«На юте, – мысленно поправил себя Чужинов. – Или у речников все попроще?»
На ее металлических дверях висел замок. Больше для вида, потому что дужка его была не толще электрода. Прокоп справился с замком легко, едва не пальцами, и тут же отскочил в сторону, наведя на дверь ствол. Глеб, держа обрез наготове, открыл ее, а после того, как выяснилось, что прыгать на него никто не собирается, шагнул внутрь.
Больше всего помещение походило на сторожку. Грубо сколоченный деревянный стол у круглого иллюминатора, в углу топчан. Две полки, одна под посуду, другая полностью оказалась забита книгами.
Чужинов потянул одну из них. Прочитал название – «Целебные клады», раскрыл ее наугад.
«…В народной медицине плоды шиповника применяют как поливитаминное средство при цинге. Листья и корни благодаря наличию дубильных веществ используют как вяжущее при поносах, кровотечениях…».
Хмыкнув, поставил книгу на место.
– Прокоп, цингой у нас никто не страдает? – обратился он к Кирееву, роющемуся в ящике, судя по нанесенной на нем маркировке, когда-то содержавшем тротиловые шашки, а сейчас приспособленном для хранения всяких мелочей.
– Как будто бы нет, – откликнулся тот, с грохотом и явным сожалением закрывая крышку. – А что?
– Да так, к слову пришлось, – туманно пояснил Чужинов. – Взялись.
Вдвоем они подхватили небольшой, мощностью всего в полтора киловатта генератор, донесли его до борта и отправили в воду.
– Сейчас от всего, что с электричеством связано, как черт от ладана шарахаться будешь, – пробурчал Прокоп. – Возможно, оно никому из нас ничем и не грозит, но что-то очень не хочется экспериментировать.
Чужинов кивнул соглашаясь: желания нет абсолютно. Представив на миг, что он стал тварью, Глеб вздрогнул от отвращения, настолько мерзко те выглядят.
– Леха! – позвал Варнакова Прокоп. – Ты нас грозился горячим супом побаловать, так за чем же дело стало. Печка есть, дрова под койкой найдешь, да и припасы тут кое-какие имеются.
Варнаков выразительно посмотрел на Гурова: мол, есть тут и помладше меня возрастом, но тот старательно сделал вид, что всецело поглощен наблюдением за окружающей обстановкой.
– Давай-давай, никто за язык тебя не тянул, – продолжал настаивать Прокоп, как будто Леха действительно давал такое обещание.
– Картошки нет, – обреченно вздохнул Леха. – А без нее какой суп?
– Картошки там полмешка, – окончательно убил его Киреев. – На суп точно хватит.
Под ворчливое бормотание Варнакова Глеб с Прокопом и полезли по скоб-трапу на рубку, увенчанную невысокой мачтой с вяло трепыхающимся на ней триколором.
– Ну и где этот стрелок может прятаться? – Киреев рассматривал Полынино с помощью все того же оптического прицела.
Часть селения была скрыта за росшими у самого берега деревьями, и полностью рассмотреть его не получалось.
– Черт его знает, – откликнулся Чужинов, занятый тем, что дозаряжал магазин. – Вот теперь другое дело, – удовлетворенно сказал он, пряча его в карман разгрузки и доставая бинокль. – Пустынно, – закончив осмотр, резюмировал он. – Ни людей, ни этих гадин.
– Может, шмальнуть пару раз в воздух? – В голосе Прокопа особенного энтузиазма не ощущалось: транжирить патроны вот так, без всякого толку…
– Нет необходимости. Я кувалду в рубке видел, скажу сейчас Гурову, чтобы он со всего маху пару раз по палубе стукнул: грохот получится еще тот.
– Олег, – позвал он, и когда тот на него посмотрел, а сам Чужинов открыл уже было рот, то услышал от Прокопа:
– А вот и сам стрелок. Точно он. И как это я сразу-то его волыну по звуку не признал? Дом с крышей из синей металлочерепицы, на балкончик взгляни.
И верно, на балконе, пристроенном с торца двухэтажного, сложенного из пеноблоков дома, стоял мужчина.
– Он что, ранен? – спросил присоединившийся к ним Гуров, видя, как человека сильно качнуло и, не будь ограждения, тот бы точно полетел вниз.
– Пьяный он, – не отрывая окуляра от глаза, сообщил Прокоп. – Мужик! – окликнул он незнакомца. – Слышишь меня?
Тот повернулся в их сторону, отчего его снова повело так, что он едва успел ухватиться за перила. Некоторое время незнакомец стоял неподвижно, вероятно фокусируя взгляд на реке, барже и находящихся на ней людях.
– А то, – наконец откликнулся он.
Расстояние было относительно небольшим, и потому кричать особенно не приходилось.
– Ты один там? Или еще кто-нибудь есть?
– Ага.
– Что – «ага»? Один или нет?
Человек, вместо того чтобы ответить, посмотрел куда-то в сторону. Затем вскинул оружие, до этого висевшее у него на плече, и выстрелил.
Вот теперь оружие признал и Чужинов. Карабин «Тигр», почти точная копия армейской СВД, но эта модель была с укороченным стволом.
– Ну и как, попал? – поинтересовался Прокоп таким тоном, каким обычно спрашивают у рыбаков: клюет, нет?
– А то! Я в них и с закрытыми глазами попаду.
Тут плечи у него задрожали, а сам он прикрыл ладонями лицо.
– Они всю мою семью загрызли, – сообщил он всхлипывая.
«Если сами ими не стали», – мрачно подумал Чужинов.
– Гады! Гады! Гады! – сипло проорал незнакомец, выстрелив несколько раз подряд.
– Глеб, – тихо позвал Прокоп.
– Вижу, – откликнулся тот, перехватывая автомат поудобнее: человек был явно не в себе и в любой момент мог открыть огонь и по ним. Хорошо было видно, что стрелял он в кирпичную стенку дома напротив и тварями там даже не пахло.
– Дядя! Оно тебе надо – в стенку палить? – невозмутимо поинтересовался Прокоп.
Вместо ответа тот, кого назвали дядей, пошатываясь, скрылся в дверях.
– Засада, – скривился Гуров. – По ходу, этот чел с головой поссорился. Полезешь его спасать, а он тебя и пристрелит.
– Есть надежда, что протрезвеет и снова человеком станет. Даже если по тому же Лехе судить, – с сарказмом произнес Киреев, посмотрев вниз, где Варнаков, прислушиваясь к разговору, набирал воду для супа.
– Что-то сомневаюсь, что станет, – продолжал бурчать Гуров.
– Олег! – повысил голос Прокоп. – У человека горе. Возможно, всю его семью у него на глазах твари сожрали. Или сами ими стали. Тут любой чокнуться может. Спустись вниз и помоги лучше Лехе картошку почистить. Понадобишься, позовем.
– Мужик! – вновь позвал стрелка Киреев. – Ты где там пропал?
Глеб на разговоры не отвлекался, внимательно наблюдая за домом, где прятался этот человек. Только откроешь рот, на доли мгновения теряя концентрацию, и все – поздно. И ничего поправить уже будет нельзя.
– Тут поневоле с Гуровым согласишься, – через некоторое время сказал Прокоп. – Черт бы его побрал: мы его спасать приперлись, сами едва не влипли, а он… козлина он, в общем.
Где-то внутри дома раздался выстрел, со звоном разлетелось стекло.
– Видишь?
– Не слепой, – откликнулся Чужинов. – Все, спасать больше некого.
Даже невооруженным взглядом на остатках стекла были видны брызги крови. И еще частицы того, что не так давно было человеческим мозгом.
– Что ж, его жизнь – его выбор, – как-то буднично произнес Прокоп. – И все же зря он, наверное.
Глеб промолчал. Да и что тут можно было сказать?
– В дом полезем?
– Прокоп, а смысл? Будь там кто-нибудь еще, отреагировал бы – стуком, воплем, наконец: на его глазах человек застрелился. Да и ствол не стоит того, чтобы из-за него рисковать. К тому же неизвестно, сколько к нему патронов, а у нас таких нет.
Ели молча. Варнаков все ждал признаний своего кулинарного таланта и даже разок поинтересовался, вкусно ли.
– Съедобно, – ответил за всех Прокоп.
После недавно увиденного настроение было безнадежно испорчено, и даже жидкая похлебка в горло лезла с трудом.
– Значит, так, – первым отложил ложку Чужинов, – поднимаем якорь и сплавляемся по течению, сколько получится, до первой мели. А много получится вряд ли – август и дождей нормальных давно не было, река обмелела. После спускаем лодку и дальше уже на ней.
– У меня одного такое чувство, что и спасать уже никого не хочется? – глядя куда-то в сторону, спросил Гуров.
– Не тебе одному, – признался Глеб, подумав: прав был Прокоп, назвав самоубийцу козлом.
В скольких местах они уже успели побывать? И сколько людей обнаружили? Возможно, по всей области выживших по пальцам можно перечесть, а этот… И кто он после этого?
– Доберемся до Озерска, а там посмотрим. Если никого не обнаружим, заканчиваем турне и возвращаемся назад, в усадьбу. Готовимся к зимовке и сидим ждем, пока нас самих спасут. Если есть кому. И в любом случае рисковать понапрасну не будем.
– Мы теперь, можно сказать, генофонд, – закончил за Чужинова Гуров. – Будем выживать, а заодно плодиться и размножаться. К весне, глядишь, эти твари и сами все передохнут. Шерсти на них нет, а зимой заявится генерал Мороз, он не раз уже нас спасал.
Глава 21
Особенности предохранителя автомата Калашникова
Глеб оказался прав: не успело Полынино полностью скрыться из виду, как баржа села на мель. Села внезапно, с грохотом и душераздирающим скрежетом металла о камни. Палуба накренилась, но не настолько, чтобы кто-нибудь оказался за бортом.
– Приплыли, – сказал Варнаков.
Прокоп лишь бровью повел: ну и какие проблемы? Рано или поздно это должно было случиться. Буквально перед тем, как баржа выскочила на мель, он говорил о том, что в Озерске есть неплохой магазинчик, где раньше продавались разные вкусные вещички и снаряжение.
– В общем-то, даже удивительно, – рассказывал Киреев. – Озерск – городишко так себе, а выбор в магазинчике знатный. В нем даже Лехе приличную обувь можно подобрать. – И Прокоп посмотрел на свои трекинговые ботинки стоимостью в не самый дешевый смартфон.
Электронные девайсы были сейчас абсолютно без надобности, но что касается обуви… Чужинов взглянул себе на ноги, на растоптанные и потерявшие всякий вид кроссовки, которым досталось немало, и в скором времени они грозились развалиться полностью.
Что же до Варнакова, при своем росте чуть выше среднего тот имел настолько огромный размер ноги, что Глеб поначалу на него даже поглядывал, удивляясь, как тому удобно ходить в обуви на несколько размеров больше. Но нет, она была ему впору.
– Меня в армии лыжником прозвали, – не так давно поделился он. – По ходу, на всю жизнь прилипло.
Прокоп кивнул, подтверждая, хотя сам Леху ни разу так не назвал.
– Вот бы туда пробраться! – продолжал нахваливать Киреев магазин, как выяснилось, его хорошего знакомого. – Ладно прогары, там и стволы приличные имеются, а уж патронами бы разжились!.. Да и снаряги всяческой навалом. И уже совсем бы было хорошо с Игорем Сноровым, его владельцем, встретиться. Человек – фанат всего, что стреляет, и сам стрелок замечательный.
– Как только встретимся, так сразу же твой Сноров на тебя и набросится, – скептически усмехнулся Гуров. – Слишком мало шансов, что он человеком остался.
– Может быть и такое, – согласился Прокоп.
– А где он расположен, магазин? – живо поинтересовался Чужинов. Патроны сейчас едва ли не самое насущное, даже с продуктами такой проблемы нет. Консервы хранятся годами, а на дворе дело к осени, когда урожай пора собирать. – Поди, в самом центре? Черта с два туда проберешься.
– В этом-то и самое интересное, что нет. И что больше всего обнадеживает, дом, в котором магазин находится, стоит чуть ли не на самом берегу. Панельная пятиэтажка, так вот он с торца. От реки метров полтораста, и местность вокруг просматривается.
– Все началось ночью, следовательно, магазин закрыт. Стальные двери, решетки, черта с два в него попадешь. А если даже удастся, на шум твари со всей округи соберутся. И придется в нем оборону держать, пока с голоду подыхать не начнешь. А потом только и останется, что пулю в лоб, благо их там, говоришь, хватает, – по-прежнему проявлял свой скептицизм Гуров.
– Так я и не настаиваю, чтобы обязательно в него лезть. Но хотя бы со стороны взглянуть, что там и как. Глядишь, какая-нибудь дельная мысль и возникнет.
– На месте все и решим. Добыть нашему «лыжнику» обувь – риск того стоит, – сказал Чужинов, и именно в тот момент баржа на мель и села.
За бортом сразу же зашумела вода, неслышимая во время сплава, и Варнаков открыл люк, заглядывая внутрь.
– Сухо, – через некоторое время сообщил он. – Днище не пробили.
– Да и по хрен, – ответил ему Прокоп. – Глеб, а что это ты на берегу все время разглядываешь?
– Возможно, показалось, но там как будто бы твари, – сообщил тот. – И они нас преследуют. Но, повторюсь, ручаться не буду. И все же, как только лодку спустим, сразу же подальше отгребем. Я вот все думаю – каким-то образом они между собой общаются? Все же бывшие люди. Но это так, мысли вслух.
– Возможно, и общаются. Кстати, надо было ту, у вагончика, распотрошить и посмотреть, что у них внутри. – Прокоп, вспомнив исходящее от нее зловоние, вздрогнул. – Ну и духан же от них!
Вероятно, по той же самой причине вздрогнули и все остальные. Запах, исходящий даже от живых тварей, не похож ни на что. Ни на вонь от разлагающейся плоти, ни на смрад, что исходит из пасти хищника, ни на что-то другое. И был он настолько отвратителен, что вряд ли кому-нибудь из них хватило духу распластать тушу, чтобы посмотреть, насколько она теперь отличается от человеческой.
– Так, прозекторы-любители, в лодку. – Голос Чужинова привел всех в чувство.
Некоторое время молчали, и слышен был только плеск от погружаемых в воду весел.
– Глеб, – заговорил наконец Олег Гуров, – этот человек, Стариков, утверждал, как будто бы регенерация у них потрясающая, и я ему склонен верить. И все же у меня вопрос: неужели и сердце успевает регенерировать? Как будто бы уже немало успели их положить, но ясности по-прежнему никакой.
Чужинов, перед тем как ответить, внимательно вгляделся в берег. Правый, если судить по течению реки.
– Наверное, все же показалось, – наконец сказал он. – Что же касается сердца… Не настолько у них и бешеная регенерация, чтобы они не дохли, если угодить в него. Дохнут как миленькие, специально проверял. И все же надежнее в голову. Тут ведь и еще одна странность: как-то непонятно оно у них расположено. Зверя выцелишь под левую лопатку и все. По этим же несколько раз приходится стрелять, пока не попадешь. Возможно, у тварей оно находится в разных местах. А оно должно быть: если есть кровь, значит, должно быть и сердце. Но вскрывать, чтобы убедиться, точно не буду. Так что в голову или шею, в позвонки или что там у них? Головой вертят, значит, не кость. Убить в шею не убьешь, но парализуешь точно.
– Хорошо-то как! Речка, тишина. Даже не верится, что миру трындец. – Гуров блаженно жмурился, но автомат держал наготове. – Еще бы удочку, и вообще красота. Прокоп, много до Озерска осталось?
– Мост видишь? Сразу за ним река поворачивает налево, дачи начнутся. Да и сам Озерск уже будет виден.
Мост был самым обычным, автомобильным. Всего два железобетонных быка в воде – река в этом месте значительно суживалась.
– Алексей, держи посередине. Прокоп, твой левый берег, я за правым присмотрю, очень уж до берега близко.
– А я? – поинтересовался Гуров.
– А ты, рыбак, за дном наблюдай: вдруг снизу всплывет кто-нибудь, – ответил за Чужинова Киреев.
Течение усиливалось, мост рос на глазах, берега становились все ближе, и все сильнее Глеб чувствовал какое-то смутное беспокойство.
Устои были выложены бетонными плитами, и спускались они к самой воде. Берега вблизи моста практически лишены всякой растительности, так, трава да редкие кустики, и в них невозможно укрыться такому крупному существу, как тварь. Чужинов взглянул на Прокопа: тот явно не выглядел встревоженным. Тогда он посмотрел на Гурова, но Олег дурашливо уставился в воду, как будто оттуда действительно что-то могло всплыть. Варнакову было не до предчувствий – он работал веслами.