы способ его уничтожить. Теперь на его место встанет тот, кто нужно. Прежний слишком зарывался. Кстати – его поселок перейдет ко мне. За разумные деньги.
– Вы меня использовали втемную… Молодцы, что еще можно сказать? Но я ухожу. И вот что скажу – не пытайся мне помешать. Может, потом я и ударюсь в бега, но тебя-то уже не будет. Ты умрешь. Жив ты сейчас только потому, что я всегда держу свое слово, а я обещал, что ты станешь богат. Богатым ты не можешь стать, если будешь мертв. Живи и радуйся. И вот что – Абину я заберу. Она не рабыня тебе, так что ты не можешь ею распоряжаться. Она уходит со мной. И…
– Никаких «и»! Хан и остальные остаются со мной. У них контракт, и они будут делать то, что я скажу. Девка твоя – мне на нее плевать. Она не так уж и хороша в постели, я тебе скажу. Впрочем – она же любит баб, так что тебя, возможно, устроит больше.
Вот что я тебе предложу… и у тебя нет другого выхода – ты все равно работаешь на меня и на тех, кто стоит за мной. Мы тебе платим. Ты выполняешь. Согласия не спрашиваю – если не согласишься, умрешь. Если сделаешь что-то такое, что противоречит нашим интересам, – умрешь.
– Кто вы?
– Мы? Те люди, которые поддерживают порядок на Острове. Те, кто за геренара. Те, кому нравится нынешний порядок, и те, кто не желает катастрофических изменений. Принято решение известить тебя о наших планах, не использовать втемную. Это и мое решение. Ты слишком умен, чтобы не распознать фальшь, и потому… вот так.
Послушай меня внимательно: все только кажется таким спокойным и основательным – на Острове бурлят политические интриги. К власти готовы прийти другие люди – если им позволить это сделать. Чем закончится? Кровавым хаосом, смертями, нищетой! Другие государства Мира спят и видят, как Остров погрузится в безвластие, в грязь! И тогда судьба нашего Союза Кланов предрешена. В борьбе за власть нет места раздумьям, жалости или колебаниям. Ты – оружие, и ты не достанешься никому, кроме как… в общем, понятно. Или служишь власти, или умираешь.
Пиголь прикрыл глаза и медленно отпил из высокого бокала синего стекла. Поставил его на стол и пристально, в упор посмотрел в глаза собеседнице:
– Когда-то и мне было сделано такое предложение. Я его принял и не жалею об этом. Да, для всех я простой торгаш, наживающийся на нищих. Так и должно было выглядеть. И так будет выглядеть в дальнейшем. Ты не говоришь никому ни слова – под страхом смерти. Впрочем, Винсунг – это хорошее дело, приносит мне хорошие деньги, и я собираюсь заниматься им и дальше. Как и остальными выгодными делами.
Послушай меня – ты сейчас смотришь на меня и думаешь: «В какие это я зубы попал? А не свернуть ли башку этому типу и не сбежать ли мне куда подальше? Ведь я сильный, ловкий, замечательный боец! Я всегда найду себе занятие! В крайнем случае – сбегу с Острова, устроюсь где-нибудь еще! Кто меня знает?» Так?
Начну с того, что тебя теперь знают многие. И с Острова сбежать трудно – везде наши люди. И не только на Острове. Кроме того, даже если тебе удастся уйти, сбежать, кем ты будешь в другой стране? Без знания языка, местных обычаев? Да, скорее всего, через некоторое время ты приспособишься, если приспособился здесь. Выдвинешься – ведь ты умный, не успокоишься где-нибудь в тихом углу, ты вождь. И когда высунешься – тебя найдут. Все равно найдут. Рано или поздно.
Не хмурься ты так. Тут есть и свои хорошие стороны! Например, ты можешь творить все, что угодно – в разумных пределах, конечно! Ты можешь кого-то убить – и тебе, возможно, сойдет это с рук. Ты можешь иметь свое дело – мы только за! Зарабатывай, живи – но только выполняй то, что мы тебе скажем. Мерило твоим делам только одно – верность власти. Если ты верен – делай все, что твоей душе угодно!
Тебе все ясно? Ты все понял? Честно сказать – мы ожидали, что ты захочешь уйти. Более того – это даже желательно. У тебя будут деньги. Эти триста золотых – тьфу! Пыль! Но не советую покупать поместья, земли – тебе это не нужно. Ты должен быть свободен от имущества, легок на подъем. Тебе предстоит многое, и если ты выживешь – перед тобой откроется великое будущее!
– Перед тобой открылось? Будущее это самое – великое?
– Хмм… меня устраивает то положение, в котором я нахожусь. У меня все есть. А благодаря тебе – есть еще больше. Благодарю. Но вот ты, возможно, захочешь большего – тебе помогут. Мы всегда помогаем своим.
– И много вас… своих?