Её рука дёрнулась и разжалась по его воле. Нож упал с глухим стуком в кровавую лужицу на полу. Девушка не двигалась, не пыталась остановить теплый ручеёк, стекающий по ладони.
И когда Рафаэль остановился на расстоянии вытянутой руки, Елена не шелохнулась.
– Думаешь, твоя взяла?
В небе не было ни облачка, но Елена ощутила порывы холодного штормового ветра, что растрепали её волосы и полностью испортили причёску.
– Нет. – Она позволила его аромату – чистому, свежему запаху океана стереть зловоние вампира со своего языка. – Я готова уйти и даже не оглянусь назад. Забери деньги, которые ты перечислил на счёт Гильдии.
– Это, – сказал он, беря салфетку и оборачивая вокруг её ладони, – не вариант.
Сбитая с толку непредсказуемым действием, девушка сжала кулак, чтобы остановить кровотечение.
– Почему?
– Я хочу, чтобы именно ты сделала это, – ответил он, словно его желание уже было достаточной причиной.
– Что за работа? Слежка и поимка?
– Да.
Облегчение нахлынуло на неё словно дождь, который вот-вот обещал пролиться. Но нет, это был его запах, словно глоток чистой, свежей воды.
– Для того, чтобы начать, мне нужна какая-то вещь, которую вампир недавно носил. Если есть предполагаемое место его нахождения – даже лучше. Я подключу компьютерных гениев Гильдии для отслеживания общественного транспорта и банковских счетов. Ну, и всё в таком же духе, пока сама буду выслеживать его.
Её мозг уже работал, просчитывая различные варианты, и отвергая неподходящие.
– Ты меня неправильно поняла, Елена. Я хочу, чтобы ты отыскала не вампира.
Эти слова заставили её призадуматься.
– Ты ищешь человека? Я могу это сделать, но не могу предложить ничего, что не сделал бы частный детектив.
– Попробуй еще.
Не вампир. Не человек. Что же остается...
– Ангела? – прошептала она. – Нет.
– Нет, – согласился он, и опять она ощутила прохладу от накатившего облегчения. – Архангела.
Елена уставилась на него.
– Ты шутишь.
Рафаэль сжал челюсть, и его скулы стали резко выделяться на фоне загорелой кожи.
– Нет. Совет десяти никогда не шутит.
При упоминании о Совете десяти у Елены свело внутренности. Если все архангелы были так же сильны, как Рафаэль, то она совсем не хотела приближаться, а тем более выслеживать такое могущественное существо.
– Зачем тебе его искать?
– Этого тебе знать не нужно, – сказал он, своим тоном прекращая дальнейшие расспросы. – Но если ты преуспеешь и выследишь его, тебе заплатят столько, что ты за всю жизнь не потратишь.
Елена посмотрела на окровавленную салфетку.
– А если нет?
– Постарайся меня не подвести, Елена.
Его глаза могли быть спокойными и добрыми, но улыбка намекала на вещи, о которых лучше не говорить вслух.
– Ты меня заинтриговала. Будет жалко наказывать тебя в случае неудачи.
В голове Елены всплыло изображение вампира на Таймс Сквер – груда искромсанной плоти, что однажды была личностью... Вот каково наказание в понимании Рафаэля.
Глава 4
Елена сидела в Центральном парке и смотрела на плавающих в озере уток. Она пришла сюда, чтобы попробовать навести порядок в мозгах, но, кажется это не помогло. В голову лезли лишь мысли о том, были ли у уток мечты.
Наверное, нет. О чем уткам мечтать? О свежем хлебе, приятных полётах туда, куда, черт побери, обычно летают утки. Полёты...
Дыхание сперло: перед глазами замелькали вспышки воспоминаний – прекрасные крылья с золотыми прожилками, властный взгляд, сияние ангельской пыли...
Елена потерла глаза руками в попытке стереть изображение. Не помогло.
Словно Рафаэль внедрился в ее подсознание, и оно продолжало извергать картинки того, о чем она не хотела думать.
С него станется, но у архангела не хватило бы времени, чтобы настолько глубоко повозиться с ней. Елена ушла меньше, чем через минуту после его зловещего предупреждения. Странно, что ей вообще удалось уйти.
Утки затеяли драку, начали крякать друг на друга и нырять клювами вниз. Черт побери, даже кряквы не могли оставаться спокойными! Как можно сконцентрироваться среди такого гвалта?
Вздохнув, Елена откинулась на скамейке и взглянула в ясные небеса. Они напомнили ей о глазах Рафаэля.
Девушка фыркнула.
Цвет был так же близок к мучительно яркому оттенку его глаз, как кусочек циркония – к бриллианту. Бледное подобие. Хотя и милое. Может, если она хорошо всмотрится, то забудет о крыльях, что стояли перед ее взглядом. Прямо как сейчас. Они полностью закрыли поле зрения, превратив голубой в бело-золотой.
Нахмурившись, Елена попыталась взглянуть сквозь иллюзию.
Идеальные, очерченные золотом нити стали четче. Ее сердце запрыгало в груди словно загнанный кролик, но у Елены не осталось энергии на изумление.
– Ты преследовал меня.
– Кажется, тебе нужно было побыть в одиночестве.
– Не мог бы ты опустить крыло? – спросила она вежливо. – Загораживаешь обзор.
Крыло сложилось с легким шелестом. И она знала, что ничто другое в мире не издавало больше такого звука. Крылья Рафаэля.
– Не взглянешь на меня, Елена?
– Нет. – Она продолжала смотреть вверх. – Когда я смотрю на тебя, всё вокруг запутывается.
Мужской смешок, низкий, хрипловатый... внутри ее головы.
– Избегая моего взгляда, ты ничего не добьешься.
– Я так не думаю, – тихо сказала она, гнев темным пламенем пылал внутри. – Вот как ты развлекаешься, – заставляешь женщин склоняться у твоих ног?
Молчание. Потом звук крыльев – они развернулись и с хлопком закрылись вновь.
– Ты тратишь свою жизнь понапрасну.
Елена рискнула взглянуть на него. Рафаэль стоял у кромки воды, но его тело было повернуто к ней, а невозможно синие глаза стали тенисто-полночными.
– Эй, я все ровно умру. – От такого люди обычно становились учтивее. – Ты сам сказал, что можешь оттрахать мой мозг в любой момент, когда захочется. И я думаю, это самый простой из твоих трюков. Верно?
Рафаэль надменно кивнул, он был так прекрасен в лучах солнечного света. Темный бог. И Елена знала – мысль была ее собственной.
Все, что отталкивало от Рафаэля, одновременно влекло к нему. Сила. Елена не смогла бы вступить с ним в схватку и надеяться при этом на победу. Чисто женская часть ее существа одобряла такую силу, хотя это и бесило ее.
– И если ты можешь делать такое, то на что способен тот, другой парень? – Елена отвернулась от эротического соблазна его лица обратно к уткам. – Он измолотит меня в фарш до того, как я приближусь на сто футов[3].
– Ты будешь под защитой.
– Я работаю в одиночку.
– Не в этот раз, – произнёс он стальным голосом. – Урам садист. Маркиз де Сад был его учеником.
Елена не хотела бы показывать ему, насколько сильно это ее напугало.
– Так значит, он любит особый секс...
– Можно и, так сказать. – Каким-то образом он сумел вложить кровь, боль и ужас в один простой комментарий. Эмоции просочились сквозь поры Елены, обернулись вокруг ее горла, удушающей, приторной хваткой.
– Перестань, – отрезала она, посмотрев ему в глаза еще раз.
– Извини, – легкая улыбка изогнула его губы. – Ты более чувствительна, чем я ожидал.
Она не поверила ни на мгновение.
– Урам? Расскажи мне о нем. – Елена не многое знала об этом архангеле, кроме факта, что он управлял частью Европы.
– Ты охотишься на него. – Лицо Рафаэля превратилось в греческое изваяние: выражение закрылось, полночные глаза превратились в черные омуты. Отстраненные. Непостижимые. – Это все, что тебе нужно знать.
– Не могу так работать, – Елена встала, но сохранила дистанцию между ними. – Я хороша, потому что забираюсь в голову своей жертвы, предугадываю где она будет, что сделает, с кем свяжется.
– Положись на свой врожденный дар.
– Даже если бы я могла чуять архангелов, – чего не было, – это не волшебство, срабатывающее по мановению палочки! – Заметила она отчаянно. – Мне нужна начальная точка. Если у тебя ничего нет, я должна найти ее из его личности, его модели поведения.
Рафаэль подошел к ней, сокращая расстояние, которое Елене хотелось бы сохранить.
– Поступки Урама нельзя предугадать. Пока нет. Мы должны ждать.
– Чего?
– Крови.
Единственное слово заморозило насквозь.
– Что он сделал?
Рафаэль поднял палец и провел им по ее щеке. Елена вздрогнула. Не потому что ей было больно. Наоборот.
То, как он прикасался... словно имел прямой доступ к самой жаркой, самой женственной части ее тела. Одно поглаживание, – и Елена стала ошеломляюще влажной. Но она отказывалась отстраняться, отказывалась показывать слабость.
– Что, – повторила охотница, – он сделал?
Архангел провел пальцем вдоль ее челюсти, очертил линию шеи, даря мучительное, нежеланное наслаждение.
– Ничего, о чем тебе нужно знать. Ничего, что поможет тебе выследить его.
С усилием подняв руку, Елена оттолкнула его, понимая, что удалось это лишь потому что Рафаэль разрешил. И это раздражало.
– Закончил играть в свои сексуальные игры? – прямо спросила она.
В этот раз его улыбка была тоньше тени, изменчивые глаза из черных стали ближе к кобальтовым. Живые. Волнующие.
– Я ничего не делал с твоим умом, Елена. Не в этот раз.
Вот, черт.
* * *
Он солгал. Определенно, архангел солгал. Елена вздохнула от облегчения и рухнула на свой диван. Она не была идиоткой настолько, чтобы испытывать влечение к архангелу.
Оставался второй вариант – то, что Рафаэль играл с ее разумом и отрицал это, было просто еще одной извращенной забавой.
Тихий надоедливый голосок в ее голове продолжал нашептывать, что такой вид манипуляций не вязался с тем, что она знала об архангеле.
Еще на крыше он не делал секрета из того факта, что побывал в ее голове. Казалось, он считал ложь ниже своего достоинства.
– Ха! – Сказала Елена голосу. – Того, что я о нем знаю, не хватит, чтобы заполнить даже наперсток. Он столетиями манипулировал смертными. В этом он хорош. – Не просто хорош. Великолепен.
И теперь охотница оказалась в его руках.
Если только он не передумал после того, как она сбежала со встречи у пруда с утками.
Настроение улучшилось. Открыв ноутбук на кофейном столике, Елена взглянула на свой счет в Гильдии. История транзакций показала новое поступление.
– Слишком много нулей. – Елена глубоко вдохнула. Пересчитала. – Все еще слишком много.
Так много, что весомый платеж мистера Эбоуза выглядел как гроши.
Она сглотнула и вспотевшей рукой прокрутила вниз. Платеж пришел из "Башни Архангела, Манхэттен". Как и предполагалось. Конечно, Елена должна была бы догадаться.
Только изучив запись, Елена поверила в реальность происходящего. Сделка заключена. Теперь она официально работает на Рафаэля. И только на Рафаэля.
Ее статус в Гильдии сменили с "Активного" на "Договор: Неопределенный срок".
Закрыв ноутбук, Елена взглянула на Башню. Ей не верилось, что только этим утром она стояла на вершине врезающегося в облака здания, не верилось, что она посмела не согласиться с архангелом и меньше всего девушка могла поверить в то, что Рафаэль хотел от нее.
Томящее чувство зашевелилось в ее животе, разжигая тошноту, панику... и странный, яркий азарт. Эта работа была из тех, после которых об охотниках слагают легенды. Конечно, чтобы стать легендой, ты, как правило, должен умереть.
К счастью, зазвонил телефон, прервав тупиковую линию мышления.
– Что?!
– И тебе хорошего дня, солнышко, – послышался веселый голос Сары.
Елена не купилась. Ее подруга не стала бы Директором Гильдии лишь благодаря врожденному умению нравиться. Стальные нервы и хватка бультерьера подходили этой должности больше.
– Я не могу тебе ничего рассказать, – с ходу заявила Елена. – Даже не спрашивай.
– Ну же, Элли. Ты же знаешь, я умею хранить секреты.
– Нет. Если я расскажу, ты умрешь. – Рафаэль очень ясно дал ей это понять, прежде чем позволил покинуть Центральный парк.
"Скажешь хоть кому-то, – мужчине, женщине, ребенку, – и мы их устраним. Без исключений".
Сара фыркнула.
– Не будь столь мелодраматичной. Я...
– Он знал, что ты спросишь, – ответила Елена, вспоминая, что еще сказал ей Архангел Нью-Йорка этим своим обманчиво спокойным тоном. Обоюдоострый клинок в ножнах из бархата, вот каким был голос Рафаэля.
– О-о?
– Если я скажу тебе, он уберет не только тебя и Дикона, он сделает тоже самое с Зои.
Гнев, который начал потрескивать на линии, был чисто материнской заботой.
– Ублюдок!
– Полностью согласна.
Сара вскипела настолько, что ей трудно было говорить несколько долгих секунд.
– Факт, что он сделал подобную угрозу, много значит.
– Ты видела платеж?
– Черт, видела ли я платеж?! Я решила, что бухгалтер напутал и перевел на наш счет всю сумму, а не просто процент для Гильдии, – она вздохнула. – Детка, это куча бабла.
– Я не хочу их. – Елену трясло от желания поделиться непостижимостью задания с Сарой и с этим идиотом Ренсомом, но она не могла. – Архангел уже отрезал меня от лучших друзей. – Рука сжалась в кулак.
– Пусть попробует, – сказала Сара. – Значит, ты не можешь рассказать мне в деталях. Большое дело. Я сама скоро все узнаю. У меня уже есть некоторые идеи.
Волнение заскользило вдоль позвоночника Елены.
– Какие?
– Вампир-убийца? – Она замолчала. – Ладно, можешь не отвечать, но, серьезно, что еще это может быть?
Елена снова осела.
– Помнишь того, который пустился во все тяжкие?
– Их было больше одного, – легко ответила Елена, хотя кровь стыла в жилах.
– Около двадцати лет назад. Мы изучали его на занятиях в Гильдии. – "Не двадцать, – подумала Елена, – восемнадцать".
– Слейтер Паталис. – Имя упало с ее губ куском ночного кошмара, того, которым она никогда ни с кем не делилась, даже с лучшими друзьями, которым доверяла все. – Скольких же он в конечном счете убил? – спросила она, заставила себя спросить прежде, чем обостренные чувства Сары смогли что-то заподозрить.
– За месяц официальный счет жертв дошел до пятидесяти двух, – послышался мрачный ответ. – Неофициальный, мы думаем, был еще больше. – Что-то заскрипело, и Елена легко представила, как Сара откинулась в большом директорском кресле, которое обожала, словно второго ребенка. – Теперь, когда я стала боссом, у меня есть доступ ко всем видам суперсекретной фигни.
– Хочешь поделиться? – Елена пыталась удержаться здесь и сейчас, игнорируя кричащее эхо прошлого, которое нельзя изменить.
– Хмм, почему нет – ты уже де-факто мой зам.
– Фу. – Елена высунула язык в притворном рвотном позыве. – Никакой бумажной работы мне не надо, спасибо.
Сара тихо засмеялась.
– Ты научишься. В общем, в официальных документах на Слейтера сказано, что у него было психическое расстройство до Обращения, болезнь, которую каким-то образом удалось скрыть.
– Какое-то жестокое антисоциальное расстройство личности. – До этого комментария Сары, Елена была уверена, что знала мельчайшие подробности жизни и преступлений самого жестокого вампира-убийцы в новейшей истории. – Найдены доказательства насилия над ним в детстве и жестокое обращение с животными. Классический профиль серийного убийцы.
– Слишком классический, – заметила Сара. – Это все ложь. Гильдия сфабриковала все под давлением Совета Десяти.
На одно мгновение, у Елены появилось ужасающее подозрение, что Слейтер Паталис не умер по-настоящему, что Совет спас его по каким-то своим, извращенным причинам.
Но секундой позже рассудок взял верх – она не только просмотрела видео со вскрытия, но еще пробралась в хранилище и взяла флакон законсервированной крови Слейтера. Она бы почувствовала.
"Вампир", шептала кровь, "вампир". И когда Елена откупорила бутылочку, та забормотала гипнотическим голосом, характерным для Слейтера.
"Иди сюда, маленькая охотница. Попробуй".