Пошел раз Ким в палеонтологический музей. Видел там много интересного и даже немножко страшного. Узнал, какая раньше была земля, когда еще на ней и человека не было, какие на земле росли леса и какие в тех лесах жили звери.
Теперь от этих зверей только кости сохранились.
Ученые эти кости из земли вырыли, собрали, приладили одну к другой, и получились целые скелеты разных животных.
И стоят теперь эти скелеты в музеях.
Смотрит Ким и дивится: какие это когда-то жившие звери были громадные! Крупнее, чем слоны. Вот, например, игуанодон. Стоит он на задних лапах и похож на исполинского кенгуру. Своими громадными зубами он мог бы перетереть бревна так же легко, как лошадь сено. А вот — бронтозавр. Длина его 18 метров. Внутри его, как в хорошем хлеву, легко поместилось бы несколько быков.
У бронтозавра — длинная-длинная шея, с маленькой головкой на верхушке. Туловище его оканчивается мощным хвостом и покоится на четырех толстых ногах, способных выдержать на себе всю двадцатитонную тяжесть колоссального тела.
Всех этих зверей называют ящерами, или «динозаврами». Они населяли некогда большую часть земли. Их остатки находят и в Европе, и в Азии, и в Африке. Эпоха, в которую они жили, называется «мезозойской эрой».
Одни динозавры были травоядными животными, другие же — страшными хищниками. Многие из них ходили, подобно птицам, на двух ногах.
Были и такие ящеры, которые летали по воздуху, как гигантские летучие мыши. Они назывались птеродактилями.
В водах древних морей обитали не менее страшные чудовища — рыбо-ящеры: плезиозавры и ихтиозавры. Их скелеты и рисунки также увидел Ким в музее.
Очень понравился Киму палеонтологический музей! Идет он домой и все думает, как бы хорошо было увидать всех этих зверей, но только не в виде скелетов на подставках, а живыми!
Дома его ждала радость: папа купил ему ружье. Теперь можно будет стрелять воробьев и бить в саду бутылки!
Ким пошел за город поохотиться. Долго бродил по полям, по лесу, наконец, подошел к речному берегу. Река блестит, как зеркало, и в ней отражается небо с белыми облаками.
Прилег Ким на травку, вытащил завтрак, который дала ему на дорогу мать. Жарко! А от реки веет приятный холодок… На тоненькой ветке, над самой водою, увидел он зимородка. Тот сидел и высматривал в воде рыбешку.
Вдруг зимородок испуганно пискнул и, пулей сорвавшись с ветки, полетел над рекою, блестя своими голубыми и алыми перьями.
А вода под ивой вскипела, пошла крупной волной, и в нескольких шагах от Кима вынырнула огромная змеиная шея, а на ней вертелась утиная голова с глупыми глазами величиной с блюдце, и с зубами, способными, казалось, сразу откусить полберега…
Мальчик тотчас же узнал зверя — это был плезиозавр. Ким остолбенел: откуда взялось здесь это чудовище? Каким образом сохранилось оно незамеченным до сих пор? Плезиозавр — в речке, недалеко от большого города, где трамваи и театры, заводы и фабрики! Чудеса, да и только!
Но тут плезиозавр вдруг всплеснул своими четырьмя ластами, ударил хвостом и исчез под водой. Только крупной рябью покрылась река, да закачались потревоженные кувшинки…
Ким протер глаза. Показалось, что ли? Или, может быть, сейчас снова вынырнет?
Крепко сжав в руках ружье, Ким осторожно пошел вдоль берега, внимательно всматриваясь в воду.
Но все было спокойно.
У реки, на заливном лугу, паслось стадо коров.
Вдалеке краснели крыши пригородного совхоза.
Все было так обычно, что Ким усмехнулся, почти уверенный в том, что вынырнувшее из воды чудовище только почудилось ему.
Но тут коровы, как по команде, вдруг повернули головы, все — в одну сторону… Но не в сторону Кима, а по направлению к лесу. Затем, взревев и подняв хвосты, они бросились во всю прыть от берега.
Ким не успел опомниться, как увидел выскочившее из камышей что-то большое, полосато-зеленое… Два-три прыжка — и задняя, самая крупная корова с громким мычаньем падает на землю под ударом тяжелой лапы…
Длинные когти зверя мгновенно распарывают ей живот, клыки впиваются в спину, и бедная симменталка, как мышь в зубах кошки, повисает во рту страшного ископаемого хищника — мегалозавра. Два прыжка — и хищник исчез в лесу со своей добычей.
Нет, это уж не сон, не плод воображенья!
Вот примятая трава, а вот и огромные трехпалые следы, похожие на куриные… Не прячется ли где-нибудь другое такое же чудовище?
Первым движением Кима было вскинуть ружье к плечу и взвести курок… Но что значит пуля, да еще мелкокалиберная, для такой громадины?
Ким остановился в нерешительности. Вдруг сзади, со стороны реки, послышалось громкое бульканье. Ким обернулся. Посредине реки, стоял… бронтозавр! Почти такой же, как его изображают на картинках. Только живой. Он пил воду.
По временам чудовище отрывалось от питья, и высоко подняв свою змеиную шею с крошечной головкой, внимательно осматривалось по сторонам.
Ким заметил, что бронтозавр был весь вымазан в тине. Видимо, гигантский ящер любил поваляться в грязи, подобно нашей свинье. К круглым бокам его пристали болотные растения.
Напившись, бронтозавр сорвал с воды несколько приглянувшихся ему кувшинок с их длинными, похожими на резиновые трубки стеблями, затем медленно повернулся и, волоча длинный хвост, вышел на берег и удалился.
Теперь Ким знает, что ему делать! Прежде всего — надо поскорее сообщить в город о появлении чудовищ.
Для этого надо найти поблизости лодку, переплыть на ту сторону реки, добежать до совхоза и оттуда сообщить обо всем по телефону. В городе узнают и тотчас же устроят облаву. И страшные динозавры попадут в музей или в зоологический сад. Вот-то будет замечательная коллекция!
Разве не интересно добыть животных, живших миллионы лет назад? Какую услугу науке окажет он, Ким Беспалов!
«Ким Беспалов, ученик 8-й средней школы, первый обнаружил в окрестностях нашего города живых ископаемых чудовищ», — так напишут в газетах.
Ким сбежал к реке. Если не попадется лодка, он переберется через реку вплавь. Но вдруг сердце у него ёкнуло. Под водою выросла какая-то длинная тень. Затем вода вспенилась, вверх взлетел столб брызг, и на поверхности реки показался большой треугольный плавник, а затем и голая, блестящая спина.
Еще секунда — и из воды высунулась страшная, зубастая пасть, в десять раз больше и страшнее, чем пасть крокодила. Мелькнула — и скрылась под водой…
То был ихтиозавр, лютый хищник, безжалостный истребитель рыб, чудовище в 12 метров длиною. Нет, пожалуй, ему, Киму, придется отказаться от переправы на тот берег, — в речке что-то много завелось всяких страшных тварей! Не успеешь и на середину выплыть, как проглотят…
Надо поискать помощи где-нибудь поблизости. Наверно, в поле или на лугу он встретит колхозников из пригородных сел.
Вскинув ружье за плечи и часто оглядываясь, Ким запылил по дороге. Благополучно пройдя с полкилометра, он снова увидел чудовищ: впереди паслось стадо рогатых трицератопсов.
«Ну, эти не тронут», — подумал наш герой, видя, как мирно пощипывали они траву. А между тем, звери могли бы внушить большой страх. Представьте себе животное величиной со слона, с крокодильим хвостом и двумя огромными рогами на голове.
Между взрослыми животными ходило несколько детенышей — смешных, пузатых, головастых существ на тоненьких ножках. Но эти «малыши» все- таки были уже с корову…
Вдруг трицератопсы заволновались. Вожак издал тревожный рев, похожий на фабричный гудок, и звери, согнав в середину своих детенышей, двинулись вперед. Оглянувшись, Ким увидел приближающихся большими скачками мегалозавров, один из которых недавно, на глазах у Кима, загрыз на лугу корову.
Присев за кустом, Ким видел, как трицератопсы остановились и, встав вкруг, мордами наружу, выставили вперед свои длинные рога. Звери мычали и грозно трясли тяжелыми головами.
Покрутившись около и, видимо, не рассчитывая прорвать кольцо рогатых голов, мегалозавры с недовольным рычаньем повернули назад и медленными скачками скрылись за лесом.
Лишь только исчез из виду последний из хищников, — трицератопсы нарушили свой боевой строй и разошлись по лугу. Ким находился в затруднении: стадо подвигалось прямо на него.
Кругом же, кроме нескольких кустов, не было никакого другого укрытия. Только в некотором отдалении пересекал поле длинный песчаный овраг. Пока Ким колебался — что ему предпринять: оставаться ли в кустах или бежать на виду у стада к оврагу, передние трицератопсы уже зашли вперед, и мальчик очутился окруженным со всех сторон огромными животными.
Вокруг него торчали длинные рога, волочились толстые хвосты, переступали слоновые ноги. Куст, за которым притаился Ким, вдруг затрещал и исчез: один из трицератопсов с аппетитом сжевал его, и наш герой очутился на открытом месте, прямо перед крючковатым, похожим на клюв попугая, носом ящера.
Ким считал себя уже погибшим. Но трицератопс посмотрел на мальчика своими маленькими свиными глазками, добродушно хрюкнул и… занялся травой. Для него мальчик представлял не больше интереса, чем для коровы тушканчик…
Ким с легким сердцем, хотя и соблюдая большую осторожность, выбрался из стада и направился к железнодорожному полотну, обозначенному ровной линией телеграфных столбов.
За поворотом пути он увидел железнодорожную будку. Может быть, там есть люди? Быстро перейдя переезд, он поднялся на крылечко. Толкнул дверь и вошел в комнату. Хозяев не было дома.
Вдруг над головой его послышался какой-то шум. По крыше словно кто-то ходил. Железо гремело. Ким осторожно выглянул из окна и увидел, что из-за угла дома тянется по земле что-то вроде огромной, толстой змеи. Он сразу догадался, что это торчит кончик хвоста какого-то нового чудовища.
Но тут хвост исчез за углом, а вместо него Ким увидел морду, похожую на голову нашей обыкновенной ящерицы, только увеличенную в тысячу раз. За головой начиналась горбатая спина с целым забором вертикально стоящих пластин, вроде огромных петушиных гребней.
Зверь, в котором Ким узнал травоядного стегозавра, опустился на короткие передние лапы и просунул голову в окно. Наличники затрещали. Ким прижался к противоположной стене комнаты.
Зверь пытался протиснуться дальше, но плечи и спинной гребень не позволяли ему влезть в комнату. Ким ощутил на своем лице горячее и кислое дыхание чудовища.
Зверь сопел и принюхивался. Видимо, он хотел поближе познакомиться с Кимом… Но Киму совсем не улыбалось такое знакомство.
Он бросился в сенцы. Поспешно влез в погреб, опустил за собою люк и очутился в темноте. Снаружи слышалось пыхтенье зверя. Стены домика дрожали. Ким услышал, как упал поваленный стол. Видно, ящер поддел его мордой.
Вдруг начался дикий гам: козлиное блеянье вперемешку с хриплым и густым лаем.
Толкаемый любопытством Ким выбрался из погреба.
В это время дом содрогнулся от страшного удара. Будто бросили в стену со всего размаху огромное бревно. Посуда на полке звякнула. Оконные стекла зазвенели. Посыпались осколки.
Подбежав к окну, Ким увидел, как боролись два страшных чудовища. Нападал мегалозавр, защищался стегозавр. Палисадник около сторожки был повален и обращен в груду щепок, кусты акации сломаны, трава втоптана в землю.
Ящеры были почти одинаковой величины, только стегозавр на своих толстых слоновых ногах выглядел погрузнее и был не столь поворотлив, как его хищный противник.
По шее стегозавра уже текла кровь. Он злобно блеял, пучил большие глаза, разевал пасть с тупыми зубами, вообще, старался казаться пострашнее.
Его маленькая головка вертелась во все стороны. А враг прыгал вокруг, стараясь подскочить ближе и поранить стегозавра зубами и когтями.
Вот мегалозавр снова прыгнул. В тот же момент стегозавр припал на свои короткие передние лапы. Спина его выгнулась горбом, как у рассерженной кошки.
Хвост, вооруженный четырьмя парами роговых шипов, взметнулся в воздух навстречу нападающему.
Мегалозавр не успел увернуться, и шипы, как острые грабли, процарапали на теле хищника длинную и глубокую рану. Мегалозавр взвыл от боли и, забыв всякую осторожность, бросился напролом.
Но стегозавр подставил ему свой острый зубчатый горб и в то же мгновение нанес хищнику еще более страшный удар под самое брюхо.
Смертельно раненый хищник взревел и заковылял в сторону от места боя. Отойдя немного, он свалился. Стегозавр с минуту постоял на месте, повертел во все стороны своей маленькой головкой, торжествующе проблеял, а затем, перебрался через железнодорожное полотно и скрылся за выемкой.
В этот момент Ким услышал, как скрипнули ступеньки крылечка. Кто-то хлопнул дверью. Мальчик вспомнил, что забыл накинуть крючок, и замер в испуге, ища глазами, куда бы спрятаться.
Но в комнату вместо чудовища шагнул человек. У его пояса висел футляр для флажков. Это был дорожный сторож.
Заикаясь от волнения, Ким начал было рассказывать ему о случившемся.
— Знаем уже, — спокойно отвечал сторож.
И он сообщил, что еще утром, увидав зверей, он отправил жену и ребят с ремонтным поездом в город, а сам остался на посту.
— Поезда-то ведь надо встречать!
— А как же с обходом пути? — спросил Ким. — Динозавры-то ведь ходят!
— Ходят, оно, конечно! — согласился сторож. — Так я и берегусь. Увижу какую зверюгу — в канаве отсиживаюсь, под щитами прячусь, за кустиком хоронюсь. Путь беречь надо! Ну, да скоро их изловят всех.
Оба вышли на крыльцо.
— Слышишь? — сказал сторож.
Ким прислушался. За поворотом дороги нарастал шум. Через минуту ясно донесся металлический лязг и звон, и из-за выемки полотна показалась колонна тракторов. Стальные машины не спеша шли по грунтовой дороге, поднимая за собою клубы густой, серой пыли.
Позади тракторов Ким увидел несколько автомашин, груженных длинными бревнами. Сзади всех двигался паровой гусеничный кран. Вытянув свою ажурную шею, он покачивался над пыльной дорогой, словно высматривая, что бы зацепить… Не доезжая сторожки, грузовики и тракторы свернули к реке.
Минутой позже к сторожке подъехал еще один автомобиль. В кузове грузовика лежала огромная сеть, сплетенная из толстого каната.
Шофер высунулся из кабинки и окликнул сторожа:
— Ефим Степаныч, ссуди водички!
Сторож вынес ковш холодной колодезной воды.
— На рыбную ловлю собрались? — спросил он шофера.
— Эге, — отозвался тот, подливая воды в радиатор.
Тут Киму стало ясно, зачем везут та кую большую сеть.
Наверно, ею будут вылавливать из реки рыбо-ящеров. Вот бы посмотреть!
Словно угадав мысли мальчика, Ефим Степанович сказал шоферу:
— Вася, подвези мальца до речки… Пусть поглядит!
— Ну что ж, пусть садится, — ответил шофер. Ким быстро юркнул в кабинку, грузовик покатил по дороге.
Впереди показались какие-то постройки. Блеснула излучина реки.
Переехав новый деревянный мост через широкий овраг, грузовик очутился на главной улице села. Около сельсовета шумела толпа.